Глава 2

Роуэн

– Роуэн, я уже говорил, но повторю еще раз: я против твоего брака, – заявил лорд Торви, отведя друга за угол храма Основателей. – Ты Иларию не знаешь толком.

– Это решенный вопрос, Свейн, – качнул головой хранитель. – Старшая Морис весьма симпатична, довольно воспитанна, немногословна, с сильным неактивированным даром – это был первый и чуть ли не единственный критерий моего поиска. Уверен, покладистая и послушная. Что еще нужно для успешного брака? Пойми же, девушки по своей природе одинаковы. Так какая разница, кто из них? – сдержанно пояснил Роуэн.

Они сегодня сговорились. Друг был уже третьим, кто высказался против его брака.

– А поспешность в проведении церемонии вполне объяснима. Иларии важно провести ее сегодня, мне же не имеет смысла затягивать этот процесс.

– Тебе с ней жить!

Роуэн усмехнулся и похлопал друга по плечу.

– Знакомые слова. Моя матушка надоумила?

– Никто не просит отменять свадьбу. Хотя бы пообщайся с ней, узнай получше.

– Свейн, – этот разговор начал его утомлять, – от девушки мне нужны лишь магия и наследник. К тому же что-то менять уже поздно.

– Кто бы говорил! Для знаменитого отпрыска древнейшего рода Моддан нет никаких преград. Стоит тебе захотеть…

Их отвлек крик из открытого окна. Через пару мгновений оттуда выглянула рыжеволосая девица и прыгнула прямо на них. Затрещала ткань ее платья. Белые лоскуты остались висеть на подоконнике. Роуэн в последний момент успел сотворить магическую подушку, чтобы падать было не больно, ведь устоять под весом внезапно свалившегося чуда вряд ли смог бы.

– Простите, видимо, нужная дверь была правее, – она еще и отшутиться попыталась.

Кудряшки незнакомки отгородили их от остального мира. Румянец на щеках, горящие внутренним пламенем зеленые глаза, маняще приоткрытые губы. Наваждение, да и только!

– Все невесты столь рассеянны? – завороженно поинтересовался мужчина.

– Нет, вам попалась особенная.

Он сам не понял, почему вцепился в локоть девушки. Произнес со стойким ощущением разгорающегося внутри интереса:

– Не каждый день мне на голову сваливается столь очаровательное счастье.

– Поверьте, от такого счастья вы взвоете на третий день.

Она попыталась встать. А ему отпускать не хотелось. Роуэн словно поймал редкую птичку, и стоит ей дать волю, как она упорхнет безвозвратно.

Так и произошло. Она высвободилась, отпрыгнула назад. Откинула прядь непослушных волос и прошлась оценивающим взглядом по мужчинам. Правда, тут же спохватилась, произнесла спешно:

– Еще раз прошу меня простить.

И убежала.

– Это кто? – озвучил он свой вопрос, глядя вслед удаляющейся девушке.

Белые юбки, которые поддерживала, тянулись за ней рваным шлейфом. На каждый шаг забавно подпрыгивали рыжие кудряшки. Чарующее видение, о котором не забывают.

– Роуэн?

Незнакомка уже исчезла, а он продолжал смотреть в ту же сторону. Не мог справиться со стоявшим перед внутренним взором образом. Еще чувствовал запах ее неестественно сладких духов, которых раньше не встречал на девушках. А знаком был со многими.

– Может, отменишь свадьбу?

– С какой стати? – повернулся он к другу. – Дилейла сегодня взволновалась. Река спала много веков. Я должен быть готов.

– Одна волна – это еще не показатель. Хоть ты и хранитель, она не проснется в твою смену.

– Моя свадьба – дело решенное, – раздраженно выдал мужчина и, подавив порыв обернуться, быстрым шагом направился к дверям храма.

Как раз в этот момент подъехала карета его невесты. Он поспешил встретить Иларию. Подал ей руку. Кивнул в ответ на кроткое приветствие. Да, в чем-то Свейн прав. Он торопился. За все время обмолвился с девушкой лишь парой фраз и не потрудился познакомиться ближе, однако чувствовал ответственность и не мог медлить. После смерти отца ему предстояло стать полноправным хранителем реки. Роуэн был сильным магом, но недостаточно, чтобы при пробуждении Дилейлы противостоять силе, которая мирно спала под толщей воды многие века. Это дело долга. А потому нельзя отступать или сомневаться.

