Как маг оказался здесь, парень решил подумать потом, тот был прав – самое время сваливать. Ник подобрал свой меч, скользнув взглядом по безголовому телу южанина.

«Минус один, Лэси. Жаль, что это не я его прикончил», – подумал он, закрепляя меч в портупее.

– Раин! – окликнул Фос северянина и мотнул головой вглубь рощи.

Благородный раздумывал лишь несколько секунд, а потом устремился вслед за Ником.

***

Они почти не разговаривали, стараясь быстрее уйти от места побоища. В какой-то момент, Нику показалось, что за ними погоня. Он замедлил шаг и вытянул руку, призывая Раина остановиться. До ушей спутников донесся треск ломаемых веток. Не сговариваясь, они нырнули за деревья.

Прижимаясь щекой к шероховатой коре дуба, Ник старался успокоить тяжелое от бега дыхание. Человек, который гнался за ними, не пытался сделать это бесшумно. Значит, не рассчитывал напасть внезапно.

Ник пропустил тот момент, когда преследователь поравнялся с ними. Зато Раин успел среагировать, его меч преградил дорогу бегущему.

– Всё? Рассмотрел? – спросил Теон, спокойно ожидая, пока Раин уберет оружие.

Но тот не спешил этого делать.

– Мертвецы – твоих рук дело?

Ник отметил про себя, что цвет глаз Теона был теперь обычным, темным.

– Да, благодарить можешь меня, – усмехнулся маг.

– Что там сейчас происходит?

– Барон тяжело ранен, его жизнь под вопросом. А лорд Гасел порубил кукол, но сейчас гнаться за вами не будет.

– Кукол? – вмешался в разговор Ник.

– Так маги называют оживших мертвецов, – спокойно ответил Теон.

Ник скривился: что-то всё же не так в людях, которые могут давать названия с таким изощренным цинизмом.

– Что тебе нужно от нас?

– Я уже говорил, у меня свои цели. Взамен я дам свою магию.

Несмотря на явную пользу мага, Ник всё же предпочёл держаться от него подальше, но понимал, что в этом вопросе решать не ему.

– Хорошо, – через несколько секунд раздумий сказал Раин и убрал меч. – Ты можешь идти с нами. Пока.

– Только предупреждай, когда собираешься сотворить свою магию, – прибавил Ник.

Теон усмехнулся:

– Если будет время.

***

Раин вел их по одному ему известному пути. Уже в сумерках они достигли небольшой деревушки, которую Ник сам бы никогда не нашел. Десяток покосившихся домиков возле крепкого строения с изображением круга, перечеркнутого изломанной линией – символа богини Элиры. Молельный дом. Такие ставили в деревнях и небольших городах, в которых строительство храма вышло бы слишком дорого. В деревне, где вырос Ник, стоял такой же.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, Раин уверенно повел их к молельному дому. Свет в окнах не горел, Ник знал, что в это время служители уже совершили вечернюю молитву и отходят ко сну, но Раин обогнул дом и постучал в заднюю дверь. Дрожащий огонек свечи в окне этой части дома говорил о том, что хозяин ещё не спит.

Дверь им открыли почти сразу же. Без сомнения, их ждали. В темном проеме нельзя было рассмотреть, кто их встречал, но Раин без раздумий шагнул за порог и Ник с Теоном последовали за ним. Их провели по темному коридору в помещение, где, наконец, горели свечи. Ник тут же огляделся. Это была жилая часть молельного дома, в которой обычно проживал служитель со своей семьей. Обстановка здесь, как и полагалось, была самой простой. Ник не знал, как живут служители храмов, но в деревнях быт отца был такой же, как и у всех её жителей.

Скудный свет свечей мешал разглядеть детали, но судя по очагу и кухонной утвари, стоящей на настенных полках, их привели в обедню. Деревянные половицы едва слышно поскрипывали под их ногами, в доме стояла умиротворенная тишина.

– Всё в порядке? – спросил Раин у сопровождавшего их человека и Ник обратил на него внимание.

Мужчине было под пятьдесят или даже чуть больше. Седина уже изрядно посеребрила его волосы, но морщин на лице ещё не было. Выше среднего роста, он совсем не сутулился, как это бывает обычно у высоких людей. И хотя мужчина был в обычной одежде деревенского жителя, Ник не сомневался, что это и есть служитель.

