Глава 4. Эльфийский лес

Энари.

Я шла кромкой леса, опять разыскивая младшего брата.

– От его дара сплошные проблемы! Сколько раз ему нужно объяснять, что нельзя убегать в лес и общаться с животными без меня! Вот где его теперь искать? – бормотала я себе под нос. Злость и негодование на брата так завладели моими мыслями, что я даже не заметила полыхнувшей впереди вспышки. А вот когда передо мной, буквально в тридцати шагах, оказался конный отряд, я аж подпрыгнула с перепугу и пустилась бежать прямо в лес, не разбирая дороги. Сердце набатом стучало в ушах, ветви больно царапали руки и лицо, но меня это не останавливало. Только окончательно выбившись из сил, я решила оглянуться, и поняв, что за мной никто не гонится, остановилась и успокоила дыхание.

– Ну, что сегодня за день-то такой! Мало того, что не нашла брата, порвала платье, так ещё и сама заблудилась! – расстроено воскликнула я, поняв, что эта часть леса мне совсем не знакома. Так, спокойно, я знаю кто мне поможет… – закрыв глаза, стала слушать лес. Легкий шелест постепенно сменился шепотом, а затем и вовсе голосом древнего, могучего старца. Он скучал без меня.

– Прости, но сейчас я очень спешу… Поможешь найти брата? – спросила с надеждой его. Казалось, он погладил меня по голове, как свою маленькую внучку, и показал, в какую сторону нужно идти. Совсем недалеко от меня он слышит голос брата!

– Спасибо тебе, мой друг, – прошептала лесу, коснувшись дерева и прислонившись к нему лбом. "Не обижайся, я обязательно приду с тобой поговорить, подожди меня немного…"

Слава Богине! Я нашла брата раньше тех страшных всадников! Так, сейчас за этим негодником, а потом предупредить родителей, – и я решительно направилась по указанной тропе, вглубь леса.

– Ну, и что такого важного случилось на этот раз?! – возмущенно спросила, подходя к брату.

Он сидел на поляне рядом с дубом, в котором виднелась нора, и весело что-то обсуждал с барсуком, а он его внимательно слушал. При этом брат был похож на страшного лесовика: весь перепачканный в грязи, его обычно золотистые вьющиеся волосы сейчас были странного серого цвета и стояли дыбом, в них торчали листья вперемешку с травой. И да, брату десять сезонов, у него дар общения с животными, вот только не всегда он понимает, что они могут быть опасны… Вздохнув, я подошла и села рядом с ним.

– Неужели было трудно предупредить любимую сестрёнку? Я так волновалась! – сказала с такой обидой, чтобы ему стало очень стыдно.

– Энари, прости. Просто дело было срочное, барсук попал в капкан, поранил лапку, а тут лиса как раз пожаловала, в общем, пока я ему помог, совсем забыл о времени. Спасибо, что нашла, а то мой друг уже хотел звать дедушку, чтобы проводить меня до дома, – он ласково улыбнулся и погладил барсуку мордочку.

– Теперь понятно, почему ты в таком виде. Ладно, пошли уже домой. Мама волнуется. К тому же, я видела странных людей на лошадях, которые появились из воздуха прямо передо мной! Надо предупредить родных!

– Да, конечно, пошли, – встав, он взял меня за руку.

– Выздоравливай, малыш, – помахал он на прощание барсуку. Я улыбнулась и направилась в сторону дома.

Чтобы я делала без своего дара с таким непоседой? Кстати, о Даре, каждому в моей семье он достался в наследство от прабабушки – чистокровной эльфийки. В те времена, когда они свободно общались с людьми на этой территории, были совсем не редкостью смешанные браки. Светловолосых, зеленоглазых эльфов, с их холодностью и сдержанностью, часто привлекали жители бывшего уже королевства Ночи – Нитурии. От природы они были темпераментными, темноволосыми и голубоглазыми. В общем, противоположны им во многом. А еще деды рассказывали, что некоторые из родов Ночи могли оборачиваться в Лунных Волков, но уже мало кто помнит об этом. Потом королевство распалось под ногами суровых Иберийцев. Эльфы ушли в леса, а после, вообще, покинули этот мир. Почти все выжившие нурийцы теперь в подчинении у иберийцев. Относительно свободными остались только мы, потомки некогда величественных рас. И то только потому, что кому-то нужно следить за популяцией волшебных зверей в лесу так необходимых иберийцам, а, кроме нас, в него заходить никто не рисковал.

