Глава 2

Ночь, жара только-только отступать стала, воздух пропитан травами, а сверху звездное небо – красота… о чем еще мечтать можно? Особенно когда наелась мяса до отвала и вообще, весело провела время.

Вот и я наблюдала благостно, как под командованием Светки, Ульяна спускает венок на воду, сопровождая это действие какими-то волшебными наговорами, призванными привлечь русалок.

Марина рядышком ждала своей очереди. Парни, которым венки по гендерному признаку были не положены, хихикали, похлебывая пиво.

Когда криво сплетенные цветы Ули, со вставленной в них свечкой, коснулись воды, поверхность речки зарябила, послышался плеск.

– Русалка, – смеясь, взвизгнула Светка. – Приняла подарок. Теперь исполнит твое желание.

– Ага, жди от нее, не единорог ведь, – пробормотала Ульяна тихо. – В этой речке только одна русалка обитает, и та, наверное, поржать пришла. Хотя, это действительно забавно.

Венок отплыл на пару метров и печально булькнув, ушел ко дну.

Маринин прожил не дольше.

Покончив с обрядом, ребята отправились обратно в домик. Ульяна решила остаться еще ненадолго, я присоединилась к ней – интересно все же, кто венки утопил. Потому что с тем количеством перекати-поля, которое в них Светка засунула, эти веники могли разве что наоборот, взлететь в воздух, и унестись по ветру.

Едва мы остались одни, как из воды показалась чья-то голова. В сумраке мокрые волосы обитателям глубин казались темными, но отчего-то я была уверена, что они зеленые.

– Улька, зачем речку засоряешь? – хохотнув, русалка потрясла самодельными венками. – А это, верно, та самая ЯГО?

Плеснув хвостом, она высунулась по пояс, продемонстрировав крутую шею, увешанную ракушками и огромные… эм… жаберные щели.

– Та самая, какая именно? – переспросила с любопытством.

Не думала, что обо мне успели узнать за пределами Академии.

– Знакомься, Маш, это Умила. Троюродная сестра внучатого племянника брата моей бабушки по линии матери, – хмыкнув, пояснила Уля. – Мил, это Мария Велесова, новый страж между мирами.

– Класс, – улыбнулась пухлыми губами русалка из воды. – Скажи, Маш, мою сестричку в Академии никто не обижает?

Русалка на суше закатила глаза.

– Ульяну? – опешила я. – Да она сама кого хочешь обидит.

– Маш, я кажется, тут телефон оставил, – из зарослей карагача появился Пашка.

– Привет, парниша, – Умила игриво подмигнула, кинув в него промокшим венком. – Хочешь искупаться?

– О-о-о, – протянул «парниша», оглядывая русалочью чешую, прикрывавшую телеса Милы. – Какой натуральный косплей.

– Кто тут косой? – возмутилась Умила, и нырнув, обдала всех нас водой.

– Это что, хвост? – Пашка икнул.

– Так ведь Светка говорила, что сегодня русалки к людям приходят, – сладко улыбнувшись, протянула я. – Вот мы одну и приманили.

– Ну, во-первых, я сама пришла, – Умила вновь вынырнула, выпустив из губ фонтанчик воды. – А во-вторых, Уля вам кто, единорог что ли?

Пашка потер глаза, а когда я уже хотела рассмеяться и выдать что-то вроде «Ага, купился», слева из пустоты появился огненный шар.

Приличных таких размеров, примерно с мою голову.

– Это что такое? – синхронно спросили русалки.

Пару секунд повисев в воздухе, шар, набирая скорость, направился в мою сторону.

Решив, что это очередной прикол хвостатых, я с любопытством разглядывала огненный сгусток. Реалистичный такой, можно даже увидеть рыжие язычки пламени, синеющие к концам. Как они его сделали?

Мявкнув, из темноты на меня вылетел кот, прыгнул на грудь, повалив прямиком на доски причала.

Пронесшись сверху, сгусток огня затормозил, развернулся, и вновь направился в мою сторону.

– Пашка, ложись! – скомандовала Ульяна, пригибаясь и прикрывая голову руками.