– Да, можете быть спокойны, – ответил он и, оставив их, неприметно устроился на стуле возле входа.

Ник понял, почему служитель не стал им мешать, когда заметил фигуру, внезапно отделившуюся от темной стены. Человек откинул капюшон и в рассеянном свете они узнали Серого.

– Оно у тебя? – сходу спросил Раин.

Лазутчик молча извлек из внутреннего кармана серый конверт и отдал его северянину. Ник заметил, что это было обычное тонкое письмо, в нем не могло поместиться никаких важных документов.

– Это из-за него вы с лордом Гаселом посходили с ума? – не поверил Ник.

– Ты даже не представляешь, насколько важно это письмо, – ответил благородный, пропустив мимо ушей замечание Фоса.

– Так расскажи! – не выдержав ледяного спокойствия Раина, взъярился Ник. – Расскажи, за что людей режут как свиней, за что мы рискуем своими шеями, из-за чего ты готов положить любого ради этого клятого письма?

Ник замолчал. Он понимал, что наговорил слишком многого. За любую из его фраз Раин мог проткнуть его прямо на месте, и ему никто не смел бы помешать. Но благородный спокойно выслушал его и только по сузившимся глазам Ник понимал, что за внешней безмятежностью Раин скрывает бурю эмоций.

Тишина начала давить. Снова уйдя в тень, замер Серый. Молчал Теон, словно всё происходящее его не касалось. Лишь Ник продолжал смотреть прямо в глаза Раина, ожидая ответа. Но вместо слов, северянин протянул ему письмо. Ник был не из тех, кто упускает шанс. Взяв конверт, он, не спеша, честно давая возможность Раину остановить его, открыл письмо, вытащил единственный листок бумаги и развернул его.

– Ты издеваешься?! Здесь ничего нет!

– Ты удовлетворил своё любопытство? – невозмутимо спросил Раин.

– Это что, опять какой-то обман? Фальшивое письмо? Настоящее где-то спрятано?

– Нет, это именно то письмо, за которым гонится лорд Гасел, – благородный протянул ладонь, требуя документ обратно.

– Зачем тебе и лорду Гаселу это письмо, если оно пустое?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

– А ты на них не отвечаешь! – снова начал закипать Ник.

– Ты хотел видеть, что в письме, я тебе его дал, – Раин аккуратно сложил листок и убрал в карман.

– Только потому, что знал, что оно пустое. Это не честно!

Высокородный приблизился к лицу Ника.

– Ты забываешь, с кем разговариваешь. Ты с нами только потому, что я тебе разрешил. Но я могу передумать. Помни об этом каждый раз, когда снова захочешь потребовать у меня ответы на свои вопросы.

Раин выдержал паузу, ожидая возражений Ника, но тот понимал, что висит на прутике от того, чтобы быть изгнанным, поэтому промолчал.

– Сегодня ночуем здесь, – повернувшись к остальным, сказал северянин.

– Ты уверен, что здесь безопасно? – спросил Теон.

Раин повернул голову к служителю, сидящему настолько неприметно, что Ник уже успел о нем забыть.

– Всё в порядке. Нам сообщат, если будет опасность, – ответил тот на невысказанный вопрос благородного.

– Тогда я пойду в комнату, – сказал Теон.

– Отец Ремм, будьте любезны, проводите, – не стал возражать Раин.

Ник посмотрел им вслед.

– Я не доверяю ему, – произнес он, едва шаги стихли в глубине дома.

– Несмотря на то, что он спас тебя? – хмыкнул Раин.

– Он оживил трупы! Я не слышал, чтобы кто-нибудь такое умел! – произнес Ник, краем глаза отметив легкое движение в тени.

Он внезапно вспомнил, что Серый всё ещё в обедне и слышит их разговор. Но Фос не счел нужным скрывать от него, что произошло в дубовой роще.

– На это способны лишь немногие маги. Очень редкое умение, – Раин в задумчивости постучал пальцами по столу. – Не думал, что наш новый спутник – некромант.

– И что ты о них знаешь? – насторожился Ник.

– Откровенно говоря, ничего. О них мало кто слышал, а уж видел тем более. Многие считают некромантов детскими страшилками. Но как оказалось, Теон вполне реальный: живой и даже, – Раин усмехнулся, – не чудовище, коими их представляют.

