И вот, значит, детки, пришёл Стева в Чучуге к Новаку, рассказал ему всё, как было, и спросил, может ли тот помочь? Новак, говорит, помолчал немножко, покачал головой и сказал: «О-хо-хо… Что же ты раньше не пришёл? Проще бы было. Теперь посложнее будет справиться, но мы уж попытаемся…» Потом встал, нашёл какую-то книгу, взял Иванову одежду, листал-листал, смотрел-смотрел – перевернул ещё одну страницу и начал рассказывать Стевану по порядку, как всё было: как кум Иван попал в коло к джиннам в том ущелье у Мравиньцев. Тот человек на белом коне, который ехал по скалам, это был царь джиннов. Те три снопа – это были три нечестивца, которые охраняют его, чтобы никто не попал к ним в коло. А если бы, говорит, Иван вернулся тотчас же, как только увидел те три снопа, – ничего бы с ним не случилось, а так он в том ущелье в их коло зашёл, вот джинны и прострелили ему правую ногу и левую руку.

Говорят, детки, ещё в ту пору, когда был некрещёный век, правили в этих землях джинны. Но пришёл царь Костадин, прогнал их за синее море и до самых ворот в Страну мрака. На воротах он повесил свою саблю: только джинны задумают вернуться в христианские земли, дойдут до ворот – сабля зазвенит: «Царь Костадин жив!» – и они тут же бегут обратно. Так что никак им не оказаться среди крещёного люда – только ночью, в самое глухое время, когда не знаешь, где кончается Страна мрака и начинаются христианские земли. Тогда они, бывает, выходят и танцуют коло, а кто к ним угодит, в того они стреляют…

Когда Новак рассказал Стевану, отчего кум Иван занемог, то написал и дал ему три записки. «Снеси ему, – говорит, – эти три записки! С одной пусть напьётся воды на поленнице после захода солнца. Другой пусть его окурят. А третью пусть возьмёт с собой, и пусть домашние отнесут его в ночь на первую пятницу в новолуние на тот старый мост под вершиной, где Челие, пусть там переночует. Там уж он всё увидит. Только ни в коем случае пусть ни слова не говорит и не шевелится!.. Как всё исполнит – даст бог, полегчает ему!»

Стеван дал Новаку три талера, взял записки и отправился домой. Как пришёл, всё рассказал, как Новак велел. А так случилось, что было новолуние и завтра как раз пятница. Покойный кум Иван велел, чтобы его брат Пера вместе со Стеваном отнесли его вечером ночевать на мост. Кума Яна не давала, хотела до следующего новолуния отложить. «Может, – говорит, – бог даст, полегчает ему, не нравится мне, чтоб он там один да ночью». Но кума Ивана поди отговори! Он насел на них: нынче же вечером неси его на мост, и точка.

И вот, детки, как дело к вечеру, вынесли его Пера и Стеван к поленнице, напоили водой с одной записки, окадили другой – и обратно в дом, пока остальные волов запрягали…

Погрузили, значит, Ивана на телегу и потихоньку поехали к холму под Челие, а там его оставили посреди моста. Когда его положили, он ещё раз за пазуху заглянул: оберег на месте, записка тоже. Он не так за записку беспокоился, как за оберег. А раз уж он тут, так ему ничего не страшно! Ушли Пера и Стева. Остался кум Иван один на мосту.

Мост этот, детки, на страшном месте. Ещё пятнадцать лет назад он стоял, а потом его смыло, в то лето, на Степана Сеновала, когда случился паводок и вышли кости утопленника Аврама, их вынесло прямо под мост с нашей стороны. Аврам утонул в этом омуте. Говорят, он ночью пошёл окунуться – рыбу он ловил – и вот как выплыл на середину, его что-то за ноги ухватило, тяжёлое, как свинец, и утащило на дно. Потом Тимотие и Пантелие с Бобии^[12] ныряли в тот омут и нашли Аврама, сидит на дне как живой: а на коленях у него маленький чёрный ребёнок, размером не больше котёнка. Они его вытащили и закопали там у берега. До Аврама, говорят, тут ещё одна баба утопилась, Йокой звали, вот место и прозвали «Йокин омут».

