Глава вторая, где доказывают, что король мертв

Коридор оказался на удивление пустым. Я замер.

– Ты отослал стражу? – Я огляделся, тщательно вглядываясь во тьму. Украшенные драпировкой стены, ряд светильников, картины в тяжелых рамах и ни одного гвардейца.

– К отцу я пришел без нее, – напряженно прошептал Никс.

Он выскользнул через черный ход, понял я. Высокий риск с его стороны, но может сейчас это и к лучшему. Я доверял его охране, но мало ли как далеко у заговорщиков получилось добраться.

– Им сильно влетит, – попытался пробудить совесть принца, закрывая кабинет. Но у человека, что меня разбудил в пять утра, совесть спала летаргическим сном.

Мы по возможности бесшумно двинулись к королевскому крылу. Там находились апартаменты правителя и его жены, их кабинеты, комнаты для личной прислуги, столовая, где король с Никсом сегодня завтракали, и сокровищница.

– Зато я буду уверен, что не получу лезвие в бок.

Это не объясняло, почему к королю он пришел без охраны. По пути туда принц в них не сомневался и обычно не пренебрегал собственной безопасностью.

– Поэтому вместо обученной сражаться стражи, у тебя обученный этикету я.

Раздался скрип.

– Эван! – зашипел мой почти король.

Слева, где находились все кабинеты, распахнулась дверь. Никс схватился за шпагу. Я накинул плащ на ближайший светильник, вытянул руку и прижал принца к стене. Мир рядом с нами погрузился во мрак. Я положил руку на кинжал, нажав на один из камней.

В коридор вышел младший помощник казначея. Что-то бормоча себе под нос и протирая глаза, он закрыл на ключ свое рабочее место. По деревянной глади засеребрилась магическая защита. Рядом перестал дышать Никс. Я тоже затаил дыхание. Придворный развернулся и пошел мимо нас к выходу. Секунда, еще одна. Никс сглотнул, когда плащ служащего прошелестел по его сапогам. Но только и все. Нас не заметили. Когда шаги затихли, принц отбросил мою руку.

– А раньше сказать, что у тебя артефакт отвода глаз нельзя было? – По коже пробежали мурашки.

– Телохранителей он не заменит, – я зло прошептал и собрался продолжить нотацию, но Никс обернулся и посмотрел. Вести диалог расхотелось.

Ситуация мне не нравилась. Отсутствие гвардейцев – даже очень. Если это не обман и Теодор Пятый в самом деле мертв, то мне жаль воинов. Их уберут, пытаясь добраться до принца, которого нет в комнате. Хотелось спросить, что Никсу понадобилось от короля так поздно, но пусть мы и друзья, задавать такие вопросы я не имел права.

Продолжили путь молча, опасаясь себя выдать. Шли тихо, переходя с быстрого шага на медленный. В коридорах, впрочем, царила обычная для полночи в Восточной части тишина. Есть много мест, где куда приятнее можно провести вечер, чем за работой.

Королевский дворец всего делили на пять частей. Восточную часть, где был мой кабинет, с Центральным и королевским крылом соединял один короткий коридор, длиной в пятнадцать шагов. Самое опасное для нас место. Крыло свиты и наследника, где были наши с Никсом спальни, а также Западная часть находились по другую сторону.

Мы свернули к Центральному корпусу, а затем, не доходя до дверей в заветный коридор пару шагов, я повернул налево и уткнулся в нишу. Там, замаскированная визуальной иллюзией и магией, находилась неприметная лестница вниз.

– Вход в королевские апартаменты в другой стороне, – дернул за рукав Никс и прошипел мне на ухо.

– Короля… там?

Никс лишь кивнул. Одной рукой вцепился в шпагу, второй провел по волосам.

Да уж. Не самое удачное место для убийства, если честно. Если бы я захотел покончить с Теодором Пятым, никогда бы не стал делать это в тех пяти комнатах, что занимал его величество.