Высокородный повел плечами, расслабляя уставшие за день мышцы. Опустился на стул, откинулся на спинку, глядя из-под полуприкрытых век. Будь на столе кружки с пивом и казалось бы, что они говорят о чем-то обыденном, а не о маге, поднимающем трупы. Тем неожиданнее прозвучал голос Серого.

– Живой не может управлять мертвыми.

– Ты что-то знаешь или это твои предположения? – спросил Ник.

Лазутчика было плохо видно в тени, но Фос всё же разглядел, как тот мотнул головой.

– Я не высказываю предположений. Это один из законов магии.

– А говорил, что не разбираешься, – хмыкнул Ник.

Лазутчик не ответил.

– Ты что-то выяснил? – заинтересовался Раин.

Серый, наконец, вышел из тени.

– Перед уходом из училища, я проверил Его Магичество. Студента с именем Теон в Корпусе магов сейчас не числится.

– Он мог закончить училище раньше, – возразил Ник.

– Не закончил. Судя по записям в учетных журналах Корпуса, учащийся Теон Крейн пропал девять лет назад.

– Шутишь? – усмехнулся Ник. – Пропал, а сейчас спокойно разгуливает по территории кампуса? Даже если прошло девять лет, кто-то из преподавателей наверняка бы его узнал!

– Крейн…, – чуть слышно повторил Раин, всё ещё не меняя расслабленной позы. – Он мог и не заходить на территорию Корпуса магов. Где мы его видели? Только в трактире, да на поединке в старом саду.

– И могу быть свидетелем, где угодно: он живее некуда, – сказал Ник. – Я не знаю, что там за законы магии, но я привык верить своим глазам. Теон из крови и плоти, как мы с вами, а не какой-то там бесплотный дух.

Никто не стал ему возражать, но и соглашаться не спешили. Раин сидел, закрыв глаза, казалось, что он заснул. Серый молчал, крутя между ловких пальцев монетку. Разговор угас сам собой. Ник понял, что прошедший день вымотал спутников, что до него, то он считал факт «живучести» Теона настолько очевидным, что не видел смысла об этом спорить.

– Я бы тоже завалился на боковую. Тут ещё комнаты найдутся? – спросил Ник, надеясь, что всё-таки Раин не спит.

Выяснить это не удалось, словно услышав его вопрос, в обедню зашел служитель.

– Если хотите отдохнуть, я могу проводить вас в комнату.

Идя с Серым по темным коридорам за служителем, Ник пытался угадать, живет ли в доме кто-то ещё. Но вокруг стояла такая тишина, что он так и не смог этого понять.

Комнату им дали одну на двоих, впрочем, иного Фос и не ожидал. Простолюдин и лазутчик были не ровней Теону и Раину, чтобы их поселили вместе с ними. Служитель поставил свечу на единственный стол, стоящий между кроватями и, пожелав, чтобы Элира хранила их сон, удалился. Уже укладываясь на простые, но добротные кровати, Ник, помявшись, всё же спросил у Серого.

– Слушай, у воров нет какого-нибудь правила, вроде «у своих не воровать»?

– А с чего ты решил, что я вор? – бросил на него цепкий взгляд Серый.

– Больно пальцы у тебя ловкие, – не стал скрывать Ник.

Лазутчик хмыкнул:

– Всё равно у тебя воровать нечего.

Видя, что Серый собрался задуть свечу, Ник остановил его.

– Пусть горит. Тебе ведь не мешает?

Он видел, как лазутчик ухмыльнулся уголком рта, но ему было всё равно, что тот подумает. Нику так было спокойнее.

***

Сон Ника никогда не отличался чуткостью, но годы учебы научили его просыпаться в одно и то же время. Когда он открыл глаза, Серого в комнате уже не было. В маленьком оконце висело серое марево рассвета, свеча догорела до крохотного огарка и потухла. Ник засунул руку за пазуху и нащупав мешочек с монетами – успокоился.

