Человек стал осторожно приближаться к мёртвому животному, допуская возможность того, что тот окажется живым и, скорее всего, недружелюбным. Однако, подойдя на довольно близкое расстояние, путник более не волновался, что медведь каким-либо образом сможет ему навредить, ибо раны зверя говорили о неизбежности смерти. Он стал внимательно осматривать животное, чтобы полностью вникнуть в суть того, что здесь произошло, ведь даже если это тот медведь, с которым столкнулся Амикум, остаётся неясным то, каким образом схватка закончилась гибелью обеих сторон. Куски плоти размером с большой кулак вместе с шерстью были оторваны со спины медведя, не откусаны в ходе трапезы, а именно вырваны в бою мощными челюстями, коих, по памяти путника, не было у Амикума. Подобные ранения были и в области передних лап, которыми оборонялся зверь, но странник сразу понял, какое увечье именно было причиной моментальной кончины животного. У медведя была напрочь вырвана гортань, что могло указывать лишь о нападении зверя куда крупнее. Путник не думал, что здесь произошла именно медвежья драка, ему казалось, что сражение велось слишком грамотно со стороны противника косолапого хищника: зверя измотали, кровопотери привели к сильному ослаблению тела, что и могло позволить противнику вцепиться в глотку измотанного бедняги.

К тому же на снегу виднелись не только медвежьи следы и следы Амикума. Здесь был ещё один волк, судя по отпечаткам, он был огромного размера, больше медведя. Путник решил тщательнее осмотреть следы третьего участника кровавой сцены, он обнаружил, что каждый след этого зверя пропитан чёрной дымящейся серой. Недолго думая, странник вернулся к туше мёртвого животного и обнаружил, что его открытые ранения пропитаны «чёрным недугом», тем же ядом, что поразил кровь Амикума. Представив всю картину случившегося, человек пришёл к некому выводу. Оно ещё больше омрачило его настроение, а затем на его лице выразился настоящий ужас. Он произнёс:

– Не может быть! Господи, это же….

– Зачем ты сюда явился? – послышался ужасающий голос из-за спины странника. – Кто ты такой!?

Путник оцепенел в страхе, он слышал, как нечто приближается к нему, как снег скрипит и сразу как будто испаряется под лапами чудовища. Резко оборачиваться назад человек не стал, казалось, что он опасался даже видеть того, кто с ним говорит. Набравшись решимости, путник всё-таки развернулся, чтобы разглядеть своего мрачного собеседника, но когда он это сделал, то увидел, что никого нет, а звук чьих-то шагов затих вовсе. Человек стал опасаться, что всерьёз начал терять рассудок. Несколько мгновений времени путник потратил на то, чтобы что-то разглядеть в пространстве между мрачными деревьями, которое было пронизано темнотой. Уверенность в собственном помешательстве у странника становилась всё сильнее, пока вновь эхом не послышался этот страшный голос:

– Что это у тебя? Что у тебя в сумке!? Эта вещь оскверняет мой покой, оскверняет мою сущность!!!

Голос разносился по всей округе, путнику было тяжело понять, откуда доносится звук. После слов «демонического» создания и нескольких минут необычайной тишины раздался жуткий, громкий, пронзительный рык. Зверя явно взбесило молчание человека, а тот, в свою очередь, испуганно отреагировал на это, начал смотреть из стороны в сторону, пока не взглянул на мёртвого медведя, туша которого лежала в полушаге от него. Кровь мёртвого животного загустела чёрной краской, это дало человеку понять, что его собеседник гораздо ближе, чем ему казалось. Вновь подул сильный ветер, словно он появился по команде чудища, местами он был настолько силён, что у ближайших деревьев начали отлетать кора и ветви. В одном месте дерево и вовсе рухнуло, этот звук напугал путника, странник обернулся в том направлении, откуда он донёсся, полагая, что именно там и стоит зверь, что не ветер снёс древо. Ничего не приметив, человек решил вновь взглянуть на мёртвого медведя, и в этот момент он оцепенел в ужасе, ибо тот, кого он искал, стоял прямо перед ним.

Пред странником предстал громадный чёрный волк. С кроваво-красными глазами, с белыми, как лунный месяц в кромешной тьме, зубами и клыками, с насыщенными тёмной серой когтями – был этот зверь. Волк казался очень большого размера, это также объяснялось и тем, что зверь возвышался над путником, стоя передними лапами на туше мёртвого медведя, полностью он на нём не мог стоять, ибо волк был, как оказалось, чуть ли ни в два раза больше. Зверь опустил свою морду, чтобы получше рассмотреть путника, и в этот миг человек увидел, как сильно сказалась на его облике их первая встреча у Лунной поляны. Шерсть была местами опалена, словно его либо колотили горящим факелом, либо ударило само солнце. Рядом со зверем заметно сгущалось чёрное облако, исходившее от него самого, этот поток тёмной энергии был направлен на восстановление внешнего вида Чёрного волка, он насыщал его тело, а заодно и всю округу, отчего всё погибало и чернело в цвете. Всё это напоминало путнику действие его книги, разве что здесь был причастен не свет, а нечто совершенно иное, тьма. Странник стоял в ужасающем оцепенении всё время, пока глядел на Чёрного волка, и вот зверь вновь заговорил уже более спокойным голосом, но он не казался от этого добрее и дальше оставался таким же мрачным и душераздирающим:

