Утром снова приходится столкнуть с невыносимой духотой, от которой страдает все живое. Листва деревьев заметно увядает под палящим солнцем, в ожидании дождя, о котором невольно мечтаешь, чтобы с долгожданным облегчением вдохнуть его свежесть.

– Душа моя! – кричит Осборн с крыльца, и я кидаю короткий взгляд через плечо. – Ты готова?

– Моя повседневность заключается в готовности, – сообщаю я, продолжая двигаться к машине. – Занятия вот-вот начнутся.

Парень, засунув руки в карманы черных джинс, загораживает путь к машине, пока к нашим домам подъезжает незнакомый старенький автомобиль зеленого цвета. Окна открыты полностью, так что рассмотреть людей, сидящих в машине, легче легкого. Загорелый парень высовывается до пояса в окно, на его лбу видны капельки пота, а солнечные очки съехали на кончик носа подчеркивая мягкий взгляд карих глаз. Ослепив нас белоснежной улыбкой, он начинает кричать, обращаясь к Осборну:

– Чувак, стоит поторопиться! У нас возникли небольшие сложности…

Кидаю не понимающий взгляд на Осборна и в эту же секунду слышу вдали звук полицейской сирены. Не успеваю никак среагировать, так как парень подхватывает меня на руки и чуть ли не бегом направляется в сторону зеленой машину.

– Совсем спятил?! Отпусти!

– Считай это похищением, если вдруг забыла о вчерашнем разговоре. Сегодня я буду твоей учебой.

Он запихивает меня в машину.

Оглянувшись, вижу, что полицейская машина находится в паре кварталов, пока незнакомцы с улыбкой присоединяются к просьбам Осборна, уговаривая меня продвинуться.

– Не подставляй нас! – с неким восторгом произносит девушка, сидящая рядом с водителем. – Разве не круто почувствовать адреналин и запомнить что-то подобное на долгие годы!

– Нет, не круто!

Не хочу иметь никаких дел с полицией, тем более с патрульными нашего квартала, однако чувство самосохранения решает выбрать вариант – подвинуться, чтобы мы хотя бы не стояли на месте, как идиоты.

Как только парень усаживается рядом, дверь с сильным скрипом и хлопком закрывается, пока машина трогается с места, издавая частые, непонятные выхлопы из двигателя. Адреналин и правда зашкаливает, тем временем как каждый из присутствующих оборачивается назад, чтобы разузнать обстановку, я же пилю соседа осуждающим взглядом.

– Решила показать недовольное личико? – Осборн с лукавостью улыбается. – Меня и оно устраивает.

Неожиданно для всех машина останавливается, и водитель заявляет:

– Пусть подъедут ближе. Чувство, будто они тащатся на велосипедах.

– Что ты нарушил? – решаюсь спросить я и наклоняюсь вперед, чтобы рассмотреть лицо незнакомца. Кто знает, буду ли я давать показания…

– Всего лишь вторгся на частный участок и сбил шлагбаум.

Глаза мгновенно увеличиваются, сердце начинает с бешеной скоростью двигаться к горлу. В очередной раз обернувшись, мечтаю сбежать, чтобы не быть причастной ко всему этому кошмару, но бежать некуда. Патруль становится все ближе, и наша машина вновь мчится вперед.

– Грег, близко, – комментирует Осборн, но вместо ответа водитель увеличивает скорость.

Моя рука моментально вцепляется в колено соседа, реакции которого я не вижу из-за страха быть пойманными, но что-то мне подсказывает, он довольный, как слон. Сейчас в голове лишь мольба о том, чтобы мы не разбились на этой старой штуковине, которая разваливается прямо на глазах.

Кое-как заехав на территорию непроходимого леса, машина проезжает вглубь деревьев, постепенно сбрасывая скорость. Сирена слышится где-то далеко, но с каждой секундой ее звучание становится отчетливей.

Надо же было вляпаться…

Одернув руку с колена парня, оборачиваюсь, чтобы высмотреть автомобиль, однако патруль проносится прямо. Моментально сердце начинает возвращать привычный ритм, но адреналин до сих пор ощущается в грудной клетке, вздымающейся, как при быстром беге.

– Отсюда пешком, – заявляет водитель, собираясь покинуть автомобиль.