Тогда и до меня стало доходить, что это никакой не розыгрыш, а нечто опасное.

Умила вновь нырнула, плеснув водой, но та, коснувшись шара, лишь зашипела, оставив после себя облачко пара.

– Дикий элементаль огня, – прокричала Уля, наконец, сумев повалить оторопевшего Пашу на землю. – Откуда он тут взялся?

– Что это такое? – спросила, уклоняясь от очередной атаки сгустка пламени.

Шар не казался каким-то раскалено-обжигающим, но стоило ему задеть край кустов, как те моментально осыпались пеплом.

– Низший дух, обитает в жерлах вулканов, – пояснила Умила, вновь обливая шарик водой.

– Он что, настоящий? – прохрипел Пашка, а после, кажется, упал в обморок.

Что ж, так даже лучше. Скажу потом, что напился, и ему все это приснилось. Если доживу.

– Что-то я не вижу здесь вулканов, – прокричала, пытаясь придумать что-нибудь эффективное.

Может, портал открыть?

Идея показалась хорошей, но как со мной и случалось в моменты стресса, портал открылся не сразу, а когда все же открылся, то совсем не там.

Ладно Маша, не переживай, у всех такое бывает, это не повод стесняться.

– Что делать-то? – спросила Уля, прикрывая собой бесчувственного Пашку.

Они были в относительной безопасности – шар, метил только в меня, причем пытался достичь своей цели во чтобы то ни стало. Мне б такое упорство в стремлении к результату, а то вечно бросаю все на полпути.

В очередной раз изворачиваясь от элементаля, я зацепилась цепочкой о ветку и только тогда вспомнила. Кольцо, которое мне Змый выдал. Надеюсь, сработает.

Нашарила металлический кругляш, потерла, матерясь про себя. Интересно, у этого кольца пинг нормальный, или оно как почта России действует? А то пока до дракона сообщение дойдет, я ж и помереть могу.

На мое счастье кольцо сработало, причем оперативно. Спустя пару секунд передо мной, в свете алых искр, возник Змый.

– Соскучилась все же, Маш? – он усмехнулся, сверкнув глазами.

Увидев за спиной дракона огненный шар, я дернула его за руку, и мы вместе повалились на землю.

– Вот так сразу? – вскинул брови Змый. – А как же цветы, подарки? Я свою честь кому попало отдавать не собираюсь.

– Вон твой подарок, – ткнула пальцем в элементаля. – Обещал помочь, так помогай.

– Ого, – дракон наконец стал серьезным. – Да за тебя крепко взялись.

Ловко поднявшись на ноги, он отскочил на десяток шагов и сменил ипостась. Вскоре на берегу скромной человеческой речки стоял нескромный ехидный ящер с крыльями.

– Всем лежать, – произнес он мысленно, а после выпустил тонкую струйку огня.

Ну да, пламя против пламени – гениально, ага. Премию тебе. Золотую малину. А мне – Дарвина, за нелепую смерть.

Однако, вопреки моим весьма скептическим мыслям, шар растворился в драконьем огне без следа.

– Потому что пламя Древнего наделено частичкой Хаоса, а значит, способно уничтожить все, к чему прикоснется. При желании последнего, разумеется, – назидательно фыркнул Змый.

– Что произошло, – потирая голову, очнулся Пашка.

Огляделся, увидел в небе дракона, и снова бесчувственным телом рухнул на землю.

Змый, тем временем, перекинулся в человека, и насвистывая, подошел к нам.

– Драко Змий? – удивилась Ульяна. – Что вы тут делаете?

– Защищаю учеников Академии, – пафосно ответил Змый, ловко скопировав голос брата. – Этот ваш человек жить будет?

Он легонько ткнул Пашку носком кроссовка.

– Вай, сам Древний! – восторженно взвизгнула из воды Умила. – Автограф дадите?

– Где расписаться? – плотоядно облизнулся дракон, ни пойми откуда, доставая ручку.

– Так стоп, – я замахала руками. – Уля, это Змый, брат нашего декана. Мила, автографов он давать никому не будет, и вообще, уже собирался уходить.