– Хм… Человек, ты всего лишь человек. Ты не представляешь из себя ничего особенного, страшного или ценного, как и все остальные твои сородичи. Но рядом с тобой всё же присутствует сила, отпечаток огромной энергии. Я давно не чувствовал присутствие какой-либо магии в этих местах, кроме своей собственной. А ты взял и принёс с собой нечто особенное, но при этом порицающее моё естество! Я хочу знать, что это? Кто ты? И зачем ты здесь!?

– Отвечай!! – прорычал волк, приметив, что путник ещё не пришёл в себя от ужаса.

Прилагая немалые усилия по преодолению страха, человек неуверенно, но всё-таки решил дать ответ:

– Я… моё имя – Ратибор. Я прибыл из далёких южных земель, где девять месяцев в году сияет солнце и цветёт сама земля, где ныне стало неспокойно из-за людских распрей, войн, недостатка духовного единства в человеческой общине. Я прибыл сюда в поисках новой жизни, новой цели.

Зверь издал настораживающий рык, тем самым показывая, что всё сказанное путником не вызывает в нём какого-либо интереса.

– Ты пришёл сюда в поисках новой жизни, южанин? – спросил хищник.

– Ну, уж явно не забавы ради… – тихо, едва ли не шёпотом, ответил человек.

– Забудь об этом! Тебя здесь не ждёт новая жизнь, а лишь страшная смерть. Ты и сам это уже понимаешь… Деревня, к которой ты идёшь, ещё недолго будет существовать, – начал утверждать зверь.

Ратибор не стал возражать словам своего мрачного собеседника. Участь его попутчика, Амикума, подтолкнула путника к мысли, что всё сказанное Чёрным волком – истина. Страх человека сменился на печаль и смирение с судьбой, он уже не боялся смерти, а скорее ждал её в любой миг своего пребывания в этом лесу.

– Ничего нового я тебе не сказал: ты понял, что это за место, с самых первых мгновений, как ты ступил на тропу Волчьего Клыка. А теперь, скажи мне, Ратибор, что же всё это время придавало тебе силу и уверенность в преодолении столь тягостного пути? – спрашивал Чёрный волк, стремясь нужными вопросами выяснить важные для себя подробности путешествия человека.

Ратибор косо поглядел на свою сумку, висящую у него за поясом. Зверь приметил этот взгляд. Путник аккуратно взял и забросил сумку себе за спину. Вернувшись к вопросу зверя, он ответил:

– Сила человеческой воли и верность преданных друзей.

– Да… Занятная история странной дружбы волка и человека, что не присуще для окрестных мест. Твой «друг» встал у меня на пути, когда настоящая причина твоей уверенности прогнала меня с Лунной поляны. Кровь этого существа – на твоих руках! Ты обещал позаботиться о нём, и он доказал, что достоин претендовать на лучшую жизнь, а ты при этом сам подослал к нему смерть этой ночью, – начал было читать нотации огромный зверь.

– А у тебя довольно сильный, но при этом скверный характер, волчья морда. Я назвал тебе своё имя, а тебе, видимо, не хватает учтивости и чести назвать своё, – заявил человек, позабыв о страхе.

Красноглазый волк возмутился. Сразу после слов путника он издал громкий пронзительный рык, больше походивший на львиный, нежели на волчий. Тьма, исходившая от него, начала сгущаться. Вдруг в округе поднялся сильный вой стаи хищников, она была рядом всё это время. По зову своего вожака стая стянулась к месту, где он находился, звери окружили Ратибора, стали ждать, настроены они были агрессивно, но страх перед хозяином сковывал их, не давал действовать. Странник понял, что из этой ситуации нет выхода, придётся принять смерть здесь.

– Моё имя – Вульфаран! Я – самый древний и ужаснейший кошмар этой земли. Я – самый ярый палач человеческого рода! Хватит с меня твоих уловок, человечишка, отдай эту зловредную книгу мне, и я подарю тебе быструю смерть! – потребовал Чёрный волк.

– Нет!!! – схватившись за котомку с книгой, воскликнул Ратибор.

Ситуация вышла за рамки беседы, перешла в открытый вызов, у путника не было шансов выжить после подобных слов. Вульфаран рассвирепел и следующим своим рыком дал стае понять, что можно атаковать. Кольцо врагов стянулось вокруг человека, и того охватило отчаяние. Ратибор поспешно достал драгоценный артефакт, открыл светоносные страницы, возложил правую руку на одну из них, захлопнул книгу, оставляя ладонь внутри, и сказал:

– Мел Тар.^[1]

Книжные страницы воссияли, а длань путника загорелась ярким губительным огнём.

