Глава 3

Рука Леандры, которая подносила к губам кружку, замерла на полпути, когда до неё дошли эти слова. Затем она опустила кружку обратно на стол.

– Что ты сделала?

Лейси подавила желание дотронуться до ножа у себя на поясе. Использование его, чтобы избавить командора от страданий, было одним из вариантов, который она тщательно обдумала.

– Я дала ему немного монет, чтобы он мог что-нибудь поесть, – сказала она. – Хотя, ну… ты знаешь, как это бывает. Вероятно, он использовал их, чтобы добыть больше Пыли.

Леандра мгновение смотрела на неё, совершенно потрясённая.

– То есть ты просто… Оставила его там? В снегу? Одного?

Лейси опустила взгляд на свои колени.

– Там… Там не осталось ничего от генерала Розена, что нужно было «спасать».

Леандра издала тихий тревожный звук. Она не хотела, чтобы этот образ сейчас был у неё в голове, образ Колина Розенберга – её друга – одинокого и потерянного в муках борьбы с Пылью в грязных переулках Брел-Шантора. Она уставилась на виноватое лицо Лейси и долго крутила свои кольца.

Наконец руки Леандры успокоились:

– Я не могу в это поверить, – сказала она с яростной убеждённостью в голосе. – Мы должны найти его, Лейси. И ты покажешь мне, где искать.

Мягкие хлопья снега кружились на ветру, когда Леандра нырнула в очередной узкий переулок позади капитана МакКолаген.

Они искали часами. Пока не опустилась ночь. Леандра никогда не осознавала, насколько велики трущобы в Брел-Шантора. Конечно, она бывала в городе и раньше, в роли посла Эстера, гостьи какого-то герцога или что-то ещё в этом роде, но она видела только красивые места, где прогуливались богатые аристократы.

Их продвижению также мешало огромное количество бродяг, заполонивших эти глухие переулки. Все они были грязными, одетыми в лохмотья, так что ей пришлось признать, что отличить их было не так уж и просто. Перед каждым человеком, которого они находили, Лейси должна была остановиться, чтобы рассмотреть поближе. В некоторых случаях, чтобы попросить его что-нибудь сказать. Но до сих пор ни один из них не оказался тем человеком, которого они искали. Коллином Розенбергом.

Темнота также препятствовала им. По крайней мере, пока Леандре не пришло в голову, что маленький огонёк, тайно зажатый в её руке, прольёт достаточно света, чтобы ускорить их задачу.

В какой-то момент – хотя она и не показывала этого – Леандра начала впадать в уныние. Они так долго искали. Снаружи было так холодно, и температура продолжала быстро падать. Она задавалась вопросом, как человек, не прибегающий к магии, мог выживать здесь, ночь за ночью. Они уже наткнулись на один труп – старика с седыми волосами, умершего от переохлаждения. Или от чего-то ещё – Леандра не знала и не хотела останавливаться, чтобы выяснить. Лейси, по-видимому, тоже. Она пробормотала что-то о том, как жаль, что они не смогли устроить покойнику надлежащие похороны, и тут же перешла к следующему.

Она была уверена, что МакКолаген чувствовала себя такой же несчастной, как и она сама, но она не отступала и продолжала поиски. Леандра начинала восхищаться её последовательным упорством. Лейси была солдатом до мозга костей.

– Есть ещё один закоулок, который мы не осматривали, – сказала разведчица, – внизу, возле доков.

Леандра попыталась улыбнуться.

– Ведите, капитан.

С почтительным кивком Лейси повела её за собой. За последние несколько дней Леандра кое-что поняла о МакКолаген. Она была хороша в выполнении приказов – если приказы были хорошими. У неё были твёрдые моральные принципы и доброе сердце. Она была серьёзным человеком, хотя, как обнаружила Леандра, обладала восхитительным сухим чувством юмора.

В прошлые годы, когда они обе служили Люциусу, кругом Леандры было слишком много людей, чтобы она всерьёз обращала внимание на Лейси. Рыжеволосая, невысокая, как все МакКолагены, Лейси, кажется, была в Ордене с самого начала – ещё до того, как Леандра осветила крепостной двор своим феерическим появлением.

По крайней мере, Леандра вообще не заметила, когда и как Лейси там появилось. Казалось, она была всегда.

Леандра, Тигр и ещё несколько доверенных бойцов сопровождали Люциуса в самых опасных вылазках – из числа тех, что он не доверил бы простым солдатам. Можно было бы сказать, что они были его гвардией – если бы Люциус старательно не называл их друзьями.

Лейси тоже, казалось бы, была на виду. Она разведывала новые земли, развалины, острова – ещё до того, как Люциус решался ступить туда сам. Но никто никогда не говорил о том, кто на самом деле был первым в этих местах. И Леандра всегда воспринимала как само собой разумеющийся тот факт, что куда бы они ни прибыли, Лейси уже была там.

Иногда за игрой в шахматы командор Розенберг рассказывал Леандре о ней. Лейси была тихой и решительной, скромной и отчаянной. Она пришла в Орден, потому что искренне верила, что кто-то должен сделать дело и кто-то должен остановить угрозу, которая нависла над всем материком. Она никогда не считала это геройством и никогда не ждала похвалы.

