ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Мужские голоса пробудили Розу ото сна.

Пленница распахнула глаза.

Пытаясь понять где она находится, Роза несколько раз обвела палатку напряженным взглядом.

Наконец, ясность разума начала возвращаться к ней, и она вспомнила, что случилось за этот мучительно долгий день.

Роза встрепенулась. Руки заныли от боли, ноги свело от неудобного положения. Стиснув зубы, девушка терпеливо ждала, когда её тело отпустит эти болезненные ощущения.

Когда Роза, проморгавшись, в очередной раз окинула палатку взглядом, то она обнаружила несколько воинов, стоящих возле ложа, на котором уже не лежал, а сидел раненный ей мужчина.

Значит, он выжил…

Ахлф, ощутив на себе взор пленницы, повернул в её сторону голову.

Роза заметила, как недобро сверкнули его глаза. Сейчас, в этой полутьме, они казались особенно яркими.

Как у дикого зверя.

– Оставьте нас, – властно бросил Ахлф, и два воина спешно скрылись за пологом палатки.

Ахлф медленно поднялся с ложа. Рана в боку еще давала о себе знать, но мужчина не намеревался залеживаться.

Тем более, когда в его палатке был та, кто нанесла ему эту рану.

Медленно, не сводя пристального взора с пленницы, Ахлф подошел к ней.

Странно, но сейчас девушка показалась ему значительно моложе, чем там, на городской площади.

– Подымись, – властно велел воин.

Роза и сама хотела встать, и потому подчинилась его приказу.

Она встала с трудом. Ноги плохо держали её. Девушка покачнулась, но не упала. В последний момент ухватилась за деревянный шест и прижалась к нему.

Горячие пальцы Ахлфа обхватили Розу за подбородок и вновь заставили пленницу посмотреть на него.

– Как твое имя, женщина? – глухо произнес он.

– Роза, – еле шевеля пересохшим языком, ответила она.

– Твои шипы очень остры, Роза, – с издевкой в голосе, произнес Ахлф.

Ладонь воина опустилась на плечо девушки. Шершавые пальцы задели нежную кожу рядом с шеей. Она начала гореть.

– Что же мне делать с тобой? – Ахлф глядел на пленницу, не моргая. – Пощадить или убить?

– Убей, – глядя ему прямо в глаза, бесстрашно ответила Роза.

– Ты так жаждешь смерти?

– Теперь – да, – решительно произнесла пленница.

– Смерть – быстрая, легкое избавление от всех бед, – Ахлф провел пальцами по горлу Розы. – Я не предоставляю тебе такого счастья. Или ты думала, что я не захочу познать твою сладость?

С последними словами Ахлф распустил волосы пленницы.

Словно серебристый шелк рассыпались они по плечам девушки. Сверкая в полутьме, они казались воину лунными дорожками. Удивленный этим сравнением, воин запустил грубую руку, сжал мягкие пряди, а после – несколько раз провел по ним ладонью.

– Я вкусил твои шипы, – приглушенно начал Ахлф.

Его губы коснулись пылающей щеки девушки:

– Каковы же твои лепестки, Роза? Я возьму тебя всю, и прямо сейчас.

С последними словами Ахлф сорвал с Розы платье, и светлое одеяние упало к её стопам.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Серебристый шелк волос частично скрыл наготу Розы.

Увы, ненадолго.

Широкая, грубая ладонь сдвинула завесу из волос в сторону и по-хозяйски легла на левую грудь девушки.

Роза перестала дышать.

Никто, никогда не прикасался к ней так.

Это унижало, это вызывало физическую и душевную боль. Девушка молчала. Её обоняние улавливало запах пота и крови, исходящий от Ахлфа, чувствительная кожа колола от жара его руки.

Ей было не по себе, если даже не противно от этой вынужденной, чужой близости.

Испуганный стон слетел с пересохших губ Розы, когда мужские пальцы по-хозяйски сжали её грудь.

– Такая спелая, – довольно прошептал Ахлф.

Девушка промолчала.

Тело её словно одеревенело. Руки-ноги не подчинялись ей.

Она стояла – ни живая, ни мертвая.

Униженная и все еще пока не опозоренная.

