Глава 8
Праздник Полумесяца

Граница Сумеречного леса была очень заметной. Деревья высились ровным рядом, подобно стене замка, предупреждая путника о таящейся по ту сторону опасности.

Ио сглотнул и, сжав кулаки, переступил границу, отворяя дверь в неизведанный мир, откуда мало кто возвращался. Замерев на мгновение, он прислушался к звукам леса и собственным ощущениям. Ему казалось, что стоит очутиться здесь, как на него сразу набросится какое-нибудь чудище, но он увидел лишь мерцающих в траве светлячков и услышал пение птиц. Отбросив все сомнения, он двинулся вперед. Чем дальше шел, тем менее частыми становились деревья.

Лунный диск приятно освещал путь, отражался на каплях ночной росы, оседавших на сапогах. Трава, мягко шурша, распугивала сверчков и других насекомых. Ио давно не был в лесу и совсем забыл, что здесь царит совершенно иной мир, отличающийся от суеты деревенской жизни. Ночной лес окутывал спокойствием и умиротворением. Не надеясь на легкое путешествие, Ио передвигался аккуратно, стараясь не привлекать внимания лесных обитателей. Через пару часов он почувствовал неприятную усталость. Ноги немели и путались. Ио присел у ближайшего дерева немного передохнуть, надеясь, что силы вернутся. Однако и после отдыха усталость не ушла. Это заставило задуматься, не стоит ли повернуть назад и вернуться домой. Но ответ был очевиден. Ио двинулся дальше. Желание увидеть Астерия превозмогало усталость. Он был готов даже ползти, хватаясь за клочки травы, только бы увидеть друга.

– Я должен двигаться… вперед… – убеждал он сам себя.

Но каждый шаг давался с еще большим трудом, а голос стал тихим от упадка сил. Он сосредоточился, продолжая идти, но уже через пару минут просто упал на колени. Ослабленные пальцы из последних сил цеплялись за землю, разрывая мелкие корни. Не желая мириться с таким положением вещей, Ио попытался встать, но снова рухнул ничком.

– Астерий, – тихо произнес он и поднял голову.

Меж веток деревьев послышался шелест множества крыльев. Подтянувшись на руках, Ио пополз вперед. Ему удалось преодолеть небольшое расстояние, а потом он увидел в темноте леса снующие туда-сюда сияющие глаза. Их было несколько десятков. Вскоре вовсе послышались страшные звуки: рев, рык, клацанье зубов. С каждой секундой жуткая звериная какофония становилась все ближе и ближе, пока вдруг не застыла в тишине, а после рассыпалась тихими отголосками в разные стороны.

Ио из последних сил поднял голову, услышав быстро приближающиеся шаги. Чьи-то руки бережно подхватили его. Прежде чем глаза заволокла тьма, он увидел знакомое лицо.

Правитель Подлунного города ходил по комнате туда-сюда, не находя себе места. Он то и дело поглядывал на спящего в постели друга. Всю прошлую ночь демон отдавал ему свои жизненные силы. И несмотря на то что сейчас оставалось лишь дождаться пробуждения Ио, Астерий все равно очень переживал за его состояние. Что могло толкнуть его на поход в Сумеречный лес? Ведь Ио знал, что это опасно.

Дверь тихо скрипнула, и демон обернулся. В дверях показался Драго с подносом в руках.

– Я заварил лечебный отвар, – тихо произнес он с привычной мягкой улыбкой.

– Спасибо, – ответил Астерий и присел на стул рядом с кроватью.

Драго поставил поднос на небольшой комод рядом с постелью и взглянул на своего правителя.

– Не беспокойся, с ним все будет хорошо.

– Ты уже сказал Эфиру о случившемся?

– Да, сказал. – Драго чуть дернул бровью.

– И как он отреагировал?

– Смиренно.

– Я не хочу, чтобы это становилось камнем преткновения, – измученно ответил Астерий и потер рукой переносицу. – И я не хотел ломать его волю и дух, но…

– Он поймет. И сейчас подходящий момент, чтобы прекратить его изгнание из нашего круга.

