CAPÍTULO CINCO

Royce estaba recorriendo un bosque, los árboles se fundían unos con otros hasta que se hizo imposible reconocer el camino. Estaba perdido, y de alguna manera sabía que este era un lugar donde perderse era morir.

Continuó adelante, sin saber qué más hacer. A su alrededor ahora, los árboles se cerraban y sus ramas se movían con un viento invisible, golpeando a Royce y azotándolo. Sus ramas le rasgaban la piel, y ahora había espinos que acompañaban a las ramas, golpeándolo y deteniéndolo. Le costó todo lo que tenía para seguir adelante.

Pero ¿por qué seguir adelante? No sabía dónde estaba, así que ¿por qué seguir adelante así, a través de la oscuridad y la incertidumbre del bosque? Su energía se desvanecía, así que por qué no sentarse en el tronco de un árbol, y esperar a recuperar el aliento, y…

"Parar es morir, hijo mío. " La voz vino a través de los árboles, y aunque solo la había escuchado en sueños, Royce instantáneamente la reconoció como la de su padre. Se dio la vuelta hacia el sonido, y comenzó a avanzar.

"Padre, ¿dónde estás?", gritó, empujando en la dirección de la que la voz parecía haber venido.

El camino era, en todo caso, aún más difícil aquí. Había árboles caídos con los que lidiar, y a Royce le costaba saltar sobre ellos cada vez más. Había rocas que sobresalían del suelo del bosque, y ahora parecía que Royce tenía que escalar tanto como correr para rodearlas. La ruta que seguía era aún indistinguible del resto del bosque, y Royce podía sentir la desesperación de no saber que lo estaba presionando.

Fue entonces cuando vio al ciervo blanco parado ahí, el ciervo esperándolo y mirándolo expectante. Con la misma extraña certeza que había sentido antes, Royce supo que este animal estaba ahí para mostrarle el camino. Giró para seguirlo, corriendo en su camino.

El ciervo blanco era rápido, y Royce tenía que poner todo su empeño en mantener el ritmo. Sentía como si sus pulmones estallaran con el esfuerzo, y sus extremidades estuvieran en llamas. Aun así, siguió corriendo, a través de las ramas de los árboles y hacia un espacio donde el ciervo desapareció, reemplazado por una figura acorazada rodeada de luz blanca.

"Padre", dijo Royce, sin aliento. Sentía como si no tuviera más aire, ni tiempo.

Su padre asintió con la cabeza y sonrió, luego, inexplicablemente, señaló hacia arriba. "Tienes que irte ahora, Royce. Patea, patea hacia la luz".

Mirando hacia arriba, Royce vio una luz sobre él, y mientras intentaba hacer lo que su padre decía, la luz se acercaba cada vez más…

***

Royce volvió en sí con un respiro que parecía involucrar tanto agua como aire. Escupió agua de mar y empezó a sentarse, pero unas manos cuidadosas lo sostuvieron en su lugar. Royce luchó contra ellas por un momento antes de darse cuenta de que era Mark el que estaba ahí, sus manos empujando el agua fuera del estómago de Royce.

"Cuidado", dijo su amigo. "Inclinarás la balsa".

La "balsa" en cuestión no era más que una sección del mástil del barco que se había roto en el caos, y luego se enredó con suficiente madera a la deriva para formar una especie de plataforma flotante temporal, impulsada arriba y abajo por las olas.

Bolis, Neave y Matilde se arrodillaron en la nave improvisada, con Gwylim un poco alejado hacia el borde y Ember volando sobre ellos. Matilde tenía un corte en su costado que podría haber sido hecho por un cuchillo o un pedazo de madera, pero de cualquier manera la sangre se filtraba en el agua mientras Neave se preocupaba por ella y cortaba pedazos de tela de vela para vendarla. Sir Bolis intentaba apresuradamente atar un accesorio de metal a un trozo de madera, formando una lanza. De su propia armadura y armas, no había ninguna señal.

