– Сообщили? Герцогиня, драконы тем и опасны, что их, если они пожелают, даже сильный маг заметить не в состоянии. А вы уж точно магией не владеете. Кто же вам мог такое сообщить? Молчите… Хорошо, это ваша тайна. Что же касается новости… Драконы – существа спокойные и сдержанные. Чтобы разозлить их, нужно приложить немало усилий. Я даже предположить боюсь, что такое могло случиться, что вывело их представителя из себя. И да, герцогиня, все драконы – оборотни.

– То есть?

– То есть они могут оборачиваться людьми. Так что по прилету с вами будет общаться не огромная живая огнедышащая ящерица, а вполне нормальный человек, правда, довольно больших размеров…

Прекрасная перспектива…

– Есть еще что-то, что я должна знать об этих двух расах?

– Прямо сейчас? И гоблины, и драконы – жуткие собственники. И если Ада действительно умудрилась связать себя брачной клятвой с драконом, то готовьтесь к постоянным баталиям.

– А если нет?

– Тогда у летящего сюда ящера нет причины злиться.

– Логично…

– Госпожа! – Ния. Вот как она везде находит свою хозяйку? Снова проделки дворца?

– Что опять?

– Там… В холле… Вас ждут…

– Кто?

– Все…

Многозначительно переглянувшись с Марком (дракон, похоже, уже прилетел), девушка поморщилась, но поднялась, и все втроем они направились вниз.

Мужчина впечатлял: рост больше двух метров (по мнению Вики, и все три), в плечах не одна косая сажень, рука как все туловище девушки. А само туловище… Нет, мужчина не был толстым. Скорее – очень накачанным. Именно такими в детстве Вика представляла себе богатырей. Ну или лесных разбойников. Для девушки особой разницы в типажах не было. Гипотетический дракон стоял в окружении обоих женихов, недовольных и насупленных, и кузины, активно стрелявшей глазками по новому предмету своего обожания.

Услышав шаги на лестнице, великан обернулся, и Вика смогла разглядеть чистое, безо всякой растительности, широкое лицо, прямой, немного длинный нос, упрямо сжатые губы и темно-серые глаза. Ими мужчина сверкнул и сделал шаг навстречу подходившим.

– Арлей ворт нор Алтинер. Твой лорин.

И смотрит прямо в глаза. Взгляд уверенный и жесткий. Прелестно. Кто такой лорин?

– Очень приятно, – пробормотала девушка, не зная, что ей делать. – Лорин. Это кто?

Удивление в глазах незнакомца, раздраженное фырканье женихов.

– Мать не сказала тебе? Я – охранник твоего тела и твоей души. Мы связаны с тобой магически и духовно. Навсегда.

У Вики появилось очередное стойкое желание собственноручно придушить мать. Хорошо отдохнуть, значит? В этом бардаке? Ну спасибо, Ада!

Видимо, мужчина что-то понял или почувствовал, потому что покачал головой и щелкнул пальцами. В следующую секунду девушка оказалась на большой плоской крыше. Незнакомец стоял рядом. Вика моргнула. Ничего не изменилось. Что за?..

– Мы вне дворца. Здесь тихо и спокойно. И можно поговорить без лишних ушей. Присаживайся. – Дракон взмахнул рукой, и в воздухе появилось изящное, оббитое бархатом кресло. Подплыв к девушке, оно услужливо подставило свое сидение, и Вике не оставалось ничего другого, как усесться. Мужчина сел напротив, в подобное кресло.

– Итак. Двое суток назад я почувствовал, что та, кого мне поручено охранять, наконец-то вернулась. Но почему-то меня не вызвала. Срочно приведя в порядок свои дела, я стал ждать, но когда и сегодня утром вызова не последовало, я отправился сюда. Прилетев, я почувствовал твою растерянность. А еще – испуг. Чего ты боишься? И почему мать ничего тебе не объяснила?