Подумав пару секунд над словами приятеля, Астерий кивнул и посмотрел на спящего гостя.

– Как только Ио очнется, я схожу к Эфиру. Он должен все решить для себя сам: останется он с нами или уйдет.

Драго чуть склонил голову и улыбнулся.

– Прошлое не дает ему покоя, но сердце даст верный ответ, – ни минуты не сомневаясь в своих словах, произнес он и удалился из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Астерий взглянул в распахнутые балконные двери, за которыми вовсю сиял небесный огненный диск, озаряя своими золотыми лучами раскинувшийся перед дворцом сад и всю округу. Солнце и день не были стихией демона. Он предпочитал греться в холодных лучах лунного света и звездного сияния, но отчего-то очень полюбил этот яркий теплый свет. Вероятно, его человеческая сущность тянулась к нему, как к источнику жизни. Или, может быть, он ассоциировал Ио, который вывел его из непроглядной тьмы, застилавшей душу, с огненным светилом. Какой была бы жизнь демона, не встреть он тогда ребенка, пролившего над всеми гонимым волком слезы? Что стало бы с его душой? Она бы ушла спокойно по небесному мосту или ее заволокла бы чернота? Утащила в дебри безумия и бесконечной агонии, жаждущей мести, пока душа не распалась бы и не сгорела в адском пламени, не отправилась бы к подножию Небесной горы, чтобы встретить вечность в бесконечных сражениях с другими демонами? Без шанса на покой в Чистых землях, на перерождение.

Астерий посмотрел на друга, присаживаясь рядом, и аккуратно поправил покрывало. Ио был для него не просто тем, кто когда-то пытался защитить его. Его благодарность и преданность были бесконечны. Ио стал для него истинным спасением, вторым шансом на жизнь; не просто частью семьи или другом, но чем-то бо́льшим: предназначением, центром всего мира. Его благодарность и преданность была бесконечна и неумолима. И демону были безразличны его взгляды на жизнь и помыслы. Если бы Ио вдруг решил, что хочет стать бандитом, Астерий встал бы рядом с ним. И ровно так же следовал его желаниям, если бы тот решил стать благодетелем, помогающим каждому страждущему. Астерий не заметил, как взял спящего друга за руку. Как только чужие пальцы сжали его ладонь в ответ, Астерий тут же поднял обеспокоенный взгляд. Черные ресницы дрогнули, и глаза цвета растопленного сахара, с янтарными прожилками, открылись, рассеянно глядя на правителя Подлунного города.

– Астерий? – тихо, с долей непонимания пробормотал Ио.

– Я здесь, все в порядке, – ответил демон, разрывая прикосновение рук.

Ио поднялся в постели, заметил, что не одет, и подтянул одеяло повыше к груди, озадаченно взглянув на демона.

– Прости, пришлось выбросить твою старую одежду. Она была вся изорвана, – поспешно объяснил Астерий.

– А… – Ио обвел комнату глазами. – Где мы? Что случилось?

– Ты у меня во дворце – в Подлунном городе. Как себя чувствуешь?

– Я… я в порядке. Но что произошло?

Ио смотрел то на Астерия, то на убранство комнаты, которая была похожа на королевские покои.

Демон поднялся с постели и подошел к комоду, где стоял поднос с заваренными травами.

– Я нашел тебя в лесу, с почти иссякшими силами. – Правитель налил прозрачную зеленоватую жидкость в чашку. – Так что я принес тебя сюда и позаботился, чтобы с тобой все было в порядке.

– Позаботился? – встрепенулся Ио. – Опять давал мне свою жизненную энергию?

– Что же еще я мог сделать? – улыбнулся Астерий и протянул травяной напиток. – Вот возьми, это приготовил Драго, чтобы тебе стало лучше.

Ио принял чашку из рук своего спасителя, ощутив ненавязчивый аромат персика и клубники, и сделал глоток,

– Похоже, я снова доставил тебе хлопот, – нахмурился он.