– Место преступления – не единственный способ убедиться, что монарх жив, – ответил я как можно тише.

Принц растерянно посмотрел на меня, а затем нахмурился.

– Нет, Эван, – он опять словно прочитал мои мысли. – Не надо ее вмешивать.

И в иной ситуации я бы прислушался к его ледяному тону.

– Надо, ваше пока еще высочество, – и отвернулся.

Дождался, когда голос разума внутри сюзерена победит чувства, и принц приложит ладонь к холодному камню, а защита пропустит внутрь. Когда это случилось, я первым шагнул вниз по винтовой лестнице. Никс знал, что я прав, но признать не мог.

Ступени вывели нас в узкий коридор. Тут же почувствовался затхлый воздух подземного этажа. Тусклые фонари отбрасывали неясные тени на стены. Здесь не было стражи. Ее заменяла магия.

Дверь королевской сокровищницы была неприметной. Легко пропустить. А если увидел, то соблазниться наживой. Но стоило только ее открыть, все становилось сразу очень и очень сложно. Королевская сокровищница состояла из трех зал: открытого, куда вела другая дверь, куда пускали министров и иногда водили экскурсии, закрытого, где хранились магические вещи и куда допускался только хранитель и король, и приемной, где обычно ждали, пока принесут запрошенные украшения и артефакты. Но причина неприступности сокровищницы была в другом. Она заключалась в той, что выплыла к нам в приемную из открытого зала в платье песочного цвета.

– Ваше высочество, ваше благородие. Что привело вас ко мне?

Мариз. Она же ее сиятельство придворная магиня, хранительница королевской сокровищницы и артефактов. Выглядит невинно, пока не увидишь, как обращается с магией. И вполне безобидно, пока не попадешь в установленные ею ловушки.

Мы привычно обменялись поклонами. Никс отстраненно молчал. А затем ожидающе и немного зло посмотрел на меня. Что делать, в случае смерти короля я знал. Для Никса церемониал был чем-то непонятным, я же им дышал.

– Наследный принц хочет узнать состояние королевских регалий. – Самый быстрый и легкий способ. Не требует соваться в самое сердце заговора без охраны.

– Вы хотите узнать?.. – она растерянно посмотрела на сюзерена, не веря своим мыслям.

Их глаза встретились.

– Мы хотим узнать жив ли король, – голос Никса сорвался.

Он провел рукой по волосам, потянулся к одной из пуговиц жилета, но стушевался под моим строгим взором

Я посмотрел на Мариз. Она поняла без слов. Вновь стала деловой и собранной.

– Прошу подождать здесь, ваше высочество, – и скрылась в дверном проеме за шторой.

Я присел на диван и вытянул ноги. Хотелось спать. Или кофе. А лучше – все вместе и в двойной дозе. Я на ногах с пяти утра, а Никс еще дольше. Принц рядом широко зевнул. Я чуть не последовал его примеру, но сдержался.

Регалии были связаны с монархом. Поддерживали его власть и защищали от магии. А когда правитель переставал дышать – готовились признать приемника. Мариз единственная могла ответить жив ли король, лишь посмотрев на них.

В приемной было тихо и спокойно. На стенах висели гобелены, а в углу притаился небольшой стол и кресло – рабочее место хранительницы. Мерно тикали часы, дрожали огни свечей. В местах, где много магии, светильники начинали сбоить. Пахло книгами и немного лилиями, шлейфом духов девушки.

Мы с Никсом молчали. Принц переживал за отца и злился, что я втянул хранительницу сокровищницы. Он и Мариз вместе росли в стенах королевского дворца. Вместе сбегали от учителя танцев, играли в прятки в саду. Потом она поступила в Университет Магии, выучилась, вошла в штат придворных магов и три года назад была выбрана новым хранителем в сокровищницу. С ней он был знаком дольше, чем со мной. Но ее принц не мог вытащить из постели в пять утра посмотреть на заключенных.