– Что?! Но отсюда до дома миль шесть, – возмущаюсь я, посмотрев на довольного Осборна. – Учеба начнется через десять минут, я точно не успею.

– Бензин почти на нуле, – объявляет Грегори, – прости, принцесса.

– Отлично… И как вы планировали добираться обратно?

– Об этом будем думать позже, ближе к возвращению.

Он перелезает через девушку, быстро поцеловав ее в лоб, я же с усталостью пытаюсь открыть свою дверь, слыша заявление водителя о том, что этот «выход» не работает, как и дверь с его стороны. Удивил! Вообще не понимаю, как это может ездить. Вернув взгляд на рядом сидящего парня, жду, когда он соизволит выйти, но, очевидно, Осборн не собирается покидать автомобиль, что демонстрируют его раздвинутые ноги.

– Выпустишь?

– С удовольствием. – Наигранно он хлопает себя по ляжкам. – Перелезай.

– Умник. Мы же с тобой не знакомы, – обращаюсь я к девушке на переднем сидении. – Ровена Гордон.

– Эмилия, – представляется она, обернувшись, – но… прости, милая. Придется сделать так, как хочет мистер восторженные глазки.

Посмотрев на Осборна, замечаю этот самый восторженный взгляд и легкую, ожидающую улыбку. Он уронил голову на спинку, не без интереса наблюдая за моими эмоциями.

– О женской солидарности слышала?

– Я еще какая солидарная, только вот свахи во мне больше, Ровена Гордон. Люблю страсти.

Как на зло, они сидят и ждут, чтобы первой вылезла именно я. Осборн открывает дверь полностью, но не выходит, лишь терпеливо выжидает.

Закатив глаза, поправляю подол платья и слегка привстаю, чтобы перекинуть колено через ноги парня. Положив руки ему на плечи для опоры, на мгновение оказываюсь сверху, однако когда вторая нога пытается подняться, Осборн прижимает ее к сидению.

– Спасибо, Эмилия, – произносит он, смотря прямо мне в глаза.

– Без проблем.

Наблюдаю, как она выходит на улицу и хлопает дверью, Осборн же все это время изучает меня взглядом, слабо поглаживая большим пальцем мою ногу.

– Итак, – его голова снова падает на спинку кресла, чтобы взгляды оказались друг напротив друга, – что это ты вчера задумала, когда прошлась языком по моим губам?

– Всю ночь думал?

– Думал… Фантазировал.

– Жаль, что только это тебе и остается.

Его глаза за секунду загораются, принимают такой вызов.

– Лишь в начале, ну а пока потерплю, наслаждаясь нашими маленькими выходками. Мне и этого достаточно… наблюдать.

Его испытывающий взгляд прошелся по моему телу, и я просто не смогла не цокнуть ему в лицо. Привстав, приподнялась, но сильные руки притянули обратно. Возбуждение Осборна ощутилось между ног, отчего с моих губ сорвался небольшой вздох. Он ничего не сказал, и лишь его взгляд запылал огнем на долгожданную реакцию.

– Не льсти себе, – спешу оправдаться я. – Это всего лишь физиология.

– Я не слепой, моя драгоценная.

Смотря прямо в глаза, он снисходительно улыбается и убирает руки с моих бедер, позволяя наконец-то покинуть развалюху.

Осматривая территорию, пытаюсь понять, куда именно идти, чтобы добраться до дома. Наверняка здесь есть короткий путь в виде тропинки или что-то вроде этого. Парень и девушка достают из багажника ящик фруктового пива и корзину для пикника, пока я поправляю подол платья, нервно озираясь по сторонам.

Неужели они решили устроить пьянку с утра пораньше?

Выпрямившись, гордой походкой иду в ту сторону, откуда мы приехали. Надеюсь, патрульные уже забыли про этих хулиганов, иначе меня запишут в соучастники. Когда выхожу на дорогу, понимаю, что не хватает перекати-поля для создания наиболее мрачной обстановки.

– Озеро в другой стороне, – сообщает голос сзади, но я не реагирую на Хейла, с большой надеждой ожидая хотя бы одну машину. – Это заброшенная трасса, а лес своего рода – заповедник пригорода. Тебе придется долго ждать. Скрась мной ожидания, Ровена.

Обойдя меня со спины, парень загораживает обзор на пустоту. Раздражает абсолютно все, и это оправданно, ведь хуже быть ничего не может.

