“A quitter la cité ?” dit Stephania. Elle entendait à quel point sa propre voix avait l'air monocorde et idiote.

“C'est que … ne sommes-nous pas en danger ? Avec tout ce qui s'est passé, et tout ce que vous nous avez fait faire … pour aider Thanos.”

“Thanos !” Le nom la secoua momentanément de sa torpeur et la colère suivit dans son sillage. Stephania saisit la préparation d'herbes médicinales. “N'ose jamais prononcer son nom, idiote ! Sors. Sors !”

Stephania lança la tasse avec son infusion fumante. Sa servante se baissa, ce qui était déjà irritant en soi, mais le son que fit la tasse en se brisant l'était encore plus. Le liquide brun coula le long du mur. Stephania n'en tint aucunement compte.

“Personne ne doit me déranger !” hurla-t-elle à la fille. “Sinon, j'aurai ta peau !”

Stephania avait besoin d'être seule avec ses pensées, même si elles étaient tellement sombres qu'une partie d'elle-même voulait se jeter du balcon de ses appartements rien que pour en finir. Thanos était parti. Elle avait fait tant d'efforts, elle avait œuvré pour tant de choses, et Thanos était parti. Avant de le connaître, elle n'avait jamais cru à l'amour; elle avait été convaincue que c'était une faiblesse qui n'apportait que la douleur mais, avec lui, le risque avait semblé en valoir la peine. Maintenant, il s'avérait qu'elle avait eu raison. Tout ce que faisait l'amour, c'était aider le monde à vous faire du mal.

Stephania entendit le son de la porte que l'on ouvrait et elle se retourna à nouveau en cherchant quelque chose d'autre à jeter.

“J'ai dit que je ne voulais pas être dérangée !” dit-elle sèchement avant de voir qui c'était.

“Pas très reconnaissant, tout ça”, dit Lucious en entrant, “alors que je t'ai faite ramener ici sous escorte pour assurer ta sécurité.”

Lucious était vêtu comme un prince de livre de contes, en velours blanc décoré d'or et de pierres précieuses. Il avait son poignard à la ceinture, mais il avait enlevé son armure dorée et son épée. Même ses cheveux avaient l'air d'avoir été juste lavés, débarrassés de la crasse de la cité. Pour Stephania, il ressemblait plus à un homme se préparant à chanter des chansons sous sa fenêtre qu'un homme responsable de la défense de la cité.

“Sous escorte”, dit Stephania avec un sourire crispé. “On peut le dire comme ça.”

“Je me suis assuré que tu puisses traverser en toute sécurité les rues de notre cité ravagée par la guerre”, dit Lucious. “Mes hommes ont fait le nécessaire pour que tu ne soies ni la proie des rebelles ni l'otage de ton meurtrier de mari. Savais-tu qu'il s'était échappé ?”

Stephania fronça les sourcils. A quoi Lucious jouait-il ?

“Bien sûr que je le sais”, répliqua violemment Stephania. Elle se leva parce qu'elle n'aimait pas que Lucious la surplombe. “J'y étais.”

Elle vit Lucious lever un sourcil pour feindre la surprise. “Quoi, Stephania, admettrais-tu que tu as eu un rôle à jouer dans l'évasion de ton mari ? Parce que, tu sais, aucune des preuves ne l'indique.”

Stephania le regarda posément. “Qu'as-tu fait ?”

“Je n'ai rien fait”, dit Lucious, qui semblait bien trop apprécier cette conversation. “En fait, j'ai déployé beaucoup d'efforts pour comprendre ce qui s'était vraiment passé. Beaucoup d'efforts.”

Pour Lucious, cela signifiait torturer des gens. Stephania n'avait rien contre la cruauté mais elle n'y trouvait certainement pas le plaisir qu'il y trouvait, lui.

Elle poussa un soupir. “Arrête ton petit jeu, Lucious. Qu'as-tu fait ?”