Бабушка мне рассказывала, что её мать была могущественной лесной колдуньей и могла жить очень долго, но когда на войне с Иберией не стало её любимого супруга, то она не захотела жить в этом мире без него. Она ушла к их Богине Элиниэль, которая олицетворяет всё живое во множестве миров. Но ее сила не исчезла, а распределилась между потомками. Сила эльфов тесно связана с жизнью и природой, поэтому бабушка, как и я, могла слышать голос леса и общаться с ним, она никогда не боялась уходить далеко от дома, знала, что он подскажет, куда идти и убережет от опасности. Моей матери достался Дар управления жизненной силой. Она могла лечить людей, а также быстро выращивать здоровые растения. Старшему брату досталась знаменитая эльфийская зоркость, а отцу ловкость. Поэтому они вместе и ходили охотиться в лес. Благодаря им мы хотя бы не голодали и могли продавать шкуры и овощи. А вот младший брат только открыл в себе дар общения с животными. И теперь я регулярно вытаскиваю его из каких-нибудь нор…

Постепенно люди стали побаиваться таких, как мы – уж больно мы отличаемся от обычных нурийцев, а иберийцы, вообще, кривились и отводили глаза, считая нас ничтожествами. Почему-то эльфов они ненавидели, ну, а нас еще больше. Поэтому наши семьи живут обособленно, в домах, рядом с лесом, чтобы лишний раз не попадаться им на глаза. Обидно, конечно, но хотя бы нас не гонят, если приходится выбираться в город… – мои мысли прервал конный отряд, стоящий у дома.

Опоздала! О Боги! Я остановилась и огляделась. Вроде тихо… Решила спросить у леса о чужаках. Он ответил, что они не опасны. Я вздохнула с облегчением, но на всякий случай всё равно решила им не показываться. Лучше пойду в обход дома, где есть неприметная дверь, ведущая прямо в комнаты. Хорошо, что хоть сегодня я взяла от неё ключ… Прямо как чувствовала! – обрадовалась я, отыскав его в кармане юбки.

Глава 5. Знакомство

Сеней Л'Рут

Портальная пластина императора перенесла нас прямо напротив Эльфийского леса. Что меня в нём удивило, так это изумрудный цвет листвы, на карте этой особенности леса видно не было, и переход от обычных иберийских деревьев оказался настолько контрастным, что сначала просто теряешься, будто переместился совсем в другой мир. К слову сказать, все знакомые мне деревья и кустарники имели синюю листву. Ну, раз пластина перенесла нас именно сюда, значит, ошибки быть не может, и насколько я помнил карту, первая деревня примерно в сутках пешего пути, если идти вдоль леса направо. А вот если повернуть налево, то добираться около двух дней. Время я тратить не хотел, его итак на всё не так уж много, поэтому направил отряд в ближайшее селение.

В нашем мире сутки делятся на тридцать шесть часов. Двенадцать часов уходит на восхождение Светила, столько же – на зенит и спуск, а потом наступают двенадцать часов тьмы, освещаемых тремя Лунами – по четыре часа на каждую. Каждая луна привносила в наш мир свой необычный цвет. Первую назвали Акварией, за красивое голубое сияние, вторую – Архоном, она испускала нежный, розовый свет, а третью – Перин, своим перламутровым светом она напоминала ракушки, в изобилии разбросанные у берегов Энтерийского моря.

Наше Светило, которым является сам бог Солос, оберегает империю от холодов. Поэтому у нас только в долгий сезон дождей в Низинных Холмах и Эльфийском лесу, занимающий восемь недель, становится прохладно. Хорошо, что хоть на основной территории Иберии они редкость, а природа облагорожена и поддерживается магией. Поэтому нужно торопиться, как раз через две недели пойдут дожди и бродить по лесу будет опасно. От моей огненной магии толку не будет, возможно, бытовая будет работать, и то не факт…

Нам повезло. Селение оказалось намного ближе, чем я думал, и спустя всего один час, мы уже подъезжали к ближайшим домам. Увидев нас, люди выходили из дворов и удивленно переговаривались. Ведь иберийцев встретить в такой глуши почти невозможно. Разве что в их крупном городе. Мне тоже было любопытно рассматривать их – детей Ночи, поклоняющихся Богине Селенити. Все были светлокожими, будто их вовсе не касаются лучи светила, волосы чернее самой темной ночи, глаза же необычного, голубого цвета, как штормовое море в грозу… Я подъехал к ближайшему серьёзному мужчине и спросил:

– Уважаемый, укажи нам дорогу к детям эльфов. У нас важное послание к ним от императора, – придумал я на ходу. И почему я не подумал, что придется как-то объяснять наше появление?

