Глава 2

Академия Звёздных магов насчитывает в общей сложности сорок шесть факультетов и примерно столько же научных центров. Фактически это мир-между-миров, который живёт своей жизнью и практически не соприкасается с реалиями других вселенных.

Академию не трогают войны, противостояния политических партий и интриги королевских дворов. Сто тридцать восемь врат ведут с архипелага, на котором она стоит, в разные страны, миры и города.

Можно сказать, что Академия имеет полный статус-кво среди всех других игроков Сети. И даже для такого человека, как мой шеф, оказалось невозможным сдвинуть с мёртвой точки её бюрократическую махину, чтобы добраться до дел учеников. Мы знаем только по слухам, что Звездун в Академии действительно есть, но не представляем даже, по какому профилю он сюда поступил.

Кстати, факультета Звездунов вообще не существует вот уже пятьдесят лет – с тех пор как предсказание будущего было запрещено.

Потому мы вынуждены были действовать наобум. Определили несколько точек, куда имело бы смысл заслать людей… И решили «загнать пробный шар» в виде меня.

Моя задача состоит в том, чтобы обследовать обстановку на пяти направлениях – истории магии, аналитической магии, развлекательной магии, метафизики и здесь же, рядом, но в то же время особняком, на нашем же острове примостился филиал факультета магии боевой. Последний мне ближе всего – но, видимо, чтобы меня не сразу вычислили – читай, «чтобы жизнь мёдом не казалась», – меня пристроили вовсе не на него, а на исторический факультет. При моей любви к теоретическим дисциплинам… Остаётся радоваться, что меня не отправили на факультет магических вычислительных систем. Впрочем, маячок в голове намекает, что и туда работать поеду я.

В общем, вместо ведения какого бы то ни было расследования, вся первая неделя ушла у меня на то, чтобы разобраться с тем несуразным объёмом бестолковых предметов, которые мне предстояло хотя бы для прикрытия изучать.

Белочка плакала, кололась, но продолжала грызть кактус, состоящий из древних языков, забытых магических рун, истории междумирных войн, устаревшей теории пузырьков и ещё десятка таких же актуальных, интересных и знакомых мне дисциплин. На факультете Проводников изучали не более чем треть.

* * *

Ещё одним замечательным открытием стала система рассадки в столовой, которая мне давно уже не виделась и по ночам. Каждый стол оккупировала своя кучка учеников, и подсаживаться к кому-нибудь без разрешения нельзя было ни-ни.

Немного освоившись в остальном, в конце недели я наконец обзавелась комплектом учебников и впервые пришла на завтрак – чтобы обнаружить эту самую систему во всей красе.

Маргарет сидела в уголочке. Рядом с Мариусом – что само по себе было хорошо. Наконец-то удастся завести хоть одно полезное знакомство через неё.

Маргарет помахала мне рукой, и я уже собиралась было направиться к ней, когда увидела полупустой столик, за которым устроились Ева, Жаклин и Зэлма – ровно посередине между Маргарет и мной.

Ева ослепительно улыбнулась и кивнула мне на скамью напротив неё.

Колебаться было нельзя. Ситуация требовала мгновенного решения, и я решила, что с Маргарет – а заодно и с Мариусом – переговорю как-нибудь потом.

Приклеив на лицо фирменную улыбку, я опустила поднос на стол к девчонкам и протянула руку для рукопожатия.

– Эрнестайн, – первая сказала я.

Имя, кстати, было настоящим. А вот фамилию взяли по матери.

– Мы тебя знаем, – Ева продолжала улыбаться, и, тем не менее, представилась сама, а затем назвала и подруг, – я – Ева. А это – Жаклин и Зэлма.

Она сидела, водрузив очаровательное личико на изящную ладошку, и с любопытством разглядывала меня.

– Ты вроде бы ничего, – наконец сказала Ева.

– Спасибо за комплимент.

Учитывая отсутствие фена и изоляцию от косметики – точно комплимент.

– Тебе бы только стилиста поменять.

Я постаралась придать улыбке ещё больше сияния и ничем не выдать желания стукнуть эту маленькою судью по голове. И тем не менее я велась. Сама не понимая того, я на неё велась.

– Ты прибыла издалека?

«Издалека» – весьма условное понятие, когда речь идёт о множестве миров. Но я Еву поняла. Имелось в виду: оттуда, где «всё не как у нас».

– В некотором смысле. Мои родители – астрофизики. Всю жизнь занимались исследованием звёзд. А я росла вместе с ними на корабле.

Почему легенда должна быть такой чудной – не имею ни малейшего понятия. Её готовил аналитический отдел. Наверное, для того, чтобы мне не пришлось учить имена модных молодёжных певцов.

Ева понимающе закивала.

– Тяжело пришлось?