– Вовсе нет, – с улыбкой отмахнулся Астерий. – Я рад, что с тобой ничего не случилось.

Опустив голову и тяжко выдохнув, Ио заметил, что на его груди поблескивает небольшой золотой кулон в форме луны, и вопросительно посмотрел на хозяина дворца.

– Это… – Демон прошелся по комнате, размышляя, с чего начать. – Не думал, что придется так сразу и много рассказывать.

Помолчав пару секунд, он продолжил, расхаживая из стороны в сторону:

– Когда я возвел этот город, то окружил его невидимым барьером, что защищает его от человеческих глаз, и наложил на лес заклятие, отнимающее силы у любого зашедшего на эту территорию.

– Я… понимаю это, – кивнул Ио и поудобнее устроился в постели.

– Я не хотел вредить людям, но и не хотел, чтобы они свободно ходили здесь. А этот кулон защищает от заклятия и позволяет видеть Подлунный город.

– Ясно, – задумчиво произнес Ио.

– Тебя это не пугает?

Тот улыбнулся, развеяв тем самым все опасения своего друга:

– Я доверяю тебе. С чего мне пугаться?

Астерий вернул улыбку с облегчением на сердце. Он подошел к кушетке у балконной двери и, взяв с нее аккуратно сложенную одежду, протянул своему гостю.

– Вот, надень. Надеюсь, подойдет.

Ио развернул вещи. Светлая нижняя рубаха, красный верхний халат и темные штаны – все сшитое из очень хорошей ткани. Новые темно-красные сапоги из прекрасно выделанной кожи. Прежде он не мог позволить себе носить такое. И хоть сама одежда выглядела просто, было видно, что эти вещи стоили немалых денег.

– А как же моя? – спросил он, чуть поджав губы.

– К сожалению, испорчена окончательно. Тебе не нравится?

– Нравится, просто… ты слишком много для меня делаешь.

– Разве это много? – усмехнулся Астерий и присел рядом.

– Я уже доставил тебе столько забот.

– Это пустяки. К тому же разве мы не друзья? – лукаво спросил тот.

– Конечно друзья! – немного замешкавшись, ответил Ио.

– Что ж, тогда я распоряжусь, чтобы для тебя приготовили купальню и завтрак, а пока можешь переодеться. В любом случае я все равно хотел прийти к тебе и пригласить в город, – подытожил демон, направившись к дверям. – Ведь сегодня особенный день, – добавил он с улыбкой и вышел из комнаты.

Ио накинул одежду и прошел на балкон. Взгляду открылся прекрасный сад. Обилие синих люпинов поражало красотой. Недалеко виднелись ворота с каменными колоннами, обозначавшие вход на территорию дворца.

Облокотившись на балконный парапет, Ио задумался. Конечно, он заметил корону на голове друга, но не решился спросить о его статусе здесь, боясь показаться бестактным. Но теперь, при взгляде на все это великолепие и роскошь, все вопросы отпадали сами собой. Астерий был королем здешних мест. А ведь он совсем недавно ездил с Ио в захолустную деревушку только для того, чтобы помочь решить проблемы местных жителей.

Ио уткнулся лбом в сложенные руки и зажмурился. Правитель был слишком великодушен и добр к нему.

– Молодой господин! – послышался незнакомый голос позади.

Ио дернулся от неожиданности и обернулся. Перед ним стояло странное существо – не человек и не животное. То был маленький демон с ножками на копытцах, короткими ручками, пухлым животом и головой не то кошки, не то поросенка. Замерев от такой неожиданности, Ио уставился на нежданного гостя, но спустя мгновение понял, как неприлично себя ведет, и вопросительно улыбнулся.

– Молодой господин, прошу, следуйте за мной. Ваша купальня готова, – тоненьким голоском произнес демон.

– Благодарю вас, – отозвался тот, понимая, что это один из дворцовых слуг.

Ио еще не усвоил всю новую информацию, ощущая себя, будто в другом мире, и от этого чувствовал себя несколько некомфортно, особенно без друга рядом.

