Глава 5

Дракон уехал через четыре дня. Всё это время он проводил или в своей комнате, обширных, богато обставленных апартаментах на четвертом этаже, или с мужчинами, постоянно расспрашивая о чем-то Димирия и Лориана. На Эльзу гость внимания не обращал, несмотря на все попытки девушки одеться как можно более элегантно, со мной лишь здоровался при встрече. В принципе, такое поведение лорда устраивало практически всех, за исключением жены эльфа. Но бубнёж недовольной приятельницы я выносила спокойно.

– Завтра примерка, готовься! – Эльза влетела в мою спальню, упала в кресло, довольно рассмеялась. – Я наконец-то утру нос Сэре. Боги, как долго я ждала этого момента!

– Хочешь сказать, завтра привезут готовые наряды? – уточнила я, мысленно прикидывая размеры этой катастрофы. – И когда? Утром или днем?

– Понятия не имею. Да и какая разница.

– Что значит, какая? – поразилась я. – В прошлый раз я осталась без обеда.

– Вера, ну вот как ты так можешь? – возмутилась приятельница. – Завтра прибудут наряды для поездки в княжеский дворец! Ты понимаешь? При чем тут какая-то еда? Тем более повар последнее время стал готовить отвратительно.

Вот уж действительно, вкусы разные.

– А вообще, я думаю заказать новый гардероб, – трещала между тем собеседница, – и тебе советую сделать то же самое.

– Эльза… – простонала я. – Ты это платье на моей памяти дважды надевала.

– Вот именно, дважды! – последовал энергичный ответ. – Сегодня – третий раз! Ты только посмотри на эту расцветку! Красные розы на молочном фоне! Фи! Такое сейчас никто не носит! А кружева на рукавах? Вот зачем они нужны?

– Так сама же захотела, – пожала я плечами, припоминая познавательную беседу приятельницы и модистки. Сколько нового я тогда узнала о моде двора, родственниках девушки и фасонах…

– Тогда хотела, сейчас – нет! Не понимаю я тебя, Вера! Вышла замуж – так пусть муж и содержит. Зачем стесняться?

О да, потратить весь бюджет на наряды, озолотить портниху и потом проедать плешь супругу с криками: «Где мои новые платья?!»

Платья привезли ближе к обеду. Нас с Эльзой пригласили в полупустую широкую гостиную, изначально предназначавшуюся для танцев, и модистка торжественно развернула перед заказчицами свои творенья. Я почувствовала себя настоящей Золушкой. Нечто светло-фиолетовое свисало с манекена, поражая легкостью и невесомостью. Да рядом с этой вещицей забудешь, как дышать!

– Ниче, граф вспомнит, когда счет подписывать будет, – отрезвил меня знакомый ехидный голос.

Да уж… Вот правду говорят: красота – страшная сила. Жаль, ко мне эта поговорка не применима… Не слушая восторженных воплей довольной приятельницы, я подошла поближе: какое счастье, что здесь нет пышных юбок, никогда не понимала, как можно носить на себе этакую тяжесть… А так – все просто, но со вкусом. Узорчатая вышивка на лифе, изображавшая то ли бабочку, то ли стрекозу, цветик-семицветик на юбке, три четверти рукава, никакого разреза, длина до середины голени, в общем, без изысков.

– Бабочка, стрекоза, – передразнил бог, – лисир это. Магическая сущность, оберегающая женщин от разных бед. Тебе что в защиту вкладывали?

Я недоуменно нахмурилась, затем вспомнила насекомое с изломанными крыльями. Так вот что это…

– Госпоже что-то не нравится, – оказывается, за мной внимательно наблюдали, и моя мимика не прошла не замеченной.

– Нет, все в порядке, – качнула я головой, продолжая рассматривать платье. Это же к нему и обувь нужна. И драгоценности подобрать необходимо…

– Будут тебе и обувь, и драгоценности, – фыркнул бог, – ты, главное, из дворца князя живой выберись.

Многообещающая фраза… Судя по молчанию, Диар исчез. Что ж, в его стиле: сказать гадость и сбежать…

– Вера, – окликнули меня сзади, – посмотри, правда, мне идет?

Я послушно обернулась и внимательно оглядела Эльзу. Вот уж кому шли и юбки, и разрез, и короткий рукав…

Жена эльфа стояла на пуфике, демонстрируя окружающим длинные ноги, тонкую талию и в меру пышные формы. Персикового цвета лиф облегал верхние «формы», как вторая кожа, брошь в виде расправившей крылья птицы сияла и переливалась драгоценными камнями, таким образом притягивая взгляд к V-образному вырезу. Наполовину открытые руки радовали взгляд белизной ровно до локтя, а вот выше уже шел рукав, украшенный лентами и вышивкой. Пышные юбки визуально уменьшали объемы и подчеркивали женственность девушки.

– Отлично выглядишь, – честно ответила я.

Двое суток, оставшиеся до приема драконьей делегации, пролетели незаметно. Я просиживала над книгами по этикету, генеалогическими справочниками и словарями. Димирий, видя такую жажду знаний, приставил ко мне личного надсмотрщика по имени Эльза, который три раза в день, ворча и негодуя, выгонял меня к столу.

