Второй пролог

Барон Норсорт. Пиратский капитан

Полгода! Целых полгода я провел на этом всеми богами забытом острове. Уже тысячу раз успел пожалеть, что не рискнул спрятаться в трюме. Но в конце концов на горизонте показался парус, и я забыл обо всех своих сожалениях.

Прибыл не пират и не какой случайный купец, а военный корабль империи. Заказчики, можно сказать. Раньше я точно не стал бы выбегать к ним навстречу, не выяснив предварительно что к чему, хотя бы визуально. Однако полгода на острове в полном одиночестве плохо сказываются на мозгах.

Приняли меня с распростертыми объятиями, объявили мерзким пиратом и сразу заковали в цепи, а потом без всяких разговоров бросили в трюм. Неприятно, но и в этом тоже можно найти свои плюсы. Например, появился стимул начать думать головою, а не только в нее есть, тем более что роскошной кормежки явно не предвиделось.

Военные на острове пробыли всего пару дней, после чего отчалили. Уж стоящий на якоре корабль от плывущего я отличать не разучился, даже сидя в темном трюме. Прошло всего три дня плавания, и меня потащили в капитанскую каюту. Но увидел я там не капитана, как ожидал, а столичного чиновника. Вот он и начал подробно рассказывать, как нехорошо, когда благородные люди вроде меня занимаются пиратством, позоря этим не только свой род, но и всю империю, лучшими гражданами которой должны являться. Забавно было слышать такое от того, кто до этого сам же пиратов и курировал. Но я сидел и помалкивал, тем более что кроме моралей и нравоучений в его речи и полезная информация тоже проскакивала. Главное – уметь ее отсеять от пустопорожней болтовни.

И эта самая информация была совсем не радостной. Конкретно меня решили в наказание за потерянный корабль обвинить в пиратстве и показательно казнить. И другим в назидание, и продемонстрировать, что в империи с пиратами активно и успешно борются. Да так успешно, что уничтожили всю пиратскую организацию, во всяком случае, ту, что до этого работала на империю Шокар. Как только выяснилось, что государство содержит пиратов, так сразу все списали на личную инициативу нескольких чиновников, которых тут же казнили. Как и всех морских разбойников, что на тот момент были в портах. А на охоту за теми, что все же успели выйти в море, послали военный флот. Ну, против военных у нас изначально не было никаких шансов, у них на каждом корабле как минимум по одному боевому магу, о лучшем оружии и подготовке даже не упоминаю.

Потом чиновник приказал мне рассказать о том, что же произошло со мной на этом острове. Я ничего скрывать не стал и поведал все честно и с подробностями. То, что допрашивают без пыток, нужно ценить. Вопреки моим опасениям, рассказу о человеке, имеющем в женах двух эльфийских принцесс, он мало того, что поверил, так даже не удивился. Оказывается, этот человек как раз во всех неприятностях и виновен.

Вот тут-то я и получил предложение, от которого невозможно отказаться, как раз с этим персонажем и связанное. Чиновничий клан, курировавший пиратов, не только понес огромные финансовые потери, что в принципе поправимо, но еще и получил удар по репутации. И не попытаться отомстить значило ее окончательно потерять. Вот мне и предлагалось этим заняться. Не получится – во всем виноват буду только я, а получится – тоже я. Прелестная перспектива, однако.

Ладно, как дед учил, сначала определить главное, затем второстепенное. А главное для меня в данный момент выжить. И получить свободу. То и другое возможно лишь в случае, если я соглашусь с этим чинушей. Замок мой наверняка уже кредиторами продан, так что соглашаюсь пока со всем, что этот хмырь предложит. Об остальном буду думать, как время придет.

Выделили мне корабль не хуже, чем был у меня раньше. С командой, разумеется. Не забыли при этом просветить, что предыдущий капитан был публично казнен за пиратство в самой столице. Ну и рассказали все, что известно об объекте, которому я должен мстить.

Князь Ва’Дим. Имеет дальнее родство с каким-то из княжеских родов северных варваров, каким именно, выяснить пока не удалось, да в принципе и не суть важно. Подлинность титула в любом случае сомнения не вызывает, так как он его совершенно законно купил. Эльфийские принцессы, находящиеся при нем, – самые настоящие. Вот по ним его и удалось отследить. Точно известно, что сейчас они направляются домой к темной, в Первый Лес.

Моя теория о сильном маге разума, женившего эльфийских принцесс на себе принудительно с помощью заклинаний, с треском провалилась. Такой бы точно не рвался знакомиться с родственниками жены. Уж те-то без сомнения не забудут проверить, не было ли принуждения, а среди эльфов магов хватает. Тем более стало интересно во всем разобраться. За эти полгода, что я провел на острове, каких только фантастических предположений по этому поводу не строил. Чуть с ума не сошел. Возможно, и наоборот, только потому и не сошел, что существовала загадка, над которой можно было постоянно размышлять.

