Глава 7

Дрейк. Сенбернар

Ну вот, Хозяина чуть не убили, а меня опять рядом не оказалось. Хотя на этот раз есть серьезное оправдание: был делом занят. Детей его охранял, чтобы опять не потерялись. Когда человека ранили, сразу почувствовал. Только пока прибежал, его уже в комнату заносили. Понял, что рану надо вылизать, но меня не пустили.

Остался лежать перед дверью, охранять. Я пес серьезный. Своих чувств стараюсь не показывать. Но за Хозяина любого порву. Ррр! Хотя в последнее время он меня мало замечает. Особенно когда дети появились. Понимаю, у самого щенки были. Но все равно обидно. Я даже повыл несколько раз по ночам. Тихонько, чтобы никто не услышал.

У этих людей и эльфов все не как у нормальных собак, а по-глупому. Мясо перед едой жарят, всякими вонючими вещами портят, и дети у них медленно растут. К тому же Хозяин ничего в воспитании не понимает. Разве можно таких маленьких щенят одних оставлять? Пришлось это брать на себя. Я ведь сразу понял, что их защищать надо. Они меня слушались. А что за уши и хвост часто тягали, так совсем и не страшно. Однако все равно не углядел я за ними. Нашли какую-то странно пахнущую штуку. Из-за нее потерялись. В этом замке вообще много чего странного.

Когда Хозяин детей искать поехал, я думал, он меня возьмет. Только он не взял. Черного коня взял, а меня нет. Обманул. Зря я тогда свои намерения показал, все поняли и в комнате заперли, а сами уехали. Ух, как я лаял. Потом скулил. А меня все равно не выпустили. На третий день почувствовал, что уже не догоню. Замолчал. А меня еще полдня не выпускали. По-моему, боялись. Хотя чего меня бояться? Я за все время здесь никого не укусил. Только один раз. А чего этот конопатый мне на хвост наступил? И нечего ему было так орать. Я его чуть-чуть укусил. Попробовал бы он хвостатой женщине со странным запахом на хвост наступить. Убила бы. Точно! Я знаю. Она даже на оборотней, и то лучше меня охотиться умеет! А я тихонько, только чтоб напугать. Хозяин тогда ругался. Ему хорошо, у него хвоста нет. Вернее, плохо, без хвоста неудобно, но зато и не наступят. А я все равно кусаться буду, если попробуют наступать. Пусть смотрят, куда ноги ставить.

Выпустила меня из комнаты та девчонка, которая любит железяками махать. И ей еще другие человечьи щенята подчиняются. Она хорошая, не испугалась. Все меня кормить пыталась. А я почти не ел ничего, грустно было. Не хотелось. Зато как радовался, когда Хозяин вернулся. Я прыгал, лаял, вылизал всех – Хозяина, его самок, щенят. Вообще-то, я так обычно не делаю. Я пес серьезный. Просто тогда обрадовался сильно. А детей я теперь не один охраняю. Хозяин какую-то женщину притащил. Запах от нее опасный. Но я ее не боюсь. Она теперь тоже с щенятами возится. Петь их зачем-то обучает. Я даже ревновать стал.

А вон она идет. Может, зарычать на нее? Нет, не буду. Она хорошая, хоть и пахнет страшно. А вот тот эльф, что еще до того, как Хозяина убить пытались, приходил, – плохой. Почувствовал, про Хозяина нехорошее думает. Даже колдовать начал. Я зарычал – он бросил. С тех пор боится меня. Чувствую, из-за него Хозяина чуть не убили. Еще раз придет – укушу. По-настоящему. Ррр!!!

Нарин. Гном

Вот стоило уехать ненадолго из Проклятых Земель, как самое интересное без меня случилось.

Но обо всем по порядку. Засиделся я что-то у князя Ва’Дима. Почтенные гномы, переселившиеся в столицу, начали на меня слишком подозрительно поглядывать, в гости звать да ненароком своих дочек показывать. Того и гляди – женят, и здесь от этого не скрыться. Вот напасть! Только башковитый гном, соображающий, всегда найдет выход. Вот я и надумал опять пуститься в странствия.

