– Так он сто лет тут рулил, – возразила я, – А этот, сам понимаешь, только вылупился. Энтузиазм так и прет…

– Да пусть развлекается. Может, вам пауза будет кстати? Пойдемте, пообедаем – через дорогу?

– Нет, – я рассмеялась, снова вспомнив эсэмэску. Неужели это действительно Костя? И заметила, что он склонился еще ниже, почти касаясь моего уха то ли губами, то ли своей светлой, аккуратной бородкой. Я дернула головой, и увидела Терехова: стремительно войдя в нашу комнату с какой-то стопкой бумаг, он остановился у стола секретаря и сейчас бесцеремонно смотрел прямо на меня. То есть на нас.

Костя медленно выпрямился, но рука его по-прежнему опиралась о спинку моего стула. Прелестно. Ну да, неловко. Но тут Терехов снова негромко заговорил с секретарем, которая вытянулась перед ним, как новобранец. А потом ушел так же стремительно, как появился.

– Это он? – спросил Костя.

Я попыталась восстановить прерванное дыхание, маскируя свои усилия под энергичный кивок.

– Кажется, он вас действительно напрягает. Елена Сергеевна?

– Да, Костя? – я снова улыбнулась, потянула к себе сумочку, не без труда выловила сигареты и зажигалку.

– Так, значит, да? – просиял Костя.

Ах, да, он приглашал на обед. Забавно получилось.

– Нет, дорогой. – Когда я говорю «дорогой», это ничего не значит. Вернее, это значит, что я отношусь к человеку по-дружески, с открытой душой, как хороший торговец на восточном базаре. Полагаю, к коллегам можно относиться по-дружески. Хотя, если честно, за свой солидный трудовой стаж не раз убеждалась, что нет, не стоит. – Я не собираюсь обедать, если ты это имеешь в виду.

– Мы можем просто кофе выпить, – настаивал Костя.

Я встала, стараясь оказаться от него на приличном расстоянии, одновременно моделируя на лице выражение неприступной доброжелательности с оттенком материнской снисходительности:

– Иди, Костя, иди. Я чуть позже навещу нашу забегаловку. Иди, – я чуть подтолкнула его, и он понял, что аудиенция окончена. Очень ценю в людях – мужчинах – подобную смекалку. Не часто встречается, между прочим.

Не буду пока выяснять с ним происхождение утреннего послания на мобильный. Не к месту это, как мне кажется.

Весь день я ощущала себя мученицей. Не в своей тарелке. Как уж на сковородке. Ждала подвоха, вызова, дурацких указаний – как минимум. По жизни такое не было для меня нормой, и вообще, скорее всего, никогда ничего такого не происходило. Но говорю же, это была какая-то сдвинутая реальность. Что-то действительно напрягало, и мне было не по себе, и это еще мягко сказано. Однако оказалось, что я зря психовала. Терехов за весь день никак больше не напомнил о себе. Может быть, и в дальнейшем не собирался?

Тем не менее, я незаметно убрала со своего стола фотографию Богдана с собаками и спрятала в сумку.

Едва дождавшись, когда стрелки часов над дверью сойдутся на семи, рванула с места, как фаворит на скачках. Обычно я задерживаюсь, как бы компенсируя опоздания, но теперь это было ни к чему. Ведь все решено. И свежий ветер прерий уже дул мне в лицо.

Дома меня неизменно встречает всеобщее ликование. Основатель этой доброй традиции – Кларенс, любящий меня с трехнедельного возраста бескорыстно-безмерной собачьей любовью, страдающий в голос, когда я ухожу и безумствующий от счастья, когда возвращаюсь, пусть я только на минуту отлучалась – мусор выносила. Позднее к празднику в прихожей со всей своей нежной и деликатной душой присоединилась прелестная Флоренс. Богдан не оставался в стороне, по-моему, из-за искренней ревности. А папа наблюдал всю эту возню, потому что иначе он бы выпадал из нашего крепкого круга, что представлялось ему недопустимым. В общем, от порога и до вешалки мой путь занимал приличное время, требовал серьезных усилий, маневренности и, желательно, равномерной раздачи мелких презентов.

Эти два человека и две собаки составляют мой мир. Любовь, забота, гордость, вдохновение для меня – эти четверо. И последний придурок тот, кто не понимает, что этого не мало, это – целая вселенная, более того – мое тело. Хотя есть, конечно, и друзья, и приятели, но это уже сопредельный мир. Соседи.