– Почему не будет? – хором возмутились дракон с русалкой.

И только Ульяна еще раз оглядела высокую фигуру Змыя и ахнула, прикрыв рот ладошками. Кажется, она куда серьезней меня относилась к статусу «самый темный».

– Потому что торопится, – ответила я, подталкивая дракона в спину.

– Вот так всегда ты, Маш, воспользовалась, а сейчас бросаешь. А как же все, что между нами было? Или то, что ты меня голым видела, уже ничего не значит? – театрально завздыхал Змый.

Отлично, теперь еще и перед Ульяной объясняться. Ну что за гад такой?

– А ты не промах, ЯГО, – прищурилась Умила, окинув меня оценивающим взглядом.

– Змый… – я поджала губы. – Спасибо за помощь, но давай поговорим потом.

– Океюшки, – наконец решил сдаться дракон. – Как меня позвать ты знаешь, так что буду ждать.

И царапнув воздух, он скрылся в снопе искр.

– Вот так новости, – восторженно выдала Умила. – А говорили, будто он ни с кем серьезных отношений уже тысячу лет не заводил. Надо рассказать об этом Уське.

И плеснув хвостом, она скрылась под водой так быстро, что я и слова вставить не успела.

Класс. Вот тебе и примерное поведение. Кажется, скоро все русалки в округе будут сплетничать о моем несуществующем романе с темным Древним.

– Маш, что это было? – серьезно спросила Ульяна, проводив взглядом хвостатую родственницу. – Почему элементаль тебя преследовал, и откуда ты Змыя знаешь?

– Я…

От объяснений меня избавил вновь очнувшийся Пашка.

– А где дракон и русалка? – он ошарашенно помотал головой, но вокруг было тихо.

Ничего сверхъестественного, за исключением подпаленных кустов и стойкого запаха гари.

– Какой дракон, Паш? – я помогла ему подняться. – Ты, кажется, слегка перебрал с алкоголем. Тут только я и Уля.

Пристально посмотрев на меня, русалка кивнула. Да, от объяснений мне не избавиться. Но теперь есть время хотя бы подготовиться.

Пашка, к нашему счастью, в свой алкоголизм поверил, и, решив, что словил белочку, клятвенно пообещал больше не пить.

Крылатая белочка размером с дом, от души бы посмеялась, будь она здесь. И даже возгордилась бы тем, что помогла очередному человеку завязать с алкоголем.

– Что это было, Маша? – спросила Ульяна, когда мы вернулись с речки.

Ребята (кроме Паши, конечно) еще отдыхали, допивая закупленное, но мы с русалкой ушли в домик.

– Что было где? – попыталась включить «дурочку».

Хотя, как сказал бы Мрак – «Чего пытаться, она у тебя итак всегда включена».

– Элементаль ведь именно на тебя охотился, – не повелась Ульяна. – И откуда ты Змыя знаешь?

– От верблюда, – вздохнула, и, подумав, выложила ей все.

Ну, почти все.

О собственной глупости и путешествии к Хаосу умолчала, зато рассказала, что со Змыем уже давно общаюсь, что по мирам с ним вместе ходила, что из-за этого с деканом поссорилась. И что меня хочет убить неизвестный мистер икс. Или миссис.

– Святая моя чешуя, – округлила глаза русалка. – Тебе разве не говорили, что он темный? Зачем вообще с ним связалась?

Ага, то есть чье-то желание забрать мою жизнь – это значит само собой разумеющееся. Запомню-запомню…

– Говорили, да когда я кого слушала? – пожала плечами. – Проблема сейчас явно не в Змые. Я думала, он врет, но выходит, я и правда кому-то крепко насолила!

– А ты не допускала мысли, что он сам тебя и заказал? Чтоб спасти потом и помириться. Типа, дама в беде, а он рыцарь, во всем белом… Он ведь темный, и не на такое способен, – предположила Уля. – Кстати, так и не поняла. Из-за чего вы поссорились и зачем ты ему вообще нужна?

– Поссорились из-за того, что он мной воспользовался… – начала я.