В дверях столпились люди. Оттуда вышел разгневанный лорд Горлэй. Они кивнули друг другу в качестве приветствия, а после в храм Брата и Сестры позвали следующую пару – их.

Каждый шаг гулким звуком разносился по просторному залу, по периметру которого в разных позах застыли Основатели. Роуэн вел вперед невесту. Был непоколебим в своем выборе… Мысленно улыбался, предвкушая поиски рыжей девушки, с которой обязательно познакомится в более спокойной обстановке.

Слова жреца проходили сквозь него. Хранитель был поглощен мыслями о недавнем чарующем видении, как вдруг услышал:

– Опустите наргис в чашу.

Рука легла на грудь. Роуэн не нащупал цепочку с камнем-ключом, без которого магия не работала. Нет его!

– Ах ты, гнусная воровка! – неслышно прошипел сквозь зубы, сдерживая взорвавшуюся в нем ярость.

Это она! Больше некому!

С непроницаемым выражением лица повернулся к невесте, хрупкой брюнетке с невероятно тонкой шеей. Взял обе ее руки в свои.

– Что-то случилось?

– Нам придется отложить свадьбу.

– Как так? – охнула ее мать. – Мы все подготовили. И банкет, бал, гости…

У Роуэна пропал наргис, какие могут быть, к демонам, гости?! Он стиснул челюсти. Едва не зарычал зверем на неутихающую дамочку, которую уже тянуло заткнуть. Но как, если его отрезали от его же магии?

– Я сообщу следующую дату, – бросил холодно и широким шагом направился прочь.

Друг вскоре его нагнал. Не посмел нарушить молчание. Видел, какая буря бушевала внутри Роуэна. А тот молчал. На протяжении всего пути до города смотрел перед собой, с трудом сдерживался, чтобы лично не отправиться в погоню за воровкой, и под самый конец выдал:

– Найди ее, чего бы тебе это ни стоило!

– Ты хотя бы объяснишь, что произошло?

– Мой наргис пропал, – поднял глаза хранитель.

Время пошло на секунды. Он остался без магии, гол перед окружающим его миром, полным непримиримых врагов и завистников.

– Но как она смогла? Никто, кроме самого хозяина, не может даже прикоснуться к ключу.

– Найди, понял?!

Глава 3

Меня швыряло из стороны в сторону, беспощадно несло на груду блестящих на солнце камней. Лазурное небо сменялось толщей воды. Легкие горели огнем. Уши закладывало от грохота и последующей тишины.

Я тонула.

Не сразу осознала, что происходит, ведь последним отчетливо помнила погружение в бессознательную бездну магического воздействия, но когда поняла, то начала бороться за жизнь. Кое-как справилась с паникой. Не сразу, но сумела подавить страх, путающий мысли, и начала грести.

Получалось плохо. Платье ограничивало движения, мешало. Из-за корсета мне не удавалось набрать достаточно воздуха, чтобы при следующем погружении приложить больше усилий на сражение с бурным течением. Мышцы гудели. Вода попадала в рот, волосы закрывали обзор.

Я все же налетела на камни. Ударилась, обмякла от резкой боли в спине. Вокруг начало расплываться темное облачко – только не это!

Стиснув зубы, я потянулась к порядком изодранным юбкам и дернула ткань. Не с первого раза, но все же освободила ноги. Оттолкнулась от дна. Начала усиленно грести руками и вскоре заглотнула желанного воздуха.

Берег постепенно приближался. Из последних сил я выползла на нагретую солнцем гальку и упала прямо там, позволяя воде омывать мои ступни.

Неужели смогла? Это закончилось. У меня получилось!

Радость плескалась вперемешку с облегчением. Не каждый день доводилось встречаться лицом к лицу с первозданной стихией. К тому же, казалось, гранитная плита свалилась с плеч и перестала давить грузом постороннего влияния. Рука потянулась к груди.

– Нет, – обомлела я, не обнаружив там маминого медальона.

Приподнялась на локтях, застонала от боли в лопатке, но продолжила искать единственную вещь, которая осталась от родителей. А ее нигде не было. Ни на моей шее, ни в лифе платья, ни рядом со мной.

