Глава 1. Стечение обстоятельств

   Багряные лучи заката поймали Артура и Дамира Меркурьевых на заправке для ультрасовременных электромобилей, располагавшейся у въезда в экспериментальный город Добровещенск. Технологический оазис окружала дикая природа. Дорога пролегала мимо глухой стены смешанного леса. Из чащи иногда выходили звери. Лоси опасливо перебегали трассу, чтобы скрыться на противоположной стороне. Забредали в людские владения ежи и торопливо прятались под платформами. Голуби деловито сновали по парковке и собирали крошки, которые щедро разбрасывал Дамир. Пронырливые воробьи уводили корм у них из-под носа. Мальчик рассмеялся, когда воробушек подлетел к нему и бесцеремонно отщипнул кусочек от булочки.

– Папа, меня обокрали! – сообщил Дамир и растерянно улыбнулся.

– Выживает хитрейший из сильных, – сказал Артур и ласково потрепал густые каштановые волосы сына.

Позавчера мальчику исполнилось семь, и в качестве подарка отец взял его на рыбалку. Дамир во всём походил на него. Высокий и худощавый. Тонкие руки казались непропорционально длинными по сравнению с туловищем.

   Любознательность, с которой мальчишка исследовал мир, не знала границ. Иногда он задавал вопросы, ставившие взрослых в тупик. Особенно интересовали электронные изобретения. Накануне Дамир спросил у папы: «Если бы у тебя была машина времени, что бы ты изменил в прошлом?». Сложный вопрос надолго озадачил Артура. Он с лёгкой душой осознал, что ни о чём не жалеет. Разве, что слишком мало времени проводит с семьёй. Скоро работа над созданием нейросети «Меркурий» будет окончена, и Артур пообещал себе взять отпуск и провести его с Валей и Дамиром в загородном доме. Именно в уединении и гармонии с природой Артур черпал силы и вдохновение.

   Птицы громко галдели. Сделалось шумно, будто в корпоративной столовой. В радостный щебет вплетался тревожный звук. Рядом работал моторчик. Мальчик огляделся, надеясь увидеть источник странного шума. Автострада пуста и заправка тоже. Никого, кроме них.

   В кармане пиджака Артура прозвенел звонок. Отец извлёк смартфон и, улыбнувшись, ответил:

– Вал, привет! Мы будем через полчаса. У нас полный пакет рыбы.

– Поможешь мне её почистить? – игриво поинтересовалась Валентина.

– Извини, но сегодня, я буду вынужден закончить кое-что. Хочу поставить защиту от вредоносных кодов.

– Работа, работа, работа в субботу, – пропела Валя. В голосе сквозило раздражение. – Ладно, попрошу Галакси.

– Это важно, милая. Без блока нейронкой легко управлять с помощью вирусов.

   Надоедливое жужжание не прекращалось, напротив, усиливалось, приближалось и порождало в душе тягучее беспокойство, будто рядом опасность. Дамир поднял взгляд к небу, откуда слышался раздражающий звук. Он подумал, что эскадрилья комаров вылетела из рощи. Мальчик едва различил непонятное существо, рассекавшее мягкие облака. Металлические бока поблёскивали на солнце. Загадочное создание петляло, словно не могло определиться, куда лететь. В цепких лапах зажата большая коробка.

– Папочка, погляди, какая необычная птичка! – воскликнул Дамир, указывая на небеса.

– Что, Даня? – переспросил отец, отложив телефон.

– Вон, смотри, какая птица!

   Артур обратил светло-зелёные глаза к небесам и заметил дрона-доставщика с грузом. Беспилотник вилял, будто в его программе случился сбой. Просчитав траекторию полёта дрона и, бросив мобильный, Меркурьев побежал к сыну и закричал:

– Даня, отойди от мобиля!

   Когда раздался оглушительный грохот, Артур схватил ребёнка и внезапно ощутил, как тело пронзила острая нестерпимая боль, а в ушах звучал душераздирающий крик Дамира. Последнее сокровенное мгновение Артур крепко обнимал сына.