Девушка вздохнула:

– Чего я боюсь… Действительно, чего… Еще несколько дней назад я и понятия не имела ни о каком другом мире или непонятных мне магических силах своей родной матери, потом я внезапно оказалась здесь, выяснила, что у меня, оказывается, пять женихов и кузина со взбалмошным характером, узнала, что в безопасности я могу находиться только во дворце, а за его стенами меня готов прибить любой из многочисленных врагов матушки, да еще, в придачу, мне сообщили, что сюда отправился Император со свой свитой, якобы затем, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение… И это при том, что в свое время он был влюблен в мою мать… А теперь появляетесь вы и спрашиваете, чего я боюсь. Наверное, сойти с ума от всего этого… А по поводу вашего второго вопроса… Не вы первый, кто его задает. Я не знаю. Понятия не имею, почему она вдруг решила, что мне нужны такие экстремальные каникулы…

– Ты.

– Что?

– Я – лорин, твоя тень, твоя вторая сущность, как бы часть тебя. Поэтому не «вы», а «ты».

– Хорошо, пусть так… Скажи, что мне делать?

– С чем? С приездом местного правителя? Ничего. Не знаю, как в том мире, где ты жила раньше, но здесь аристократы не боятся Императора. Да, он обычно не наносит свои визиты подданным. Но этого ничего не значит. Твой род принадлежит к древнейшим родам Империи, твоя мать была возлюбленной правителя. Нет ничего ужасного или неожиданного в его появлении здесь. Женихи… И в этом нет ужаса. Если тебе никто не понравится, я, как твой лорин, смогу защитить тебя от посягательств любого из них, что бы они о себе ни выдумывали. А то, что ты можешь жить только во дворце… Чушь. Я чувствую на тебе универсал.

– О чем ты?

– Ты и этого не знаешь? Ада не могла просто так взять и выбросить родную дочь в незнакомый, чужой ей мир. Твоя мать, зная, что ты не обладаешь магией, дала тебе могущественную защиту от всего и ото всех: универсал. С его помощью, кстати, ты понимаешь всеобщий язык и можешь говорить, читать и писать на нем. Что было до того, как тебя выбросило сюда?

– Мама вытащила что-то из кармана халата и приклеила мне во впадину под горлом. Сразу же начало печь, потом закружилась голова, и я очнулась уже здесь, в лесу, неподалеку от дворца. Подожди. Ты хочешь сказать, что то, что она приклеила, и есть та самая защита?

– Именно. Она не даст тебя в обиду. А я позабочусь о тех, кто не понимает этого. Так что тебе нечего бояться вне дворца.

– Хоть что-то радует… Как-то не хотелось все время, что нужно прожить в этом непонятном мире, провести в четырех стенах… Арлей, скажи… Эти двое. Женихи. Гоблин и человек. Они… Очень настойчивы. Можно что-то сделать, чтобы…

Искры в темно-серых глазах, улыбка на тонких губах.

– Не волнуйся, я пообщаюсь с ними. Они не будут тебе мешать. А вот с оборотнем советую держаться настороже.

– С кем? С каким оборотнем?

– Паренек.

– Марк? Он… Оборотень?

– Да. Вервольф. Они опасны даже в человеческом обличье. Тем более у него три сущности, а такое могут позволить себе только очень сильные оборотни.

– Боже… Куда я попала… Арлей, вервольфы – это волки, да?

– Да. Чаще всего – одиночки.

– Ясно. А три сущности – это что такое?

– Это значит, что он способен в любой момент обернуться не только волком или же парнем, но и вполне взрослым, физически сильным мужчиной.

– Так вот почему он так странно иногда реагировал…

Дракон вскинулся, подобрался, как будто готовясь к возможному нападению:

– Он обидел тебя?

Девушка растерянно взглянула на своего собеседника, удивленная подобной реакцией:

– Марк? Нет, что ты. Он только и помогал мне. Во всем разобраться, понять, что здесь происходит, не сойти с ума от всего, свалившегося на мою голову…

Мужчина немного расслабился.

– Берегись его. Он может быть другим…

Другим? Это жестоким? Марк и жестоким, да еще и по отношению к ней? Нет, не верится.

– Я… Я понимаю… Но в голове не укладывается… Подожди… Но тогда получается, что и Джордан тоже оборотень?

– Нет. Они рождены от одного отца, но у советника способности к оборотничеству изначально выражены слабо. Именно поэтому в его случае родители сделали упор на образование и карьеру.

– Ясно…

– Как мне обращаться к тебе?

– В каком смысле?

– Как называть? Госпожа? Виктория?

– Ой, нет. Точно не госпожа. Лучше Вика. Мне так привычней.

– Хорошо. Вика, ты исследовала свой дворец?