Я пожала плечами. Покосилась на сосиски, которые давно уже стали остывать. И решила, что маленькая дикарка имеет право приступить к еде.

– Я бы не сказала, – призналась я, – люблю смотреть на новые места.

– В космосе же везде одно и то же, разве нет?

Я загадочно улыбнулась.

– Не совсем.

Мы поговорили ещё немного о всякой ерунде, и она наконец произнесла, склонившись ко мне:

– Слушай. Хочу тебя предупредить. Эта странная… Которая таскается за тобой…

– Маргарет, – подсказала я. Ева посмотрела на меня с таким высокомерием, что я поспешила добавить: – Я сразу поняла, что если ты про «странную» – то точно про неё. Она моя соседка. Представляешь – повезло.

– Да, – подружки разделили сочувственный вздох.

– Ну, раз соседка, – предположила Жаклин, – наверное, можно.

– Только не за пределами блока! – возразила Зэлма.

– Не общайся с ней, – прошептала Ева, склоняясь ещё ближе ко мне, – она не в себе.

Я озадаченно смотрела на неё. Маргарет, ну… Маргарет как Маргарет. Что в ней может быть такого, чтобы она была опасна для людей?

– Потом поймёшь, – Ева снова откинулась на спинку, – если будешь держаться нас, мы покажем тебе тут всё.

В общем-то, в списке ответов был только один вариант. Но я на всякий случай спросила, так же заговорщицки склонившись к ней:

– А фен у вас есть? Я за него хоть на тот свет…

* * *

Не то чтобы я сильно надеялась, что в одном из личных дел студентов деканат напишет: «Осторожно! Не трогать! Звездун!» – но всё-таки решила для начала отработать этот вариант.

Дело, к слову, обстояло бы куда проще, если бы начальство не скупилось на бюджет и выделило мне второй жезл перевоплощения – тогда я бы подсмотрела, как выглядит кто-то из имеющих доступ в деканат, приняла его облик и спокойно изучила картотеку. Впрочем, и что потом? Я не смогла бы перевоплотиться назад и просидела бы в туалете, запершись на шпингалет, до тех пор, пока у первого жезла не закончится откат?

Одним словом, некоторая логика в поступках начальства была – хотя, подозреваю, руководствовалось оно вовсе не ей.

Не имея второго варианта этого ценного магического прибора, я решила пойти другим путём.

Навела морок, слившись со стеной, и так стояла в тени от открытой двери, пока последний сотрудник деканата не ушёл. Пока комендант не совершил обход. И пока охранник не запер двери наружу.

Тут только я размяла затёкшую шею, сняла морок и принялась изучать содержимое столов.

Разочарование, постигшее меня, было не то чтобы слишком велико… И всё же было.

Вместо картотеки с данными каждого из студентов, именами, списком предрасположенностей и контактными данными… Я нашла лишь три служебных записки, в которых требовалось в срочном порядке завести это всё.

Я аж присела на краешек стола. «Государство в государстве», чтоб его. Может, в базе данных и не был бы отмечен «Звездун», но, по крайней мере, можно было бы скопировать список студентов и позывные их магических шаров.

Однако руководство Академии, очевидно, твёрдо вознамерилось нам не помогать.

Я вздохнула, открыла окно и стала выбираться наружу через него.

На окружавший здание парк уже спускалась ночь. Фонари только начинали разгораться вдали, и кое-где на небосводе виднелись первые вечерние звёзды.

Я почти не сомневалась, что доберусь до кампуса без приключений, потому как всех остальных давно уже должны были выгнать с территории учебного комплекса. Каково же было моё удивление, когда на небольшой смотровой площадке, уступом нависавшей над центральным сквером парка, над фонтаном, украшенным мраморным левиафаном, я увидела Его.

Рован Ривенгал стоял, положив нечеловечески изящные руки на потемневший от времени парапет. Один из его длинных пальцев, какие бывают скорее у музыкантов, чем у учеников старшей школы, украшал перстень с тёмно-синим камнем. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, слегка колыхал ветер. А глаза того же цвета, что и камень на пальце, смотрели на меня в упор.

В этот момент я ни разу не осознавала, что этот парень младше меня на восемь лет. У меня в голове не было и мысли о том, что я сама давно уже не студентка, а спецагент.

Меня притягивало к нему как магнитом, и я сама не заметила, как сделала шаг вперёд.

Вопреки всякой логике, в голове не было ни одной ценной мысли, кроме идиотских: «Что я ему скажу?» и «А вдруг он просто хочет посмеяться надо мной?»

Голова отказывалась работать.

Мне снова было восемнадцать, и я смотрела на него глазами той себя, которая ещё умела любить и доверять.

Я попыталась замедлить ход, но ноги сами несли к нему. Непослушное сердце требовательно колотилось в груди, намекая, что это единственный шанс поговорить со своей мечтой наедине.