Lucious haussa les épaules. “Je me suis arrangé pour que tout se passe comme je le voulais”, dit-il. “Quand je parlerai à mon père, je lui dirai que Thanos a tué plusieurs gardes en s'enfuyant. Un autre garde a admis l'avoir aidé parce qu'il avait des sympathies pour les rebelles. Malheureusement, comme il n'a pas survécu, il ne peut pas nous répéter son histoire. Il avait le cœur faible.”

Visiblement, Lucious s'assurait qu'aucun de ceux qui avaient vu Stephania ne survive. Même Stephania se sentait dégoûtée par cette insensibilité, alors même qu'une autre partie d'elle-même essayait déjà de déterminer ce que cela signifiait pour elle dans le contexte de tout le reste.

“Hélas, on dirait qu'une de tes servantes a été prise en train de participer à l'intrigue”, dit Lucious. “On dirait que Thanos l'a séduite.”

A ce moment-là, Stephania fut prise par un accès de colère. “Ce sont mes servantes !”

Ce n'était pas seulement l'idée que l'on fasse du mal aux femmes qui la servaient avec tant de loyauté qui la choquait, bien qu'elle ait assez de mal à l'accepter. C'était l'idée que Lucious ose faire du mal à des personnes qui dépendaient si clairement d'elle. Ce n'était pas seulement l'idée que l'on fasse du mal à l'une de celles qui la servaient, c'était le fait qu'une telle ingérence l'insultait, elle !

“Et c'était là le problème”, dit Lucious. “Trop de gens l'avaient vue comploter pour toi. Quand j'ai proposé à cette fille de continuer à vivre en échange de tout ce qu'elle savait, elle a été très coopératrice.”

Stephania détourna le regard. “Pourquoi fais-tu tout ça, Lucious? Tu aurais pu me laisser partir avec Thanos.”

“Thanos ne te méritait pas”, dit Lucious. “Il ne méritait certainement pas d'être heureux.”

“Et pourquoi as-tu étouffé le rôle que j'ai joué dans cette affaire ?” demanda Stephania. “Tu aurais pu ne rien faire et me regarder me faire exécuter.”

“J'y ai bien pensé”, admit Lucious. “Ou du moins j'ai pensé tout révéler au roi puis lui demander le droit de t'épouser. Cependant, il y avait trop de risques qu'il te fasse exécuter d'emblée et nous ne pouvions pas prendre ce risque.”

Seul Lucious pouvait parler aussi ouvertement de ce type de chose ou penser que Stephania n'était qu'une chose qu'il pouvait demander à son père d'avoir, comme un jouet précieux. Rien qu'y penser donnait la chair de poule à Stephania.

“Cependant, à ce moment-là”, dit Lucious, “je me suis rendu compte que j'aimais bien trop ce petit jeu entre nous deux pour faire ce genre de chose. Ce n'est pas comme ça que je te veux, de toute façon. Je veux que tu sois mon égale, ma partenaire. Vraiment à moi.”

Stephania avança jusqu'au balcon, aussi bien pour y prendre l'air que pour autre chose. Quand il se tenait aussi près, Lucious sentait l'eau de rose et les parfums coûteux qu'il mettait à l'évidence pour qu'on ne sente plus le sang qu'il avait fait couler au cours du reste de ses activités quotidiennes.

“Que dis-tu ?” demanda Stephania, alors même qu'elle avait déjà une bonne idée, bien que partielle, de ce que Lucious allait lui demander. Elle s'était occupée de découvrir tout ce qu'il y avait à savoir sur les autres membres de la cour, y compris les appétits de Lucious.

Cela dit, elle n'avait peut-être pas si bien réussi que ça. Elle ne s'était pas rendue compte que Lucious s'était insinué dans son réseau d'informateurs et d'espions. Elle n'avait pas non plus été au courant de ce que faisait Thanos avant qu'il ne soit trop tard.

Cependant, elle ne pouvait pas comparer ces deux hommes. Lucious était complètement amoral, ne s'interdisait rien et cherchait activement de nouvelles façons de nuire à autrui. Thanos était fort, avait des principes, il était tendre et protecteur.