– Артур! Артур! – кричала в трубку Валентина.

   Сердце заклокотало у горла, когда она услышала громкий хлопок и нечеловеческий вой. Связь прервалась. Доносились роковые гудки, заполнявшие сознание. Что же стряслось? Вал отказывалась верить, что произошло непоправимое. Отныне её жизнь никогда не будет прежней.

   ***

   Экран телефона загорелся в таинственном сумраке. Оповещение разбило вечернюю тишину, царившую в кабинете. Задержавшийся в офисе разработчик игр Яков Бергман отвлёкся от монитора, на котором мелькали символы, и взял смартфон.

   «В среду состоятся похороны Артура и Дамира. Приезжай» – гласила короткая всплывающая голограмма от Валентины Меркурьевой. Первая за несколько лет. Они не встречались с рождения Дамира. Траурное известие глубоко опечалило Якова. Артур был его другом ещё со студенческих времён.

   В новостях сразу рассказали о взрыве на электрозаправке. Как только происходило даже незначительное событие, о нём тут же становилось известно общественности. Ленты информационных агентств Добровещенска пестрели кадрами с камер видеонаблюдения, заснявших момент столкновения беспилотника со станцией, после чего начался пожар. Полицейские выяснили, что летательный аппарат сбился с курса. Всего лишь оплошность механизма. Трагическое стечение обстоятельств, отнявшее жизни Меркурьевых.

   ***

   Серость раннего июньского утра вторила похоронному настроению. Стоянка рядом с кладбищем заполнилась электромобилями. Многие производства «ТехТоника», программное обеспечение для них разрабатывал Артур. Яша нашёл свободное местечко и припарковал старенькое «Пежо» цвета спелой вишни. В пристрастиях Бергман оставался консервативным.

   Место погребения талантливого разработчика Артура Меркурьева было несложно определить. Вокруг разверстых могил собралась целая толпа, пришедших проститься с другом и коллегой. С трепещущим сердцем на негнущихся ногах Яков приближался к собравшимся. Странно видеть столько людей. При жизни Артур предпочитал одиночество шумным компаниям. Однако многие ценили его острый ум, исключительный талант и жизнелюбивый характер. Пришли школьные друзья Дамира. Дети, да и взрослые тоже, не сдерживали слёз.

   Яков искал в чёрной сутолоке Валентину. Он здоровался со знакомыми и неспешно пробивался сквозь толчею. Сердце билось в непривычном ритме. Настал волнительный момент. Спустя столько лет он увидел её – в прошлом лучшую студентку потока. И узнал только по бордовой губной помаде. Вал всегда выбирала этот оттенок. Зелёные глаза она спрятала за тёмными очками. Некогда угловатая фигура, скрытая в платье-футляре цвета антрацита, приобрела округлые женственные очертания. Светло-русые длиной до плеч волосы убраны под чёрный шёлковый платок. Она ссутулилась и будто сделалась ниже, должно быть, горе давило на неё сильнее, чем она показывала. Из плотно сомкнутых в узкую ниточку губ не донеслось ни звука. Сжав хрупкие стебли алых роз, Валя замерла у края могил. Судьба обратила в прах бесконечную Вселенную. Смерть – это пустота, которая заполняет всё вокруг.

– Здравствуй, Вал! – тихо произнёс Яков Бергман.

   Она медленно подняла голову, взглянула на старого друга и вспомнила излучавшие особенный свет карие глаза и лукавую ямочку на идеально выбритом подбородке. Столько разных событий связывало их. Яша потянулся к ней, и Валя заключила его в объятия. Бергман сохранил юношескую стать, на его фигуре не прибавилось ни грамма жира. Он был одинакового роста с Артуром.

Яша почувствовал мелкую дрожь, пробежавшую по её телу.

– Замёрзла? – ласково спросил он.