– Вера, ты вообще смотришь, что ешь? – ехидно поинтересовалась приятельница после очередного застолья.

 Я оторвалась от описания жизни далекого предка нынешнего князя.

– Обычно – да. А что?

– А то, что я сегодня первый раз за всё время увидела, как ты жуешь рекки.

– Это то блюдо, у которого был вкус ванили и меда?

– Именно. А еще оно жуткого тёмно-лилового цвета.

– А, помню, – кивнула я, размышляя, как бы побыстрее вернуться к прерванному чтению. – Я его из-за цвета и не ела.

– А сегодня распробовала, внезапно, – ехидно фыркнула жена эльфа. – Тебе ж сейчас люцина подсыпь – съешь горку и не поморщишься. Прекращай себя изводить. Я и половины из стопки у тебя на столе не читала, и ничего, живая.

– Ты местная, тебя знают, у тебя есть родственники…

– Вера! – прервала меня Эльза. – То ты на внешности зацикливаешься, то пытаешься «проглотить» половину графской библиотеки. У тебя ведь в голове сейчас каша. Скажешь, нет?

Скажу «да». Я и правда умудрилась забыть выученные еще вчера правила поведения в обществе эльфов. Об этикете в присутствии драконов вообще промолчу. Так что да, каша, самая натуральная, манная, без комочков…

– Всё, бросай свои свитки с книгами, пошли в сад, – приятельница поднялась, потянулась. – Давай, Вера, там сейчас хорошо, вечерняя прохлада, почти сумерки…

– Куда я пойду в этом халате?

– Нормальная домашняя одежда. Ты же на задний двор выбираешься, а не к соседям в гости с официальным визитом.

Я с сомнением оглядела себя: длинный велюровый халат кислотного оранжевого цвета нормальной одеждой назвать было трудно, но Эльза, красовавшаяся, кстати, в милом светло-зелёном бархатном платье, отказа не принимала, так что пришлось нехотя вставать и идти дышать свежим воздухом.

– А вот это – дикий вертис, только посмотри на его крупные розовые бутоны. Понюхай, какой необыкновенный, бодрящий запах. Все модницы княжества душатся этим чудесным ароматом, – моя спутница устроила мне мини-экскурсию по саду, останавливаясь у каждой клумбы.

От указанного аромата я в восторг не пришла: этакая смесь цитрусовых и свежего морского бриза. А вот непонятная служанка, зачем-то быстрыми перебежками направлявшаяся к черному входу, меня насторожила.

– Эльза, разве в доме служат мулаты? – не совсем вежливо перебила я собеседницу.

– Что ты… Ох… – пробормотала изумлённо приятельница. – Я её раньше не видела…

– И тем не менее, она в чепце и переднике, – пожала я плечами. – Сюда так легко проникнуть с улицы?

– Да нет, – растерянно ответила жена эльфа, – дом хорошо защищен, в том числе и магически. И Димирий, и Лориан заботятся о собственной безопасности.

– Тогда ее кто-то впустил? – задумчиво проговорила я. – Или?..

– Вера, знаешь что, пойдем-ка домой… Найдем наших мужчин. Пусть они со всем разбираются.

Я подавила вздох. В этом вся Эльза: пусть разбираются мужчины, а я посижу в сторонке.

В коридоре мы наткнулись на эльфа. Мужчина выслушал супругу, как-то странно улыбнулся и ушёл. Мы с приятельницей удивленно переглянулись: и что это было?

– Может, пойдем в кабинет, попьем чай? – неуверенно предложила Эльза. Не получилось: из обеденного зала выглянул Димирий, с той же странной улыбкой на губах

– Милые дамы, зайдите на минуту.

Зашли. И нос к носу столкнулись с той самой непонятной служанкой. Действительно, мулатка, 'шоколадка', как любили говорить на Земле, причем цвета нежного молочного шоколада. Высокая стройная шатенка с правильными чертами лица и аппетитными формами почтительно поклонилась, увидев нас.

– Знакомьтесь, девушки: Лидина, специально обученная служанка, будет сопровождать Веру повсюду в княжеском дворце, заодно присмотрит и за Эльзой.

«Специально обученная служанка»… Хорошо звучит. Жаль, граф не уточнил, кто и чему обучал эту Лидину…

Вечер и ночь промелькнули стремительно, будто их и не было вовсе, а утром меня разбудила Лита: пора было завтракать и собираться во дворец.

– Принеси еду в комнату, – распорядилась я, понимая, что просто не высижу полчаса за обеденным столом.

Уже сейчас меня накрывало приступами, похожими на панические атаки: тошнило, бил озноб, как сумасшедшее тарахтело сердце. Я старалась не думать о висевшем в шкафу злосчастном платье, тщетно пыталась унять дрожь в руках и с ужасом понимала, что без успокоительного просто сойду с ума. Такие атаки со мной уже случались, там, на Земле, в основном во время сессий, когда необходимо было появляться в аудиториях и сдавать экзамены, сидя перед преподавателями и однокурсниками. В те дни мать каждый раз колола мне сильное лекарство: после него невероятно хотелось спать, но зато атаки проходили практически мгновенно.

