KAPITEL ÅTTA

Kendrick manar på sin häst, omgiven av sina män, tusentals av dem som samlats i mängd utanför Vinesia, den stora staden som Andronicus bataljon hade dragit sig tillbaka till. En långt, fällgaller av järn  spärrade stadsportarna, dess stenmurar var tjocka, där tusentals Andronicus män myllrade hit och dit, vida överträffande Kendricks armé. Valet av ett överraskningsmoment var inte längre aktuellt.

Det som var värre, var de tusentals Andronicus män man kunde se bakom staden,    förstärkningar, flödande in över slätterna. Precis när Kendrick trodde att de hade fått dem på flykt, hade situationen snabbt vänt om. I själva verket, marscherade nu armén mot Kendrick, ordnad, disciplinerat, en massiv våg av förstörelse.

Det enda alternativet nu, var att dra sig tillbaka till Silesia, för att hålla det temporärt tills Imperiet tog det ännu en gång, och de alla var slavar igen. Och detta skulle aldrig få ske.

Kendrick hade aldrig varit den som retirerade inför en konfrontation, även om han var underlägsen, och så var inte heller någon av de andra modiga krigarna i MacGils armé, Silesia, i Silvergardet. De skulle alla, det visste Kendrick, slåss med honom intill döden. Och när hans grepp hårdnade om fästet av sitt svärd, visste han precis vad han skulle göra på denna dag.

Imperiets män gav ifrån sig ett stridsrop, och Kendricks män svarade med ett eget, ännu högre.

När Kendrick och hans män rusade nerför sluttningen för att möta den analkande armén,  visste de, att detta var en strid de inte kunde vinna men fast beslutna på att genomföra den i alla fall, Andronicus män satte fart och sprang emot dem. Kendrick kände vinddraget genom håret, kände vibration av svärdfästet i handen, och visste att det bara var en tidsfråga innan han befann sig vilse i detta höga skrammel av metall, i den stora, välbekanta svärdsriten.

Kendrick var förvånad över att höra något som vrålade högt upp; han sträckte på halsen för att titta upp bland molnen och såg något som sprack igenom molnen som gjorde att han fick titta två gånger. Han hade sett det en gång förut—Thors uppenbarelse på ryggen av Mycoples—ändå tog synen andan ur honom. Speciellt denna gång, Gwendolyn var också med och red på ryggen av draken.

Kendrick hjärta svällde av stolthet när han såg dem dyka och insåg vad som var på väg att hända. Han flinade brett, höjde sitt svärd högre, och manade på att komma fram snabbare, han insåg för första gången att segern denna dag skulle bli deras.

Thor och Gwen flög på ryggen av Mycoples, slingrade sig in och ut ur molnen, hennes stora vingar flaxade snabbare och snabbare, när han manade på henne. Han anade fara för Kendrick och de andra nedanför, dök ner lågt, och bröt igenom molnen. Framför honom öppnades ett fågelperspektiv över landskapet: mitt ibland de böljande kullarna i Ringen såg han den ofantliga vidden av Andronicus division, rusande fram mot Kendricks män på den öppna slätten.

Thor manade ner Mycoples.

"Dyk!" viskade han.

Hon dök lågt, så nära marken att Thor nästan kunde hoppa av, öppnade sedan munnen och andades ut eld, hettan av elden nästan sänkte Thor. Flammor och åter flammor av eld rullade genom slätterna, och det kom skräckslagna rop från Imperiets män. Mycoples åstadkom förstörelse likt något männen aldrig sett, satte eld på miltals av landsbygd, och tusentals av Andronicus män föll.

De som överlevde vände och flydde. Thor skulle lämna resten av dem till Kendrick för att ta hand om.

Thor vände mot staden och såg tusentals fler Imperiesoldater där. Han visste att Mycoples inte kunde manövrera inom ett så begränsat område, med sina branta, smala murar, och att det skulle vara för riskabelt att sätta ner henne där. Thor såg hundratals soldater som siktade mot himlen med pilar och spjut, och han fruktade den skada de kunde göra mot Mycoples med så kort avstånd. Han tyckte inte om det alls. Han kände Ödessvärdet bultande i sin hand och visste att detta var en strid som han skulle behöva klara själv.