Давно не видал я старого знакомца Ва’Лета. Как там он, на Севере? От приходящих иногда редких купцов, что торгуют даже с теми землями, доходили слухи, будто варварский князь сумел очистить свои родовые земли от нечисти. А заодно разобрался с соседями, решившими нажиться на готовеньком, и в итоге объединил под своим началом множество разрозненных княжеств. Еще бы ему этого не сделать! С братом-чародеем, поддержкой Великого Храма и ледяными троллями до кучи. Объявил себя Ва’Лет Императором Севера, ввел порядки в духе казгардских, насколько это у северян вообще возможно, и, судя по разговорам, процветает.

Очень мне стало любопытно, так что, едва получил очередное приглашение к градоначальнику, мастеру Гельфу, самому длиннобородому и, видимо, поэтому самому кичливому гному в нашей долине, сразу стал собираться в дорогу. Компанию мне решил составить полулис Фокс, с ним увязались несколько его сородичей. И пятеро моих закадычных друзей-гномов тоже вздумали отправиться в странствия. Денег у нас было достаточно, товаров на продажу собрали быстро, несколько хороших гномьих повозок тоже нашлось. И началось наше путешествие. Ва’Лет, как оказалось, успел жениться и сейчас был отцом семейства из пяти сыновей и дочери. Но подробно о том, что увидел в его государстве, как-нибудь потом. Сейчас о более важном.

Обратная дорога, на удивление, оказалась сложной. До Зинского королевства доехали без проблем (почти все время попивали северное пиво с моими старыми приятелями Нудом и Снорром, которых Ва’Лет отрядил в послы к Ва’Диму). А там началось… Всюду снуют какие-то подозрительные личности, полно военных отрядов. Это в самом-то невоинственном королевстве! Северяне с удивлением признали в некоторых из них казгардцев, причем коренных граждан тамошней империи. Да что это такое делается? Потом уже около самых Проклятых Земель подозрительные люди разбойничьего вида попытались ограбить наш караван. Не на тех напали! Получите арбалетный болт промеж глаз!

В столицу в долине Единорога я прибыл, полный возмущения. Что это такое, почему князь Ва’Дим не может порядок обеспечить! Правда, быстро поостыл под лавиной новостей. Оказалось, почти сразу после нашего отъезда все самое интересное и началось. Исчезли княжеские дети. Эльфийки были в шоке. Сами виноваты! Женам нужно дома сидеть и за детьми присматривать, а не государственными делами заниматься.

Дальше больше. Выяснилось, как пропали дети. Нашли действующий портал! Давно такого не было! Во многих подгорных королевствах эти штуки имеются, но никто не помнит, когда в последний раз удавалось включить. А тут два несмышленыша так просто прошли.

Стоило князю и эльфийкам рвануть на поиски своих отпрысков, кто-то начал в самой долине воду мутить. Банда непонятная объявилась, «Черным единорогом» назвалась. Хуже всего, в этом темном деле как-то и мои сородичи замешаны были. Хорошо хоть, потом выяснилось, что в самой банде никого из наших не было. Банду на чистую воду вывела сыскных дел мастер Гата, а помогали ей, как ни странно, Сим Ралиэль и его помощница полукровка Клариэль.

Почему странно? Не доверяю я этому журналисту. Совсем. У самого почти четверть гномьей крови, а называет себя чуть ли не полуэльфом. И что о таком можно сказать? Правильно, ничего хорошего. Помню, предлагал мои поучительные и веселые истории в его газетенке печатать, а когда я отказался, сам князю Ва’Диму как-то голову задурил и от него иногда получает.

Но я отвлекся, пропажа княжьих детей, распоясавшиеся бандиты и даже портал были не главной новостью! Древний гномий город! Князь Ва’Дим и его жены давно его нашли и молчали. Явно эльфийки придумали все скрыть от нас, гномов. Кто же еще?!