Сегодня, почесывая облизывающих меня собак и целуя сына, я чувствовала себя виноватой. Завтра я останусь без работы. Папа начнет снимать со счетов свои накопления, а может быть, и пенсию. Да нет, конечно, все совсем не так страшно, просто … Мне было паршиво.

После ужина, когда Богдан удалился, вернее, воссоединился со своим компьютером, а собаки улеглись у кухонной стойки, глядя на меня с восхищением и преданностью, папа неожиданно поставил на стол бутылочку дорогого коньяка. Достал наши любимые бокалы. Глаза из-под очков блеснули лукаво:

– Выкладывай.

– Тоже мне, Штирлиц.

– Кто тебя расстроил?

Я немного поломалась, для вида. Папа – моя жилетка. Я не миндальничаю с ним, откровенничаю на все сто. Может быть потому, что мы недавно стали близки, когда воссоединились под одной крышей. А это случилось после смерти мамы. Они развелись, когда мне было восемь. А девять лет назад… , нет, уже почти десять, сначала он пришел на похороны. Потом еще пару раз заглянул, а потом сказал, что хотел бы жить с нами. Со мной и внуком. Да, тогда мы остались вдвоем. Богдану было три с небольшим.

Впрочем, папа – человек неординарный. Он – писатель, и у него есть несколько довольно известных в свое время фантастических романов. Параллельно он всегда руководил каким-нибудь периодическим изданием. В последние годы зарабатывал редактированием. Сейчас тоже – время от времени. В основном, он продолжает писать, но уже не публикуется. Наверное, потому, что не может довести свои нынешние произведения до финала. Поставить точку. Я ему в душу не лезу, и вообще, не мое это дело. Но пару раз, когда он был на прогулке, сунула-таки нос в его компьютер. И была ошеломлена. Невозможные образы, небывалые, словно размытые, но живые, невероятно сильные, зримые, – миры, вопросы, чувства… Все действительно очень сложно. Но сейчас не об этом речь.

– Па, я привлекательная?

– Ну, – он поднял бровь, – зачем ты так? По мне, так ты настоящая красотка.

– Да ладно, па! Я серьезно. Я-то знаю, сколько мне лет, и в зеркале вижу то, что есть … когда в очках, разумеется …

– Не надо самоунижения. Дурацкие комплексы. Российские. Ты – это ты. И есть в тебе тот самый огонь. Опасный, провоцирующий. Ты – нерастраченная, совсем наоборот, – он запнулся, споткнувшись о мой мрачный взгляд, – Что, дело в эсэмэске, которую ты получила утром? Мне Богдан рассказал.

– Да нет. – Чего это Богдан разболтался? Неужели это задело его больше, чем казалось?

По телу разбегалось приятное тепло, и я постучала ногтем по опустевшему бокалу. Папа с готовностью наполнил его снова.

– Знаешь, если вспомнить, что утверждают психологи, с подачи невменяемого Фрейда … Ну, это, что отношения женщины с мужчинами обусловлены ее отношением к отцу… – задумчиво заговорил он, глядя мне в глаза. – Как ни крути, здесь у нас не заладилось. И у тебя по жизни не вышло ничего путного…

– Чушь! – может быть, это и прозвучало уверенно, но на самом деле я уже анализировала упомянутую идею. Среди прочих она достаточно видная, чтобы проскочить незамеченной. И, честно говоря, все может быть. В свое время я была счастлива, когда папа ушел из дома, потому что он был чем-то инородным. Или казался таким. Но я не собиралась обсуждать это с ним. – Я не считаю, что у меня ничего не вышло!

– Нет-нет! – спохватился папа, он встал, вытащил из холодильника лимон, порезал его тонкими кружочками и посыпал сахарным песком, – Я говорю не о жизни в принципе, а о мужчинах. Только и всего! О ничтожной половине человечества, без которой ты так хорошо обходишься. И представители которой, кажется, снова чем-то досадили тебе.

Перевести душевную беседу в хороший скандал – это искушение. И достойное завершение сегодняшнего дня. Я быстро взвесила «за» и «против». Все-таки не пойдет. Так не удастся поговорить по существу, а этого мне хотелось не меньше, чем скандала – как разрядки напряжения. Я вздохнула:

– Ты забываешь, что два моих самых дорогих человека – сын и ты – мужчины.