– Маша! – ахнула русалка. – Ты и правда что ли…

И она показала характерный жест, каким можно изобразить толчение картошки.

– Да нет же! – закатила глаза. – Почему все думают, будто мы со Змыем парочка? Мы просто друзья. Были ими раньше. А зачем нужна… чтоб по мирам ходить.

– Кстати, может тебе просто на все лето уйти в другой мир? – выдвинула идею Ульяна. – Туда кроме тебя попасть никто и не сможет, будешь в полной безопасности, а к осени вернешься в Академию.

Звучало весьма логично, только вот…

– Ага, а чем я там питаться буду, солнечным светом что ли? И жить на помойке, без денег, работы и прочих благ, – нахмурилась я. – Не, в других мирах только ненадолго весело, а если на постоянно, то одни сплошные проблемы попаданок выходят. Там ведь, чтоб устроится, нужно себе крутого жениха найти, по-другому никак. Я это точно знаю, столько книг перечитала.

– Ну ладно, убедила, – кивнула Ульяна. – Но одной тебе точно нельзя оставаться.

– Так со мной ведь Мрак, – ткнула пальцем в кота, что весь мой рассказ возмущенно фыркал и закатывал глаза.

– И что он сделает? В тапки нагадит? Лучше скажи, ты меня в сказочное измерение в любой момент отправить сможешь?

– Ага, в любой.

– Значит, останусь тут, пока не выясним, кто тебя угробить решил. Претендентов, так понимаю, масса?

– Феи за турнир, девушки из Академии за Алекса, козел Мартышкин… – начала загибать пальцы я. – Хотя нет, козла можно не считать, он безобидный.

– А почему феи, если турнир им сорвал Змы… а-а-а… – Уля хлопнула себя по лбу. – Я ведь догадывалась, что без тебя не обошлось. Да уж, этот список мы до старости проверять будем.

– Мы? Я, конечно, рада твоей компании, но помочь ты мне едва ли сможешь, зато будешь в опасности, – проговорила осторожно.

Подставлять под удар подругу не хотелось, да и хвостатые, насколько знаю, особой полезной магии не имеют, поэтому смысла от ее самоотверженности ноль.

– Русалки своих в беде не бросают, – отрезала Уля. – Нам нужно составить план действий на случай новой атаки, и прикинуть, как добыть информацию о возможных заказчиках, чтобы при этом не пришлось проверять половину сказочного измерения.

– Единственный план, который мне приходит на ум, это при первом же намеке на неприятности нырять в портал, – вздохнула, смиряясь с желанием подруги.

Ладно, если уж запахнет жаренным – я ее одну в сказочное измерение отправлю. Чтоб вместо мясного и рыбного шашлыка вышел только мясной.

– План хороший, но так мы никогда не узнаем, кто тебя убить решил. Знаешь, я пока домой быстро сплаваю, соберу все необходимое, а потом вернусь и вместе будем думать. Без меня не уезжайте, – и Уля решительно отправилась обратно к речке.

Уехать без нее было заманчиво. Да только по возвращению в Академию, она мне все волосы за такое повыдирает, а их у меня немного, так что осталась ждать. Ребята, нагулявшись, спать легли, а вот я заснуть боялась. Вдруг опять какой шар из ниоткуда выпрыгнет, и поминай как звали. Я жить еще хочу.

Так и не сомкнула глаз до самого рассвета, а там и Ульяна вернулась, и ребята просыпаться стали.

Пока собрались, пока до города доехали – настал полдень. Глаза у меня после бессонной ночи слипались, рот разрывала зевота, но я стойко держалась. Да уж, долго так не протяну – надо что-то думать. Видать, и вправду буду на помойках чужих миров ночевать. Не Мраку же меня караулить. Уля права – он зверь, хоть и магический, но толку в этом плане от него, как от склочной девицы. Так же только морды царапать и умеет.

Кот обижено мяукнул и отвернулся, задрав хвост. Ну прости уж, это ведь правда.

– Интересно у тебя, – тем временем проговорила Уля, с любопытством осматривая квартиру.

