Автобус вырулил с площади и покатился по узким дорогам в горы. По пути в пещеры у Влада была запланирована небольшая лекция о местной истории и достопримечательностях, но оглядев своих пассажиров, понял, что его разглагольствования никому не интересны. Но работа есть работа, а потому он начал:

– Итак, еще раз здравствуйте. Меня зовут Владислав Монахов. Наше путешествие начинается. Наш край, как вы, конечно, знаете, заселен уже много тысяч лет. Впервые здесь появились стоянки древнего человека около 25 тысяч лет назад. Первое же поселение было основано недалеко от нынешнего расположения города около 2,5 тысяч лет… Мы проезжаем окраину города, если вы посмотрите направо, то через дорогу от новостройки вы увидите на небольшой возвышенности холм. Это курган, то есть могильное захоронение эпохи энеолита. Энеолит это эпоха развития человечества после неолита, но до бронзового века…

Владислав твердил заученный текст медленно и без эмоций, одновременно поводя глазами по лицам пассажиров. Он искал хоть одно заинтересованное лицо.

Толстяк что сидел ближе всего к Владу, заткнул уши наушниками и слушал какую-то музыку, пенсионерки тихо перешептывались, студенты перешли к флирту и ни на кого более не обращали внимания, семейная пара копалась вдвоем в одном из своих рюкзаков, опоздавшего вообще не было видно, наверное, улегся на сиденья.

Мама Нина равнодушно смотрела в окно. И только одна пара заинтересованных глаз требовательно смотрела на Влада. Это были глаза юного любителя пещер – Макса Максимова.

Поймав этот взгляд, Влад понял, что не должен ударить в грязь лицом. Макс пересел поближе, Влад перешел на доверительный шепот. Теперь его рассказ наполнился интересными подробностями, необычными деталями, отголосками легенд и сказками, что ему в детстве рассказывала бабушка, когда маленький Владик приезжал к ней на лето в этот городок.

Нина с удовольствием передоверила досуг своего неугомонного ребенка гиду и не пыталась выяснить, о чем же именно рассказывает этот взрослый мужчина ее маленькому мужчине.

Возможно, все бы так и продолжалось и все бы были довольны поездкой, но Влад давно уяснил себе, что его экскурсии не проходят спокойно никогда. Может быть у других, но не у него.

Анатолий решил, что пришло время для первой просьбы. Или точнее указания. Нет, это был не приказ, но и не просьба. Короче, говоря, Толик открыл рот и произнес:

– Эй, Семен, останови у поворота.

– Зачем? – не отрываясь от дороги, ответил вопросом на вопрос водитель.

Владу пришлось оторваться от сказок и вернуться в реальность.

– Подожди, – сказал он Максу и повернулся к Анатолию, – мы не будет останавливаться.

– Мужики, – возмутился толстяк, – я со вчерашнего, а еще пивка с утра. Ну, это, поймите, мне надо остановиться.

– Нет, – твердо покачал головой Влад, – терпите, скоро уже приедем.

Толстяк вздохнул, всем своим видом показывая, что он пока промолчит, но такое благодушие будет длиться недолго. Он набрал воздуха для ответа, собираясь устроить перебранку, но не успел.

И Влад не успел вернуться к Максу. Неожиданный звук разнесся по салону автобуса. Звук шел с последних рядов. Пришлось снова встать и пойти выяснять, что за проблемы там.

Честно говоря, Монахов узнал этот писк. Он и сам раньше любил побродить по пещерам с металлодетектором, а потому звук он опознал мгновенно.

– И кто же спрашивается, – с укоризной в голосе громко произнес Влад, – собрался в пещеры без оборудования, без карты, но с металлоискателем? Да еще и в моей группе?

Тишина была ему ответом. Влад прошел до конца салона. Пара молодых супругов сидела молча. Пульсирующий писк прекратился. В руках у этих людей ничего не было. Влад пошел в обратную сторону, внимательнее разглядывая, изучая остальных пассажиров.

– Ну, конечно, – сказал Влад. Он наклонился к опоздавшему Михаилу, – вы специально опоздали, для того, чтобы я не видел этого? Вам не повезло – я увидел. Я высажу вас на стоянке, но в пещеры не возьму.

– Ну, что за детский сад! – ответил Михаил. – Я ничего противозаконного не совершал. Я пойду последним вот и все.

– А если вы потеряетесь, – возразил Влад, – я должен сесть в тюрьму только потому, что вы занимались ерундой в моей смене.

– Слушайте, скоро мы уже приедем? – завопил Толик с первых рядов.

– Скоро, – рявкнул на него Влад и продолжил разговор с Михаилом. – Отдайте прибор мне или уберите в рюкзак. Не доставайте его в пещерах и все закончится хорошо.

Михаил колебался.

– Мы, – повысил голос Влад так, чтобы его все услышали, – пойдем в пещеры, исхоженные до нас уже миллионы раз. Найти там что-то невозможно, но возможно потеряться, если отойти от меня слишком далеко. Я понятно объясняю?

Все закивали, Михаил протянул небольшой продолговатый прибор. Но передумал.

– Я уберу, – заверил он экскурсовода. И действительно убрал аппарат в рюкзак.

Но Влад не успокоился.