Thor dirigerade Mycoples ner i den främre delen av staden, utanför de enorma järnfällsgallret.

När hon landat, lutade han över henne och viskade i Mycoples öra: "Porten. Bränn ner den och sedan fortsätter jag, ensam.”

Mycoples satt där och vrålade tillbaka till honom, flaxande vingarna i trots. Tydligt, ville hon stanna hos Thor, att kämpa vid hans sida inne i staden. Men Thor skulle inte ge henne den chansen. "Det här är min kamp," insisterade han. "Och du måste föra Gwen i säkerhet."

Mycoples verkade ge sig. Plötsligt lutade hon sig tillbaka och andades eld på järngrinden, tills det slutligen smält bort till ingenting.

Thor lutade över Mycoples.

"Flyg!" viskade han till henne. "För Gwendolyn i säkerhet."

Thor hoppade av hennes rygg och när han gjorde det, kände han hur Ödessvärdet dunkade i hans hand.

"Thor" ropade Gwen.

Men Thor hade redan rusat fram till de smälta grindarna. Han hörde Mycoples starta och visste att hon tog Gwen i säkerhet.

Thor spurtade genom de öppna grindarna och in på gården, rätt in i hjärtat av staden, med massan av tusentals män. Ödessvärdet vibrerade i Tors hand som en levande sak, bärande honom som om han vore lättare än luft. Allt han behövde göra var att sig hålla fast.

Thor kände att hans arm och handled och kropp var i rörelse, huggande och attackerande i alla riktningar, Svärdet ven genom luften när det skar igenom män som smör och dödade tiotals i ett enda slag. Thor snurrade runt och orsakade skador i alla riktningar. Först försökte Imperiet att attackera honom tillbaka; men efter att Thor skurit igenom sköldar, genom pansar, genom andra vapen som om de inte ens fanns där, efter att han dödat rad efter rad av män, insåg de vad de hade för motstånd: en magisk, ostoppbar virvelvind av förstörelse.

Kaos utbröt i staden. Tusentals Imperiesoldater vände och försökte fly staden, för att komma bort från Thor. Men det fanns ingenstans att ta vägen. Ledd av Svärdet, Thor var för snabb, likt en blixt som spred  sig genom staden. Soldaterna, panikslagna, sprang in i stadsmuren, in i varandra, flydde i panik för att komma ut.

Thor lät dem inte komma undan. Han sprang och genomsökte varje hörn av staden, Svärdet bar honom med en hastighet som inte liknade något han någonsin hade känt, och, när han tänkte på Gwendolyn och vad Andronicus hade gjort med henne, dödade han soldat efter soldat, utkrävande sin hämnd. Det var dags att rätta till alla fel som Andronicus hade begått i Ringen.

Andronicus. Hans fader. Tanken brände igenom honom som en eld. Med varje svärdshugg, föreställde sig Thor att döda honom, utplåna hans anor. Thor ville vara någon annan, från någon annan. Han ville ha en fader han kunde vara stolt över. Vem som helst men inte Andronicus. Och om han dödade tillräckligt många av dessa män, kanske, bara kanske, kunde han bli fri från honom.

Thor kämpade i en dimma, roterade i varje riktning, tills han slutligen insåg att han var våldsam mot ingenting. Han såg sig omkring och såg att varje soldat, varenda en av Andronicus tusentals soldater, låg på marken, döda. Staden var fylld av kroppar. Det fanns ingen kvar att döda.

Thor stod ensam på stadens torg, andas hårt, med Svärdet glödande i handen, och inte en själ rörde sig.

Thor hörde ett avlägset jubel; han stängde det ute, sprang mot stadsporten och såg i fjärran, Kendricks män, ta befälet, drev ut de sista resterna av armén, och drev dem tillbaka.