Royce miró rápidamente hacia abajo y vio que la espada de cristal seguía a su lado, mientras aún llevaba la armadura que había tomado de la torre de Earl Undine.

"No sé cómo te las arreglaste para nadar en eso", dijo Mark, "pero lo hiciste. Apareciste como un corcho y yo te saqué".

"Gracias", dijo Royce, ofreciendo su mano a su amigo.

Mark la agarró con firmeza. "Después de todas las veces que me has salvado, no necesitas agradecerme. Solo me alegro de que hayas sobrevivido".

"Por ahora", dijo Bolis desde la proa de su balsa improvisada. "Seguimos estando en peligro".

Royce miró a su alrededor, tratando de darle sentido a las cosas más allá de la balsa. Pudo ver que habían sido arrastrados más allá del mar, de modo que las Siete Islas eran una mancha en la distancia una vez más. El mar también se agitaba, como si pudiera surgir una tormenta. Su balsa crujía bajo la tensión de todo esto.

"Olvídate de la lanza", dijo Royce. "Tenemos que concentrarnos en sujetar la balsa".

"No viste a la criatura devorando a la gente", dijo Bolis. "Debe haber matado a todos los marineros que quedaron atrapados en el naufragio principal. Esa serpiente de mar no es nada que quiera enfrentarme desarmado".

"¿Y quieres enfrentarte a ello en el agua cuando la balsa se rompa o se hunda?" Royce respondió. Había visto a la criatura que preocupaba a Bolis, y sabía lo grande que sería la amenaza, pero en ese momento, el mar podía matarlos con la misma certeza.

Había cuerdas atadas a los mástiles, y Royce señaló una de ellas. "Todos intentan agarrar trozos de cuerda que no estén ya enredados y los usan para atar la balsa. Esa es la prioridad, luego remar para que podamos llegar a tierra, luego las armas”.

"Es fácil para ti decirlo", dijo Bolis, pero lo hizo de todas formas. También lo hicieron Neave y Mark. Cuando Matilde fue a ayudar, se desplomó, haciendo una mueca de dolor.

"Nosotros nos encargamos de esto", le dijo Royce. "¿Qué tan malo es?"

"No voy a morir por eso", dijo Matilde. "Al menos… no creo que lo haga”.

"¿Por qué se sienta allí a descansar?" Bolis preguntó.

Neave estaba inmediatamente delante de él, con una daga en la mano. "Dame una razón para no destriparte y arrojarte al pez, invasor".

Royce se movió para interponerse entre ellos, pero Gwylim llegó primero, el bulto del bhargir los separó.

"No podemos permitirnos luchar", dijo Royce. "Tenemos que trabajar juntos, o nos ahogaremos todos".

Se quejaron, pero volvieron a trabajar, y pronto, la balsa se sentía mucho más estable que antes. Desde donde estaba sentada, Matilde ya estaba trabajando en amarrar un tablón a un trozo de madera más largo, creando una especie de remo. Royce se unió a ella, y pronto tuvieron un remo para cada uno de ellos.

"¿Por dónde?" Bolis preguntó, y Royce señaló. Solo había un camino posible en una lancha improvisada como esta.

"De vuelta a las islas", dijo.

"Y la criatura", señaló Mark.

"Tal vez tengamos suerte y pasemos desapercibidos", dijo Royce.

"Quizá ya se haya llenado", dijo Neave con una mirada que decía que esperaba que todos en el barco hubieran formado parte de su comida.

Royce no sabía lo probable que era eso, pero no parecía haber otra opción; tenían que intentar volver a las islas.

"Remen juntos", dijo. "¿Listos?"