Леандра не смогла бы так и не смогла бы этого понять. Везде куда бы она не ступала, всё должно было сверкать. Из своего присоединения к Люциусу виконтесса эстерская сделала целый спектакль. Леандра знала, что она заслуживает внимания, и не собиралась этого скрывать.

Но сейчас на этих холодных ужасных улицах она внезапно подумала, что недооценивала Лейси. Что без неё она не справилась бы ни тогда, ни сейчас. Там, где Леандра готова была потерять терпение и начать вопить в голос, Лейси всё ещё оставалась тихой и спокойной. Она молчала двигалась вперёд, не обращая внимания на темноту, и заглядывала под каждый бродяжий капюшон, к которому Леандра не решилась бы даже прикоснуться.

Лейси Леандре нравилась. Действительно, позор, что она всё ещё продолжала работать на Люциуса.

Территория вокруг доков выглядела ещё хуже. Воздух был полон соли, запахов тления и гнилой рыбы. Ветер был более резким, он со свистом пронизывал их одежду. Неустрашимая, Лейси продолжала выполнять свою миссию, останавливаясь перед каждым жалким подобием человека, которое ютилось под грязными рваными одеялами у дверей, в тёмных нишах и у стен, пока Леандра держала на ладони огонёк.

Они ходили по кругу. Эгоистичная часть Леандры жаждала вернуться в ту фешенебельную гостиницу, которую они сняли, основываясь на рекомендации, полученной ею в Ганд-Ахаре перед их отъездом. Особенно когда один и бродяг протянул мозолистую руку с длинными, испачканными дерьмом ногтями и вцепился в её подол.

Леандра отпрянула.

– Фу, как отвратительно, – пробормотала она, прежде чем смогла остановить себя.

Лейси мрачно посмотрела на неё.

– Посол, – сказала она. – Генерал… Прошло больше недели с тех пор, как я его видела. Возможно, он уже ушёл. Или…

«Или он мёртв», – закончила за неё Леандра. Тем не менее, она изобразила решимость, которой не ощущала.

– Есть ли ещё места, куда мы не заглядывали?

МакКолаген отрицательно покачала головой.

Леандра протянула руку в перчатке, плотнее запахивая мантию, чтобы защититься от холода. Было ли путешествие до самого Брел-Шантора пустой тратой их времени? Не опоздали ли они? Был ли бывший командующий Ордена Ясного Пламени мёртв? И – даже если бы этот человек был всё ещё жив – был ли у них когда-нибудь шанс найти его снова?

Поверженная, Леандра уставилась в неприветливую темноту лабиринта улочек и трущоб. Замёрзшая, усталая, раздражённая и понимающая, что это бесполезно, она позвала. Её голос звенел как колокол в морозном ночном воздухе.

– Колин Розенберг, где ты?

Никто не ответил на её призыв.

Глава 4

На Брел-Шантор перестал падать снег.

Бывший Страж прижался к стене переулка. Холод покусывал его уши и нос. Пыльцы в поношенных перчатках. Холод пробрался в дыры его ботинок, левый с расклеившейся подошвой скреплялся старой тряпкой, которую он где-то подобрал. В последнее время провалы в его памяти появлялись всё чаще. Он даже не мог вспомнить, как оказался в этом конкретном месте.

Он плотнее запахнул грязный старый мех на шее. Если бы только у него было хоть немного Пыли, тогда он не чувствовал бы холода. Тогда его руки не дрожали бы. Тогда он мог бы прогнать кошмары, которые притаились в тени, ожидая момента чтобы нанести удар.

Тем не менее, он почти задремал, когда услышал хруст снега под приближающимися шагами, услышал голоса.

Низкий глубокий женский голос, насыщенный и немного искажающий слова на южный манер. В нём звучал скепсис:

– Небеса, это действительно он? Как ты вообще узнала его?

Отвечавшая женщина говорила быстрей и голос её был заметно выше, он резал воздух короткими кинжальными ударами.

– Мех, в первую очередь.

Он приоткрыл один глаз. Попытался сфокусировать взгляд на женщине, которая теперь наклонилась над ним. Рука мягко коснулась его лица.

– Он замерзает! – воскликнула южанка. – Лейси! Мы должны вытащить его отсюда.

У говорившей были тёмные, длинные пушистые волосы. Белая как молоко кожа. Глубокие зелёные глаза. И – что более важно – на ней были очень красивые одежды и дорогой магический орб у пояса. Детали, которые можно было разглядеть в неверном трепещущем огоньке маленького пламени, которое она сжимала в руке.

– Эй, леди, – сказал бывший Страж, его язык немного заплетался. – Ты – маг. У тебя есть Пыль? Я сделаю всё, что угодно.

Выражение лица магессы стало оскорблённым, когда бывший Страж протянул руку, ощупываю её подол, как будто ища спрятанный флакон с эликсиром, в котором он так отчаянно нуждался.