– Мы побываем в пещерах протяженностью много километров. Да, мы пройдем по ним всего около трех километров, но вы обязаны соблюдать определенные правила техники безопасности. Во-первых, не удаляться от гида, то есть от меня, во-вторых, – Влад перечислял правила, повышая голос, чтобы все услышали и обратили внимания, – нельзя проводить раскопки, поиски, незапланированные работы; ни в коем случае нельзя кричать, бегать, это три. Дальше, вы должны слушать мои предостережения. В пещерах нельзя есть, пить, мусорить. Надеюсь, вы будете соблюдать все правила и наша экскурсия закончится на позитиве.

В конце своей речи Владислав смягчился.

Автобус остановился. Первым выскочил Толик и полубегом скрылся за углом. Остальная группа с усмешкой наблюдала за этим, спокойно выбираясь из автобуса.

Группа собиралась неторопливо. Дамы, как окрестил их про себя Влад, медленно и чинно спускались по ступенькам, мама с сыном успели растащить свои вещи по всему автобусу и теперь медленно их собирали. Студенты ни на что внимания не обращали, разве только друг на друга. Они хихикали, толкались и обменивались фразами, которые гид не слышал.

Но он решил всех поторопить, тем более что Толик вернулся с пробежки. Влад предпочитал не думать о том, как и где он сделал то, что собирался.

– Все, дамы и господа, быстро идем в пещеры, – излишне сурово отрезал он.

Группа посмотрела на него с недоумением. Да, именно вся группа, как один организм, испытывали одно общее чувство недоумения от странной грубости экскурсовода.

Но спорить никто не стал. Цивилизованно и организовано все отправились за Владом. Гид был рад тому, что они заходят одни, ведь на подходе было еще пара групп, но ему сегодня совершенно не хотелось прижиматься к сослуживцам.

– Продолжаем наш поход, – привычно продолжил экскурсовод, – мы пройдем пешком всего около трех километров, но это путь под землей, поэтому прошу всех накинуть кофты, куртки и так далее. Здесь может быть прохладно. Так вот. Когда появились эти пещеры точно не установлено, но когда здесь впервые появились люди, пещеры уже существовали. Сведения о появлении этих катакомб противоречивы, путаны и состоят в основном из мифов и легенд.

– А расскажите нам какую-нибудь, – перебил его стоявший рядом Макс.

– Потом, – ответил Влад и машинально погладил пацаненка по голове.

Вхождение в пещеру растянулось на несколько метров. Кто-то, например, Макс с мамой шли рядом с гидом, но некоторые не слушали и отстали. Влад обернулся и увидел, что позади всех идут молодая семья и Михаил, но шли они не вместе, по раздельности. И было нечто странное: казалось, они пытались пропустить друг друга и пойти именно в конце процессии.

– Не отставайте, – попросил Влад.

Это определило судьбу поединка – Михаил оказался последним. Семейная пара нагнала остальную группу. Михаил же просто махнул рукой, «он, мол, догонит».

Гид не стал ждать, тем более что тропы здесь были широкие.

– Пещеры в которых мы находимся расположены внутри горной гряды, – продолжил работу Влад, – многие оборудованы для туристов. Но так было не всегда, еще несколько десятилетий назад люди ходили сюда на экскурсии с лампами в руках. Электричество сюда провели только в 1967 году.

Одни глазом, как и положено, он следит за группой, периодически пересчитывая всех. Рассказывая о сталактитах и сталагмитах, Влад недосчитался одного человека. Конечно, не хватало Михаила.

– Черт, – выругался гид, прервавшись на полуслове, – кто видел Михаила?

Никто ему не ответил.

– Прекрасно, – продолжил Влад вслух, – у нас пропал один человек.

– Да ничего страшного, – подали голос дамы, – догонит.

Остальные кивали. Удивительно, но Толик на этот раз промолчал. Он вообще вел себя на удивление тихо, было похоже, что у него есть скрываемая клаустрофобия.

Студентам было все равно. Подтянулись отставшие: семейная пара. Влад смотрел на них не мигая, он никак не мог вспомнить как их зовут.

– Прошу прощения, – обратился он к мужчине. – За вами шел еще один человек. Вы не видели, куда он свернул?

– Я – Иван, – тот понял причину затруднения, – и ни я, ни Диана не видели куда он делся.

– Мне кажется, – неуверенно продолжила Диана и бросила быстрый взгляд на мужа, – он достал металлоискатель и свернул в сторону.

– В какую сторону? – забеспокоился гид.

– А нам собственно, какая разница? – спросила одна из дам. Кажется, это была Татьяна.

– Вам, наверное, никакой, – удрученно ответил Влад. – Я понимаю, что вы не хотели бы испортить экскурсию, но я не могу потерять ни одного человека. Каким бы дураком он ни был. Так что прошу всех оставаться здесь, а я пойду его поищу.

– Я здесь не останусь, – по-поросячьи взвизгнул Толик.

– Да уж, не хотелось бы, – поддержала его Татьяна.

– Вы пойдете туда? – Макс указал рукой, – на запретные тропинки? я тоже пойду.

Влад понял, что земля уходит у него из под ног. Но делать было нечего, придется идти всем вместе.

– Держаться близко друг другу и ко мне, – строго сказал Влад, – не разбредаться!

Студенты заметно оживились, только не понятно от чего, толи от команды быть ближе, толи от незапланированной прогулки. Дамы одновременно пожали плечиками, переглянулись и промолчали. Макс вцепился за руку мамы и тянул ее вперед. Сдержать его удавалось из последних сил. Толик почти приклеился к Владу, так что последнему даже пришлось слегка оттолкнуть толстяка. Иван и Диана держались дальше