– Одолжишь свой телефон? – решаюсь спросить я, кинув быстрый взгляд на лицо парня. – Вызову такси.

– У меня нет телефона.

– Ну разумеется, на такие случаи ты оставляешь его дома… Да и кто бы сомневался, что ты его не дашь.

– Ты не поняла, – равнодушно сообщает он, сделав шаг вперед, – у меня вообще нет телефона.

Либо он очень хороший актер, либо это действительно так. В наше время очень сложно представить человека без телефона, тем более если это молодой человек, который имеет некую популярность.

– А как… ты тогда поддерживаешь связь?

– Честным словом. – Недовольно скрещиваю руки на груди, и он понимает, что его слова воспринялись мной сарказмом. – С кем нужно, я найду встречи сам. Если назначил встречу и сказал, что буду – это значит буду. Разве не очевидно?

– Как насчет непредвиденных ситуаций?

– Таких пока не было.

Он слегка касается талии, направляет к компании, продолжая разговор:

– Даже при обычных разговорах мне необходимо наблюдать за реакцией собеседника, видеть его и, если собеседник с миленьким личиком, проявлять тактильность.

– Теперь понятно, почему вы с Одри неразлучны.

– Не попробовав твой сладкий язычок на вкус, мог бы сказать, что он острый…

На этот раз решаю промолчать. У Осборна заготовлен ответ на любой мой выпад, и такая очевидность до усмешки раздражает.

Складывается впечатление, будто мы общаемся уже давно, поэтому, словно под гипнозом, я подчиняюсь.

Жара с каждым часом растет. Ноги кажутся ватными, когда мы идем по узкой тропинке, трава которой слегка притоптана. Если это заповедник, тогда здесь наверняка должны быть животные. Пока я наблюдаю только природу, воздух которой чист и свеж, несмотря на жару.

Через минут десять мы вышли к водоему, у которого отдыхали с миссис Диксон на выходных, но пляж находится на противоположном берегу. Компания моментально размещается рядом с водой, расстелив плед, Эмилия ставит ящик с выпивкой в воду, чтобы солнце не смогло повлиять на прохладительный напиток, тем самым сделав его невкусным.

Честно, неловко осознавать, что ты находишься не в своем окружении. На вид Грег и Эмилия выглядят как хулиганы, которые чем-то похожи выходками на Осборна. На девушке короткие шорты, которые слегка прикрывают пятую точку и короткий топ, из которого, кажется, грудь хочет вывалиться, чтобы привлечь внимание каждого. Рыжеватые волосы находятся в небрежном пучке, который вот-вот развалится. Черты ее лица кажутся грубыми. Грегори – обладатель среднего роста и плотного телосложения. Из одежды на нем пляжные шорты, которые, как и машина, проверены временем, и борцовка белого цвета. Блондин с длинными волосами и голубыми, как небо, глазами напоминает типичного качка, однако что-то мне подсказывает, что это не так.

Расположившись на пледе, наблюдаю за тем, как все избавляются от верха, обнажая подтянутые, загорелые тела. Неловкость наступает моментально, поэтому отвожу взгляд в сторону, пытаясь не привлекать внимание к своей одетой персоне.

– Твой отец, случайно, не Трэвис Гордон? – спрашивает Грег. Видимо, Эмилия уже поделилась с ним моей фамилией.

– Нет, отца звали Вебстер. Гордон – фамилия моей матери.

После такой новости они неожиданно опускают глаза и замолкают. Поначалу я не поняла, в чем причина этого молчания, но затем вспомнила, что упомянула папу в прошедшем времени.

– На кого ты похожа? – интересуется Эмилия, на что с непониманием дергаю головой и слегка щурюсь. – На маму или папу? Чья внешность, чей характер?

– Эмилия у нас любительница подобных вопросов, – посмеивается Грег, пока открывает бутылку пива.

– Просто мне нравится представлять образы незнакомых людей. Интересно из какого ты, так скажем, теста.

Ее радушные глаза отзываются во мне искренностью, и хотя Эмилия не выпустила меня из машины, почему бы не рассказать о себе?..

– Внешность и характер определенно мамин. С папой немного сложней… Он смягчил характер Гордонов, и от него мне досталась некая справедливость и добросердечность. Все бы ничего, но Гордоны достаточно вспыльчивые.