Cependant, c'était lui qui l'avait quittée. Il l'avait abandonnée en sachant ce qui risquait de se produire par la suite.

Lucious tendit la main vers celle de Stephania et la saisit avec beaucoup plus de douceur qu'il n'y parvenait d'habitude. Malgré cette douceur, Stephania fut obligée de retenir son envie de crispation quand il leva sa main jusqu'à ses lèvres et lui embrassa l'intérieur du poignet, juste à l'endroit où battait son pouls.

“Lucious”, dit Stephania en retirant sa main, “je suis mariée.”

“Pour moi, c'est rarement un problème”, précisa Lucious, “et soyons honnêtes, Stephania, ça m'étonnerait que ça en soit un pour toi.”

A ce moment, Stephania sentit la colère l'envahir à nouveau. “Tu ne sais rien sur moi.”

“Je sais tout sur toi”, dit Lucious, “et plus j'en apprends, plus je sais que nous sommes faits l'un pour l'autre.”

Stephania s'éloigna mais, évidemment, Lucious la suivit. Il n'était pas homme à accepter un refus.

“Penses-y, Stephania”, dit Lucious. “Je pensais que tu n'étais qu'une idiote mais, ensuite, j'ai entendu parler de la toile d'araignée que tu avais tissée à Delos. Sais-tu ce que j'ai ressenti à ce moment ?”

“Tu as été furieux que je te tourne en bourrique ?” suggéra Stephania.

“Fais attention”, dit Lucious. “Tu ferais mieux d'éviter que je me fâche contre toi. Non, j'ai ressenti de l'admiration. Avant, je pensais que tu étais peut-être bonne pour coucher avec pendant une ou deux nuits. Après, je me suis dit que tu étais peut-être une personne qui comprenait vraiment comment tourne le monde.”

Oh, comprit Stephania, mieux que ne pourrait jamais le savoir un homme comme Lucious. La position de Lucious le protégeait contre toutes les attaques du monde. Stephania n'avait que son ingéniosité.

“Et tu as décidé que nous serions le couple idéal”, dit Stephania. “Dans ce cas, dis-moi, que prévoyais-tu de faire contre mon mariage avec Thanos ?”

“Quelle importance ?” dit Lucious comme s'il n'avait qu'à claquer des doigts pour évacuer le problème. “Après ce qu'il a fait, j'aurais pensé que tu serais heureuse d'être débarrassée de cette liaison-là.”

Il serait avantageux de demander aux prêtres de s'en charger parce que, autrement, Stephania risquait de voir sa réputation salie par les crimes de Thanos. Elle serait toujours l'épouse du traître, même si Lucious s'était assuré que personne ne puisse jamais établir de lien entre elle et les crimes.

“Ou, si tu ne le veux pas”, dit Lucious, “je suis sûr qu'il sera facile d'assurer sa chute. Après tout, tu y étais presque arrivée toi-même. Peu importe où il est parti : on peut trouver un autre assassin. Tu pourrais te lamenter tout au long d'une période … convenable. Je suis sûr que le noir t'irait à ravir. Tu as l'air si charmante habillée des autres couleurs.”

Il y avait dans le regard de Lucious quelque chose qui mettait Stephania mal à l'aise, comme s'il essayait de deviner quel air elle aurait si elle ne portait rien du tout. Elle le regarda droit dans les yeux en essayant de garder un ton détaché.

“Et après ?” demanda-t-elle.

“Après, tu épouses un prince convenable”, dit Lucious. “Pense à tout ce que nous pourrions faire ensemble, avec les choses que tu sais et les choses que je peux. Nous pourrions régner sur l'Empire ensemble et la rébellion ne nous effleurerait jamais. Nous ferions un couple charmant, admets-le.”

A ce moment-là, Stephania rit. Elle ne pouvait pas s'en empêcher. “Non, Lucious. C'est impensable parce que je ne ressens que du mépris pour toi. Tu es un voyou et, pire encore, c'est par ta faute que j'ai tout perdu. Pourquoi devrais-je jamais envisager de t'épouser ?”