   Было жарко. Яков оставил пиджак в машине и закатал рукава тёмно-синей рубашки. Вал ничего не ответила, только повернулась к могилкам, рядом с которыми стояли быстроразлагаемые урны. Яков сглотнул ком в горле, когда заметил то, что осталось от двоих человек.

   Настала пора прощаться. Сказать последние слова. Валя молчала, опасаясь, что утратит оставшиеся силы, ещё державшие на плаву.

– Артур Витальевич был справедливым руководителем, гениальным программистом и добрым человеком, – громко произнёс аналитик из холдинга, который когда-то создали супруги Меркурьевы. Штат за восемь лет стремительно разросся, Вал даже не знала большинства работников. Но она благодарно кивнула.

– Светлый ум и широта взглядов – это всё об Артуре. Он был человеком большого достоинства и чести, такие люди никогда не бросают в беде. Он боролся против несправедливости и защищал слабых. Я верю – каждому воздастся по делам, – проникновенно изрёк Яков Бергман и оглядел присутствовавших. Женщины всхлипывали и вытирали щёки платочками. Слёз не сдержали даже мужчины.

– Дамир помогал мне решать контрольные и делился обедом, – дрожавшим голосом, произнёс мальчик в серой парке.

   Урны синхронно опустили в юдоль скорби. Отец и сын одновременно обрели покой под сенью клёнов и берёз. Мягкий шелест молодой листвы сплетался со щебетом птиц в печальный реквием. В Добровещенске принято хоронить урны с семенами деревьев. С пеплом Артура положили могучий дуб, а Дамиру – семена ели. Наступит день, флаконы распадутся, и семена прорастут.

   Возникшую тишину нарушал детский плач и подозрительное жужжание. Настолько назойливое, что Вал не выдержала, сорвала очки и поглядела в небо, ища источник шума. Она различила то, что отныне ненавидела больше всего. В воздухе парил дрон-доставщик из виртуального магазина с картонной коробкой в металлическом подвесе. Она с отвращением проводила взглядом беспилотник. Если бы в кармане было хоть какое-нибудь оружие, Вал, не задумываясь, применила бы его. Жужжа пропеллером и мигая светодиодами, творение инженеров испарилось в облаках.

– Проклятая штуковина, – прорычал сквозь зубы тип в кожаной куртке. Он работал тестировщиком в фирме «Алгоритм» и был акционером компании.

   Невидящим взором Валя смотрела в небеса. Она не плакала. Глаза оставались сухими, даже когда электронные могильщики подали знак. Вале казалось, что печаль пришла не к ней. Это чужие похороны. Туман заволакивал сознание. Сквозь пелену она видела, как её руки кидают горсть земли на урну долгожданного малыша. Время остановилось, а душа покинула вдову. Осталась только безжизненная оболочка, которая была любящей матерью и ласковой женой. Валя едва удержалась на ногах, когда могильщики приступили к работе. Она вдруг осознала, что горе явилось именно к ней. Закралось в сердце и поселилось там навечно.

– Прощайте, мои любимые, – беззвучно пробормотала она и положила букет.

   Яков успел подхватить Вал, когда колени её подогнулись. Она хотела бы разделить участь родных, обратиться в землю, что скрывает погребальные урны. Всё, что было дорого, спряталось под слоем плодородной почвы. Пройдёт время. Их пепел растворится, могилки покроются травой и цветами. Жизнь продолжится, но уже без Артура и Дамира. Неужели они бесследно исчезнут в вечности.

   Валя не понимала, как в одночасье она лишилась самых важных людей. Даже подумала, что это злой розыгрыш. Вот сейчас появится Артур, рассмеётся и скажет, что пошутил. Он увёз с собой Дамира и задержался в офисе. Как хотелось верить, что они живы! Она будет любить их всегда. И этого никто не изменит.

– Тяжёлое время настало для нас. Провидение жестоко испытывает твоё мужество, – проговорил господин в тёмно-синем костюме и официально обнял Валентину. Она кивнула и поспешно отстранилась. – Валя, пора уходить. В особняке ждут официанты и повара.

