4

Я тащила огромного стражника по узким коридорам замка Сильбата, однако вовсе не так представляла свой день. По правде говоря, я смогла придумать уже пятьсот семьдесят два других, более предпочтительных занятия. И припоминала все новые с каждым шагом, пока волокла этого скота.

Возле зала совета его нашли бы слишком быстро. Если не любопытный слуга, так куртизанка, искавшая короля или другого высокопоставленного мерзавца. Придется утащить стражника туда, где никто не наткнется на него случайно, и, к несчастью для меня, ради этого нужно пробраться мимо всех центральных залов, обогнуть кухни и найти нехоженый закуток у одной из старых спален. Детей у короля не было. Большинство комнат замка занимала пыль, а не почетные гости.

Очнувшись, стражник еще пару дней будет мучиться от боли. Если не от головной, так от многочисленных ссадин: я лупила его, пока бесцеремонно тащила по камням и крысиным гнездам, а еще несколько раз стукнула о стену, когда его тело не желало поворачиваться, как мне нужно. Но даже этого мало, чтобы заставить его молчать.

Как только мы удалились на приличное расстояние, я достала из потайного кармана пузырек с ядом. Убедившись, что маска надежно сидит на лице и под нее не попадут пары, я приоткрыла слюнявый рот стражника и вылила на язык три капли. Но, оглядев напоследок его тело, добавила еще одну.

– Ты не умрешь, – пообещала я. – Но по меньшей мере неделю твоя жизнь будет невыносима. Не стоит благодарности.

Затем я сбегала за его снаряжением. Стражник даже не шелохнулся, когда ему на грудь опустилась тяжелая сталь. Пожалуй, четыре капли – это чересчур.

* * *

Два дня спустя я отказалась от маски и предпочла наряд, который поможет смешаться с толпой. Я не любила платья, но иногда их приходилось носить. Аккуратно собрав волосы, я надела простой светлый парик, накрасила губы красной помадой и накинула длинный коричневый плащ с глубоким капюшоном. Безупречная маскировка, к которой я прибегала уже не раз, поскольку никто за пределами замка ко мне не приглядывался. Любопытствовали разве что дети – впрочем, без Девы Жизни их становилось все меньше. А если я появлялась на улицах без маскировки, матери хватали отпрысков за плечи и прятали, напоминая, что Деву Смерти всегда следует бояться.

Они правы. Но, узнав меня, люди начнут болтать и помешают охоте. А во мне и так уже гудела магия, побуждая изучить имя, выжженное на ладони. Нарисовать в воображении гибель Брэма Эллиса, а потом и доставить Смерти его тело.

Я редко проводила целый день, не выслеживая жертву. А два – никогда. Но особые обстоятельства требовали разведки иного рода. Когда я задалась целью исполнить долг Девы, то уже знала, как именно моя жертва покинет замок Сильбата, отправившись в театр. Знала, в какой карете поедет Эллис и кто будет вместе с ним, а еще имена всех его ближайших компаньонов, их жен и любовниц. Мне даже было известно, какую купальню большинство из них посещает. Существенную часть этих сведений я получила во время вылазок в замок.

Брэм Эллис предпочитал притон, принадлежавший Маэстро, что располагался в нескольких кварталах от «Танцующего призрака», – наведаюсь и туда, если сегодняшний вечер пойдет наперекосяк. Но лучше бы все случилось после спектакля. Из театра Эллис будет возвращаться в одиночестве, предоставив мне десять минут.

Хватит и одной.

Огромные черные вороны сидели на горящих уличных фонарях и наблюдали со своих постов за темным, подернутым дымкой миром, пока самые богатые и гнусные жители Реквиема собирались возле «Предела страданий», ожидая начала мрачного бурлеск-шоу Маэстро. Много лет назад мой отец отказал ему в просьбе открыть театр в Перте, но король Сильбата уступил из страха. Никто не называл Маэстро по имени; Дрексель Ванхофф был, по сути, главарем преступного мира. Он владел магией, и ссоры с ним никто не мог себе позволить. Многие жители нашего королевства получили синие браслеты в знак магической связи с этим отвратительным человеком.

Я держалась неподалеку от одиозного театра, в тени переулка, и расхаживала из стороны в сторону в ожидании, когда подъедет вереница экипажей. Волнение усилилось, едва я почувствовала опасность. Первым, как по часам, прибыл Маэстро. Спицы в колесах его кареты имитировали клавиши рояля, а черные железные дверцы были отлиты в форме занавеса. Выйдя из экипажа, он встал в лужу начищенными ботинками, водрузил на голову свой знаменитый цилиндр и размял пальцы. Я не видела его лица, но знала, что щеку рассекал шрам. Метка человека, которого даже я предпочла бы избегать. Человека, который охотился за мной с тех пор, как я была ребенком.

Пять женщин, облаченных в клочки ткани и перья, вышли следом, когда он оперся на трость, в которой не было необходимости. Маэстро помахал растущей толпе, развернулся так, что полы плаща взметнулись до икр, и прошел к дверям за личным охранником.

Затем приехал король Сильбата, и, хотя он не вызывал у собравшихся благоговения, они все же примолкли и замерли в поклоне, когда он вместе со свитой направился к «Пределу страданий».

Магия Смерти бушевала в моих венах, побуждая выслеживать, преследовать, убивать.

Зрители войдут через парадные двери. Я подумывала пробраться через крышу, но поговаривали, что охрана Маэстро немилосердна к нарушителям. С учетом грядущих событий мне ни к чему лишние препятствия. Многие предвестники Смерти привлекали внимание и отличались жестокостью, чаще убивая по своей воле, чем по указке магии, но я предпочитала одиночество и спокойствие.