– Пожалуйста, леди. Просто дайте мне немного Пыли, – его пальцы вцепились в её юбку, когда он посмотрел на Леандру высохшими и налитыми кровью глазами. – Если хочешь, я обслужу тебя.

Магесса издала тихий звук отвращения. Отступив назад, она вырвалась из рук бывшего Стража. Её голос был низким, отстранённым, когда она говорила со спутницей:

– Капитан… это ужасно, – пробормотала она. – Мне жаль, что тебе пришлось стать свидетелем этого.

Ответ «капитана» был наполнен болью.

– Это не ваша вина, посол. Никто из нас никак не мог знать, что с ним случилось.

Бывший Страж перестал слушать. Он устал. Его руки онемели. «Кто эти женщины?» Он не знал. И – если у них не было Пыли или монет, чтобы дать ему – ему было всё равно.

Далеко в стороне играла прекрасная праздничная музыка, нежная струнная мелодия, которую разносил холодный зимний ветерок. В этом было что-то знакомое, но он не знал, что именно. Затем магесса снова присела перед ним на корточки, говоря слишком громко, чтобы он смог это игнорировать.

– Сейчас вы пойдёте с нами, генерал, – сказала она. – Мы отведём вас куда-нибудь в тёплое место.

Он попытался снова сосредоточить внимание на ней. Женщина не выглядела доброй самаритянкой.

– Тёплое?..

– Да, в тёплое. Подальше от холода. С настоящей постелью.

«Кровать»… Тогда, возможно, эта богатая леди действительно хотела им воспользоваться. Ему было всё равно, лишь бы получить свою дозу.

– Значит, у вас есть Пыль, леди? – прохрипел он. – Ты дашь мне немного?

– Да, я… Да, мы дадим тебе немного Пыли, – сказала та. Она повернула голову к спутнице. – Лейси, помоги мне.

Теперь они были по обе стороны от него. Взяв его под руки, обе девушки подняли его на ноги. Пошатываясь, он прислонился к темноволосой, которая издала ещё один тихий звук отвращения.

– Фу, – пробормотала магесса. – От него ужасно пахнет.

– Просто убедитесь, что удержите его, посол, – сказала вторая. – Я забыла, какой он высокий.

– Не волнуйтесь, капитан, он у меня, – отозвалась первая. – А теперь, пойдёмте, командор, и вы получите свою пыльцу.

Глава 5

За дверьми самых роскошных апартаментов Гранд Таверн бывший командующий Ордена Ясного Пламени бушевал с пеной у рта. Он вопил и бился, его размахивающие руки сбили на пол одну антикварную лампу, затем довольно красивую хрустальную вазу.

– Нет! – закричал он. – Нет, нет, нет! Не прикасайся ко мне!

Рука Леандры застыла в воздухе, занесённая над его головой, готовая произнести заклинание. Но какое заклинание? Причинить вред Коллину было последним, чего она желала. И всё же она не ожидала, что бывший Страж в мгновение ока превратится из послушного, отчаявшегося нищего в буйно помешанного.

Мартина резко бросила через плечо, поднимая свой магический посох:

– Леди Лаветан, оставьте нас. Я позабочусь об этом.

Леандра бросила взгляд на Лейси. Разведчица приняла оборонительную стойку, держа руку на ноже, напряжённая и готовая к прыжку. Когда её бегающий взгляд встретился со взглядом Леандры, та указала на дверь. Двигаясь медленно, чтобы не вызвать новой агрессии, они пробирались назад к выходу из комнаты.

Оказавшись в коридоре, Леандра закрыла двойные двери, затем привалилась спиной к стене, потирая рукой точку боли, образовавшуюся у неё между бровями.

– Создатель… – пробормотала она. – Это было… неожиданно.

Помрачнев, Лейси прислонилась к стене напротив неё.

– Это всё Пыль, посол, – сказала она. – Как маг, вы, вероятно, представляете долгосрочные последствия использования Пыли лучше, чем я.

Леандра, конечно, представляла. Риск зависимости существовал всегда, поэтому опасности Пыли были тщательно вбиты в головы каждого молодого мага в Эстере. Избыток пыльных эликсиров приводил к паранойе и одержимости. Со временем грань между сном и явью стиралась, и «пыльник» вновь переживал свои худшие воспоминания и страхи наяву. Леандра знала достаточно о прошлом Коллина, чтобы понимать, насколько это может быть ужасно.

Не говоря о том, что Коллина, как и всех других Стражей, приучали к Пыли с младых ногтей, он, будучи офицером, зашёл в этом особенно далеко.

После начала восстания магов, когда Коллин оказался в плену, а позднее – единственным выжившим из всех заложников восставших магов – он стал настолько ярым приверженцем Ордена, призванного держать магов под контролем, что всегда оказывался на передовой. Коллин был одинаково суров к отступникам и нарушителям с обеих сторон. И мало кто знал, какая горечь таилась в его душе после всего, что с ним произошло. Леандра, проводившая напротив него часы за шахматным столом, была, возможно, единственной, кому он рассказывал хоть что-то о тех частях своей жизни.