När Thor spurtade ut ur stadsporten, såg Mycoples honom och gick ned, väntande på hans återkomst, med Gwen fortfarande kvar på ryggen. Thor steg upp på draken, och de flög åter i luften.

De flög över Kendricks armé och Thor såg dem uppifrån, som myror under honom. De jublade i seger när han flög över dem. Slutligen kom de framför Kendrick armé, framför den stora massan av män och hästar och damm. Framför dem var de utspridda resterna av Andronicus legioner.

"Ner," viskade Thor.

De dök och kom över den bakre skaran av Andronicus män, och när de var där andades Mycoples eld, och utplånade den ena raden efter den andra, den stora väggen av eld kom allt snabbare. Skrik uppstod, och snart hade Thor utplånat hela den bakre vakten.

Till sist fanns det ingen kvar att döda.

De fortsatte flyga, passerade de expansiva slätterna, Thor vill vara säker på att ingen fanns kvar. På avstånd, såg Thor, den stora bergskedjan, Högländerna, som delade österut öst från väst. Mellan där och Högländerna fanns det inte en enda Imperiesoldat vid liv. Thor var nöjd.

Hela västra Kungariket Ringen hade befriats. Det hade varit nog dödande för en dag. Solen började gå ner och det som fanns framför, på östra sidan av Högländerna, kunde få vara kvar där.

Thor cirklade och flög tillbaka mot Kendrick. Landsbygden rusade iväg under honom och snart hörde han rop och jubel från männen, som tittade upp mot skyn, och ärade hans namn.

Han landade framför armén, klev av och hjälpte Gwendolyn ner.

De omfamnas av stor grupp, alla  rusande framåt, ett stort jubel av seger bryter ut när soldaterna pressade sig in från alla håll. Kendrick, Godfrey, Reece och hans andra legionsbröder, Silvergardet—alla som Thor någonsin hade känt och brydde sig, om rusade fram för att omfamna honom och Gwendolyn.

De hade alla, slutligen, förenats. Äntligen, var de fria.

KAPITEL NIO

Andronicus stormade igenom sitt läger och i ett impulsivt raseriutbrott, sträckte ut sina långa klor och högg av huvudet på den unge soldat som råkade, till sin stora olycka, stå i närheten. Där han marscherade fram, halshögg Andronicus den ena soldaten efter den andra, tills hans män till slut förstod vad han gjorde, och sprang för att hålla sig borta från honom. De borde ha vetat bättre än att vara nära honom, när han var på ett sådant humör.

Tiotusentals soldater delade på sig allt eftersom Andronicus stormade genom lägret, allt för hålla en hälsosam distans. Även hans generaler höll sig på ett säkert avstånd, i spåren bakom honom, de visste bättre än att ens komma nära honom, när han var här så här upprörd.

Besegrad var en sak. Men ett nederlag som detta—var utan motstycke i Imperiets historia. Andronicus hade aldrig upplevt ett nederlag tidigare. Hans liv hade varit en enda lång rad av segrar, den ena mer brutal och tillfredsställande än den andra. Han visste inte hur ett nederlag kändes. Nu gjorde han det. Och han tyckte inte om det.

Andronicus tänkte på vad som hade hänt, om och om igen i sitt huvud, hur det hade gått så fel. Senast igår, hade det verkat som om hans seger var fullständig, som om Ringen var hans. Han hade förstört Kungsgård och hade erövrat Silesia; underkuvat alla MacGils och förödmjukat deras ledare, Gwendolyn; han hade torterat deras bästa soldater uppe på korsen, hade redan mördat Kolk, och hade varit på väg att avrätta Kendrick och de andra. Argon hade blandat sig i hans affärer, hade kidnappat Gwendolyn innan han hunnit döda henne, och Andronicus hade varit på god väg att rätta till det, att få henne tillbaka och avrätta henne, tillsammans med alla de andra. Han hade endast varit en dag ifrån, att ha en fullständig seger och storhet.