Долго разлеживаться в кровати было не в привычке парня, он рывком встал, сделал несколько отжиманий, поприседал, размял мышцы рук и спины. «Надо бы окатиться», – пробормотал Ник, залезая в сумку. Доставая чистую смену белья, он привычно тронул пальцами маленький кармашек и… выругался. Лихорадочно ощупал сумку: он не мог его потерять. Ник точно помнил, как положил вещицу в кармашек, после того, как наемники в доме Лэси перетряхнули всю его сумку. Фос начал закипать: неужели выронил в бою? Но ведь карман надежно застегивается!

– Не это ищешь? – вдруг раздался голос Серого, и Ник резко обернулся.

Лазутчик держал в руке маленький железный гребешок. Ник выхватил искомую вещицу.

– Где ты его взял? – еле сдерживая себя, спросил он сквозь зубы.

Серый насмешливо, будто не замечая ярости парня, ответил:

– В маленьком кармашке в твоей сумке.

– Как ты… – Ник запнулся, раздумывая, стоит ли ему проучить нахального недоучку, но решив, что драка вызовет ненужные вопросы у других обитателей дома, лишь бросил: – Вор!

– Ты должен быть мне благодарен, – пожимая плечами, ответил Серый. – Теперь ты будешь помнить, что спать всегда следует с полузакрытыми глазами.

Но Ник лишь скрипнул зубами, он был слишком зол, чтобы выслушивать советы от вора. Отвернувшись, он стал укладывать переворошенную сумку. Это его немного успокоило.

– Почему ты взял именно гребень, а не деньги? – после недолгого молчания спросил он о том, что ему казалось странным.

– Мне не нужны твои монеты. Я хотел… – Серый усмехнулся, – …пошутить.

– Неважные у тебя шутки.

– Ну как умею.

– Так почему же гребень?

Серый ответил спустя несколько секунд.

– Ты хранишь его в кармашке, отдельно от других вещей. Значит ты им дорожишь. Гребень женский, наверняка это память о какой-то красотке. Кто она? Подружка? Невеста?

– Не твоего ума дело.

– А мог бы просто ответить.

Ник обернулся к Серому.

– Слушай, возможно, тебе кажется, что раз мы учились в одном корпусе, делим одну комнату и не имеем хорошего сословия и богатых родителей, то мы равны. Но это не так. Ты всего лишь лазутчик, пройдоха с темным прошлым, а я воин и сын честных работяг. Между нами ничего общего, кроме дела Раина. Не лезь ко мне, и мы сможем ужиться.

Не дожидаясь ответа Серого, Ник взял смену белья и вышел из комнаты.

Мыться пришлось наскоро, так как его позвали к завтраку. К удивлению Ника, когда он вошел в обедню, за столом сидели и Раин с Теоном, хотя по положению они должны есть отдельно от простолюдинов. Впрочем, их общие посиделки в трактире доказали, что правила этикета для их маленькой компании не действуют.

Нехитрый стол накрывал сам служитель, из чего Ник сделал вывод, что жены у него нет.

– Отец, посчитайте ложки, а то потом может не хватить, – сказал Ник служителю, выразительно глядя на Серого.

Тот проигнорировал слова Фоса. Раин нахмурился, но спрашивать ни о чем не стал.

– Садись за стол, у нас не так много времени.

Что-что, а в этом Ника уговаривать не приходилось. Еда была простой: каша, свойский сыр, вареные яйца. Присутствующие понимали, что в отличие от большинства, благородные к такой пище не привыкли, но ни Раин, ни Теон не высказывали ни тени недовольства.

– Что мы будем делать дальше? – спросил Ник, утолив первый голод.

– Мне нужно доставить письмо, – ответил Раин.

Ник ждал продолжения, но, похоже, северянин не собирался говорить о своих планах больше, чем считал необходимым.

– Кому именно, ты, конечно, не скажешь? – попытался узнать Ник.

– Ответ на что-нибудь повлияет? – приподнял бровь Раин.

Ник задумался и понял, что ему всё равно, кто получатель письма. Пока оно у Раина, убийцы Лэси и Кита будут охотиться за ним, а значит, ему по пути с северянином.

– Вам не нравится еда? – вдруг спросил служитель у Теона. – Вы почти ничего не съели.

– Всё хорошо, не волнуй…

Внезапно хлопнула дверь, и послышались быстрые шаги. В обедню почти вбежал высокий мальчишка лет четырнадцати. Он был растрепанным и с раскрасневшимися щеками. В глаза сразу бросилось его сходство с хозяином дома.