Завтрак в голове не отложился. Я, одетая в удобную пижаму в синий цветочек, что-то механически жевала, даже не думая посмотреть, что конкретно попадало на зуб.

Скрипнула дверь, я повернула голову. Эльза, уже полностью одетая, в том самом персиковом платье и туфлях в цвет ему, стояла на пороге и внимательно смотрела на меня. Видимо, увиденное ей не понравилось: приятельница недовольно поджала губы и вышла из спальни.

Я отставила в сторону пустую тарелку. Нужно было вызвать Литу и начать собираться, но одна мысль о необходимости переодеваться повергала меня в ужас.

Дверь скрипнула повторно, на этот раз в спальне появились все трое: Димирий, Лориан и его неугомонная жена.

Мужчины внимательно оглядели меня и переглянулись. Как-то нехорошо переглянулись, словно замышляя что-то, что могло мне не понравиться.

– Действуй, – кивнул супруг.

Эльф медленно подошел к моему креслу, присел на корточки, мягко позвал:

– Вера, посмотрите на меня. Вот так, хорошо. Расслабьтесь. Я не причиню вам вреда. Вы забудете свой страх. Все хорошо. Все будет еще лучше. У вас все хорошо. Вера, вы меня слышите?

Мужчина говорил и говорил, я смотрела, как открывались и закрывались губы, и понимала, что меня пытались загипнотизировать. Хотя почему пытались… Тревога действительно уходила, её заменял покой. Мне было все равно, что подумают о проклятой жене графа представители высшего света.

Вызванная супругом служанка одела и причесала меня. Смотреться в зеркало не хотелось. Вообще все желания исчезли, будто их и не было; я, словно лунатик, встала и, подчиняясь приказам мужа, спустилась вниз, к стоявшей у порога карете.

– Долго она пробудет в таком состоянии? – до моего слуха донесся почему-то взволнованный голос Димирия, опустившегося на сидение рядом со мной.

Напротив уселись эльф с женой.

– Понятия не имею, – обескураженно ответил Лориан. – Я не ожидал таких серьезных последствий. Все должно было пройти гладко: нужно было просто приглушить ее волнение, а не… – мужчина запнулся.

Мне стало неинтересно слушать дальше, и я повернулась к задернутому занавесками окну.

Приехали мы довольно быстро: всего несколько минут, и вот карета уже остановилась. Мужья вылезли первыми, как и положено по этикету, подали руки женам. Эльза с грацией кошки выпрыгнула из экипажа. Я же ощущала себя этаким неловким слоном, пока выбиралась наружу, но подобные ощущение в данную минуту меня нисколько не волновали. Слон и слон. Какая разница…

Княжеский дворец, вопреки моим ожиданиям, не блистал и не сиял. Стены, шторы, мебель, да и само здание были оформлены в терракотовый, коричневый и гранатовый цвета, никакой помпезности, всё строго и деловито.

– Драконы не любят излишнего шика, у себя дома они предпочитают эти оттенки, – ответил на мой вопрос муж.

К тому моменту наша компания зашла в помещение и, поднявшись по укрытым терракотовым ковром ступенькам, дошла до выкрашенных в красно-коричневый цвет дверей, гостеприимно распахнутых настежь.

Зал для встречи высоких гостей был наполнен народом: аристократы с семьями, выряженными в пух и прах, неспешно бродили по комнате и негромко общались друг с другом, слуги, то и дело почтительно кланяясь, проворно разносили тяжёлые подносы с закусками и аперитивом, у стены напротив входа, на возвышении, сидели две фигуры, видимо, князь с кем-то из семьи.

Советнику князя по этикету полагалось находиться недалеко от работодателя, так что под любопытными взглядами гостей и прислуги наша четвёрка прошествовала к правителю страны. Если бы не вмешательство эльфа, меня, скорее всего, била бы сильная дрожь. Теперь же, успокоенная по полной программе, я, не дрогнув, выдержала разгневанный взгляд Сэры, той самой дочери князя, расположившейся рядом с ним на втором троне, да и пристальное внимание самого правителя, брюнета средних лет, меня ничуть не смутило. Положенный реверанс вышел на славу: вот что значит тренировка и отсутствие волнения. О чем беседовали мужчины, мне было не интересно. Стоя этакой живой куклой, я лениво гадала, куда делась Лидина: с нами служанка почему-то не поехала, хотя Димирий четко сказал, что девушка будет моей охранницей на сегодняшний вечер.

Наконец недолгая беседа закончилась, и мы отошли к стене, встав таким образом, чтобы и проход видеть, и возле князя находиться в числе первых.

– Ах, какое у нее колье, – мечтательно прошептала стоявшая рядом Эльза.

– У кого? – так же тихо спросила я.

– У Сэры. Вера, давай, приходи уже в себя. Видела? Настоящие дирилы!

– Это те крупные камни ярко-синего цвета, что добываются у драконов?

– Девушки, потом пообщаетесь, – немного нервно шикнул на нас обеих Димирий.