Река спокойно текла, бурля лишь возле скопления камней в середине, и чуть дальше впадала в более широкого собрата, на котором обосновался величественный город. Рядом шелестели зеленой листвой деревья. Красиво пели птицы. Восхититься бы, да только мой медальон…

– Не это ищешь?

Взгляд уперся в вымазанные в грязи туфли, оказавшиеся в поле зрения. Я нехотя подняла глаза. Кровь схлынула с лица от вида Бариона, небрежно держащего на пальце мамино украшение. Оно раскачивалось маятником. Даже сейчас напоминало о страшном моменте, когда попало ко мне в руки.

– Держи, котеночек, он убережет тебя от любых бед, – дрожащим голосом шептала мама, зажимая украшение между моими ладошками.

Помню, тогда было темно. На противоположной стене мигало зеленым отсветом вывески от расположившегося напротив круглосуточного магазина. По потолку периодически пробегали полоски света от проезжающих мимо машин. А еще помню тепло ее рук и слезы… Ее слезы!

Мы обе вздрогнули от криков из соседней комнаты. Я шмыгнула носом, потянулась к маме в поиске утешения и защиты, однако она замотала головой.

– Спрячься в шкафу, моя маленькая птичка, и не вздумай вылезать, поняла? – Поцеловала мои пальчики. – Мама любит тебя…

Это были ее последние слова.

Тот день забрал обоих моих родителей. Я не видела лиц грабителей, вторгшихся в нашу квартиру и перевернувших ее вверх дном, не знала причины смерти моих родных. Запомнила лишь свои ощущения. То, как сутки пряталась в шкафу за длинным плащом, пока меня не нашли чужие люди. Как попала в приют. Как еще пыталась бороться за справедливость и найти виноватых…

– В целом бесполезная вещица, хоть и довольно старая, – поделился своими выводами Барион.

Он не догадывался, какую ценность украшение имело для меня. В нем заключалась частичка маминой души, оно хранило ее тепло. Казалось, нося медальон, я становилась к ней ближе.

Мужчина присел на корточки, спрятав украшение в кулаке. Поддел пальцем мой подбородок.

– Признаться, в какой-то момент я даже упустил тебя. Но надо было не выбираться на берег. Здесь поисковая магия работает безотказно, учитывая, какая эмоциональная связь у тебя с этим предметом.

– Отдай, – прошипела я.

– О нет! Теперь и не подумаю.

– Мы с тобой знакомы от силы пару часов, но ты мне уже омерзителен, – оттолкнула я его руку, на что Барион теперь уже вцепился в мой подбородок и заставил задрать голову вверх. – В первый раз встречаю человека, о котором сложилось настолько негативное мнение.

– Это ты меня еще плохо знаешь. Поверь, в хорошем расположении духа я покажусь тебе самим исчадием бездны.

– Не сомневаюсь, – процедила я, стараясь не делать глубоких вдохов – больно.

Сама тем временем поглядывала на конец своей цепочки. Мысленно подсчитывала, удастся ли в столь побитом состоянии взять верх над мужчиной и забрать медальон. Прогнозы были неутешительными.

– Так-так, а это у нас что? – взял он меня за левую кисть.

Развернул, присмотрелся к приклеившемуся к коже кругляшу, оказавшемуся старинным кулоном со сложной гравировкой на основании. Я удивилась, ведь считала его цветным камешком, взявшимся невесть откуда.

– Алый глаз дракона, – завороженно произнес мужчина. – Наргис самого хранителя. А ты намного полезнее, чем могла показаться на первый взгляд. Украсть то, к чему априори нельзя прикоснуться. Неужели слухи об иномирянах правдивы и вы в полной мере не подчиняетесь нашим законам? Вот поэтому вас и отлавливают, как скот, – небрежно заметил и снова сосредоточил внимание на приклеившемся к моему запястью предмете. – Представляю, насколько зол Роуэн. И… даже знаю, как использовать его наргис в личных целях.

В свои планы он меня посвящать не стал. Достал карманные часы. Повернул несколько раз стрелку, а едва те начали трещать и вздрагивать, сжал мое плечо. Я зашипела от боли. Но стоило зажмуриться, как оказалась посреди скудно обставленного кабинета. С трудом села на бок, осмотрелась.