На этом месте, детки, людям часто всякое виделось. Одним словом, опасно туда было ходить в одиночку, ночью или под вечер. Да и жутковато как-то. С нашей стороны нависает утёс… Будто сами скалы сейчас упадут – ну вы и сами, небось, видели, как оно там. Вы же там проезжали.

И вот, детки, на этом самом мосту покойный кум Иван должен был провести ночь. Он сначала огляделся; везде тишина, ничего не слыхать, только ниже по течению шумит вода по камням. А под мостом так тихо – будто вода и вовсе не течёт. Иногда только ухнет сова в скалах или сычик на дубу… Этих мерзких птиц и из дома-то страшно услышать, а уж на мосту! Иногда опять же слышен у берега колокольчик – прямо оглохнуть можно. Наш Иван и внимания не обращает – он, бедолага, ничего не боялся.

Мало-помалу совсем стемнело. Всё стихло. Ни уханья сов, ни звона – ничего не слыхать. И случилось, что ночь опять была такая же серая, пасмурная, как тогда под Мравиньцами, когда он угодил в коло к джиннам. Кум Иван молчит и ждёт, что дальше будет. Тут под мостом что-то послышалось – плеск воды, будто утка купается и крыльями плещет. Ненадолго стихло, а потом что-то зачернелось под холмом на краю моста. Иван украдкой скосил глаза – а двинуться нельзя, так ему Новак сказал. Это чёрное вроде как козлёнок – некрупное. Начало приближаться, сначала медленно, потом быстрее – а совсем рядом с ним полетело как пуля. Смотрит Иван – как есть чёрный козлёнок, только хвост длинный и не на четырёх ногах скачет, а на двух задних. Добежало до середины моста, остановилось и как закричит – у Ивана аж в ушах зазвенело. А оно обратно – кувыркается, будто обруч, когда его дети спихнут вниз откуда-нибудь. Докатилось до Ивана – заржало как жеребёнок, в таком виде доскакало до того конца моста, а там свиньёй захрюкало. Тут заплескало в воде под мостом, будто тысяча уток взлетают и крыльями машут, а подальше по камням что-то как зашуршит, как заскребётся, захрюкает, такой писк настал, будто мышей бьют. Мелкие камешки запрыгали и падают под мост в омут. Иван украдкой смотрит на вершину. А там – что за дела! Облепила нечисть скалу, всё черно от них, так и кишат повсюду, как муравьи! В один миг все забрались на вершину и давай танцевать, только хвосты болтаются. Иван молча смотрит. Тут опять на краю моста что-то захрюкало, пронеслось мимо него и на другой конец моста. И тут, откуда ни возьмись, навалились остальные на мост, навалились – всё кишмя кишит ими. Мост загремел, закачался. Нечисть роится как в муравейнике, носятся туда-сюда, ползают по спине у Ивана… Он чувствует, как они один за другим по нему карабкаются, сначала по спине царапают, потом выше, выше, потом на плечи – когти их уже касаются кожи через куртку… А потом кувыркаются через его голову, падают перед ним и на ноги встают. Скалятся на него, зубами щёлкают, хвостами машут, грызут и роют перед ним, как собаки, когда зарывают что-то… Так и кишат на мосту, всё их больше и больше, а потом уходят – бегут на другой конец моста. Потом глядь – опять вернулись. Опять вьются вокруг него, визжат, рычат, хрюкают, щёлкают зубами и снова бегут на ту сторону… Иван молчит. Вроде немного поуспокоилось. Тут, глядь, двое чёрненьких детей: бегут, языки высунули, хвосты волочатся по земле, глаза блестят, как две маленькие искорки,– добежали до Ивана, хвостами машут, чуть его по носу не задели, и, прошу прощения, опростались перед ним, вот как козлята. Часть какашек ему на колени упала, часть на опанки^[13]. Иван не выдержал и сплюнул от мерзкого смрада и от отвращения. Только он сплюнул, нечистые засмеялись, вот как дети дразнятся: «Хи-хи-хи!» А в ответ отовсюду и с моста, и из-под моста, со всех сторон разнеслось: «Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо!» Эти два мелких чертёнка вернулись и снова убежали под обрыв на ту сторону. Немного погодя начал мост трещать и скрипеть – прямо до воды достаёт, так качается. Иван украдкой глянул на ту сторону, а там черно от того, как нечистая сила сгрудилась: все вроде как люди, а зубы как клыки у кабана, белые и вверх загибаются до ушей; глаза блестят, как у кошек в темноте… И мчатся все прямо на него! Кто с вилами, кто с копьём, кто с багром, кто с лопатой, кто с кайлом, кто с острогой, кто с большим ножом – и как замахнутся на него, как замахнутся… Сейчас прямо в лоб ударят! Он уже чувствует, как лезвия задели кожу, как баграми зацепили за одежду и волокут его… Хотят его с места сдвинуть, а он изо всех сил упёрся, чтобы не сдвинуться… Бросались они на него, замахивались, тянули его, рычали – и вдруг исчезли… Остался пустой мост. Иван опять посмотрел на ту сторону – опять они там танцуют, кувыркаются друг через дружку, прыгают, ползают. Вдруг откуда ни возьмись четыре призрака, два с одной стороны моста и два с другой, – взяли мост и начали его поднимать… Поднимают, и все растут, поднимают и растут – выросли такие большие, что подняли мост до самой вершины холма. И начали расти над мостом… Растут, растут, выросли как снопы сена и начали раскачивать мост, хотят Ивана в омут стряхнуть. Иван изо всех сил вцепился, чтобы удержаться. Призраки раскачали мост и отпустили… Кум Иван от ужаса зажмурился. Загремел мост вниз, будто гром, и треснул, прямо разлетелся на сто кусочков… Иван молчит, ждёт, когда тонуть начнёт – ан нет! Он смотрит, а мост стоит над омутом, целёхонек. Призраков и след простыл… Опять малость поутихло, а потом послышался свист, один, другой, третий, а потом так навалились – можно подумать, миллионы их там, и все свистят. Слышно и позвякивание кандалов… Мост прогибается и трещит страшно, будто сейчас рухнет. Послышались какие-то шаги, будто по мосту жёрнов катят… Иван смотрит, а толпища-то на мосту!.. Моста уже не видать за всей нечистью… Облепили его, как мякина. И вот ведут какое-то страшилище в кандалах, рот у него выше бровей, а один глаз под носом… Подвели его к Ивану, и все призраки тоже навалились, прямо задохнуться можно. Иван смотрит, а вода уже просочилась снизу сквозь доски и замочила ему носки и ботинки, так мост прогнулся под тяжким грузом! В этот момент призраки прокаркали на разные голоса: «Вот он! Вот он!.. Хо-хо-хо!» – а потом все унеслись как ветер под мост. Тут же послышался стук по одному из столбов моста, будто корабельным канатом дёргают – так мост затрясся… Иван от этого удара подскочил вверх на целую пядь…

Тут, детки, пропел петух. И вдруг ни с того ни с сего прекратился плеск и визг под мостом. Стихло всё. Иван уже порядком напугался. Как услышал петуха, хотел перекреститься, запутался, левой рукой перекрестился… «Гляди-ка, – думает, – рука-то прошла!» Обрадовался, перекрестился уже и правой и поднялся на ноги. Ничего не болит, здоровенький, как заново родился! Как вернулся домой, стал стучать в дверь и звать жену:

«Эй, Яна! Вставай – глухая тетеря! Кто же спит в такое время?!» Она, бедняжка, всю ночь глаз не сомкнула от беспокойства – вскочила и скорей открыла ему. Иван разбудил домашних, рассказал им всё, что было на мосту.

Когда уже совсем рассвело, он поднялся. «Хочу, – говорит, – смеха ради сходить сейчас на мост, посмотрю, что там нечистая сила повесила!» И пошёл. Смотрит, а там на гвоздике мышонок висит на конском волосе. «Ох, анафема на вас, нечистая сила!» – сказал кум Иван, перекрестился и вернулся домой.

С тех пор, детки, он никогда не снимал оберега с шеи, а рассказывал об этом случае раз двадцать так точно – вот я и запомнил…