Мариз появилась, когда я почти успел задремать, убаюканный потрескиванием свечей. Она замерла посреди комнаты, я поднялся на ноги, ожидая вердикта.

– Король мертв, – мы с принцем дружно вздрогнули от ее голоса. – Мне очень жаль.

Глава третья, где начинают что-то делать

Никс застыл, словно статуя. И я, наверное, не слишком от него отличался.

Король умер. Король в самом деле умер. Теодора Пятого, правителя, которого обожала одна половина знати и ненавидела вторая, больше нет. Теперь его нет. Король умер.

Нет, не так. Короля убили. Убили двое из королевской гвардии. Убили заговорщики. И сейчас он лежит и истекает кровью в своих апартаментах.

Интересно, кто из гвардейцев Асли сегодня на посту: капитан или его сын. Или оба? Надеюсь, они не причем…

Темные боги. Этой ночью Теодор Пятый в самом деле умер. Значит ли это, что у них получилось? Что, она смогла. Она справилась. Невиданный подарок судьбы и страшнейшее ее проклятие.

Я покосился на сидевшего на диване Никса. Чтобы скрыть еле заметную дрожь в руках, он сцепил их в замок.

– Что теперь? – его голос охрип, а лицо побледнело. На плечи словно легла мантия – еще не бремя, но осознания свалившейся ответственности.

Теперь? Я растерялся. В голове замелькали строчки из книг. По закону Исмоальского королевства, Никс еще не являлся королем, но уже и просто принцем не был.

– Нужно собрать совет и объявить траур, – я повернулся к другу. – Признать тебя королем, провести расследование, найти убийцу…

– Короля убили? – за спиной раздался еле слышный выдох.

Я поежился под мгновенно заледеневшим взглядом Никса. Он бросился к Мариз, ловко поймал ее и подвел к дивану. Я огляделся в поисках кувшина, а найдя, наполнил стакан. Подошел ближе и протянул воду девушке, но стакан из моих рук забрал принц. Я с трудом сдержал усмешку.

– Теодора Пятого убили, – произнес я негромко, когда спустя пару минут магиня слегка отошла от шока, а пустой стакан перекочевал обратно к кувшину. Мои слова звучали набатом в тишине приемной комнаты. – Никос видел гвардейцев. Возможно, они настоящие, а возможно, форму украли.

Девушка кивнула, а затем вспомнила, что она хранительница сокровищницы и состоит в штате придворных магов.

– Надо вызвать охрану и отвести его высочество в безопасное место.

Мариз бросила взгляд на бронзовую полусферу – артефакт связи. Для людей без капли дара та была просто бесполезной побрякушкой, пресс-папье. Магам же позволяла посылать и принимать короткие сообщения на расстоянии. Такие сферы стояли в комнатах королевской гвардии, где дежурили придворные маги.

– Стражи не нужно, – я покачал головой и сел рядом с Никсом на диван. – Вызовите господина Вельхера.

– Эван, – начал принц, которого мы исключили из беседы.

– Гвардейцам мы сейчас доверять не можем, – перебил я и посмотрел на Никса, – ты сам сказал. Но маги, принимая должность, приносят клятву королевской семье. Магическую клятву, – выделил голосом последние слова.

Он кивнул, признавая разумность сказанного.

– Ты говорил о тайном совете, – вспомнил Никс. Когда было нужно, он умел быстро включаться, заталкивая все эмоции в глубину. – А если среди них заговорщики?

– Если не соберешь совет, не узнаешь, – заметил я.

В тайный совет, помимо Вельхера, принца и покойного короля входили королевский секретарь, граф-следователь Могили, канцлер и генерал Эгиор. Семеро человек. Уверен, к ним всем пытались подобраться заговорщики. Прощупать, подкупить, сыграть на жажде власти или наживы. Получилось ли? Я сомневался.

Оставив Никса один на один с мыслями, обратился к Мариз.

– Наследнику нужен перстень с малой печатью. И нужно начать готовить королевские регалии к церемонии.