Припрятав оружие, я прошла к главному входу и сумела проскочить в очередь перед двумя женщинами, которые никак не могли поделить мужчину. Мне не нужно было заходить внутрь и, наверное, не стоило этого делать, но в Сильбате осталось лишь несколько мест, в которых я никогда не бывала, а знание – это сила. Каждый раз, когда я выслеживала посетителя, одержимого скандальным шоу, то выжидала, пока опустится занавес, и кралась за несчастным до его дома. Но сегодня мне придется постоянно следить за Брэмом Эллисом. Ситуация может измениться в любой момент, и, если я не прикончу жертву в ближайшее время, магия поглотит меня и доведет до безумия. Допущу это – и начнется резня. Я усвоила на горьком опыте, что ничто так не подпитывает магию Смерти, как убийства – причем многочисленные, если потеряю контроль. Посему я буду держаться поблизости и оставаться начеку. У этой ночи в любом случае будут серьезные последствия.

У дверей стоял здоровяк с кулаками, напоминающими кувалды, а рядом с ним – красивая загорелая женщина с поразительными глазами: один был зеленым, а другой голубым. Она была облачена в полупрозрачное платье и изучала толпу так же внимательно, как и я. Артистка, которая приглядывает за входом. Любопытно. Она задержала взгляд на мне всего на несколько мгновений и продолжила высматривать что-то или кого-то.

Когда я подошла к дверям, охранник остановил меня, выставив руку:

– Ты новенькая.

Я смерила его взглядом.

– А ты наблюдательный.

Незнакомка прокашлялась, но промолчала.

– Вход стоит три монеты, если ищешь работу – четыре. Тебя прислала леди Виша?

Я сделала размеренный вдох, доставая деньги из мешочка в кармане.

– За кого ты меня принимаешь?

Женщина вмешалась, прищурившись и невесело ухмыльнувшись.

– Говоришь как представительница высшего общества. Любой, кто стоит своей смерти, знает, что большинство угодивших в западню женщин не заслуживают презрения. Просто они так бедны или погрязли в долгах, что не могут спастись.

Я молча отдала монеты и прошла в театр. Конечно же, артистка была права. Поэтому я и не винила мир за его омерзительную природу. Мы – всего лишь результат страданий, которые сами себе причиняем.

В крохотном фойе встречались две парадные лестницы, уходящие влево и вправо. Люди теснили меня, подталкивая к группе одетых в черное охранников, которые пропускали зрителей по одному.

– Если у вас при себе есть оружие, самое время об этом сообщить, – объявил тот, что стоял ближе, и жестом велел повернуться кругом.

Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в его изувеченное лицо.

– Оружия нет, – ответила я, умолчав о двух крошечных метательных ножах, которые подшила к подолу платья.

Охранник прошелся грубыми руками по моей спине, отчего по коже побежали мурашки. Я резко вдохнула, пытаясь вспомнить, когда в последний раз ко мне прикасался кто-то, кроме Ро. Годы. Прошли годы. Он провел ладонью по внутренней стороне бедра – от похотливого выражения его лица у меня скрутило живот – и прошелся с другой стороны, слишком уж наслаждаясь своей работой.

Когда он схватил меня за задницу, я пошатнулась, а потом набросилась на него:

– Прикоснешься ко мне еще раз – и, даю слово, оставшуюся жизнь будешь есть через соломинку.

– Сомневаюсь в этом, милая, но, похоже, вечер обещает быть приятным. Найди меня после шоу.

– Катись на хрен.

Он понюхал руку, которой ко мне прикасался.

– Может, так и сделаю.

– Пошевеливайтесь! – выкрикнул его напарник, пригвоздив меня взглядом, будто это я всех задерживала.

Я поднялась по парадной лестнице и ступила в другой мир. Передо мной предстал облицованный обсидианом зал. Приглушенный свет выхватывал из мрака сцену, задрапированную черным бархатным занавесом. А ведь здание театра обветшало и располагалось в нескольких кварталах от трущоб; ничто в его внешнем облике не предвещало, что внутри царит такое изящество. Именно поэтому мой отец в равной мере ненавидел и боялся Маэстро. Его богатство и власть вкупе со способностью связывать людей магическими контрактами превратили его в некоронованного третьего короля. Он имел неограниченные возможности, прятался у всех на виду и находился под защитой неофициальной армии пленников.

Я провела пальцами по резным перилам, отчаянно стараясь скрыть свое восхищение. Войти в «Предел страданий» – все равно что ступить сквозь одно из зеркал Ро и оказаться в иной реальности. Правда, стены здесь украшали живописные полотна. Сюжет был один и тот же: обнаженные люди, охваченные страстью. Почему-то, увидев подобное в темном переулке, я испытывала отвращение, но на этих картинах пылкие сцены смотрелись так органично, будто каждый взъерошенный локон женщины, каждый напряженный мускул мужчины рассказывал прекрасную историю любви.

Когда я вошла, возникло ощущение, будто бы театр, утопавший в золоте и мраке, вибрировал. С роскошных люстр над сценой каскадом свисали сверкающие кристаллы. Блики игриво кружили в тускло освещенном пространстве и то и дело выхватывали из темноты огромную птичью клетку справа от сцены.

– Впервые здесь?

Я резко обернулась и с удивлением обнаружила рядом с собой элегантного мужчину. Он пригладил густые каштановые волосы. Первым делом я заметила оружие. В подошве его левого ботинка крылось выдвижное лезвие, а напряженное запястье выдавало спрятанный в рукаве нож. На боку висел кожаный хлыст, а на поясе виднелся украшенный изумрудами кинжал.

Нижнюю половину его лица скрывала маска, но сам он был облачен в зеленый костюм, сшитый на заказ из дорогой ткани. Лацканы фрака подчеркивали широкую грудь, фалды изящно покачивались.