Из щелей в полу тянуло сырым холодом. Под софой, стоявшей передо мной, виднелся толстый слой пыли. Время вымыло из этой комнаты яркость. Даже портрет улыбчивого мужчины над камином выглядел блекло и уныло, хотя раньше явно придавал красок.

Барион подхватил с заваленного барахлом стола пинцет. Тряхнул волосами и с видом взявшегося за работу сапера прикоснулся к цепочке, обвившей мое запястье.

А я осторожно потянулась за своим медальоном, который он положил во внутренний карман камзола. Но едва добралась до цели, как Барион перехватил мою руку. Я дернула ее на себя. Решила повалить мужчину, однако взвыла от боли в спине, так как он нажал на мое плечо. Впился пальцами в рану. Резко надавил и заставил лечь, а после наступил на кисть.

– Лежи смирно, неугомонная зараза. Для твоего же блага лучше быть послушной.

В уголках глаз уже щипало. Я дрожала всем телом, глядя на туфлю, прижимающую мою ладонь к полу.

Барион осторожно снял с меня чужой кулон. Положил его на платок и мигом завернул в несколько слоев.

– Я уже понял, насколько ты дикая, – произнес, направившись к столу. Расчистил место. Опустил туда наргис с видом, будто это хрупкое сокровище, которое ни в коем разе нельзя сломать.

– И в другой ситуации применил бы к тебе определенные меры. Не люблю своевольных девиц. Но сейчас даже готов простить твою выходку в храме.

– Какое благородство.

– Именно, – не понял он сарказма. – Цени мою доброту. И вот, держи, – бросил Барион в меня плед, а после вызвал служанку и распорядился о целебном отваре.

Плечо саднило, ладонь еще пылала, храня след каблука. Я тем временем дрожала от холода, ведь не успела высохнуть после увлекательного купания в горной реке. Хотелось свернуться калачиком. Но не для того, чтобы глотать обидные слезы, а чтобы согреться от разгорающейся во мне злости, с ее помощью обрести второе дыхание и напасть на противника.

Однако я не стала перечить. Неотрывно следила за каждым движением мужчины. Чувствуя напряжение едва ли не каждой мышцы в теле, выпила сомнительное содержимое кружки, которую поставила на столик возле софы старая служанка. И все это время снова примерялась, как бы забрать у Бариона то, что принадлежало мне.

Требовался отдых. Хотя бы пару минут, чтобы перевести дыхание, осознать произошедшее и не сойти с ума. Новый мир – это нечто за гранью понимания. Реальный. Со своими причудами и диковинками. Чужой!

– Итак. – Я отставила в сторону чашку, ощущая поразительный прилив сил и приятное тепло там, где недавно саднило и болело. – Что дальше?

Мужчина оторвался от своего занятия, поднял голову. Отложив перо, которым усердно записывал пометки в толстую тетрадь, сцепил руки в замок и откинулся на спинку потрепанного кресла.

– Неужто готова к переговорам?

– Допустим. Я поняла, что ты идешь напролом и своего не отпускаешь. Значит, придется нам как-то договариваться.

– Извини, но поздно, – делано вздохнул Барион. – Ты сорвала церемонию, добавила мне проблем. Да, я простил, но это не значит, что спущу твою выходку с рук. Тебе придется постараться, чтобы исправить ситуацию.

Раздались торопливые шаги. Двери распахнулись, явив нам Каталину во всей красе. Высокая блондинка с аристократической внешностью. Она переоделась в пышное сиреневое платье, соответствующее моде данного мира, однако не смыла косметику. Подводка для глаз, тени, яркая помада. Здесь вряд ли носили такое. Хотя не мне об этом судить.

– Ты что сделал с Оленией? – Она широким шагом пересекла комнату. – Что такого могла натворить моя горничная?

– И тебе доброго дня, сестренка. Не желаешь спросить, как я без тебя? Соскучилась, поди.

– Барион, – сморщила она нос и лишь сейчас заметила меня. – Выглядишь неважно, подруга.

– Это все, что ты хочешь мне сказать? – Я поплотнее укуталась в плед.

– Но я ведь заранее извинилась.

– Ага, – только и выдала я.

– Что? – протянула Каталина, будто ничего особенного не сделала. – Барион разрешил мне побывать в твоем мире с условием, что выйду замуж за того, кого он выберет мне. Но я ведь знаю, что богатый красавец не клюнет на происки моего неугомонного братца. Кто он? Насколько стар?