Мы с Мариз не были друзьями, но общались достаточно тепло и на равных. Я был выше ее по титулу, пусть полностью в право наследования маркизата вступлю только в тридцать лет. Она была выше меня по придворной должности. Церемониймейстер все же чуть ближе к слуге, чем придворный маг. Пусть даже это личный церемониймейстер наследника престола.

Девушка с трудом встала, бросила взгляд на Никса, а затем на меня.

– Прошу вас подождать здесь. – Она вновь скрылась за тканью у прохода.

Я взял пустой стакан и налил воды, но уже принцу. А он словно ждал, когда я вновь приближусь.

– Обязательно надо было ее в это втягивать? – резко спросил Никс, вскидывая голову. Он схватил за меня за руку и расплескал воду.

Пальцы сжали до боли. Нехорошо. Гнев будет мешать мыслить здраво, что требуется сейчас. Или же… Или же предаст сил, что сейчас необходимо.

– Обязательно, – произнес твердо и без капли раскаяния. – Тебе нужны союзники. А королевству нужен ты.

А Мариз и так окажется втянута. Если не сейчас, то через несколько часов. Но она девушка сильная, она справится.

Хватка ослабла.

– Выпей, – я отвел взгляд, – и вспомни кто ты, Никос Альяди. Сейчас нам нужен сильный предводитель.

– Я ребенок, у которого умер отец, – принц взял стакан, выпил залпом, а затем усмехнулся. – Жестоко напоминать о долге.

– А я придворный, у которого умер король, – развернулся, чтобы скрыть усмешку, отошел и потер запястье. – У меня есть на это право. Этой ночью для всех ты не скорбящий сын, ты преемник. Ты новый правитель, Никс.

Мариз мы дождались в тишине. Она ступала осторожно, неся в руках резную зачарованную шкатулку. Поставив ее на столик, открыла вначале магией, а затем и ключом.

– Ваше высочество, – начала девушка, доставая золотой перстень с гербом.

Я внимательно рассматривал украшение, которое до этого видел лишь в рисунках на полях страниц. Малая королевская печать. Право принимать решение за страну и за людей. Приказывать, поднимать армию, подписывать указы, казнить и миловать.

Никс поднялся и подошел к магине. Я отступил в сторону, признавая право девушки на этот небольшой ритуал.

– Властью, данной мне, я объявляю Никоса Альяди правящим наследником Исмоальского королевства, – ее голос и пальцы чуть дрожали от волнения.

Сюзерен принял перстень и надел на мизинец правой руки.

– Что по регламенту следует делать теперь? – спросил все еще не король.

Я тут же отозвался.

– Нужно завязать повязку скорби на руке. Таковы правила траура и знак уважения.

По взгляду Никса я понял: если бы не Мариз, он выругался бы хуже портового грузчика. Черные лоскуты ткани находились в наших гардеробных, до которых еще следовало добраться.

– Ваше высочество, в мои обязанности также входит… – отвлекла девушка.

– Это создаст переполох. Мы можем потерять убийц, – прервал ее Никс, мгновенно понявший, о чем идет речь.

– В течение какого времени вы должны объявить о смерти короля? – спросил я, тоже поняв, о чем они.

Мариз посмотрела на часы. Секундная стрелка медленно бежала по кругу. Я знал ответ. Не имел права не знать.

– У вас есть шесть часов, ваше высочество, – промолвила магиня. – В семь утра я буду обязана включить передатчик и объявить о смерти короля.

– Мы управимся за шесть часов, – решительно сказал Никс. – Ты сможешь отправить сигнал не только главному придворному магу, но и другим членам тайного совета? Мне нужны…

Он взялся за перо и бумагу. Имена и звания дались ему с трудом, он записал всего пять. Тайный совет, как я и думал. И его люди.

Никс передал лист с именами хранительнице и что-то шепнул на ухо. Я заметил, как чуть покраснели ее щеки. Она поклонилась и отправилась к столу с артефактом связи.