Воин прошелся горячими губами по округлой щеке Розы.

Она до скрипа в зубах сжала челюсти. Единственный протест, который девушка смогла позволить себе.

Ахлф довольно хмыкнул.

Ему нравилось, то что он получил.

Пленница оказалась невероятно соблазнительной.

Её мягкое, податливое тело обещало бесконечное удовольствие, её дыхание источало притягательную свежесть невинности.

И даже сопротивление Розы – чего таить, было ему по нраву.

Ахлф прижался губами к девичьему рту. Скользнул языком по пухлой губе пленницы и услышал яростное рычание в ответ.

– Ты все еще борешься, – усмехнулся воин.

Его левая рука отпустила грудь Розы и спустилась на бедро девушки. Под своими пальцами Ахлф ощущал нежнейшую кожу, сравнимую, верно, лишь с шелком. Хотя, может, даже он был груб по сравнению с ней…

Воин заглянул в глаза пленницы.

Фиалковое море стало бездонной аметистовой пропастью.

– Если ты перестанешь бороться со мной, будет не так больно, – не сводя с неё потяжелевшего взора, приглушенно сообщил Ахлф.

– Никогда, – выдохнула Роза.

– Никогда? – воин сжал её бедро со всей силы. Сомнений не оставалось – завтра на этом месте будут синяки, но сейчас об этом мужчина не думал.

– Ты выбираешь боль, Роза? – с вызовом в голосе вопросил Ахлф.

– Я выбираю свою честь, – так же, с вызовом, ответила она.

Воин нахмурился и смерил девушку оценивающим взглядом. Мол, не забыла ли ты – кто здесь господин, а кто – пленница?

– Твоя честь и жизнь принадлежат мне, Роза. По праву военного трофея и по праву крови. В тот миг, когда ты воткнула в меня свой кинжал, судьба повязала нас.

Роза не ответила.

Ахлф снова усмехнулся.

Пусть себе молчит, не мешает ему.

Он сделает, что задумал.

Воин начал гладить девушку, но та осталась равнодушной к его ласке.

Ахлф нахмурился и остановился, пораженный.

Впервые в своей жизни, он не почувствовал мужской силы.

Его чресла не подавали даже малейших признаков его былой мощи.

– Хорошо. Я дам тебе отдохнуть и свыкнуться с мыслью, кто твой хозяин.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Ахлф покинул свою пленницу.

Он вышел из палатки.

Перед ним, как на ладони, расположился лагерь. Сотни палаток выстроились возле стен города.

Ахлф прошелся взглядом по небу. Чистое, без намека на тучи или облака, оно обещало завтра ясную, жаркую погоду.

Прохладный ветер, словно желая остудить мужчину, пробежался по его телу.

Рана в боку, отзываясь на дуновение ветерка, противно заныла.

Ахлф прерывисто втянул в себя воздух.

Он пах костром и жареным мясом. Желудок мужчины сжался от голода. Последний раз воин ел на рассвете, и пища его была скудной.

Вяленая рыба и кусок черствого хлеба – вот и весь завтрак.

– Мой господин! – навстречу своему предводителю вышел Волдхар, один из преданных воинов Ахлфа. – Ужин почти готов, я собирался принести его вам.

– Ужин может подождать, а вот – разговор с Гелимером – нет, – прогоняя чувство голода, решительно заявил Ахлф. – Где он?

Услышав знакомый смех, Ахлф обернулся и увидел Гелимера, выходящего из своей палатки в компании двух воинов.

Заметив Ахлфа, Гелимер перестал смеяться.

Лишь улыбнулся – широко, а после – громко обратился к нему:

– Не думал, что уже сегодня увижу тебя – в сознании и на ногах!

– Ты разочарован? – вызывающе усмехнувшись, вопросил Ахлф.

– Я восхищен твоей живучестью, – честно признался Гелимер.

– Где моя доля? – игнорируя ответ воина, властно задал вопрос Ахлф.

Задал так, будто уже было решено – именно он – предводитель всего войска.

Гелимер подавил недовольство и раздражение, вызванное манерой общения Ахлфа.

