ГЛАВА ВТОРАЯ

Кейт добралась до школы в рекордное время. Обычно Мэдисон догоняла её где-то по дороге, но на этот раз она жала на педали с такой злостью, что домчалась меньше, чем за сорок пять минут.

Ручейки пота щекотали её спину, пока она пристёгивала велосипед к стойке за парковкой. Она знала, что лицо её раскраснелось и покрылось красными пятнами, поэтому смущённо смотрела под ноги, надеясь не попасться никому на глаза в таком виде.

Как раз в этот момент за спиной у Кейт остановилось авто, из которого лихо выпрыгнул Тони.

"О, боже", – не сдержавшись сказала она в слух.

Тони ей нравился. Он играл в футбольной команде, общался только с самыми крутыми ребятами, но, не смотря на это, умудрялся быть по-настоящему приятным человеком. У него на всех хватало времени, и он не судил других старшеклассников по тому, к какой группке они принадлежали. Кейт не была для него изгоем, она была просто Кейт Росуэлл. Иногда ей казалось, что он один не сравнивал её с её более привлекательной, популярной и остроумной сестрой.

"Кейт", – окликнул он её, захлопнув дверь авто. "Как поживаешь?"

Кейт было очень неловко. Меньше всего ей хотелось, чтобы он видел её такой потной, взмыленной и несчастной.

"Хорошо", – ответила она, не придумав ничего лучше.

"Эй", – сказал он, прищурившись, – "Ты сегодня выглядишь как-то необычно. Ты что-то сделала с глазами".

"Это тушь", – выговорила Кейт, застеснявшись ещё больше.

"Классно смотрится", – констатировал он.  "Я и не замечал, что они у тебя такие голубые".

У Кейт свело живот. Если он не собирался с ней флиртовать, то лучше бы оставил своё мнение при себе.

"Слушай, я правильно помню, что сегодня твой день рожденья?" – добавил он.

Тут Кейт совсем растаяла. Откуда он мог знать? Кажется, она никогда ему не говорила.

"Ну да", – запнувшись ответила она.

Тони улыбнулся, выставив на показ свои великолепные жемчужные зубы. "С днём рожденья!"

Он нагнулся к ней и, притянув к себе, обнял. Кейт напряжённо замерла. По её телу будто прошёл электрический разряд. Ей хотелось обнять его в ответ, но она боялась, что, если поднимет руки, у неё подмышками станут видны пятна пота размером с Китай.

Тони отпустил её и отстранился.

"Спасибо", – еле слышно сказала она, чувствуя себя самой большой неудачницей в мире. Если бы только она могла вести себя как крутые девчонки! Мэдисон, например, ни за что бы не запаниковала, оказавшись в объятьях парня, который ей нравится.

"Ладно", – сказал Тони, глядя ей через плечо, когда на парковке появились другие члены футбольной команды. "Мне пора бежать. Проведи этот день хорошо, договорились?" Уже уходя он на секунду обернулся и бросил: "Если увижу тебя на ланче, куплю тебе кексик", – а затем поспешил к своим друзьям.

Кейт осталась стоять, крепко вцепившись в свой рюкзак, думая о том, что всё испортила. Комплимент о глазах выбил её из колеи. Она не могла понять, заигрывал он с ней или нет. Неужели, где-то в глубине души она ему тоже нравилась?

"Кейт!" – позвали её. Она обернулась и увидела, что к ней бегут её лучшие подруги.

Дина Хиггинс, Николь Янг и Эми Тэн были лучшими подругами Кейт с девятого класса, где они все и познакомились. У Дины были африканские корни, и в её большой любящей семье всегда находилось больше места и времени для Кейт, чем в её собственной.  Она носила мелкие тугие косички, с вплетёнными красными и белыми нитками. Николь жила с отцом – её мать умерла от рака, когда та была совсем маленькой. Она была типичной девочкой из Калифорнии до мозга костей, но пыталась скрыть это под многослойными чёрными нарядами и грубыми байкерскими ботинками. От природы блондинка, она часто бегала в парикмахерскую и красилась во все цвета радуги, и в тот день щеголяла ярко-оранжевыми прядями. С Эми Кейт ощущала наибольшую близость из всех. Её родители переехали в Америку из Китая, чтобы дать Эми и её брату надежду на лучшее будущее. В результате, между ней и её родителями образовалась настоящая культурная пропасть. Дочь казалась им странной из-за своей любви к поп-музыке и реалити-шоу, а также из-за непонятного им чувства юмора. Именно этим они с Кейт и были похожи – Эми тоже была чужой в своей семье.

"С днём рожденья!" – прокричали они хором.

Многие популярные ребята презрительно покосились в их сторону – они были слишком круты, чтобы так вести себя на людях. Но Кейт было плевать. Она любила своих подруг за то, что благодаря им она чувствовала себя особенной, даже не смотря на то, что в сравнении с Мэдисон она была скучной и заурядной.