   Яков прищурился, вспоминая мужчину, который фамильярно взял Вал под локоть. Что-то в его облике показалось знакомым.

– Вы, простите, кто? – смутившись от резкости своего голоса, осведомился Бергман.

   Темноволосый мужчина обратил к Якову бледно-голубые глаза и криво усмехнулся. С плохо скрываемым презрением он смерил Бергмана взглядом и с апломбом назвал своё имя:

– Билецкий Ринат Юрьевич. Яков, ты, конечно, оригинален. Разве я изменился до неузнаваемости?

   Яков не распознал хилого очкарика в импозантном рослом господине. Они не виделись с государственных экзаменов и защиты дипломных работ в Московском физико-техническом институте. Затем Меркурьевых и Якова Бергмана пригласили в экспериментальный город Добровещенск, а вслед за ними потянулся и Билецкий. Ринат, конечно, был умён и имел упорный характер, но до Валентины ему было как до самой далёкой галактики в космосе. Он старался ни в чём не отставать от Артура, но Вали побаивался. Сначала даже робел, заговаривая с ней. Однако со временем смущение прошло, и они подружились. Когда Меркурьевы создавали фирму по разработке программного обеспечения, он стал акционером и даже трудился над некоторыми проектами. Ринат пробовал создать нейросеть для музыкантов и художников, но смелый замысел, так и не получил достойной реализации. Билецкому не хватало интуиции и воображения, свойственного истинным творцам.

   Валя безучастно наблюдала за тем, как однокашники жмут друг другу руки. Она бы предпочла остаться в одиночестве. Но Ринат ей не позволил. С Яковом они проводили её до вместительного внедорожника. «Чёрная пантера» – так называл его Артур. Электромобиль «ТехТоник» был оснащён последней версией навигационной беспилотной системы. Валя окончательно утратила волю и разрешила усадить себя на пассажирское сидение.

– Чем ты занимаешься, Ринат? – поинтересовался Бергман, когда автомобиль плавно поворачивал налево. В машине царило напряжённое молчание, которое непременно хотелось заполнить бессмысленной фразой.

– Всем понемногу. Но в основном разработкой и обучением нейросетей. Недавно в «Алгоритме» создали нейросеть-ключ.

– Интересно, что же это за нейросеть такая?

   Яков отстранённо смотрел в окошко. Тёмно-каштановые волосы заблестели на выглянувшем солнце.

– С её помощью можно проникнуть в программное обеспечение любого электронного прибора и дистанционно управлять им, изменять или даже уничтожить, – рассказал Билецкий, глядя на дисплей навигатора внедорожника.

– Артур назвал нейросеть «Меркурием», – тихо произнесла Валя и вновь погрузилась в равнодушное созерцание проплывавших видов города.

   Перед взором появилась довольная улыбка мужа, когда произошло первое успешное тестирование программы. Он возлагал большие надежды на «Меркурий». Ведь благодаря удалённому управлению возможно предотвратить пожар, взрыв и устранить повреждения.

Бродя по закоулкам памяти, вдова не запомнила дорогу до загородного дома.  Валентина вернулась к мрачной действительности, когда автоматически распахнулись высокие, украшенные затейливыми узорами кованые ворота. Уже несколько лет за ними семья Меркурьевых скрывалась от внешнего мира. То был их маленький высокотехнологичный рай. Именно в особняке на Тенистой улице Артур испытывал все новинки, которые разрабатывал в «Алгоритме». Сложенное из стройматериалов, напечатанных на 3D-принтере, двухэтажное здание окружали раскидистые вязы, прятавшие идиллию от любопытных взоров. Во внутреннем дворике Валя разбила дивный сад, где выращивала оранжевые настурции, душистые флоксы, царственные розы и благородные нарциссы. Тёплыми летними вечерами в уютной беседке Меркурьевы пили чай с клубничным джемом и овсяным печеньем, которое Валентина пекла сама. Сервировать стол ей помогал небольшой сообразительный робот Галакси.