– Только первые четыре этажа. А что? И да, как так получается, что снаружи дворец выглядит меньше, чем внутри? Опять магия?

– Да. Пространственная. Я думаю, что пока есть время, тебе стоит посмотреть, что находится на последних двух этажах. Не бойся. Я пойду с тобой. Хозяйка должна знать, чем владеет.

Ох, как же не хочется…

– А тебя пустит дворец? Ния говорила мне, что верхние два этажа только для хозяев.

– Ния?

– Так зовут мою служанку.

– Ясно. Пустит. Я, как лорин, могу многое, в том числе – и следовать за тобой повсюду. Пойдем.

Миг – и они уже стоят на лестнице, на четвертом этаже, возле закрытой двери.

– Приложи руку к поверхности двери.

Приложила. Секунду-две ничего не происходило, затем дверь отворилась, хотя вернее будет сказать – отъехала в сторону, к стене. В коридоре, широком и длинном, еще миг назад темном, загорелись под потолком магические огни желтоватого и белого цветов.

– Я пойду первым.

И лорин бесстрашно шагнул внутрь. Девушка. Воспитанная на земных триллерах, с замиранием сердца следила, как идет вглубь мужчина, уверенно открывая то одну, то другую двери, что-то проверяя, убеждаясь, что его хозяйке ничего не грозит. Хозяйка. Она – хозяйка дракона. Дожили. Мама, ну ты и намудрила. Запутала все так, что и мечом не разрубишь. А выпутываться Вике…

– Заходи.

Спокойный, можно сказать – расслабленный бас. Девушка подчинилась. Как только она оказалась по ту сторону коридора, дверь за ней тут же закрылась. Как в дешевых фильмах ужасов.

– Вика, что? У тебя фон поменялся. Что случилось?

Фон? Он умеет чувствовать эмоции? Впрочем, какая разница…

– В моем мире после подобного закрытия двери в незнакомом коридоре с людьми происходят страшные вещи.

Изумление в глазах:

– Ты испугалась двери? Вика, ты в своем дворце, ты дома. Тут тебя никто не достанет. Дверь закрылась, чтобы не пропустить посторонних. И только.

Девушка вздохнула:

– Я понимаю. Но все равно как-то жутко. Я не привыкла еще ко всему этому. Все так быстро происходит…

Понимающе улыбнувшись, дракон подошел и открыл первую дверь слева:

– Входи. Будем исследовать твое наследство.

Исследовали они несколько часов, и в конце «прогулки» Вика была вымотана как физически, так и морально: лаборатория для химических экспериментов, оборудованная по последнему слову техники, земной техники, надо заметить; еще одна библиотека, на этот раз – с книгами и свитками, содержавшими в себе опасную или тайную информацию; непонятно каким образом «встроенная» в дом оранжерея с ценными для мага травами (при виде них лорин только головой покачал, сказав, что за одно это «доброжелатели» будут готовы прирезать все семейство); комната для отдыха с вполне современными мебелью и оборудованием (ну вот как, скажите, пожалуйста, Ада умудрилась перенести из одного мира в другой кофемашину? А главное – почему та успешно здесь работала?); кладовка с непонятными для девушки устройствами (многие даже лорин видел впервые); а самое главное – зал для перемещений, как назвал его дракон, – большая комната с несколькими вратами в виде арки. Арлей сообщил, что через эти арки можно попасть в совершенно разные миры, как магические, так и подобные Земле. Нет, конечно, боги и демоны умеют открывать и точечные порталы. А вот магам доступны только такие виды межмирового перемещения.

Глава 4

Не спрашивай, кто он, а спрашивай, с кем знаком.

Устав от длительной, хотя и чрезвычайно информативной «прогулки» с драконом, Вика даже ужинать не пошла – закрылась в своей комнате, заставила себя принять душ и завалилась спать. И снова спала без снов, к чему, надо сказать, она начала уже привыкать.

Утром девушка долго лежала в постели, глазея в белоснежный потолок, думая, что уже через день будет встречать Императора, и вспоминая вчерашний разговор с драконом. Марк – вервольф. Надо же. Хотя это многое объясняет: и его недетские вопросы, и нестандартную реакцию на некоторые события, и запах, который девушка почувствовала незадолго до прилета лорина.