Он перевел дух, стараясь смириться с моим упорным непониманием:

– Это совсем другое. Я хотел сказать, что чувствую себя виноватым. Я знаю, что это так. Время … Ну да ладно. Что, история с президентом имеет продолжение? – он был в курсе инцидента с Погодиным.

– Ну-не-знаю. Не совсем. Помнишь, года два назад у меня был конфликт с Тереховым? В «Дар-пресс»?

– Конечно. Неужели это было так давно?

– Он – наш новый гендиректор.

– Теперь понятно. – Папа снова наполнил бокалы. – Может быть, тебе стоит забыть о прошлом и посмотреть, что будет? Люди меняются.

– Точно, – ухмыльнулась я.

– Насколько я помню, он хотел встретиться с тобой вне работы. Ты игнорировала, равно как и всех прочих мужчин, поимевших наглость увидеть в тебе женщину, в общем, ничего особенного. Хотя в тот раз мне казалось, что … – (я насторожилась, не миновать скандала!, но папина реакция оказалась на высоте). – Ну ладно, замнем. Потом этот самый Терехов, как ни странно, обиделся и повел себя недостойно. Но знаешь, Лен, мужчины часто ведут себя по-идиотски. А потом все забывают, особенно с появлением нового предмета … Может быть, рано паниковать?

– А я и не паникую. Я увольняюсь. Завтра, в одиннадцать.

Подняв глаза, я с удивлением увидела, как порозовел и оживился мой отец.

– Можно, конечно, – весело произнес он, – но … Ты боишься Терехова? Почему? Чего ты боишься, Лена?

– Эсэмэсэсэмэсэсэмэсэсэмэмэска! – меня буквально подбросил вырвавшийся из мобильника противный механический вопль. Быстро схватила телефон и откинула флип. Читать.

«Я хочу быть вашей собакой, чтобы сейчас видеть вас. И завидую вашему сыну, потому что он рядом с вами».

Так. Замечательно. Перед глазами промелькнуло лицо Кости, и я уставилась на номер, с которого пришло это трогательное послание. Номер не опознан! Что за чушь? Тоже мне, техника. Я нажала пару кнопок. Сравнила номер Кости с исходящим в сообщении. Не то. У меня вообще нет такого номера в контактах. Странно. Да ладно, кто это может быть, если не Костя? Его стиль. Юный и бесхитростный. Я захлопнула телефон и подняла голову.

Папа улыбался во весь рот.

– Что?

Он взял пульт от телевизора и с невинным видом включил его:

– Посмотрю комедию на ТНТ. Ты сегодня никудышный собеседник.

Вот так. Полный облом.

– Да нет, мало выпустить обойму в некронов. Они тут же поднимаются, чтобы отрубить тебе голову, А у Хаоса – Алающие крови – мелочь, проблема – Алифас Наследник.

Нормально. Ребенок общается по телефону.

Верно, – усмехнулась я, не открывая глаз. Проблема – это наследник.

Стоп. Почему он в моей комнате? Неужели уже утро?

– Ма! – Богдан на секунду прижал трубку к груди, – вставай, уже без двадцати восемь! Я скоро ухожу!

– Вытащи из холодильника масло и …

Сын уже выскочил из спальни, предусмотрительно хлопнув дверью. Надо думать, он не «расслышал», что нужно вытащить из холодильника. Я с трудом разлепила веки и поплыла на кухню. С двух сторон мои передвижения страховали верные Клар и Фло.

И тут … Сознание пробудилось яркой вспышкой.. «Я увольняюсь сегодня, в одиннадцать утра!»

В одиннадцать?

Я быстро соорудила бутерброды для Богдана, высыпала в миски корм и нарезала отварной говядины для собак, накрыла салфеткой завтрак для папы. Он еще спит.

Бегом в ванну. Глаза, где глаза? На лице должны быть глаза! Ладно, зато вчера мне было хорошо. Сколько же я выпила? Слава Богу, голова не болит. Папа знает толк в этом деле. И лимончик был кстати. Однако …

Застыла перед открытым шкафом. Шмоток полно, а одеть нечего. Классика! Да ладно, я знаю, как нужно составлять гардероб. Но не с этой целью западаю в магазины. Магазины – моя отрада, а вещь должна мне улыбнуться. Короче, я покупаю для радости, гораздо реже – для определенного случая или цели, и, бывает – чтобы обрести связующее звено между беспорядочно полюбившимися отдельными предметами гардероба.