Напоследок чиновник приберег самое неприятное. Оказывается, за этим князем и эльфийками еще и сликовники охотятся. Успели они и жрецам бога Слика насолить. И не просто насолить, а совершить небывалое – расколоть алтарь. Так вот, мне категорически запрещалось вступать в какие-либо контакты со сликовниками. Только сказано это было таким тоном, что не вызывало сомнений – ждут от меня как раз противоположного. Не иначе кто-то в чиновничьем клане имеет отношение к секте. С чего бы еще стали делать такие официальные заявления в неофициальном деле? Да и такая информированность о предполагаемой жертве тоже становилась куда более понятной.

Ну и ладно, все равно выбор у меня отсутствовал. Решил, что доберусь до полуострова, на котором стоит Первый Лес темных эльфов, и там видно будет. Южными проливами путь туда неблизкий, но в любом случае побыстрее сухопутного будет. Так что шансы нагнать странную компанию имелись вполне реальные.

А потом этот чинуша меня добил. В самом конце, когда я уже на все согласился. Замок мой он, оказывается, выкупил и купчую на предъявителя оформил. Редкое дело, но вполне законное. И если я этого князя сумею прибить, обещал мне замок вернуть, при условии что жив останусь. Причем поклялся на магическом амулете. Так что, как говорил дед, вариант безальтернативный. Буду работать и за страх, и за совесть.

Глава 1

Ларинэ. Темная эльфийка

На ночлег остановились, выйдя из Первого Леса, в нейтральных землях. И я наконец решилась во всем сознаться мужу. Дальше откладывать не имело смысла, и так уже давно решила, что признаюсь сразу, как только покинем лес, а это значит сегодня вечером. Или, может, лучше завтра утром? Нет, решила сегодня, значит, сегодня!

– Ва’Дим, Эледриэль, я вам должна кое в чем признаться, – сказала я, как только были закончены приготовления к ночлегу.

– У тебя есть другой муж кроме меня?! – тут же пошутил человек.

– Вот пускай к нему и уходит, а ты останешься только мой, как и было с самого начала, – тут же поддержала его светлая, причем не так уж и в шутку.

– Нет, другого мужа у меня никогда не было.

– Жаль, – не захотела так просто сдаваться Эледриэль.

Что-то она не в настроении. Не самое удачное время я выбрала для признания.

– Помните, когда вы вытащили меня из клетки сликовников, я первым делом спросила, кому конкретно обязана своим спасением?

– Помню, – ответил Ва’Дим.

– Я тогда была категорически против, – посчитала нужным вставить светлая.

Будто я сама не догадалась!

– Так вот, сидя в той клетке и ожидая, когда меня принесут в жертву одному богу, я дала клятву другому. Древнему божеству мести и злых шуток, во всяком случае, это его основная специализация.

– И что пообещала взамен? – спросил человек.

– Ему – ничего, он никогда ничего себе и не просит. Плата всегда стандартная – служба всю оставшуюся жизнь тому, кого он изберет орудием мести.

– Меня никто не избирал, я сам пришел! – тут же отозвался Ва’Дим.

– Вот теперь мне все понятно, – заявила, в свою очередь, светлая.

– А почему ты нам сознаешься только сейчас? – спросил человек. – Или молчание было одним из условий?

Как бы мне хотелось ответить, что да! Но Эледриэль тут же почует ложь, да и не хочу я больше мужа обманывать.

– Потому что если бы ты узнал тогда, что я обязана выполнять абсолютно любые твои приказы, то, скорей всего, затащил бы к себе в постель. Вы, люди, очень уж неравнодушны к эльфийкам. А мне тогда этого не хотелось.

– А сейчас, значит, думаешь, что я возьму и освобожу тебя от клятвы?

– От нее меня уже никто освободить не сможет, так что я в любом случае твоя на всю оставшуюся жизнь.

– А приказать всегда предупреждать меня, если тебе какой-нибудь из приказов не нравится, могу? – спросил Ва’Дим то, на что я и рассчитывала.

Он у меня умный, поэтому я ни на одно мгновение не сомневалась, что придет к правильным выводам.

– Еще можешь приказать, чтобы темная катилась к демонам, – проворчала Эледриэль.

Я ее понимаю. Узнать, что многие действия за последнее время, возможно, совершены ею не по собственной воле, а по желанию неизвестного бога… Мне бы тоже не понравилось.

– Этот приказ не смогу выполнить, – сочла нужным ответить я. – Есть еще одно условие, не позволяющее мне отходить от Дима так далеко.

– Значит, так и сделаем, – пришел к окончательному решению человек, – но для начала нужно все проверить.

Молча ждала, чего он еще придумал.