"Мы с подарками!" – сказала Дина, сияя улыбкой. Она вытащила из сумки неряшливо завёрнутый в подарочную бумагу коробок и сунула его Кейт.

"Открой сначала мой", – тут же вмешалась Николь, и протянула Кейт маленький свёрток.

"С моим гадать не придётся", – сказала Эми и вручила подруге перевязанную ленточкой книгу.

Кейт держала подарки в охапке и улыбалась до ушей. "Спасибо, девчонки. Не знаю, что и сказать".

"Просто открывай!" – вскричала Николь.

Они отошли в сторону и устроились на траве неподалёку от теннисных кортов. Кейт развернула подарки, среди которых оказалась коробка конфет от Дины, пара серёжек в виде черепов и костей от Николь и потрёпанный экземпляр "Ромео и Джульетты" из букинистической лавки от Эми. Кейт обожала Шекспира, а ещё больше – романтические трагедии, и, если бы ей позволили, могла бы читать их днями напролёт.

"Вы лучшие", – растроганно сказала она, обнимая каждую по очереди.

Эми легонько толкнула Кейт в бок. "Так… Как мамаша-монстр вела себя сегодня утром? Она поздравила тебя с днём рожденья?"

Кейт отрицательно помотала головой.

"Нет". И только тогда вспомнила об открытке от Макса. "Один Макс вспомнил".

Она достала конверт, успевший помяться в рюкзаке. Внутри обнаружилась ярко-розовая открытка с блёстками и цветочками на лицевой стороне. Такие открытки дарят четырёхлеткам, но Кейт всё равно была благодарна. Макс наверняка потратил на неё свои карманные деньги, ведь мать не дала бы ему на это ни копейки.

Надпись внутри открытки гласила: "Моей сестре в день рожденья". Он не добавил никакого поздравления от себя, просто подписал сверху "Кейт", а снизу – "Макс". Эта простая открытка заставила сердце Кейт снова сжаться, от воспоминания об ужасном, болезненном утре. Кейт не успела взять себя в руки, и губы её предательски задрожали.

"Кейт!" – вскрикнула Дина, тут же бросившись её обнимать. "В чём дело?"

Кейт попыталась заговорить сквозь слёзы, но не смогла. Три девочки терпеливо ждали – они знали, какой трудной была жизнь у Кейт дома, всегда были готовы её выслушать, и вот уже три года помогали ей справляться со всеми невзгодами. Сейчас они очень беспокоились за подругу.

"Мама сказала…", – начала Кейт, громко всхлипывая, – "…она сказала, что я не пойду в колледж. Что я должна работать, чтобы помочь платить за учёбу Мэдисон".

У Эми челюсть отвисла от удивления. Дина адресовала Кейт сочувствующий взгляд. Николь сжала её руку.

"Она не имеет права!" – возмутилась Эми.

"Это несправедливо" – сказала Николь, нахмурившись. "Ты всегда можешь пожить у меня, если тебе нужно сбежать из дома".

"Или у меня", – добавила Дина. "Моя мама тебя обожает, ты же знаешь".

"Спасибо", – пробормотала Кейт. "Но я не знаю, что со мной будет, если я не смогу поступить в колледж. Это был мой план спасения, понимаете?"

Девочки закивали. Они сотни раз обсуждали колледж, и даже договорились выбрать один на всех, чтобы не разлучаться.

"Что же мне делать?" – спросила Кейт сама себя, и снова разрыдалась.

"Сдаётся мне, что Мэдисон не станет тебя защищать", – сказала Эми. Она ненавидела Мэдисон за то, что та не поддерживала Кейт, и убеждала подругу не прощать сестре такое поведение. По мнению Эми, Мэдисон должна была взбунтоваться против матери за то, что та плохо обходится с Кейт, вместо того, чтобы наслаждаться двойной порцией похвалы и внимания.

"Ещё бы", – мрачно подтвердила Кейт.

"Эй, всё как-нибудь наладится", – сказала Николь, кладя руку на плечо подруги. "У тебя есть мы, и мы тебя не бросим. Обязательно произойдёт что-то, что всё изменит. Обещаю".

Кейт не разделяла её уверенности. Николь вечно говорила, что всё изменится и наладится само собой, но для Кейт если что-то и менялось, то только в худшую сторону. Пока её отец пил всё больше спиртного, мать всё сильнее упивалась властью над жизнью дочери. Мэдисон отдалялась, и её статус "золотого ребёнка" становился всё неоспоримее. Жизнь Кейт будто катилась вниз с горы, и крах надежд, связанных с колледжем стал для неё последней каплей.

Николь тем временем не умолкала. "Скоро выпускной", – говорила она. "Там всё что угодно может случиться".

"Ой, прекрати", – ответила Кейт. "Меньше всего я сейчас думаю о парнях".