Elle regarda se durcir les traits de Lucious.

“Je pourrais t'y forcer”, précisa Lucious. “Je pourrais te forcer à faire tout ce que je veux. T'imagines-tu que j'hésiterais à révéler le rôle que tu as joué dans l'évasion de Thanos ? Peut-être est-ce par précaution que j'ai gardé ta servante.”

“Tu essaies de me forcer à t'épouser ?” dit Stephania. Quel homme était-il pour en arriver là ?

Lucious ouvrit les mains. “Tu n'est pas si différente de moi, Stephania. Tu joues le jeu. Tu ne voudrais pas qu'un imbécile vienne te trouver avec des fleurs et des bijoux. De plus, tu apprendrais à m'aimer. Que tu le veuilles ou pas.”

Il tendit à nouveau la main vers elle et Stephania mit une main sur sa poitrine. “Touche-moi et tu mourras dans cette pièce.”

“Veux-tu vraiment que je révèle le rôle que tu as joué dans l'évasion de Thanos ?” demanda-t-il.

“Tu oublies celui que tu as joué toi-même”, dit Stephania. “Après tout, tu savais tout sur cette affaire. Comment le roi réagirait-il si je le lui disais ?”

A ce moment, elle s'attendait à ce que Lucious se mette en colère, ou même devienne violent. Au lieu de cela, elle le vit sourire.

“Je savais que tu étais la femme qu'il me fallait”, dit-il. “Même dans la position où tu te trouves, tu trouves le moyen de te défendre, et tu le fais bien. Ensemble, nous serons invincibles. Cela dit, il te faudra du temps pour le comprendre, je le sais. Tu as beaucoup souffert.”

A l'entendre, il était l'image même d'un prétendant soucieux et Stephania avait encore moins confiance en lui.

“Prends le temps de réfléchir à tout ce que j'ai dit”, dit Lucious. “Pense à tout ce que tu gagnerais si tu m'épousais. Ne serait-ce pas mieux que d'être l'épouse d'un traître ? Tu ne m'aimes pas encore mais les gens comme nous ne prennent pas leurs décisions en se basant sur cette sorte de stupidité. Nous prenons nos décisions parce que nous sommes supérieurs et nous reconnaissons ceux qui le sont comme nous quand nous les voyons.”

Stephania ne ressemblait en rien à Lucious mais n'était pas bête au point de le dire. Elle voulait juste qu'il s'en aille.

“Entre temps”, dit Lucious quand elle ne répondit pas, “j'ai un cadeau pour toi. Ta servante a pensé que tu pourrais en avoir besoin. Elle m'a dit toutes sortes de choses sur toi en me priant de l'épargner.”

Il sortit une fiole du sac qu'il portait à la ceinture et la posa sur la petite table près de la fenêtre.

“Elle m'a dit pourquoi tu t'étais enfuie du Festival de la Lune de Sang”, dit Lucious. “Elle m'a dit que tu étais enceinte. Tu comprends que je ne pourrais jamais élever l'enfant de Thanos. Bois ça et il ne se passera rien, dans tous les sens du terme.”

Stephania voulait lui lancer la fiole dessus. Elle la saisit pour le faire mais il avait déjà passé la porte.

Elle décida de la jeter quand même mais s'en empêcha. Elle se rassit à la fenêtre et la regarda fixement.

Le contenu était clair et la lumière du soleil le traversait en lui donnant l'air bien plus innocent qu'il ne l'était. Si elle le buvait, elle serait libre d'épouser Lucious, idée qui l'horrifiait. Pourtant, cela lui donnerait une des positions les plus puissantes de l'Empire. Si elle buvait le contenu de la fiole, elle renoncerait entièrement à Thanos.

Stephania resta assise là sans savoir que faire et, lentement, les larmes commencèrent à lui couler sur les joues.

Peut-être boirait-elle le contenu de la fiole, après tout.