– Отец, двое всадников приближаются к деревне, – выпалил он на одном дыхании.

– Они тебя видели? – с беспокойством спросил служитель.

– Кажется да.

– Плохо, – сказал Раин и резко встал. – Сюда они приедут в первую очередь.

– Они уже здесь, – сказал Теон, выглядывая в маленькое окно.

Словно в подтверждение в дверь с силой постучали.

– Резвые ребята, – сквозь зубы проговорил Ник.

– Каил, иди к себе, – приказал отец Ремм сыну. – Сиди в комнате.

– Где можно укрыться? – спросил Раин, когда мальчишка выбежал.

– Сюда, – позвал служитель, поспешно огибая жаровню и толкая неприметную дверь.

– Черный ход? – с надеждой спросил Ник, хотя не был уверен, что в божиих домах их делают.

– Нет, это просто кладовая, – подтвердил служитель его опасения.

Стук повторился ещё сильнее. Казалось, что на третий раз дверь просто выломают.

– Скорее, – поторопил их служитель.

Серый уже юркнул в открытую дверь. Теон и Раин последовали за ним. Внезапно в окне показалось мужское лицо. Ник едва успел прижаться к стене, уходя из зоны обзора. Мужчина в окне заметил служителя и прожестикулировал ему, приказывая открыть дверь.

– Сейчас, сейчас, – заверил его хозяин дома.

Лицо в окне исчезло и Ник, выждав несколько секунд, перебежал в кладовую. Едва он переступил порог, как дверь за ним захлопнулась, и в скважине послышался скрежет ключа. Ник стукнул в дверь, но Раин дернул его за рукав.

– Тихо!

– Мне не нравится, когда меня запирают, – прошипел Фос.

– Ему можно доверять. Потерпи, он откроет, как только пройдет опасность.

Ник высвободил рукав и промолчал, но почувствовал, как в правом виске запульсировала венка, предупреждая о скорой головной боли. Он попытался отвлечься, оглядел кладовую. Света было совсем мало, его единственным источником были узкие воздуходувы под потолком. В сумерках или пасмурную погоду нечего было бы и думать, чтобы что-то здесь разглядеть, но сейчас было раннее утро и солнечные лучи всё же проникали сюда. Кладовая была небольшой, при этом вмещала в себя два стола, на которых хранились круги сыра, бутыли с домашними настойками, а вдоль стен стояли мешки с крупами, картофелем и прочими съестными запасами. Почти в каждом доме были такие кладовые. Иное дело, что многие из них были, как правило, полупустыми.

Серый ушел куда-то в тень, так что Ник не мог его разглядеть, а Раин и Теон стояли по обе стороны от двери.

Вскоре послышались шаги, и голос служителя кому-то сказал:

– Я вас уверяю, в деревне чужих нет, мне об этом бы уже сказали.

– Мы видели, как в дом забежал мальчишка.

Голос говорившего был очень низкий, казалось, что ещё немного и он зарычит.

– Это мой сын, Каил.

– Что он высматривал? – допытывался неизвестный.

Служитель что-то ответил, но Ника настигла первая волна боли. Он сжал зубы и потер виски.

– Вы позволите, мы осмотрим дом? – продолжал незваный гость.

– Но здесь кроме нас с сыном никого нет.

– Значит, вы не против, чтобы мы в этом удостоверились? Эти люди изменники короны и в ваших интересах убедить нас в том, что вы не прячете их в своем доме.

Ник нахмурился: «изменники короны»? О чем он говорит? Новый приступ не дал ему зацепиться за эту мысль.

– Но я не видел никаких бумаг, подтверждающих ваши полномочия, милорд, – вежливо сказал служитель.

– Вы сомневаетесь в моих словах, отец? – голос незнакомца стал вкрадчивым, словно у тигра вопрошающего зайца, не желает ли тот придти к нему в гости.

Боль сдавила голову Ника так, что он стал реже дышать в надежде, что она хотя бы немного ослабит свою хватку. В борьбе за ясное сознание парень пропустил ответ служителя, но судя по команде, отдающим незнакомцем, помещение все же будут обыскивать. Молельный дом был небольшим, и Ник понимал, что много времени это не займет. Он мысленно просил Элиру, чтобы незнакомцы скорее ушли, и они могли бы выйти из кладовой.