– Ты тоже? – уточняет она, жуя что-то съестное.

– Достаточно, – повторяюсь я.

– Держись, Хейл! – Грег потрепал друга по плечу, на что Осборн сжал кулак, как бы демонстрируя силу.

Поскольку питьевой воды здесь нет, а жажда присутствует, девушка дала мне бутылочку пива. Никогда не любила этот напиток, однако вкус превзошел ожидания то ли от жажды, то ли от спокойной атмосферы. Легкая сладость расслабила, и я начала вступать в диалог с компанией.

– Вы не из нашего универа, верно?

– Мы вообще не учимся, – отвечает Эмилия, усаживаясь в позу лотоса. – Пока я не знаю, чем хочу заниматься, так зачем растрачивать время на то, что я вероятней всего брошу? Сейчас хочется лишь веселиться и жить в свое удовольствие.

– Работаешь?

– Не-а.

– А как же деньги? – решаюсь спросить я. – Простите, но, чтобы жить в свое удовольствие, нужны деньги.

Осборн наклоняет голову и вдыхает воздух через рот, рассматривая мое лицо с некой таинственностью в глазах.

– Странно, что об этом говорит кто-то вроде тебя, – щурится Грегори, и я вопросительно поднимаю брови.

– Вроде меня? Как это понимать?

– Ладно, завязывайте! – вздыхает Осборн с отвращением.

– Подожди. – Я оборачиваюсь к Грегори, чтобы лучше видеть его лицо, при этом успеваю заметить, как зеленоглазый с недоверием смотрит на друга. – На что ты намекаешь?

– Это не в обиду, Ровена. По тебе видно, что в деньгах ты не нуждаешься, поэтому, не стесняясь, говоришь о них. Я приметил твою тачку, когда забирал вас.

– Мой вопрос был также не в укор кому-либо из вас, Грег. Я поинтересовалась из любопытства.

Нависла неловкая тишина.

Если пару минут назад я негодовала, сейчас мне уже стыдно за самое обычное любопытство…

Поднявшись с места, Хейл снимает кроссовки и джинсы, пока его знакомые допивают остаток своего напитка, уже не обращая на меня никакого внимания.

Зеленые глаза на фоне леса кажутся зеленее, чем обычно, однако когда солнце кидает лучи на томный взгляд, они теряют цвет и становятся достаточно тусклыми. Посмотрев на меня, Осборн кивает в сторону озера, на что я с благодарностью киваю.

– Только с условием, что ты будешь плавать как можно дальше от меня.

– Не обещаю, но соглашусь.

Протянув руку, чтобы помочь подняться, он пристально смотрит прямо в глаза, пока я не поднимаюсь самостоятельно без посторонней помощи. Отходя на приличное расстояние от парня и девушки, сообщаю:

– Я не хотела их обидеть.

– Не бери в голову, они все принимают на свой счет. Ничего лишнего ты не сказала.

Интересно, он говорит это, потому что действительно так думает, или потому что должен придерживаться тактики из-за спора?

Сняв балетки, направляюсь к воде, где из-за травы совсем не видно глади. Хлопковое белое платье моментально намокает, складками просвечивая и подчеркивая каждый изгиб тела. Уверенными шагами захожу в озеро и выдыхаю. Вода настолько прохладная, что хочется провести остаток дня в ней, несмотря на то, что кожа пострадает. Даже дорогое нижнее белье не может остановить мое рвение к прохладе и блаженству. Перевернувшись на спину, решаю доплыть до пляжа, а там, возможно, пешком добраться до дома.

Каждый раз когда уши погружаются в воду, в голову приходят мысли, о которых не следует даже размышлять, тем не менее выходит совсем наоборот. Мне безумно интересно, что задумала Агнесс, и почему после ее появления я начала думать о Редмонде. Ни один человек не достоин стольких гадостей, сколько терпит Одри.

Перевернувшись на живот, интенсивно шевелю конечностями, все ближе подплывая к пляжу.

– Теперь можно приблизиться?

– Нет, – отвечаю я и начинаю грести быстрее. – Не стоит стараться, Осборн. Наши разговоры все равно не заканчиваются чем-то продуктивным или приятным.

– Приятным… – по монотонному голосу и паузе понимаю, что он включает воображение в свою пользу. – Я вроде уже давал характеристику нашим разговорам.