– Мы чтим договор. Следуйте за мной, – он махнул нам рукой и пошел вдоль домов. Когда сзади осталась почти вся деревня, вдалеке я заметил несколько одиноких домов, стоящих буквально у леса. – Вон там они живут, Светлейший. Но будь осторожен – они очень хитрые, многие их бояться.

– Благодарю за помощь и совет, – ответил я и кинул ему монету с ликом императора. Мужчина, как громом пораженный, стоял и удивленно её разглядывал. Думаю, он впервые в жизни держал в руках настоящий золотой Тин.

Добравшись до первого дома, я слез с коня и подошел к двери. Постучал и стал ждать ответа. Дверь открыл крепкий высокий мужчина, с темными, почти чёрными, вьющимися волосами и голубыми глазами. У него были слегка увеличены уши, но если не знать чей он крови, запросто примешь за обычного нурийца. За ним стояла худенькая светловолосая женщина, с тонкими чертами лица. Она обладала настороженным взглядом, миндалевидными глазами интересного бирюзового оттенка и заметно удлиненными ушами, выглядывающими из заплетенных волос. Так вот какие были эльфы… – подумалось мне, но так как разглядывать их было верхом неприличия, я отвел взгляд и решил сразу перейти к делу. Приложил руку к груди и склонил голову в стандартном приветствии:

– Пусть Боги берегут этот дом и вашу семью! Могу ли я обратиться к вам за помощью?

– Пусть Боги берегут и твой род, Человек Света. Проходи и поведай, какая помощь тебе нужна от нас, – удивлённо ответил мужчина, пропуская меня в дом.

Я вошел в прихожую и снял дорожный плащ, повесив его на предусмотренные для этого крючки на стене. Разом удивленно рассматривая голову дикого вепря, на клыках которого висели мужские шапки… Меня пригласили в небольшую комнату с очагом и накрытым столом. Видимо, я потревожил их как раз во время полуденной трапезы. Всё помещение было заставлено горшками с цветами: их было так много, что создавалось впечатление, будто стоишь в саду, а вокруг нежное цветочное благоухание. Окна были не как во всех деревенских домах, а на полстены, отчего свет заливал почти всю комнату. В правом углу наверх уходила винтовая лестница и терялась в цветочных зарослях. Я был, конечно, впечатлен, но постарался ничем не выдать своего изумления от увиденного.

– Прошу прощения, что помешал вашей трапезе… – обратился я к хозяину дома.

– Ничего страшного! Садись, Человек Света, и угощайся, – он сел в кресло напротив моего, а его жена поставила передо мной чистую посуду.

– Жена, принеси гостю вина, – попросил он у женщины. Она кивнула и быстро удалилась в другую комнату.

Через пару минут я уже держал в руках кубок с серебристым напитком. Какой необычный цвет… Незаметно проверил на яды, но ничего плохого в нем не было. Решил попробовать. Вкус оказался потрясающий! Чем-то напоминает наше вино, но с какой-то свежей прохладой и мягкостью, как будто пьешь и не вино совсем, а нектар из звезд.

– Из чего вы делаете такой необычный напиток? – спросил удивленно я.

– Это наш местный сорт винограда, только растет он не как у вас – на свету, а в тени деревьев, тут недалеко находится плантация, – ответил хозяин, улыбнувшись. – По легенде, его даровала нам наша Богиня, она осыпала звездами почву и из них появилось это необычное растение. Кстати, благодаря ему мы и живем дольше всех остальных народов. Но что-то мы с вами отвлеклись. Так почему вы приехали к нам? Если честно, впервые встречаю иберийца, который не воротит нос от нашего вида, так еще и вежливо обращается с просьбой о помощи…

– Я не разделяю мнения моих сородичей, считаю, что нужно судить о людях не по внешности, а по поступкам. И если мне нужна помощь, не считаю зазорным попросить её у того, кто лучше меня знает здешнюю местность. Мне нужен проводник в эльфийский лес, говорят, кроме вас, оттуда никто не возвращался. Не хочу его уничтожать, потому что там, по легендам, обитают фениксы. Они издревле покровители моего рода, хочу исследовать их способности и магию. Попробовать приручить. Возможно, они нам помогут в охране границ Империи, – я рассказал ему не все, предчувствие удерживало меня поведать всю правду.

– Это, конечно, интересно, но путь туда долгий и опасный. Точных троп туда не знаю даже я, в нашей семье только дочь унаследовала Дар общения с лесом, но вы сами понимаете, хрупкой девчонке там делать нечего, – мужчина, нахмурив брови, глубоко задумался.