Надела джинсы и свитер. Сняла.

Черт.

Черный костюм и зеленую блузку. Слишком торжественно.

Да плевать, в конце концов.

Твидовые брюки, серенький короткий жакет и тонкую розовато-сиреневую кофту в серую полоску. Серовато, конечно. Но это мое дело, как одеваться. Сюда еще нужно сапоги с каблуком. В общем, день и без того не сулил пряников, так что будем последовательны.

Звонок в дверь. Это может означать только одно. У кого-то из соседей проблемы.

Точно. Миша – сосед снизу. Я бы предпочла, чтобы Верка заскочила одолжить сто баксов, как обычно. А Миша – в такую рань – это тревожно как-то.

– Слушай, Лен, у меня с потолка капает! – Звучит почти радостно. Вообще-то он всегда флиртует со мной, если пересекаемся в лифте или в ближайшем супермаркете.

– Какая неприятность! – пылко сочувствую я. – Но у нас все в порядке. Можешь убедиться.

Сунув нос в каждый уголок моего санузла, свежим ремонтом которого я все еще горжусь, он застрял в холле:

– Выглядишь прекрасно…

– Спасибо, – демонстративно прищелкиваю поводок к ошейнику Клара, доброжелательно обнюхивающего гостя. Флоренс все это время продолжает лаять, спрятавшись в кухне. Ну и что? Они ведь не сторожевые собаки. В нашем случае.

– Ладно. Пойду выше. Хотя, думаю, это не имеет смысла.

– Мне очень жаль.

Прогулка с собаками. С обоими. Богдан сегодня уклонился, потому что я проспала, и … Они тянули меня в разные стороны. Вернее, Клар тянул, а Фло несла себя с царским достоинством. Копошилась возле пригорка, слабо припорошенного снежком. А Клар прыгал от нетерпения, досадливо тявкал и испачкал мне брюки грязью. В общем, погуляли. Успели даже поболтать про жжжисссь с Лехой – никак не разберусь, бомж он или просто пьянь. Но добродушен обезоруживающе. И если бы во время беседы с ним можно было дышать, меня бы не так напрягало, что он всегда вырастает на пути, когда я выгуливаю домашних любимцев.

Затолкав сладкую парочку в квартиру, для порядка глянула в зеркало. И так сойдет. Пока доеду до работы – грязь высохнет, и собачью лапу с брюк можно будет оттереть. Меня ждут в десять, а уже без двадцати десять. Конечно, вчера я собиралась явиться в одиннадцать, но, засыпая, передумала. Глупая бравада. И провокация. Что стоит один только раз прийти в десять, чтобы покончить с этим раз и навсегда? Но не получается, как назло. Я вылетела в дверь, с удивлением заметив, что папа проснулся и появился на пороге своей комнаты. Для приветствия времени не было.

«У Хаоса проблема – Алифас-наследник»!

– Елена Сергеевна!

– Да, дорогая! – Я обернулась. Эта крыса, кажется, сторожила меня в коридоре. Администратор хренов. Уверенная такая, красивая, стильная девка лет двадцати пяти. Или тридцати? Это я упомянула ради справедливости. У нее – снова не помню, как ее зовут, кажется – Света – большие карие глаза и длинные темные волосы, собранные в хвост на макушке, классная высокая фигура (ну-ничего-лишнего), дорогой клетчатый костюм. Вот. Теперь я внимательно ее рассмотрела. Напоследок.

При слове «дорогая» она дернулась, как будто я обозвала ее стервой. Я улыбнулась.

– Вас спрашивал Вадим Петрович, – процедила «Света» одними губами.

– Ладно. Спасибо.

Удивительно, как вся эта мелочь чутко замечает, кто скоро упадет? Уверена, что «Света» считает мою песенку в этом учреждении спетой. И правильно считает.

Я влетела в комнату, где работала, коротко ответив на приветствия тех, кто удостоил меня приветствием. Костя встал при моем появлении, и я весело покачала головой: когда выбегала из метро, мне пришла новая эсэмэска, но читать было недосуг. Я уже не сомневалась, что это Костя развлекается, но … номер был непонятный.

Бросив полушубок на кресло, выхватила из ящика стола предусмотрительно подготовленную вчера папку и отправилась к начальству. По дороге, правда, замедлила шаг, потому что внутри меня что-то происходило. Я вспомнила папину усмешку: «Ты боишься Терехова?».