«Какой, к чёртовой бабушке, шанс?..» – несмело возражала голова, но она явно оставалась в меньшинстве, потому что ноги уже замедляли ход возле него.

– Привет, – я попыталась улыбнуться обаятельно, как могла, но все навыки актёрской игры мгновенно вымело из головы.

Рован окинул меня таким взглядом, как будто бы внезапно обнаружил в парке инопланетный предмет.

– Привет, – ответил он.

Ещё мгновение назад его глаза звали меня приблизиться, я падала в них, как падаешь в звёздное небо летней ночью, запрокинув голову назад.

Сейчас его голос был абсолютно чужим. Он будто обдал меня ледяной водой.

Пробуждение настало так же внезапно, как недавнее погружение в сон.

Я снова улыбнулась – теперь уже так, как меня учили, и сказала:

– Ну, я пойду.

Развернулась и двинулась прочь.

Глава 3

К второй половине сентября ситуация со «Звездуном» так и не прояснилась, зато я потихоньку втягивалась в процесс и начинала привыкать к этому странному прикрытию.

В конце концов, кто откажется вернуться в школьные годы ещё разок, исправить ошибки, которые совершил, и натворить новых?

Отражение в зеркале, первое время смотревшее на меня одутловатым незнакомым лицом, постепенно становилось привычным. Маргарет поглядывала на меня с плохо скрываемой обидой с тех самых пор, как я стала общаться с Евой вместо неё. Понавешала бирочки на все продукты в холодильнике и, видимо, твёрдо решила показать себя с обратной, тёмной стороны.

Мне было не то чтобы всё равно… Всё-таки жить в одной комнате с человеком, который при первом удобном случае задевает тебя плечом, не очень легко… Но вещи мои надёжно защищали охранные заклятья, а сама я мыслями была далеко.

Поднимаясь в восемь утра – за час до занятий – я первым делом неслась в другой конец коридора, чтобы постучаться в двери к Еве и встать в очередь на фен. Жаклин и Зэлда уже были там, хотя Еве, в отличие от меня, и удалось каким-то чудом отжать себе весь блок целиком. Думать, что одна только принадлежность к роду сильфидов даёт больше, чем покровительство такой серьёзной организации, как моя, было немного неприятно и чуточку смешно, но без фена я жить не могла. К тому же девчонки любили поболтать обо всех, кто учился в Академии, и последние сплетни всегда водились – а то и рождались – здесь.

Не считая своего происхождения и несколько заносчивого характера, Ева не казалась мне такой противной, какой Маргарет пыталась её представить. Я начинала подозревать, что между этими двумя просто произошёл какой-то раздор в колледже, вот и всё. Если и так, то Маргарет умудрилась от него проиграть – и дело здесь было не только в фене, которого она оказалась лишена, но и в том, что, кроме Мариуса, с ней на потоке никто не общался.

В Еву же половина курса была прямо-таки влюблена. Жаклин и Зэлма заглядывали ей в рот, Дэлрой со своими подручными таскался за ней щенком, оставляя меня радоваться тому, что их всего трое, а нас четверо, и, следовательно, я оказываюсь за бортом.

Эти «чемпионы всех видов спорта» откровенно раздражали меня, и лишнего общения с ними я старалась избегать. Хотя Сирил и поглядывал на меня так, как будто пытался на что-то намекнуть.

В общем, осенние дни в школе Звёздной магии тянулись своим чередом, пока Жаклин однажды не поинтересовалась у всех нас:

– Вы в курсе, что на факультете Звёздной Механики открывают ночной клуб?

До Факультета Звёздной Механики от нас перебираться по тринадцати мостам тайком – совсем другая территория, и без личного транспорта, который был в Академии запрещён, идти почти что час.

Но ближе клуба открывать никто не собирался, а девчонок этот вопрос явно очень волновал.

Честно говоря, он заинтересовал и меня. Не помню, когда я развлекалась подобным образом в прошлый раз. В годы собственного обучения всё думала «когда-нибудь потом», «сейчас бы получить диплом». А когда диплом появился – и подавно стало не до того.

– Думаешь, официально могут что-то приличное открыть? – фыркнула Ева. Стоя перед зеркалом, она старательно распределяла запрещённую помаду по губам.

– Надо посмотреть, – решила я за всех.

Девчонки с удивлением оглянулись на меня – обычно я старалась их деятельность никак не направлять, но в основном потому, что пойти куда-то могла и без них. И сейчас я твёрдо решила, что отправлюсь в это место даже и одна.

– Ну, пойдём, – протянула Ева, всячески демонстрируя, что делает нам с Жаклин одолжение. Впрочем, я решила, как обычно, не обращать внимания на её тон.