– Пойдем, – принц оглянулся на меня. – Надо подготовиться к встрече.

Мне хотелось сказать ему многое. Что я здесь, что я помогу. Что мы вместе пройдем через этот церемониальный ад. Что я никуда не денусь. Слишком много слов.

– Мои соболезнования, Никс, – внезапно произнес я.

Он замер на несколько секунд словно приоткрыл маску. Какие бы отношения ни были бы у Никса с отцом, Теодор Пятый все же был его родителем. Одним из немногих родственников.

– Пойдем, – принц отмер, и мы покинули сокровищницу.

– Куда теперь? – в коридоре была по-обычному пустынно.

Никс оглянулся на меня.

– В твой кабинет. Я решил там устроить штаб.

У меня перехватило дыхание. Темные боги. Этого только не хватало. Я морально не был готов открывать двери своего логова самым важным людям королевства.

– Нет, Никс.

Мой кабинет не подходил для штаба. У меня не было приемной. У меня не было секретаря. Там стоял письменный стол, стул, два кресла и столик. Множество шкафов и секретер, содержимое которого могло вызвать ненужные вопросы. Обычное рабочее место для аристократа моего уровня и звания, но не для сбора тайного совета.

– Предлагаешь сделать вылазку в мой кабинет?

Я не нашелся с ответом. У Никса тот находился рядом с апартаментами короля. Идея сновать под носом у заговорщиков была бы занимательной, если бы не полное отсутствие охраны у принца. Придется смириться.

– Вот именно, – Никс почувствовал изменение моего настроя. – И не спорь со своим правителем, Эван.

– Как прикажете, ваше величество, – тут же умиротворенно парировал я.

Принц пробурчал себе под нос что-то не слишком лестное в мой адрес. Я не вслушивался. Никс позволял мне многое, но свое место я знал. Еще на заре нашей дружбы, он выдал мне право высказываться, не боясь последствий. Все что думаю о его приказах, поведении и привычках или о других придворных. Говорить все, что думаю я не начал. Меня воспитывал дипломат и посол, а этого не перечеркнет один лишь приказ принца. Даже если приказ письменный, с печатью и подписью. Так что чересчур честным я не стал. Но пользовался правом перечить сюзерену, когда это считал нужным. Например, как когда мы выбирали цвет его камзола на бал. Или между сокровищницей и апартаментами короля.

Назад мы добирались той же дорогой. Только теперь, вместо младшего помощника казначея испугавшего Никса, нас перепугал Хэйдас. Секретарь принца, повышенный до секретаря правящего наследника и члена тайного совета за несколько минут.

Он встретил нас у самой двери кабинета. Никс замер, коснувшись рукой шпаги. Я просто подошел ближе. Если бы Хэйдас был заговорщиком, я бы об этом знал точно.

– Ваше высочество, – усталый секретарь тут же склонился в поклоне. – Ваше благородие, мне требуется уточнение по поводу приглашений на бал для четы…

Мы с Никсом переглянулись. Я поспешил достать ключ и открыть дверь.

– Проходите.

Сам зашел последним.

– Бала не будет, – сказал принц, едва дверь закрылась. Никс буравил своего помощника взглядом, внимательно следя за реакцией. – Моего отца убили заговорщики.

Хэйдас замер. Я тоже следил за каждым его движением.

– Встречу с послами переносить? – таковы были первые слова секретаря.

Никс выдохнул.

– Подумаю утром. Секретарь короля скорее всего мертв, поэтому ты теперь занимаешь его место…

Я оглянулся на Никса. Про секретаря он не упоминал. Не счел важной деталью? Я отвернулся. Пока принц и Хэйдас обсуждали новые обязанности последнего, я убрал документы со стола, оставляя лишь писчие принадлежности и бумагу. Проверил надежно ли заперты шкафы, чуть подвинул кресла, а также стул и стол, прислонился к стене и стал ждать гостей.