Remaron la balsa en dirección a las islas. Todos ellos, incluso Matilde, ayudaron. Incluso con todos ellos remando, todavía era difícil, porque sus remos no estaban realmente diseñados para la tarea, y porque las olas parecían casi decididas a tirar de ellos de nuevo al mar. Royce sabía que no podían dejar que eso sucediera. Ahí fuera, se hundirían, o morirían de sed, o caerían presas de alguna otra criatura de las profundidades. Su única esperanza estaba en tierra.

"Remen más fuerte", gritó Royce, tratando de animarlos. "Estamos avanzando".

Lo hacían, pero con lentitud. A través de los ojos de Ember, eran un mero punto contra la inmensidad del océano. Ese punto se movía en dirección a las islas, pero apenas más rápido de lo que podría haberlo hecho si hubiera estado moviéndose con la marea. Aun así, se estaban acercando, entre la niebla y las rocas y el resto.

"Ya casi llegamos", dijo Mark, y su amigo sonaba esperanzado ante la perspectiva. Mirando todo desde arriba usando la vista de Ember, Royce todavía podía ver el dentado laberinto de rocas alrededor de las islas, las mareas arremolinadas alrededor de ellas parecían casi decididas a arrastrar cualquier barco que se acercara demasiado a ellas.

La más cercana de las islas tenía playas alrededor de sus bordes, pero esas playas estaban rodeadas de rocas y arrecifes, con una marea delante de ellas que parecía moverse demasiado rápido. Mirando todo esto, Royce pensó que tal vez sería mejor dirigirse a otra de las islas, evitando esta primera completamente a pesar del peligro de su situación.

Entonces Gwylim aulló, largo y grave y advirtió. El sonido fue suficiente para hacer que Royce tuviera a Ember de vuelta en la balsa, aprovechando su mirada mientras miraba hacia abajo. Desde allí arriba, Royce podía ver la sombra en el agua avanzando hacia ellos…

"¡La criatura!" gritó, volviendo a sí mismo justo cuando la bestia salió del agua en espirales sinuosas, como una anguila con aletas de cuchilla, sus dientes brillando al sol.

Se sumergió en el agua cerca de la balsa, y la ola se estrelló contra ellos, casi inclinando la pequeña embarcación. Una parte de Royce supuso que era lo que la criatura pretendía; tal vez se había dado cuenta de que la gente era más fácil de comer una vez que estaban en el agua.

Desenvainó la espada de cristal, sin saber qué más hacer.

La criatura salió del agua una vez más, y Royce la acuchilló, solo capaz de rozarla mientras se elevaba sobre él. La cosa lo miró, como si tratara de averiguar qué era lo que le estaba causando dolor. Golpeó hacia Royce, con las mandíbulas crujiendo, y Royce saltó hacia atrás tan lejos como la balsa lo permitía, cortándola. Gwylim estaba ahí, saltando contra la bestia y mordiendo.

Atacó de nuevo, y Royce se apartó del golpe, sintiendo la fuerza de las aletas de la bestia golpeando su armadura. Sin ella, imaginó que lo hubiera partido por la mitad, e incluso así, le quitó el aliento, dejándolo de rodillas por un momento.

La criatura volvió a girar, y Royce supo que no habría posibilidad de esquivar esta vez.

En ese momento Bolis estaba ahí, con su lanza improvisada lista, lanzándola como un arpón a una ballena, apuntando a la cabeza de la bestia. Golpeó al gusano marino en uno de sus enormes ojos, produciendo un chillido que resonó en el agua incluso cuando la cosa golpeó a Bolis, tirándolo de la balsa.

Para sorpresa de Royce, Neave se tiró al suelo, agarrándolo y acercándolo a la balsa. Vio a Mark correr hacia delante también, y llegaron justo a tiempo, sacando del agua al caballero sangrando antes de que unas grandes mandíbulas aparecieran en el lugar donde había estado. Royce se acercó, golpeando de nuevo con la espada de cristal, y de nuevo la sangre fluyó.

