Глава 2

– Нора, посмотри, как здесь красиво! – моя подруга, графиня Манон Бриен обвела восхищенным взглядом убранство бального зала.

Красиво? Наверное. Огромная наряженная ель с навершием в виде сияющей звезды приковывала к себе всеобщее внимание. Пушистые заснеженные гирлянды украшали высокие колонны и окна, в которые заглядывала синяя бархатная ночь.

Я сдержанно улыбнулась, глядя на лучшую подругу: сколько ее знаю, Манон всегда была сама непосредственность. Вот и сейчас она потянула меня к елке, увидев на той марципановую фигурку в золотистой обертке.

– Хочу ее съесть, – шепнула мне девушка.

– Его величество король Филипп. Ее величество королева Аделайн, – громко объявил церемониймейстер, и все присутствующие почтительно склонились, приветствуя венценосную чету.

Я украдкой разглядывала вошедших. Сколько я их уже не видела, год? Кажется, Филипп еще больше сдал: лоб прорезала глубокая морщина, под глазами залегли темные тени. Король был красивым, видным мужчиной: высоким, с темными волосами и породистыми чертами лица. Все портило его выражение: высокомерное и всегда недовольное.

Королева Аделайн внешне была полной противоположностью своему супругу: блондинка с платиновыми волосами и прозрачно-серыми глазами, похожими на подтаявший лед. Говорили, ее темперамент под стать внешности: слишком холодный, и оттого у них до сих пор не было детей.

Впрочем, я не любила слухи, и, если бы не Манон, исправно снабжавшая меня ими, даже не подумала бы о подобном. Меня вообще мало интересовала жизнь других людей.

– Его светлость герцог Кристиан Эгертон, – вновь раздался громкий голос церемониймейстера, и я невольно вздрогнула, услышав незнакомое имя.

Вокруг раздались тихие, слаженные вздохи дам, и я медленно подняла глаза, смотря на вошедшего.

Им оказался мужчина лет тридцати: высокий, одетый в темно-синий парадный камзол, узкие брюки и сапоги. Волевое лицо с правильными, немного резкими чертами: упрямый подбородок, нос с едва-заметной горбинкой, четко-очерченные скулы и ироничный изгиб губ. Черные волосы, высокий лоб, хищные брови вразлет и глаза, увидев которые я невольно вспомнила свой недавний сон: синие, сверкающие, как сапфиры.

Редкий цвет. Совпадение?

*****

Спустя пару часов мы с Манон уединились на одном из диванчиков, держа в руках фужеры с игристым вином.

– Новые туфли ужасно жмут, еле смогла закончить последний танец, – пожаловалась подруга и тут же лукаво посмотрела на меня: – Кажется, тебя можно поздравить?

– О чем ты, Манон?

– Нора, нельзя быть такой невнимательной! Разве ты не видела, что этот сокрушительно-красивый мужчина, герцог Эгертон, весь вечер с тебя глаз не сводил?

– Я бы так не сказала, – я невозмутимо пригубила вино.

И ничуть не слукавила. Герцог не просто смотрел на меня. Взгляд синих сапфировых глаз сжигал меня яростным пламенем, следуя неотступно, куда бы я ни пошла. Заставляя чувствовать себя неуютно, ощущая этот взгляд буквально физически. Как будто этот мужчина имел полное право так смотреть на меня.

– Говорят, он только вернулся из дипломатической миссии и останется в столице на весь зимний сезон, – Манон уже вовсю выкладывала мне последние сплетни о герцоге, сетуя, что пока их не так много. – Не женат, и даже не помолвлен. Там была какая-то темная история в прошлом, но подробности мне пока узнать не удалось.

– Манон!

– Что? – подруга сделала удивленные глаза. – Только не говори, что он тебе не понравился. Я всего лишь пытаюсь растормошить тебя, Нора, а то ты сама не своя. Вот что мы сделаем: в этом зимнем сезоне мы обязательно найдем тебе жениха.

– Не думаю, что меня подобное интересует, – я покачала головой. Манон легко говорить, она помолвлена с детства, и через месяц у нее свадьба. У меня… все сложнее. Я сама была хозяйкой своего титула и состояния – в нашей стране это разрешено. И мне дозволялось выбирать себе мужа по велению сердца, но проблема была в том, что мне никто не нравился. Абсолютно.

«Еще один сезон, и я стану старой девой по меркам нашего общества, – подумала я. – Ну и пусть».