"Да ладно?" – Эми приподняла бровь. "А я вот видела, как некий Тони Мартин обнимал некую Кейт Росуэлл прямо посреди парковки".

Не смотря на своё горе, мысль об этом заставила Кейт немного приободриться. Она почувствовала, как её губы помимо её воли растягиваются в улыбке.

"Да. Он сказал, что, хм, что у меня красивые глаза, и тушь мне идёт ".

"О Боже!" – воскликнула Дина. "Ты точно ему нравишься!"

Кейт рассмеялась и покачала головой. "Не знаю, не знаю. Он со всеми ведёт себя мило".

"Именно, мило, – не уступала Эми, – но не флиртует же!"

Николь смотрела на неё с победным видом. "Я же говорила, что удача тебе скоро улыбнётся!"

Кейт отмахнулась от неё, стараясь остудить пыл подруги.

"Может быть, он пригласит тебя на выпускной", – возбуждённо взвизгнула Дина.

От этого предположения у Кейт в животе запорхали бабочки. Неужели он мог её пригласить? Тут она снова вспомнила о своей туши и том, как сильно плакала.

"У меня всё размазалось, да?" – спросила она в панике.

"Нет, подружка", – ответила Дина. "Ты красотка. Но за ланчем я тебя немного прихорошу в честь дня рождения!"

Дина обожала делать макияж. Семья у неё была большая, и ей далеко не всегда доставалась та одежда и обувь, которую она хотела бы носить, чтобы не отставать от моды, поэтому она выкручивалась, как могла, бесконечно всё перешивая и экспериментируя с косметикой. Эти опыты развили в ней удивительные творческие способности, и она подговаривала других свободней выражать себя. Николь прониклась этой идеей, и тоже вытворяла со своей внешностью всё, что вздумается. Эми же старалась выглядеть нейтрально, чтобы ещё больше не раздражать своих родных, хотя имела пристрастие к мини-юбкам и ботфортам и при первой возможности давала себе волю.

Кейт единственная никогда не использовала одежду, чтобы подчеркнуть свою личность. Чаще всего она выбирала то, что больше всего взбесит её мать. С тех пор, как она перестала носить шёлковые платьица с оборками пастельных цветов, в которые мама наряжала её в детстве, Кейт превратилась в пацанку. Правда, она и сама не знала, нравится ли ей быть пацанкой на самом деле или ей просто доставляет удовольствием лишний раз насолить матери.

Кейт улыбнулась. Если Тони хочет пригласить её на выпускной, значит в её жизни ещё не всё потеряно. Её настроение уже гораздо улучшилось с момента выхода из дома. Она знала, что друзья её не бросят.

"Но, в конце концов, даже если Тони не пригласит меня – не большая беда", – добавила Кейт. "Мы и друг с другом можем пойти".

"Я так рада, что ты это сказала", – отозвалась Эми. "Не уверена, что мои родители вообще разрешат мне сесть в машину с мальчиком!"

Все расхохотались. Приятно было знать, что они всегда могут друг на друга положиться, и что им не нужны парни, чтобы отлично провести выпускной.

Прозвенел звонок, девочки поднялись и разбрелись в разных направлениях. Эми и Кейт были в одном классе на математике, поэтому они пошли вместе, держась под руку, по длинным школьным коридорам.

Внезапно Кейт почувствовала, как Эми сжала её руку. Она подняла взгляд и у шкафчиков увидела Мэдисон, болтавшую со своими друзьями по группе поддержки. Та стояла спиной к Кейт и Эми и рассказывала какую-то историю, от которой другие девчонки заливались смехом.

"А потом мама такая говорит: "Юная леди, ты станешь уборщицей, как я, чтобы Мэдисон смогла учиться в колледже". Представляете? Я такая: "О боже, да она же превращает мою сестру у рабыню!" И всё это происходит в её день рожденья! Мне, типа, машину подарили на семнадцатилетие. А ей – вообще ничего".

Она расхохоталась, и её подружки вслед за ней. Кейт будто гирей придавили к земле. Как Мэдисон могла так над ней насмехаться? То, что Мэдисон не заступалась за неё дома, было не новостью, но Кейт даже подумать не могла, что сестра вот так сплетничает обо всех её бедах со своими друзьями.

Эми вцепилась в руку Кейт, пытаясь не дать ей сорваться. Она протащила Кейт мимо Мэдисон и её противных подружек.

Кейт знала, что Мэдисон узнает её и поймёт, что она всё слышала. Она обернулась через плечо и взглянула на сестру. Когда их глаза встретились, Мэдисон выглядела слегка шокированной. В остальном, было не похоже, чтобы она чувствовала себя виноватой. Секунду спустя она просто отвернулась и снова переключила внимание на друзей.

Кейт поплелась на урок, чувствуя себя хуже, чем когда либо в жизни.