* * *

Вечером мы собрались после занятий у неё. Процедура наведения марафета повторилась во всех деталях ещё раз с поправкой на то, что теперь тени были ярче, причёски покрывал лак, а платья мерцали пайетками.

– Всё, – сказала Ева, оглаживая себя по затянутым в красное кружево бокам. Жаклин и Зэлма стояли по обе стороны от неё – одна в синем ассиметричном платье, другая в – коротком зелёном. Я платье одевать не стала – красота красотой, но вдруг что? Ограничилась открытым топом с блёстками и вечерними джинсами.

– Тогда идём? – уточнила, поднимаясь с кресла, я.

– Куда? – вся компания с удивлением посмотрела на меня.

– Ну… к мосту?.. – теряя уверенность, переспросила я.

Ева фыркнула. Подошла к окну, распахнула его, так что ветер ворвался в комнату, срывая шторы, и, приложив палец к губам, свистнула два раза.

Вдалеке послышалось ржание, и две ярких точки замерцали в темноте, стремительно нарастая, пока наконец не стали отчётливо видны фигуры двух крылатых коней. С негромким ржанием они «припарковались» у окна. Ева шикнула на них, и пегасы тут же затихли, только продолжали бесшумно бить копытами по воздуху.

– Личный транспорт же запрещён… – прошипела я.

– Как и фен! – Ева окинула меня насмешливым взглядом. – А вообще. Поэтому только два. Больше могут разбежаться и кому-нибудь попасться на глаза.

Пока мы выясняли этот вопрос, Жаклин и Зэлма уже по очереди взобрались на подоконник и оседлали одного из Пегасов.

Ева изобразила пальцами магический знак, заставляя мерцающую полупрозрачную лесенку материализоваться в воздухе, и стала подниматься по ней.

Уже забравшись на спину своему пегасу, она махнула мне рукой, и я, минуя лесенку, вскочила в седло следом.

* * *

Тёплый сентябрьский ветер ударил нам в лица, кони взмыли ввысь, выстукивая по невидимой мостовой замысловатый ритм.

Вся скачка заняла не более пяти минут, и вскоре мы уже увидели вдалеке плоскую крышу корпуса Звёздной Механики.

– Это не разрешённый клуб! – услышала я голос Зэлмы, с трудом перекрывший свист ветра.

Я кивнула, потому что видела то же, что и она. Крышу здания укрывал искрящийся полупрозрачный золотистый купол. На первый взгляд за ним не было ничего, но если вглядеться, посмотреть другим зрением, можно было различить тени мелькающих в бешеном ритме фигур.

– Точно! – радостно подтвердила Ева. С разбегу её пегас стукнул копытами о крышу, врываясь под купол, и океан звуков оглушил нас, навалившись в один миг.

Ева первая спрыгнула с коня, я повторила её движение и, пока она отпускала коней, принялась оглядываться по сторонам. Стойка ди-джея, бар – всё как у людей. Только вместо тесного потолка над головой – звёздное небо, а за мерцающим пологом волшебного барьера далеко внизу колышутся деревья нашего парка.

Девчонки мгновенно рассосались кто куда, но я и не думала об этом жалеть. Первым делом нужно было закончить дела, развлекаться – уже потом.

Любая магия оставляет в поле её обладателя искрящийся след. У меня – оранжево-золотистый цвет Проводника между миров, но среди его густых всполохов есть и огненные искорки боевой магии, и немного зелёных – закопанные в землю таланты магии жизни.

У Евы, пристроившейся у барной стойки и потягивавшей какой-то коктейль из высокого стакана, доверху заполненного льдом, аура искрилась бледно-жёлтым и золотым – магия воздуха и солнца, так типичная для сильфидов.

У «Звездуна», если он был среди гостей, в ауре должны были присутствовать голубые вкрапления, похожие на звёзды у нас над головой.

В таком скоплении людей, да ещё издалека, незадействованные нотки магической силы можно было и не разглядеть. На этот случай руководство расщедрилось ещё на один магический прибор – безымянный палец моей правой руки украшал перстень со змеёй, камень в котором должен был мерцать слабым голубоватым светом, когда рядом находился Звездун – и разгореться настоящим пламенем, если я дотронусь до него.

Внимательно вглядываясь в ауры всех, присутствовавших здесь, и не забывая посматривать на перстень, я двинулась по импровизированному залу, стараясь обойти все уголки.

Однако ни кольцо, ни собственная интуиция не спешили подавать мне знак. Зато несколько раз мне казалось, что я ловлю на себе чей-то взгляд – но разглядеть в толпе обладателя этих навязчивых глаз я никак не могла.

Наконец, устав от шума и начав подозревать, что не зря я до сих пор пропускала подобный отдых мимо себя, я протолкалась к окраине танцпола, выскользнула сквозь мембрану магического купола и замерла у парапета, глядя на парк.