Бодрящий контрастный душ – и Вика почувствовала себя вполне способной провести еще один суматошный день. Девушка решительно влезла в свои джинсы, те самые, в которых появилась здесь, сверху натянула все тот же топ, наскоро прихватила резинкой волосы и спустилась вниз, в обеденный зал, надеясь, что опоздавшую к завтраку хозяйку челядь все же накормит.

К удивлению Вики, народ всё еще сидел за столом, все, включая дракона. Причем лорин занял место справа от кресла хозяйки, оба жениха уселись рядом с ним, кузина – напротив дракона, и только вервольф остался на своем обычном месте, возле двери.

– Доброе утро. Я уж думала, что завтрак проспала… – С этими словами Вика, намеренно игнорируя любопытные взгляды женихов, села в свое кресло. И услышала от Арлея:

– Доброе. В доме все должно подчиняться желанию его хозяев. Пока я здесь, собираться за столом мы будем по твоему желанию.

Сюрприз… Ладно, пусть так. Есть в одиночку девушке не очень-то хотелось.

Слуги внесли завтрак: жареное и тушеное мясо, маринованные грибы, салат, морс, вино, местные сладости. Бедная талия…

– Так… Раз уж мне можно выходить из дворца, после завтрака я собираюсь прогуляться по лесу. Кто со мной?

Вопрос был риторическим. Только дракон уточнил:

– Прогуляться? Не поохотиться?

– Э… Да я как бы не умею охотиться. В моем мире обычно такому не учат…

Удивленные взгляды всех мужчин, включая оборотня, и хихиканье Сандры. Что опять не так? Вот же умники.

Расправившись с салатом и запив его сладким ягодным морсом, девушка откинулась на спинку сидения.

– Арлей, а ты случайно не знаешь, кто еще числится среди моих женихов? Я имею в виду расы.

Улыбка на губах дракона, странная такая, вроде и мягкая, но при этом немного насмешливая, как будто над маленькой любимой дочерью потешается.

– Знаю. Еще один человек, гном и эльф.

Ой. Ой-ой. Классический фэнтезийный набор.

– Шикарно… Жить становится все интересней…

– Не бойся, куколка, – ухмыльнувшись, начал было гоблин, осекся, взглянул на резко нахмурившегося дракона и исправился. – Я хотел сказать, что мы в обиду тебя не дадим.

Как интересно. Этот гопник, оказывается, и нормально общаться умеет. А мы – это кто? Он и Джордан?

На прогулку вышли где-то через час. Вика шагала в своем утреннем наряде, рядом мелко семенила кузина, упакованная в длинное шелковое платье ярко-зеленого цвета. Впереди размашисто шел дракон, а «прикрывали» тылы женихи и вервольф. Последний все утро молчал и как-то непривычно хмурился, будучи чем-то недовольным. Девушка, помня наставления своего лорина, старалась теперь как можно меньше смотреть в сторону оборотня.

– И как долго нам идти?

– Минут двадцать. Тут есть хорошая, удобная полянка. Посидим поболтаем.

Упс…

– Сандра, я, вообще-то, хотела погулять. По лесу. В дебрях лесных. Зачем полянка?

– Ты что? – в изумлении уставилась на родственницу кузина. – Там же опасно, в дебрях!

– Ты вот сейчас серьезно, что ли? Рядом с нами трое мужчин и парень, то есть, четверо защитников. И чего нам бояться?

– Ну… – Смутилась собеседница. – Там же… Комары и муравьи, например!

Вика расхохоталась. Первый раз за проведенные здесь дни она смеялась весело и громко, не боясь быть услышанной или неправильно понятой.

– И ничего смешного, – обиделась ее спутница. – Мы с тобой женщины, а женщинам положено…

– Доставать мужчин, причем постоянно.

Марк. Как это он решился подойти?

– Ты! Вечно ты гадости говоришь!

– Ну что поделать, если некоторые на эти гадости периодически нарываются.

– Хам!

– Именно так. Герцогиня, позвольте вопрос.

– Конечно.

– Откуда такая странная идея – прогуляться по лесу?

Это народ здесь дикий, или у нее самой крыша потихоньку вниз ползет?

– Не вижу ничего странного. Мы слишком плотно поели, после завтрака валялись бы без дела. А так… Пройдемся, улучшим пищеварение, побеспокоимся о своей фигуре.