– Лара, приказываю тебе меня поцеловать! – начал свою проверку Ва’Дим.

Подошла, обняла, поцеловала. Светлая недовольно хмурилась – оно и понятно, вместо наказания я стала получать ласки.

– Надо же! Действует! – делано удивился муж.

Пожала плечами в ответ, принимая правила игры.

– Только есть у меня смутное подозрение, что этот приказ ты выполнила бы и без всяких клятв. Так что жулик твой бог!

– Не говори так! – испуганно произнесла я.

– Это еще почему? – удивленно спросил Ва’Дим.

– Я еще не до конца все рассказала.

– Значит, другой муж все-таки есть, а байки про клятвы богам только для отвода глаз, – повторил свою шутку человек.

У него вообще есть такая склонность – повторять одну и ту же, по его мнению, удачную шутку до тех пор, пока над ней не засмеются.

– Нету у меня никого, кроме тебя, и никогда не будет, – пообещала я.

Решила, что, если продолжит и дальше шутить в том же духе, возьму и расскажу ему про демона проклятий. Чтоб знал, что не такой уж он и подарок.

– Все сохранившиеся истории, связанные с этим богом мести, заканчиваются смертью мстителей, а мы почему-то остались живы, – наконец-то призналась я окончательно во всем.

– Ну, я знаю почему, – ответил человек.

– Почему? – удивленно спросила я.

– Во-первых, меня никакой бог ни для чего не избирал и никуда не назначал. А во-вторых, у нас на севере есть что-то вроде поговорки: боги видят все!

Ва’Дим сделал паузу, явно ожидая нашей со светлой реакции, потом продолжил:

– Вот и нужно жить так, чтоб им интересно было смотреть.

А ведь это может быть ответом! По преданиям, то божество славилось не только злыми шутками, но и очень специфическим чувством юмора. С моим мужем они бы точно нашли общий язык.

Барон Норсорт. Пиратский капитан

Всю дорогу до эльфийского порта нас сопровождал попутный ветер. Переплыли три моря, два пролива и один океан. Так просто не бывает! Надо бы радоваться подобному везению, но я не верю, что богиня удачи приложила к этому свою руку. Капризная она дама и ветреная, так надолго на одном корабле свое внимание сосредоточить не может в принципе. Не способна она на такое. И это значит, что подтверждаются мои наихудшие подозрения о сликовниках. Не иначе жрецы попросили своего бога нам помочь. Не удивлюсь тому, что часть якобы казненных пиратов на это дело и ушла.

Теперь припоминаю, что раньше хозяева брали у нас не только тех пленных, за которых можно было получить приличный выкуп от родни или выгодно продать в рабство. Но и совсем никчемных, чья кормежка и перевозка стоит в разы больше, чем любая возможная прибыль. Тогда об этом не задумывался, платят и ладно, а теперь начинаю понимать что к чему. И настроения такое понимание мне точно не прибавило. Оказалось, что уже тогда был повязан со сликовниками дальше некуда и сейчас просто продолжаю сотрудничать.

Несмотря на весь попутный ветер, мы все равно опоздали. Был князь с эльфийками в этом порту – к эльфам тут народ привычный, но светлую в таком месте не заметит разве что слепой, да и ему соседи расскажут. Почти месяц они здесь проторчали, чего-то дожидаясь, и буквально на днях ушли в сторону Первого Леса. Но были и хорошие новости. Целый караван вещей и охрана остались в этом эльфийском порту, поэтому шансы на то, что вернутся, очень неплохие. Вообще-то это людской город, и порт тоже, однако многие моряки его так называют, а в настоящий эльфийский человеческим кораблям путь закрыт. Потопят и разговаривать не станут.

Искать сликовников не пришлось, сами меня нашли. Конечно же, не представились жрецами бога Слика и амулетов не предъявили, но и так было понятно. Вот они-то мне и рассказали все об объекте мести. Оставалось только дождаться.

Когда вернулись гном, мальчишка и полулис с целым табуном груженых эльфийских лошадей, я забеспокоился. И прежде всего оттого, что они в тот же день собрались и покинули город вместе со всей охраной, которая дожидалась тут. И что можно было подумать? Может, нужный мне человек давно уже уплыл на эльфийском корабле? Эльфы хотя и не любят мореплавание, но при необходимости им успешно занимаются, и корабли у них получше, чем у всех прочих. Или, может, наоборот, князь остался жить в Первом Лесу у своей новой родни?

Последний вариант самый худший, так как там их уже точно никому не достать. Однако, к счастью, и самый маловероятный. Куда больше шансов, что его там прибили. С одной стороны, хорошо бы, по условиям договора, по какой бы причине он ни умер, я считаюсь выполнившим свои обязательства. А с другой, ничего хорошего, так как в эльфийском лесу ни концов, ни тем более доказательств не найдешь.