Ну что ж. Есть вещи, которых я боюсь. Я боюсь неприятностей. Ненавижу, когда что-то выбивает меня из колеи. Я давно уже не ищу приключений.

Секретарь босса сдержанно кивнула и показала на дверь. Меня, стало быть, ждут.

Ну что ж. Вперед.

Терехов был не один, что давало мне передышку. Он сидел за своим столом, а перед ним – Груздев – редактор Центра новостей. Они беседовали. При моем появлении Груздев кивнул, а Вадим показал на ряд стульев, стоявших вдоль стола для совещаний. Мило.

Села я все-таки подальше от него, при этом он рассеянно скользнул взглядом где-то поверх моей головы. Я что-то не так сделала?

Почти сразу Терехов встал и протянул Груздеву руку. Мельком взглянул на часы. Ну да, почти одиннадцать. Еще несколько фраз, смысл которых до меня так и не долетел, и Груздев откланялся.

Вадим прошелся по кабинету и сел напротив. Я немедленно открыла папку, которую перед этим положила на стол. Он смотрел со скучающим видом, подперев голову ладонью.

– Я все подробно расписала… – глупо, но миролюбиво начала я.

– И какая в этом необходимость?

Я взглянула ему в глаза. Полная безмятежность. И протянула листок, лежавший поверх прочих:

– Для ясности.

Это было заявление об увольнении. Он без интереса пробежал его глазами, даже не взяв в руки, и кивнул.

Замечательно. Я принялась монотонно излагать положение дел, по очереди извлекая и показывая записи. Наконец он шевельнулся:

– Хорошо.

– Правда?– мой голос прозвучал неожиданно радостно.

Терехов встал, небрежно взял мое заявление и, скомкав, бросил куда-то в угол кабинета. Это не входило в мой сценарий.

– В принципе, думаю, все тут смазано и катится без проблем, но ситуацию надо менять, – буднично заговорил Вадим, и без всякого перехода. – Ты плохо спала сегодня? Выглядишь не как обычно. Нездоровится?

– Все нормально, – выдавила я.

– Мне-то все равно, когда ты приходишь на работу, – мягко произнес он.

Он говорил мягко, почти тепло, но в этом голосе чувствовалась жесткость. Волк в овечьей шкуре. Но волк, еще какой волк! Я не сомневалась, что в тех же мягких интонациях он может сказать мне любую гадость, типа «это не работа, тебе трудно будет найти место по способностям, но уж постарайся, во всяком случае, здесь ты больше не нужна». Впрочем, по всему, сейчас он не собирался говорить ничего такого. И что это, черт побери, меняло?

Я тоже встала:

– Вадим, я …

– Мне все равно, – словно не слыша меня, продолжил он свою мысль, – Но мне показалось, что этот пункт раздражает президента. Странно, ты не находишь? Ладно, что-нибудь придумаем.

– Послушай, я не смогу с тобой работать, так что придумай лучше, кого пригласить на мое место, – раздраженно выпалила я, наконец.

Он поднял бровь:

– Почему не сможешь?

– Ты знаешь.

– Я довольно смутно припоминаю, что у нас были разногласия, – он бесстрастно смотрел мне в глаза, – но стоит ли на этом зацикливаться? К тому же, поверь, ты тогда превратно все истолковала. Возможно, я и приглашал тебя куда-то, чтобы не показаться не вежливым, почему нет? Но особых посягательств с моей стороны не было, я в этом уверен. И мстить за отказ я не стал бы, поверь. Кажется, ты именно так все интерпретировала? Как вообще такое могло прийти тебе в голову?

Ну вот, теперь я должна почувствовать себя полным ничтожеством:

– Может быть, сгоряча, – кротко раскаиваюсь, глотая ярость. – Я тоже смутно припоминаю детали, но не в этом суть. Помню только, что меня прокатили после того, как я сделала работу. С твоей подачи или нет, но ты был на стороне того кидалы с потными лапками и бегающими глазками. Да и потом, ты еще раз перебежал мне дорожку, и, какое совпадение! – меня снова ждал облом …

– Боже мой, что за жаргон? – он поморщился, – Это действительно могло быть совпадением.

– Сленг. Но это не было совпадением. Хотя, честно, Вадим, я не хотела говорить об этом. И не хочу. Извини. – Последнее слово было лишним. Как оно слетело, не понимаю. Я – ничтожество.