Магическим способом определили направление, в котором находятся пропавшие дети, и бросились спасать. И поскольку оно совпало с древним городом, то рассказали о его существовании и экспедицию снарядили, чтобы позже там встретиться. Окажись я тогда в долине, непременно пошел бы с тем караваном, а так узнаю обо всем последним из гномов. Поспешил я с путешествием на Север, сильно поспешил. Ва’Лет, конечно, друг, но кто же мог знать?!

Однако это все в прошлом, сейчас, оказалось, дела обстоят еще хуже. Моего друга чуть не убили. Какой-то подозрительный лучник совершил дерзкий выстрел, только магия Древа Жизни удержала князя от гибели. Выходит, и от эльфийских растений толк есть. Несостоявшийся убийца сам не избежал смерти. Все это походило на заговор, для запутывания следов которого приплели эльфийские стрелы. И никто не мог понять, кто организатор всего этого безобразия.

Мы с Фоксом пошли глянуть на труп того негодяя.

– Я узнал его! – едва не вскрикнул полулис. – Помнишь, мастер Нарин, турнир у Рохмарда? Это тот лучник, из «Волчьих голов», что жульничал на соревнованиях. Применял он магию и был разоблачен Жимаром. Я его хорошо запомнил, хоть сейчас этот наемник и без приметной рыжей бороды. Еще по переходу через Проклятые Земли. Все он норовил поиздеваться надо мной, да поизощреннее. Неужели это жители Волкодава покушались на нашего князя?

Сим Ралиэль. Журналист и издатель

До чего же не вовремя произошло это покушение на правителя. Ой, не вовремя. Я, конечно же, не в том смысле, будто лучше бы позже. Вообще ничего такого не надо, без князя Ва’Дима долина Единорога, скорей всего, передерется. Но эти злоумышленники нарушили и мои планы, поэтому и говорю, что не вовремя.

В связи с тем что князь вернулся в столицу, и не один, а в его свите появились две новые особы женского пола, я собирался повторно опубликовать свою статью-исследование на тему реального количества жен у нашего правителя. Дополненный вариант, естественно. Даже пробный экземпляр успели отпечатать, но в свете последних событий пускать это в тираж будет не самой хорошей идеей. Только и остается, как временно отложить в архив. А неплохая статья получилась.

Ну ничего, теперь буду писать о расследовании покушения. Надеюсь на сотрудничество сыскных дел мастера Гаты и ее помощницы Хатсы. Уже доводилось с ними сотрудничать. Правда, в тот раз Гата каким-то образом быстро сумела выяснить, что я на самом деле работаю не на себя, а на князя и газета «Наша долина» больше чем наполовину принадлежит государству. Но никому не рассказала, даже своей помощнице. Умеет хранить чужие тайны, если это никак не связано с расследованием. Так что с ней вполне можно иметь дело.

Ходят слухи, что настоящий заказчик покушения давно покинул долину, и придется отправляться на его поиски. Хатса уже намекала, что, если захочу, могу ехать с ними. Я сам как-то об этом не думал, а моя помощница Лисичка Клариэль вдруг загорелась. Даже не знаю, что выбрать? Остаться в долине и пописывать статейки о предстоящей войне с Зинским королевством (которой, скорей всего, не будет) или отправляться на поиски злоумышленников? Если поймаем настоящего виновника, женам князя придется изменить мнение обо мне.

Глава 8

Эледриэль. Светлая эльфийка

После скандала в светлоэльфийском секторе я зашла к послу. Вовсе не извиняться, с ним и так все было заранее согласовано. Интересовал вопрос, как поведут себя эльфы в случае войны. Вторжение в долину являлось крайне маловероятным, но все равно стоило обсудить на всякий случай, какой бы мизерной она ни была. Да и в случае наших действий на вражеской территории тоже.

Ответ, к сожалению, получился вполне ожидаемым. Защищать свой сектор столицы при нападении внешнего врага они собирались, как и положено по договору, но не более того. Даже предложение поделиться артефактами, найденными в заброшенном городе, не помогло. Тоже вполне предсказуемо. А перечисленные артефакты, рано или поздно, все равно в лес попадут. Проданные нами или гномами, без разницы. Уж я-то знаю, эльфы ждать умеют и переплачивать при необходимости тоже.