– Могу я узнать, куда делся Астерий?

Маленькие ножки слуги деловито цокали, ведя гостя по витиеватым коридорам.

– О, к сожалению, у нашего достопочтенного государя появились неотложные дела, и он…

– Государя? – Ио как бы невзначай решил проверить свои предположения о статусе приятеля.

– Да-да! – затараторил демон. – Наш господин великий и любимый всеми государь, благородный Звездный Волк, что дал нам кров и спас от заклинателей, которые веками уничтожали нас.

– Звездный Волк? Вот как… – задумчиво протянул Ио.

– Ой-ой! – взвизгнул демон, боясь, что сболтнул лишнего, на что Ио лишь тихо хохотнул.

Помещение купальни было огромным. Стены мерцали белизной с золотыми вкраплениями, а пол был изготовлен из звездного камня, что переливался в лучах солнечного света, проникающего сквозь открытый проем в потолке. От воды исходил легкий пар с приятным цветочным ароматом. Вдоволь насладившись купанием, Ио вернулся в покои «достопочтенного государя» в сопровождении все того же несуразного демоненка.

На балконе уже стоял небольшой столик, уставленный яствами. За ним сидел незнакомый человек. Ио сперва помялся на месте, но тот, казалось, не выказывал к нему никакого интереса, продолжая смотреть вдаль. Ио робко прошел вперед и остановился в дверном проеме.

– Простите, – неуверенно начал он, не зная, как себя вести.

Незнакомец обернулся, и Ио сперва подумал, что это Драго, но ошибся. Молодой человек был лишь отдаленно похож на него. Теперь стало понятно, что перед ним был не кто иной, как Эфир. Тот волк, который напал на деревню и самого Астерия.

– Не стоит так волноваться, – тихо произнес Эфир.

Сейчас Ио наблюдал вовсе не того демона-волка, желающего уничтожить все на своем пути. Несмотря на то что Эфир выглядел весьма бодрым и здоровым, его взгляд выражал какое-то усталое смирение.

– Прошу, присядь. Я не займу у тебя много времени.

Откинув полы красных одежд, Ио послушно сел за стол. Он знал, что ему не о чем волноваться в доме Астерия, чувство беспокойства все же заклокотало внутри.

– Ты ведь уже понял, кто я? – спросил собеседник.

– Вы – Эфир, – робко ответил Ио, и тут вдруг внутри него словно что-то щелкнуло.

А чего он стесняется? Чего боится? Эфир ведь напал на Астерия и на селение…

– Не нужно учтивости…

– Да как ты мог! – вскочил Ио со стула и с силой оперся на столик. – Я могу понять, что ты желаешь смерти людям. Я не могу винить тебя за это. Но как посмел ты напасть на Астерия! Ты для него самый близкий друг! – Голос с каждым словом становился все громче, пока и вовсе не перешел в крик. – Как ты посмел!

– А-а-а… – Демон явно не ожидал такой реакции и опешил на мгновение, после чего его губы тронула едва заметная улыбка. – Я лишь хотел извиниться перед тобой.

– Что?! – еще не полностью унял свой пыл Ио.

Эфир встал.

– Я все обдумал и понял, что моя душа была в смятении. Вероятно, сейчас это все еще есть во мне, но я принял сторону и выбрал то, что мне действительно дорого. Я совершил ошибку и понес за это наказание.

– Но…

– Астерий защищает тебя, и ты, гляжу, тоже защищаешь его, как только можешь, – улыбнулся тот. – Признаться честно, я не доверял тебе. Но сейчас вижу, что ошибался. Ты не обязан прощать меня, но я должен был извиниться.

Ио прищурился, все еще с долей подозрительности глядя на Эфира, и плотно сжал губы.

– Прошу, наслаждайся завтраком. Не смею больше беспокоить тебя.

Ио даже показалось, что Эфир немного склонил голову перед уходом и удалился, оставляя его в полной растерянности.