– Иными словами – чтобы жиром не затекать, – хохотнул рядом не стеснявшийся народа гоблин.

Оборотень скривился, но отвечать на реплику подошедшего правителя не стал.

– Виктория…

И этот здесь… Да что ж их всех, как магнитом, к ней притягивает…

– Да, Джордан?

– Марк прав: лес – не самое безопасное место для девушки. Тем более – для вас.

– Почему?

– Вы забыли, что вам могут угрожать враги вашей матери?

Она, наверное, взорвалась бы и наговорила этой троице гадостей насчет их дурацких шовинистических замашек и нежелания видеть в женщине обычного, нормального человека, но лорин в очередной раз почувствовал ее настроение и вовремя вмешался, решительно подойдя к их компании:

– Интересно будет посмотреть на того самоубийцу, что захочет напасть на охраняемого драконом. Вам так не кажется, нейр герцог?

О! Какое знакомое обращение! Это что получается…

– Арлей, – не дав покрасневшему Джордану ответить, девушка повернулась к дракону. – Нейр – это обращение?

– Да, Вика. Нейр – к мужчинам, нейра – к замужним женщинам, нейрина – к незамужним девочкам и девушкам. Используется только в кругах знати при общении друг с другом. – И уже Джордану, другим, холодным и резким тоном. – Я все еще жду вашего ответа, нейр герцог. Вы сомневаетесь в моих способностях защитить герцогиню?

– Ни в коем случае, нейр. – Жених, похоже, был очень недоволен всей сложившейся ситуацией, но возражать могущественному дракону не посмел.

– Мальчики, давайте вы потом отношения выясните?

И Вика, обогнув попутчиков, решительно пошла дальше.

Лес порадовал тенью и прохладой. Да уж, надо было в свое время прилежней ботанику в школе учить. Хотя даже тогда вряд ли девушка узнала бы, какие конкретно великаны прячутся здесь, в древесных стволах. Знакомы только могучие дубы, несколько особо высоких и крупных деревьев на самой опушке.

– И куда дальше? – Ирония и раздражение в голосе Сандры. Что ее снова не устраивает? Вика никого насильно на прогулку не тянула…

– Да кто куда. Я в своем мире любила просто бродить среди деревьев. Причем желательно молча.

– У вас не было подходящих собеседников, герцогиня?

Сарказм? У оборотня? Сегодня? Этому-то на какую мозоль успели наступить?

– Да нет. Просто в тени и тишине лучше думается. Но я никого не заставляю следовать моему примеру.

Оставив позади свою недовольную незапланированной прогулкой «свиту», девушка углубилась в чащу, радуясь одиночеству и покою. Обычные лесные звуки расслабляли, помогая забыть о том сумасшествии, что творилось вокруг последние несколько дней. Чудная полянка. Здесь можно посидеть, ну или постоять, и постараться отвлечься от всего произошедшего…

– И как такая красавица не боится гулять одна?

Голос. Ленивый. Наглый. Самоуверенный. И его обладатель, похоже, ему под стать. Как же они все ей надоели…

Вика повернулась. Её с ног до головы неспешно рассматривал некто. Вроде мужчина. Вот только чересчур широкий в плечах. Да и в росте не особо уступает дракону. Такого, как он, девушка с подружками обычно звали «горилла прямоходящая».

– Эй, красотка, ты вообще разговаривать умеешь?

Презрение в необычных фиолетовых глазах заменило бывший там до этого интерес. Достали. Все достали.

– Мужчина, лес большой. Места много. Не мешайте мне отдыхать, пожалуйста.

И вроде вежливо сказала, а в глазах у этого «примата» сразу же появилось раздражение.

– Ты, деваха, что о себе возомнила? Ты хоть знаешь, кто я?

«Дед Пихто», – подумала девушка, но озвучить не успела: из-за ближайших кустов послышались мужские шаги, и на поляне появился Джордан.

– Виктория, у вас проблемы?

– Да нет, пока вас обоих не было, и проблем не было.

Незнакомец гневно сузил глаза, жених, уже привыкший к стилю ее общения, и глазом не моргнул. Повернувшись к «горилле», спокойно посоветовал:

– Найдите себе другое место для отдыха. И не приставайте к моей невесте.

– Это с каких пор простолюдинки, пусть и миленькие, невестами аристократов стали?

...