– Каталина, – разочарованно покачала я головой.

Мы познакомились полгода назад в баре, в котором я работала в ночную смену. Потерянная, с полным недоумением в глазах и ярким интересом по отношению ко всему, что вокруг творилось, она сразу привлекла к себе внимание. Мы разговорились. Я помогла ей обустроиться. Между нами даже появилось взаимопонимание – мы стали подругами. Однако там Каталина вела себя иначе, словно подстраивалась под меня и не выдавала ничего из ряда вон выходящего. Видимо, пряталась за маской, которую сегодня сняла.

– Ты все равно одинока, – начала оправдываться девушка. – А у меня появился ухажер. Адам, помнишь? Мы с ним уже ходили на два свидания. И сегодня он пригласил меня в ресторан – я не могла ему отказать. Это был взаимовыгодный обмен.

– Свидание с Адамом на мою жизнь с незнакомым человеком? Да, вполне себе равноценно.

– Ой, Вик, давай без сарказма. Я знала, что ты будешь злиться, поэтому не рассказала всех подробностей. А Барион… Он такой Ба-арион, никогда не упустит своего. Так что заканчивай дуться. А ты!.. – повернулась она к брату. – Объясни, с какой стати отправил ко мне Олению без сознания.

– Иначе ты не поняла бы намека, – отозвался мужчина. – Я мог вместо нее отправить твою распрекрасную подругу, но тоже без сознания. Что бы ты предпочла?

– Иногда я не понимаю, в кого ты пошел таким…

– Каталина, я с трудом создал дорогостоящий артефакт! – ударил он по столу раскрытой ладонью. – Выполнил твою прихоть, предоставил возможность побывать в другом мире, о которой многие даже не мечтают. А что получил взамен? Мне нужен этот брак. Ты обязана была явиться по первому требованию, а не отправлять вместо себя эту… девицу, – немного смягчился мужчина. – Горничная узнала про подмену. Мне пришлось от нее избавиться.

– Не обязательно же убивать, – дернула плечом девушка.

– А я разве убил? Так, обезвредил. И позаботился о том, чтобы она никому не рассказала о моем вынужденном, смею заметить, обмане. Вемунд Горлэй хоть и тюфяк, но не простил бы мне этой выходки.

– Барион, – фыркнула Каталина и села в ближайшее кресло. Посмотрела на поднос, где еще стоял целебный отвар, который ее не заинтересовал, и выпрямилась. – Зачаровал бы какую-нибудь из своих безделушек и стер бы память. Всего-то!

Всего-то?! Подумаешь, уничтожить один день из жизни человека и, возможно, оставить его калекой. Хотя кто знал, может, магия здесь работала мягко и не причиняла вреда. Однако я очень в этом сомневалась.

Так… Магический мир. Неужели правда? Я содрогнулась от холода и поплотнее закуталась в плед. Еще пару часов назад была обычной студенткой технического вуза, подрабатывала по ночам в кафе, крутилась белкой в колесе, чтобы раздобыть себе денег на пропитание. Все было понятно и правильно. А главное, вписывалось в мои планы на будущее. Но теперь его отняли у меня. Забрали одним небрежным взмахом руки взбалмошной блондинки.

– Верните меня домой, – мрачно прервала я их увлекательную беседу.

– Вик, если я правильно расслышал имя…

– Виктория, – уточнила, впившись в Бариона тяжелым взглядом.

– Если забыла, то ты у меня в долгу. Старик Горлэй потребует расторжения договора, но ты сделаешь все возможное и невозможное, хоть выпрыгнешь из своих необычных и весьма симпатичных панталонов, однако добьешься повторной церемонии.

– Артефакт полностью разряжен, – пожала плечами Каталина, показав мне тот самый браслет. – А для наполнения его энергией нужны деньги. Много денег. Так что на какое-то время ты застряла здесь, прости.

– Думаешь, мне твои извинения как-то помогут? Скажи своему братцу, чтобы отдал мой медальон.

– Барион?

– Каталина, – сузил глаза мужчина.

– Не отдаст, – повернулась ко мне подруга, бывшая, по всей видимости.

Да, определенно бывшая! Теперь мы не поладим. По крайней мере, я еще долго не забуду все то, во что она меня втянула, решив пойти на обычное свидание. И в итоге пропустив его.