Och sedan allt hade förändrats, så snabbt, till det sämre. Thor och den där draken hade dykt upp på horisonten som en dålig uppenbarelse, hade nedstigit som ett moln, och med sina stora eldsprutande lågor och Ödessvärdet, hade de lyckats utplåna hela divisioner av män. Andronicus hade bevittnat det hela på ett säkert avstånd; han hade haft den goda-striden-förnuftet, att här retirera, på denna sida av Högländerna, medan hans scouter fortsatte att komma tillbaka till honom med rapporter under dagen, av de skador som Thor och draken hade åstadkommit. Söderut, nära Savaria, hade en hel bataljon utplånats; i Kungsgård och Silesia var det precis lika illa. Nu hade hela Västra Kungariket i Ringen, en gång under hans kontroll, befriats. Det var obegripligt.

Han kokade när han tänkte på Ödessvärdet. Han hade gått hur långt som helst för att få bort det från Ringen, och nu hade det återvänt dit och med det, hade Sköld återuppstått igen. Det innebar, att han var instängd här med de män som han hade; han kunde lämna, naturligtvis, men han kunde inte få några fler förstärkningar. Han uppskattade att han fortfarande hade en halv miljon soldater här, på denna sida av Högländerna, mer än tillräckligt för att vara fler än de MacGils hade; men mot Thor, Ödessvärdet och den där draken, betydde inte antalet män någonting längre. Nu var oddsen, ironiskt nog, emot honom. Det var en position han aldrig hade varit med om tidigare.

Som om det inte skulle räcka, hade hans spioner nu också lämnat honom rapporter om oroligheter hemma, i Imperiets huvudstad, där Romulus beräknade att ta tronen ifrån honom.

Andronicus morrade av ilska när han stormade genom sitts läger, funderande över sina alternativ, letade efter någon, vem som helst att skylla på. Han visste som befälhavare, att det klokaste att göra taktiskt, vore reträtt och lämna Ringen nu, innan Thor och hans drake hittat dem, för att rädda de styrkor han hade kvar, gå ombord på sina skepp, och segla tillbaka till Imperiet i skam, för att återta sin tron. När allt kom omkring, var Ringen inget annat än en fläck på kartan mot den enorma storleken på Imperiet, och varje stor befälhavare hade rätt till minst ett nederlag. Han skulle fortfarande regera nittionio procent av världen, och han visste att han skulle vara mer än nöjd med det.

Men det var inte vägen för den stora Andronicus. Andronicus var inte den som var försiktig eller nöjd. Han hade alltid följt sina passioner, och även om han visste att det var riskabelt, var han inte redo att lämna denna plats, att erkänna sitt nederlag, att låta Ringen glida ur hans grepp. Även om han var tvungen att offra hela Imperiet, skulle han hitta ett sätt att krossa och dominera denna plats. Oavsett vad det skulle kosta.

Andronicus kunde inte kontrollera draken eller Ödessvärdet. Men Thorgrin … det var en annan sak. Hans son.

Andronicus stannade till och suckade vid tanken. Hur ironiskt: hans egen son, det sista återstående hindret för hans dominans av världen. På något sätt verkade det passande. Oundvikligt. Det var alltid, det visste han, människor som stod dig närmast som skadar dig mest.

Han erinrade sig profetian. Det hade varit ett misstag, naturligtvis, att låta hans son leva. Hans stora misstag i livet. Men det hade varit en svag punkt hos honom, trots han visste att profetian förklarade, att det kunde leda till hans egen undergång. Han hade låtit Thor leva, och nu var det dags för honom att betala priset.

Andronicus fortsatte sin storming genom lägret, följd av sina generaler, tills han slutligen nådde periferin och kom över ett tält som var mindre än de andra, den enda röda tältet i ett hav av svart och guld. Det fanns bara en person som hade fräckheten att ha en annan färg på tältet, den enda person som hans män fruktade.

Rafi.