Только посол зачем-то начал оправдываться. Мол, так далеко от любого светлого Древа (наше не считается) у эльфов нет надежного источника магии, и они не могут себе позволить ввязываться в чужие войны. И ведь вовсе не пытался выторговать право исследовать двойное Древо Жизни. Понятно, что, когда Алисилиэль и темная принцесса оставались за главных жриц, пытались разузнать о феномене все, что только можно, и не преуспели. И зачем тогда эти пустые отговорки?

Ларинэ посещала другое посольство с той же целью, но результат ничем не отличался от моего.

– Я же говорила, что именно так и будет, – обратилась она к мужу.

– Отрицательный результат – тоже результат, – ответил человек.

– И в чем же он заключается? – с сомнением поинтересовалась темная.

– В том, что попробовать в любом случае стоило, и мы это сделали. Больше можем к вопросу не возвращаться.

– Тебе тоже с сожалением рассказывали, что без собственного Древа под боком не могут рисковать? – спросила я у Лары.

– Да. Причем ближайшая темная роща на самом деле не так уж и далеко. В орочьих степях.

– Давайте им по желудю подарим, – совершенно неожиданно вмешалась в разговор Мариэль.

Иваниил тоже оказался рядом. И как только сумели незаметно подкрасться?

– Да, на нашем Древе их много, – продолжил сын.

– Нельзя, – ответила я.

– Почему? – хором удивились дети.

– Все дело в том, что нужно в первую очередь подходящее место, – стала объяснять им. – Если такое удается найти, то даже в желуде нет необходимости. Достаточно воткнуть в землю ветвь или всего лишь положить там лист, и Древо все равно прорастет. Но все такие места давно найдены и заняты.

– А если место не подходящее? – спросила Мариэль.

– Тогда Древо Жизни просто не захочет там расти.

– А мы очень хорошо попросим, – предложила с надеждой дочь.

Я помотала головой в ответ. Темная повторила мой жест. Удовлетворившись ответом, дети ушли, а я вдруг поняла, что мы недостаточно внимания уделяем их образованию, раз вообще возникают такие вопросы. Поймала взгляд Ларинэ, говорящий о том же самом.

Дим. Попаданец

Рано утром меня разбудили эльфийские послы. Не лично, конечно, такая привилегия только у двух моих длинноухих принцесс имеется. На самом деле это сделали слуги, сообщив, что оба главных эльфа требуют встречи. Причем немедленно. Еще вчера!

Продрав глаза, понял, что «рано утром» не совсем подходящая характеристика. Слишком рано, очень рано, до неприличия рано – куда более точные выражения, чтобы описать сложившуюся ситуацию. Однако раз все равно уже встал, то быстро оделся, во что пришлось, и потопал в тронный зал. Вопреки ожиданиям жен и там не оказалось. А дети, наоборот, были тут как тут.

– Мы не виноваты! – заранее объявил Ив.

– Да, – добавила Мара.

Это уже интересно. С чего бы им начинать оправдываться?

– А ну-ка, мелкие и ушастые, признавайтесь, чего еще натворили? – спросил их.

– Ничего! – хором ответили дети.

Ага, так я им и поверил. То, что врут, было очевидно. Вели себя так, будто Древо Жизни в одном из парков спилили. А судя по тому, что, не дожидаясь рассвета, к нам в гости рвались оба посла, то как минимум в двух. К счастью, ни у темных, ни у светлых в парках ничего даже близко похожего на Древо (обычные дубы не считаются) не росло, так что ничего необратимого произойти не могло.

Но допросить ушастиков не успел. Наконец появились Эль с Ларой, чмокнули меня в обе щеки, заняли свои троны, после чего сразу были запущены послы. Те громко возмущались, перебивая друг друга, в результате чего не получалось даже приблизительно понять, в чем суть вопроса. Единственное, что не вызывало сомнений, – во всем обвиняли нас.

– А можно по одному, медленно и простыми словами, чтобы сумел понять даже северный варвар? – воспользовавшись паузой, вставил я. – Чего моя семья еще натворить успела?

– Мы не виноваты! – раздалось из-за трона.