No era suficiente; la serpiente de mar era simplemente demasiado grande para matarla con unos pocos golpes de una espada como esta. Se sumergió bajo las olas, y ahora Royce podía verlo retroceder, sus espirales formando arcos mientras nadaba de ola en ola.

"Está huyendo", dijo Bolis, agarrándose de las heridas de su pecho.

Royce sacudió la cabeza. "No se rendirá tan fácilmente".

"Pero está retrocediendo", insistió el caballero. "Luchamos contra él y lo herimos, y ahora se va en busca de una presa más fácil”.

Royce sacudió la cabeza. "No hay otra presa que tomar, y no la hemos lastimado tanto. No está corriendo; está recuperando su fuerza".

Royce lo vio girar, las espirales volviendo hacia ellos desde la distancia.

"¡Remen!" Royce dijo. "¡Nuestra única oportunidad es remar!"

Enfundando la espada de cristal, agarró un remo y comenzó a remar hacia la orilla de la primera isla, sin importarle ahora si los llevaba a la marea o no. A su alrededor, los demás parecían captar el mensaje de lo que estaba pasando, y remaron por sus vidas, sin importar lo heridos que estuvieran.

Royce sintió el momento en que la corriente atrapó su balsa, arrastrándola hacia la orilla. Detrás de ellos, la cabeza de la serpiente de mar atravesó la superficie y las fauces de esa cosa se abrieron por completo, listas para tragarlos.

Miró hacia abajo a través de los ojos de Ember, viendo un afloramiento de rocas delante, obvio desde arriba, pero oculto por las olas de la balsa. Royce señaló.

“¡Derecha!”

Todos se atrincheraron con sus remos, enviando la balsa a la derecha incluso cuando la corriente seguía tirando de ella hacia adelante. Rodearon las rocas, apenas esquivándolas, y Royce miró hacia atrás para ver a la serpiente marina atrapada en ellas, retorciéndose para liberarse antes de dar la vuelta y volver a las profundidades.

Para entonces, Royce ya estaba atento a más rocas. Estaban demasiado cerca de la isla ahora para esperar ir a cualquier otro lugar, y la corriente los arrastraba hacia delante de manera implacable. La única oportunidad era esquivar las rocas lo mejor que pudieran.

"¡Izquierda!" Royce llamó.

Cavaron sus remos y se las arreglaron para evitar otro conjunto de rocas, pero ahora había un arrecife más adelante, y Royce no podía ver nada a su alrededor.

"¡Agárrense!" gritó a los otros, y los vio agarrarse a la balsa justo cuando golpeaba las rocas bajo la superficie. Royce se vio lanzado hacia adelante, y por segunda vez ese día estaba en el agua, luchando por nadar.

Mark tenía razón en lo que se refiere a la armadura: era imposible que alguien pudiera nadar en ella, y sin embargo no era peor de lo que podría haber sido nadar con ropa normal. Salió a la superficie y se abrió paso mientras la corriente seguía arrastrándolo.

El mar los escupió hacia la tierra con fuerza bruta, y Royce se encontró con la arena mientras una ola lo llevaba a la playa. Lo dejó ahí, gimiendo de dolor, y a su alrededor, pudo ver a los otros tendidos en la arena, Bolis y Matilde sangrando, Neave y Mark con aspecto golpeado, e incluso Gwylim se veía abatido por la experiencia, a pesar de la velocidad con la que Royce lo había visto curarse.

"Estamos vivos", dijo Mark, y Royce pudo escuchar el shock en la voz de su amigo. Compartió algo de ello, junto con la euforia que había sentido al pensar que sus amigos estaban a salvo.

No, no estaban a salvo.

Estaban vivos, eso era cierto, pero mirando al agua, Royce podía ver que su balsa ya estaba hecha pedazos, arrastrada por las olas. No tenían forma de volver ahora, ni siquiera de cruzar a otra de las islas.

Habían llegado a una de las Siete Islas, pero ahora, parecía que estaban atascados.