Ратибор кричал от боли, ибо пламя всё же прожигало его кожу. Путник начал отмахиваться горящей рукой от волков, но это их пугало гораздо меньше, чем их вожак, они продвигались всё ближе и ближе к жертве. Человек не знал, что ему делать.

– Земля… Коснись земли, не сдавайся! – неожиданно прозвучал красивый женский голос в голове у Ратибора.

Человек не понимал, что это означало, но надежда всё же вернулась в его отягощённое страхом сердце. Он издал пронзительный крик и, склонившись, ударил ладонью по земляной тверди, на которой стоял. Огонь распространился по земле и вспыхнул оберегом вокруг него. Волки испугались, некоторые были опалены огнём и убежали в лес, но большинство осталось и собралось вокруг огненного круга, опасаясь преступать его. Ратибор воспрял и духом, и телом, грозно посмотрел волчьему вожаку прямо в глаза. Подобная наглость взбесила Вульфарана. Он спрыгнул с одного из высоких камней ущелья, с которого следил за всем происходящим, и стал приближаться к огненному кольцу, который по мере приближения волка стал угасать под влиянием сгущающейся темноты.

– Всё! Это конец пути! – заявил волк, движимый яростью.

– Смерть – это далеко не конец, – ответил путник тихим голосом.

Ратибор закрыл глаза, прижал к своей груди книгу, склонил голову, стал ждать конца этой ужасной встречи. С жутким рёвом Чёрный волк подбежал к огненному кругу, который уже почти погас и, совершив прыжок, оказался прямо над головой странника, с вытянутыми вперёд чёрными когтями и острыми клыками. Человек совершил последний вздох в знак готовности встретить свою судьбу, но она оказалась иной, чем он предполагал.

В тот миг, когда должна была прийти смерть, пришла жизнь. Вульфаран уже предвкушал вкус живой человеческой плоти, однако не успел хищник настигнуть добычу, как вдруг сам стал мишенью для охоты. В это роковое мгновение на Чёрного волка прямо в полёте наскочил другой, Светлый волк, который появился прямо из-за спины путника. Сам Ратибор рухнул на землю и долгое время не мог понять, что происходит. В это время Светлый зверь смог отбросить Вульфарана назад, к низинному ущелью, и принялся разгонять всю волчью стаю. Хищники то разбегались, то снова собирались, они боялись невиданного ранее существа, однако помнили о своём вожаке, и это придавало им смелости сражаться с неизвестным врагом.

Вульфаран вернулся, и закипел жесточайший бой. Светлому зверю приходилось разрываться между волками и их вожаком, путём чудовищных усилий удалось полностью разогнать стаю хищников. Состоялось сражение один на один. Чёрный волк местами терпел серьёзные удары когтей и клыков противника, но сам отвечал втрое сильней. Долгое время не было понятно, кто победит, пока Вульфаран не ухватил врага за горло своими более мощными челюстями и не швырнул в сторону путника. Чёрный волк решил нанести окончательный удар, повторив попытку напасть на человека, но в тот момент, когда он подошёл довольно близко, Ратибор раскрыл страницы Светоносной книги прямо перед его глазами. Они ослепили Вульфарана и дали возможность Ратибору и Светлому волку собраться с силами.

– Хватайся за меня и держись крепко! – промолвил Светлый волк, обращаясь к путнику.

Голос этого животного был полной противоположностью голосу Красноглазого чудища, он был прекрасен, сам по себе светел и внушал доверие. Путник ухватился за густую шерсть светлого создания, и тот поспешно унёс Ратибора прочь из этого мрачного места. Как только Вульфаран пришёл в себя, он ринулся за ними и стал нагонять.

Он настиг их у самого выхода из Мрачного леса. Проскочив над головами своих врагов, Чёрный волк перегородил им путь наружу.

– Тебе не уйти отсюда живым, Ратибор, я не позволю такому, как ты, ходить по этой земле и дальше осквернять всё то, что принадлежит мне! Ты умрёшь здесь! – пригрозил монстр.

– Даже если и так, сегодняшний день я всё же переживу, а как жить надоест, то тотчас дам тебе знать! – ответил Ратибор, подбадривая себя и своего спасителя.

Неожиданно для Вульфарана Светлый волк разогнался с очень большой скоростью и попросту сбил своего противника с дороги. Путь к деревне Волох был открыт для человека, а Чёрному волку только и оставалось смотреть ему вслед. Удивительно, но он не выразил злобы по поводу поражения, а наоборот, улыбнулся дьявольской улыбкой, и гордо выпрямившись, смотрел в сторону людского поселения.

– Бедный… бедный Ратибор, на этом твои настоящие проблемы только начинаются, час нашей новой встречи придёт куда скорее, чем тебе может показаться. Знал бы ты, что в сиих местах – я есть повсюду! – сказал Вульфаран прежде, чем вновь растворился в темноте Мрачного леса.