– Мы только помочь хотели!

– Иваниил! Мариэль! Немедленно прекратили прятаться, вышли сюда и рассказали, как все было! – строго приказал я. – А то эльфы сегодня и двух слов связать не могут. С похмелья, наверное.

Послов такое мое заявление, естественно, возмутило, но способности членораздельно изъясняться не прибавило. Скорее, наоборот.

– Мы хотели помочь, – повторила Мариэль, встав уже по эту сторону трона.

– Да, – присоединился к ней брат. – Услышали, как папа с мамами обсуждают нежелание эльфов участвовать в войне на нашей стороне потому, что ни у темных, ни у светлых собственного Древа в долине нет, а нашим пользоваться почему-то не желают. Вот и решили помочь.

– И? – спросил я, когда сын замолчал.

– Пошли ночью к Древу Жизни, – продолжила дочь, – и срезали по ветке.

– Так просто взяли и срезали?! – удивился я.

– Да, – ответил Ив, пожимая плечами.

– Вот видите, ушастые? Что я говорил?! – обратился к женам, хотя на самом деле ничего подобного никогда не говорил. – Вот как надо! А вы… Древо то, Древо се, Древо это…

Все присутствующие длинноухие, включая Эль и Лару, находились в глубоком шоке и ничего не ответили.

– И что было дальше? – вернулся я к теме разговора, от которой сам же и ушел.

– Отнесли в эльфийские парки и воткнули в землю на специальных местах, – как о чем-то само собой разумеющемся рассказала Мара, мол, до чего же порой непонятливыми бывают эти взрослые, даже папа с мамами.

Большую часть как светлого, так и темного ушастых секторов представляли собой парки. И тот, и другой являлись как бы маленькой копией Первого эльфийского леса и, соответственно, зеркальными отражениями друг друга. В каждом имелось специальное место для Древа Жизни, если бы оно пожелало там расти. Своего рода традиция. Или пустая клумба, если без романтики, а по факту. Вот туда, выходит, они ветки и повтыкали. С чего тогда эльфы взбеленились, непонятно.

– И всего-то? – подвел итог я. – С какой тогда стати меня так рано разбудили?

– Но так нельзя! – возмутился темный посол.

Светлый его полностью поддержал. Второй случай такого единодушия среди разноцветных ушастых, первый – это когда Эль с Ларой выступают против меня единым фронтом.

– Мелкие вам что, ветки перепутали? – спросил я о единственном, что сумел предположить.

Ив с Марой тут же отрицательно помотали головами. Мол, папа, как ты мог подумать?!

– Нет, не перепутали, – ответил светлый, подтверждая их жест.

– Тогда еще скажите, что проросли, – пошутил я.

– Именно! Проросли! – воскликнул темный.

– Так радоваться нужно! – сильно удивился я.

Оказалось, что радоваться мешало сформировавшееся за многие тысячелетия мировоззрение. Ну не может прорасти ветвь Древа Жизни там, где любому полукровке вздумается ее воткнуть. А уж остаться при этом самой по себе, без связи с Древом, от которого была отрезана, тем более. По сути, у моих ищущих приключения детей получилось не размножить деревья со всеми присущими свойствами, а высадить эльфам по бесплатному источнику энергии, которые никогда не превратятся в полноценные Древа. Вот это больше всего длинноухих и пугало.

– А от меня-то вы чего хотите? – наконец задал им главный вопрос.

Выяснилось, что сами толком не знают. Так были потрясены случившимся, что побежали скандалить и предъявлять претензии, даже не обдумав требований.

– Могу, например, сходить в ваши парки, повыдергивать эти злосчастные ветки и использовать их по прямому назначению, то есть в качестве розог для двух маленьких паршивцев. Потому что резать или не резать ветви с Древа Жизни они могут сколько угодно по своему ушастому усмотрению. Я в эльфийские дела никогда не лез и не собираюсь. Честно! А покидать замок без разрешения и охраны, да еще и ночью… После чего шляться по городу, где совсем недавно в папу вражеские агенты стреляли, – это очень серьезный проступок.