– Да как у всех, – пожав плечами, вновь широко зевнула.

– Ляг, отдохни, я пока не очень хочу, разбужу тебя, если что, – предложила подруга.

Ульяна, хоть спала не больше моего, но держалась бодрячком. Возможно, русалкам это не так уж сильно и необходимо.

– Не, сначала надо что-то решить, – я потрясла головой, налила себе кофе.

– Хорошо, давай решать. Я поспрашивала у своих, но кроме свежей сплетни про тебя и Змыя никто ничего не слышал. Ни об охоте, ни о награде.

– Отлично, теперь Змий со мной точно разговаривать не станет…

Ну прям рука-лицо. Дня не прошло, а русалки уже трещат об этом. Ух, увижу Умилу в следующий раз – хвост ей надеру. Или вон Мрака науськаю, пусть ей все кусты вдоль речки пометит.

Кот на такое похабство возмущенно зашипел, и весьма выразительно показал, что если я не проявлю уважение, то пометят меня.

– Может, тебе его на помощь позвать? Ну, в смысле, Змия. Всяко лучше, чем с темными якшаться, – предложила Уля.

Идея, конечно, заманчивая, и даже рациональная, но…

– Нет уж. Во-первых, он мне помощи не предлагал, значит, просить ее сама не стану. Я не какая-то там хрупкая барышня в беде, я сильная, независимая женщина, новая ЯГО! Во-вторых, Змий четко дал понять, что кроме дружбы мне рассчитывать не на что. А если он будет все время рядом, то я с ума сойду в его френдзоне куковать. Ну а в-третьих, я вроде как планировала дать ему по себе соскучиться.

– Ага, то есть лучше пусть тебя убьют, зато ты при своих принципах останешься?

– Не убьют…

– Ну значит, пусть Змый тут тусуется, глядишь, к сентябрю обе темными станем.

– Не станем. Кольцом воспользуемся только в крайних случаях.

– Но, Маша, это нелогично! – воскликнула Уля, потом поглядела на меня и добавила. – Хотя да, о чем я говорю, где ты, и где логика. Ладно, тогда смотри, что я принесла. По всем родственникам проплыть пришлось. Меня уже давно столько раз за щеки не щипали.

Открыв небольшой рюкзачок, русалка осторожно извлекла из него колокольчик, какой я последний раз видела на выпускном в школе у первоклашки. Следом появилось зеркальце, расческа, прутик, камешек и ракушка.

– Мы будем устраивать пижамную вечеринку с прическами? – спросила я, изогнув бровь.

На что-то серьезное набор русалки не походил.

– Колокольчик и зеркальце от пятиюродной тети, берегини, – пояснила русалка, любовно разглядывая свое добро. – В зеркале можно увидеть грозящую беду, а колокольчик нужно повесить, и он зазвонит, если рядом кто темный магией воспользуется. Только сначала их настроить надо.

– И как настраивать?

– Тебе в руках подержать, – Ульяна протянула мне волшебные вещицы.

Осторожно я заглянула в зеркальце, но ничего кроме тумана не увидела. Что ж, наверно это неплохо. Колокольчик же я просто повертела в руках и вернула обратно.

– А это для чего? – спросила, кивнув на остальное.

– Ракушка от серены, отпугивает темных. Ну как, отпугивает, просто им неприятно будет. Камешек тоже оберег, прутик позволяет людям, то есть тебе, под водой дышать.

– Странно, что не соломинка… а расческа?

– А расческа моя, перед сном же надо волосы в порядок привести, – пожала плечами Ульяна.

– Ой, а у меня ведь тоже есть… точнее, в нави было, – я вспомнила гребень и полотенце, в котором едва Алекс не утонул.

Хотя, для городской квартиры эти вещи весьма сомнительны. Соседи едва обрадуются, если им с потолка начнет капать.

– Навья магия в людском мире вряд ли действовать будет, – подняла палец вверх Ульяна.

Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.

Повесив колокольчик, мы с чистой совестью легли спать. Дивана у меня не было, так что Ульяну пришлось уложить со мной на кровать.