Прежде чем он ответил на вопрос, раненый воин заметил меж дальних палаток две горы.

– Ты уже все разделил? – недовольно вопросил Ахлф.

Он устремил на Гелимера пронзительный взор.

– Ты сделал это прежде – когда забрал девушку себе, – Гелимер свел на переносице густые брови и глянул на Ахлфа исподлобья, всем своим видом показывая, что он тоже недоволен.

– Я забрал её по праву крови, – огрызнулся Ахлф, – она едва не убила меня.

– Так, значит, ты убьешь её? – чуть смягчая тон, поинтересовался Гелимер.

Грудь его сдавило от ожидания ответа. Он знал, если Ахлф ответит «да», его невозможно будет переубедить в обратном.

Ахлф с ответом не спешил.

Он смерил Гелимера надменным взглядом. Оскалился в дерзкой улыбке и произнес:

– Я еще не решил, что делать с ней.

Вот он, тот самый шанс, за который зацепился Гелимер.

– Если ты не знаешь, что делать с ней, я хочу выкупить её у тебя, – решительно выдохнул он.

– Я позволю тебе это сделать, – Ахлф небрежно усмехнулся, – если ты готов заплатить за неё цену.

Азарт и ощущение того, что он очень близок к цели, распалили Гелимера. Его серые глаза воодушевленно блеснули, пальцы свело от ощущения того, что еще чуть-чуть, и он сможет прикоснуться к пленнице.

– Сколько ты хочешь за неё? – возбужденно выпалил он.

– Эту гору, – Ахлф указал взглядом на гору из трофея, принадлежащую Гелимеру и его людям. – Всю.

– Весь трофей, причитающийся мне и моим воинам? – Гелимер с недоверием глянул на Ахлфа.

– Да, – коротко ответил тот.

– За девчонку? – повысив голос, вопросил Гелимер.

Лицо его выражало недоумение.

Неужели Ахлф говорит с ним на полном серьезе?!

Гелимер метнул взгляд в сторону палатки, в которой скрывалась пленница. Сжал кулаки и процедил:

– Она того не стоит.

Ахлф вызывающе улыбнулся:

– У тебя был шанс, Гелимер. А теперь – давай-ка я и мои воины заберут свою добычу!

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Полог качнулся, и через мгновение в палатку прошел Ахлф.

Роза кожей ощутила его пристальный взгляд.

Он пожирал её глазами.

Девушка замерла, ожидая, как дальше поступит воин. Она не знала причины, почему он не тронул её, но надежда в сердце Розы уже теплилась – несмотря на то, что разум твердил об обратном.

Ахлф подошел к пленнице.

В полутьме палатки её волосы отливали серебром, и обнаженное тело блестело, словно помазанное маслом.

Она была соблазнительно хороша.

Она украшала собой его скромное жилище.

– Поешь, – Ахлф поставил неподалеку от пленницы поднос с едой.

Девушка бросила взгляд в сторону угощения.

Виноград, край лепешки, чаша с водой – все это казалось сейчас Розе роскошным пиршеством, хотя прежде она ела это почти каждый день.

А ели ли её дед и брат?

Живы ли они? Или их кровь покрыла песок, а тела стали пищей для воронов?

Эта мысль не давала ей покоя с той самой минуты, когда Ахлф оставил её одну.

Роза не пошевелилась. И хотя желудок её обжигал голод, она не стала брать еду, которую принес враг.

Ахлф опустился на свое ложе. Вытянул перед собой длинные ноги и окинул взглядом пленницу.

Она сидела на полу, прижавшись спиной к деревянному шесту. Водопад волос девушки частично скрывал её наготу, но не скрывал выразительного, отмеченного печалью, лица.

– Поешь, – с нажимом, повторил Ахлф.

Роза демонстративно отвернула от него лицо.

– Слишком гордая, чтобы есть еду, которую я принес тебе? – криво усмехнулся мужчина.

Его пленница вызывала в нем два ярких чувства – раздражение и желание, которое он все еще не мог воплотить в жизнь.

Слишком много крови было потеряно.

Собственная слабость напрягала Ахлфа.

Он ненавидел слабость в любом её проявлении.

Мужчина растянулся на ложе.