Andronicus personliga trollkarl, var den mest olycksbådande varelse han någonsin mött,  Rafi rådde Andronicus varje steg han tog på vägen, hade skyddat honom med hans illvilliga energi, hade varit mer ansvarig för hans väg än någon annan. Andronicus hatade att vända sig till honom nu, att erkänna hur mycket han behövde honom. Men när han mötte ett hinder som inte av denna värld, en sak av magi, var det alltid Rafi, den person han vände sig till.

När Andronicus närmade sig tältet, stirrade två onda varelser, långa och smala, gömda i scharlakansröda kappor, med glödande gula ögon som stack ut bakom deras kåpor, på honom. De var de enda varelser i hela detta läger som skulle trotsa honom med att inte böja sina huvuden i hans närvaro.

"Jag söker Rafi," deklarerade Andronicus.

De två varelserna, utan att vända sig om, böjde sig båda framåt och nådde med var sin hand flikarna i tätet, och drog tillbaka dessa.

När de öppna tältflikarna, kom en hemsk stank ut mot Andronicus, vilket gjorde att han ryggade tillbaka.

Det blev en lång väntan. Alla generalerna stoppade upp bakom Andronicus och tittade med förväntan, så gjorde hela lägret, när alla vänt sig mot tältet att se. Lägret tynges av tystnad.

Ur det scharlakansröda tältet, dök slutligen en lång och mager varelse upp, dubbelt så lång som Andronicus, mager som ett skelett, klädd i den mörkaste av scharlakansröda dräkter, med ett ansikte som var osynligt, gömt någonstans i mörkret bakom sin huva.

Rafi stod där och stirrade tillbaka, och Andronicus kunde bara se hans oblinkande gula ögon som tittade tillbaka, inbäddade i hans alltför bleka hud.

En spänd tystnad följde.

Slutligen steg Andronicus fram.

"Jag vill se Thorgrin död," sade Andronicus.

Efter en lång tystnad, skrockade Rafi. Det var en djupt, störande ljud.

"Fäder och söner", sade han. "Alltid samma sak."

Andronicus brann av iver, otåligt.

"Kan du hjälpa mig?" pressade han på.

Rafi stod där tyst, för en alltför lång stund, länge nog för att Andronicus bara ville döda honom. Men han visste, att det skulle vara oseriöst. En gång, i raseri, hade Andronicus försökt att häftigt hugga sitt svärd i honom, men luften, smälte svärdet i hans hand. Fästet hade bränt handen, också; det hade tagit månader att återhämta sig från smärtan.

Så Andronicus bara stod där, tandgnisslande och accepterade tystnaden.

Till slut, under sin huva, hummade Rafi.

"De energier som omger pojken är väldigt starka", sade Rafi långsamt. "Men alla har en svaghet. Han har upphöjts av magi. Han kan sänkas genom magi också."

Andronicus, tog ett steg framåt, förbryllad.

"Vilken magi talar du om?"

Rafi tog en paus.

"En typ du har aldrig stött på," svarade han slutligen. "Ett slags förbehållsam magi bara för en varelse som Thor. Han är ditt problem, men han är mer än så. Han är mer kraftfull än du. Om han lever för att se dagen."

Andronicus kokade av ilska.

"Säg mig hur man fångar honom," krävde han.

Rafi skakade på huvudet.

"Det var alltid din svaghet", sade han. "Du väljer att fånga, inte att döda honom."

"Jag kommer att fånga honom först," kontrade Andronicus. "Sedan kommer jag att döda honom. Finns det något sätt eller inte? "

En ny lång tystnad inträdde.

"Det finns ett sätt att beröva honom hans makt, ja," sade Rafi. "Med sitt dyrbara Svärd borta, och hans drake borta, kommer han att vara precis som alla andra pojkar."

"Visa mig hur" krävde Andronicus.

Det kom en ny lång tystnad.

"Det kommer att kosta," svarade Rafi äntligen.

"Vad som helst", sa Andronicus. "Jag ger dig vad som helst"

Det kom en långt, mörk skratt.

"Jag tror att en dag kommer du att ångra detta beslut", svarade Rafi. "Väldigt, väldigt mycket."