– Не смей опускать руки, Нора, – подруга упрямо тряхнула головой. – Значит, это просто не твои мужчины, раз ты к ним ничего не чувствуешь. Ты обязательно найдешь свое счастье, вот увидишь. И еще заткнешь рты всем этим курицам, что болтают о том, что с тобой что-то не так.

– Спасибо тебе, – я улыбнулась подруге, но улыбка тотчас же угасла на губах, стоило мне увидеть ее ошарашенный взгляд, направленный куда-то мне за спину.

– Леди… – раздался бархатный низкий голос. Это было обращено к нам обоим, как я поняла. – Позвольте мне поговорить с вашей подругой наедине, – а вот это уже явно к Манон.

Получается… поговорить хотели со мной. Я медленно обернулась, уже догадываясь, кто именно стоит у меня за спиной. Герцог Кристиан Эгертон. Баснословно-богатый, загадочный, неоднозначный, если верить информации, собранной Манон.

И который из всех дам на балу почему-то выделил меня. Что ему нужно?

Глава 3

Я терпеливо ждала, когда герцог перейдет к сути. Манон ушла, оставив нас одних, многозначительно посмотрев на меня напоследок. Я тоже смотрела… на мужчину, стоявшего передо мной.

Красив, этого у него не отнять. Вот только меня это мало интересовало.

– Могу я пригласить вас на танец?

И всего-то? Боги, а я уже надумала себе всякого! А всему виной его жадный, раздевающий взгляд.

На мгновение даже стало стыдно перед его светлостью, но это не отменяло того, что я собиралась ему отказать. Как и другим, кто подходил ко мне сегодня. Я знала, что за глаза меня называли «ледяной королевой», но мне было плевать.

– Боюсь, что нет, – холодно отозвалась я. Этот мужчина не вызвал никакого отклика в сердце, а еще я чувствовала, что с ним что-то не так. – Я не танцую, – добавила я, не желая выглядеть грубой.

– Со мной вы будете танцевать, если я захочу. И не только танцевать… – по губам герцога скользнула тонкая, опасная улыбка.

– О чем вы говорите, герцог? – признаться, мне все меньше нравился этот разговор. И этот мужчина, смотрящий на меня отнюдь не целомудренным взглядом. И его слова, явно выходившие за общепринятый этикет.

– Я предлагаю нам с вами узнать друг друга поближе.

– Нет.

В глазах напротив сверкнула холодная синяя сталь, но мужчина быстро взял себя в руки.

– Что ж, я знал, что вы откажетесь, – Кристиан Эгертон усмехнулся уголком рта.

Моя бровь выразительно изогнулась. Даже так? Если знал, зачем тогда вообще подходил?

– Я недавно вернулся в столицу и, признаться, у меня нет особого интереса заводить широкий круг общения, но… – герцог пристально смотрел на меня, – определенные желания есть.

– Рада за вас, – я собиралась встать и уйти, уже зная, что дальше ничего хорошего не услышу, но меня остановила следующая фраза.

– Вы недослушали, графиня. Вы идеально мне подходите. Я наблюдал за вами весь вечер. Вы не смотрите на меня с обожанием, как другие леди, не интересуетесь слухами. Сдержаны, неболтливы, что я особенно ценю.

Так вот почему он за мной наблюдал? Хотел составить какое-то мнение, прежде чем предложить роль своей любовницы, очевидно? А о чем еще здесь могла идти речь, если я вижу его в первый раз?

Впрочем, сейчас это станет неважным, потому что я просто уйду.

– Боюсь вас огорчить, герцог, но мне не подходите вы. Прощайте.

– Я так не думаю, Леонора, – бархатный, низкий тембр голоса мог бы заворожить любого, но не меня. – Даю вам время на раздумья, скажем… два дня. До следующего зимнего бала. Уверен, вы не пожалеете, если согласитесь узнать меня лучше. И поверьте, за ценой я не постою.

– Здесь не о чем думать, –ледяным тоном произнесла я, поднимаясь с дивана. – Поищите себе другую леди для своих… желаний.

– Я уже нашел, что искал, – по красиво очерченным губы скользнула предвкушающая улыбка. – Запомните, Леонора: конкуренции я не терплю. Вы не можете встречаться с другими мужчинами. Не можете с ними флиртовать. Вы моя и только моя. У вас есть ровно два дня, чтобы принять этот факт. Потому что я всегда получаю то, что хочу.