ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Мария, ощутив прохладу, поежилась. Она с трудом открыла глаза и обнаружила себя, укутанную в одеяло, лежащей возле коня незнакомца. Девушка медленно села, глазами разыскивая мужчину. Кругом был слабый туман.

Хруст веток за деревьями заставил Марию подскочить на ноги. Она боязливо оглянулась по сторонам, опасаясь увидеть дикого зверя – кабана, например, или же волка. Зверем оказался незнакомец. В руках он нес сломанные ветки. Сложив их, мужчина разжег костер и пригласил кивком головы девушку подойти. Та, трясясь от прохлады, спешно подошла и протянула раскрытые ладошки, держа их над огнем. Да, сейчас огонь был желаннее, нежели в ту страшную ночь.

Девушка бросала украдкой взгляды на незнакомца, быть может, теперь он открыл свое лицо? Но нет, на его голову по – прежнему был накинут капюшон.

– Закончила разглядывать? – усмехнулся мужчина, делая шаг в ее сторону. Он стоял теперь так близко, что Мария ощутила его прохладное дыхание на своем лице. Незнакомец молча протянул ей лепешку. Девушка принялась есть ее, ощущая, как мужчина не сводит глаз с ее лица.

– Простите за любопытство, – призналась Мария, ожидая, что мужчина примет ее слова и, наконец, отвернется. Однако этого не случилось.

– Сегодня ближе к вечеру мы будем на месте.

Девушка обрадовано кивнула головой и улыбнулась. Заметив ее улыбку, незнакомец спросил:

– А ты, Мария, любишь Гарольда? Давно знаешь ли его?

Она слегка покраснела и крепко задумалась.

– Люблю. Как человека. И, думаю, смогу полюбить и как мужа, – приглушенно ответила Мария. – Мы обручены еще с детства. Гарольд запомнился мне добрым и веселым. Надеюсь, он и остался таковым.

Когда – то и незнакомец был добрым и веселым. С тех пор прошло немало лет. Он произнес:

– Мужчина не должен быть и веселым и уж тем более добрым. Это слишком беспечно.

Девушка, задумавшись, ничего не ответила. Странный он, этот незнакомец.

Вскоре, они уже были вновь в пути. Смуглая рука обхватила Марию за талию, прижимая к крепкому телу. Девушка, удивленная такой внезапной близостью, задрожала.

– Ты замерзла, Мария? – раздался приглушенный голос мужчины.

– Немного, – выдавила она из себя, и ее щеки предательски заалели, выдавая ее смущение.

– Я лишь держу тебя крепче, – услышала она в ответ, и лицо девушки стало совсем гореть от стыда. Какой стыд! Она едет к своему нареченному и волнуется в объятиях чужого мужчины! Что с ней происходит? Одно прикосновение – и пять лет обучения морали и нравственности в монастыре, словно не бывало!

Конь вышел на узкую лесную тропу и поскакал вперед. Серый туман начал медленно рассеиваться, теперь можно было хорошенько разглядеть лес – кругом были ели и дубы. Воздух был влажным и пах полынью.

Внезапно, с другой стороны дороги показались всадники – их было пятеро – одна женщина и четверо мужчин, верхом на красивых конях. Судя по одежде незнакомых людей, они были из высокого рода. И они спешили.

Завидев незнакомца и Марию, всадники остановились. Вперед выступил один из них – мужчина, с золотистыми кудрями до плеч. Он скользнул странными глазами по лицу девушки, а затем перевел их на незнакомца.

– Мой лорд, – светловолосый всадник почтительно склонил голову, и его примеру последовали все, однако же, их глаза – такие же странные, как и у говорившего, скользили по лицу Марии. Та инстинктивно вздрогнула и прижалась спиной к своему спутнику, как бы ища у него защиты.

Тот понял и почувствовал ее. И действия Марии не нужны были ему, для того чтобы обхватить ее за плечи властной рукой и произнести холодно, с угрозой:

– Она со мной.

Все пятеро кивнули головами и спешно поскакали вперед, будто за ними кто-то гнался. Лишь одна всадница – изящная брюнетка, поравнявшись с незнакомцем, игриво бросила ему:

– Приятного аппетита, мой лорд.

В ответ она услышала приглушенное рычание и спешно скрылась на своем красивом скакуне.

Мария и незнакомец вновь остались одни. Конь понес их вперед.

– Я слышала рычание, – прошептала девушка, дрожа от нахлынувшего страха. – К вам обратились, назвав «мой лорд»… кто вы? И кто все эти странные люди?

– Тебе лучше не знать об этом, – повторил некогда сказанную фразу мужчина, прижимая свою ладонь к животу девушки. – Не спрашивай, Мария.

– Но, – хотела было сказать она, однако незнакомец оборвал:

– Не искушай.

Последние слова взволновали девушку еще сильнее. Она прошептала молитву, прося защиты у Господа.

Они ехали молча, и Мария не пыталась заговорить или же как-то привлечь внимание к себе. Утомленная телом, и еще больше душой, она размышляла, какой будет ее дальнейшая жизнь. Как и все женщины Мира, она мечтала о прекрасной любви до самой смерти, о детях, о счастливом доме и, конечно же, о любящем и любимом муже.

– Здесь есть поблизости небольшой водоем. О нем мало кто знает. Если хочешь – перед встречей с Гарольдом, ты можешь искупаться в нем, – нарушили тишину незнакомец.

Мария сперва готова была ответить «да», но затем тут же сообразила, что это невозможно. Предстать обнаженной перед чужим мужчиной? Уж лучше явиться к жениху грязной. Хотя, конечно же, ей хотелось показаться перед Гарольдом в красивом платье и с чистым телом и волосами. Что же, волосы и, правда, можно было вымыть.

– Если это место и правда малоизвестно и скрыто от людских глаз, то я хотела бы немного привести себя в порядок.

– Как пожелаешь, – чувственным шепотом ответил незнакомец, и тысячи мурашек, покалывая, появились на коже Марии.

Конь, управляемый властной рукой, завернул направо, устремляясь, сквозь склоненные друг к другу, зеленеющие ветви деревьев. Мужчина поднял левую руку и накрыл раскрытой ладонью лицо девушки, оберегая ее от того, чтобы ветки не поцарапали кожу.

Мария глубоко вздохнула, ощущая трепетный и странный аромат кожи незнакомца. Бергамот. Запах мха и свежей прохлады. И еще что-то незнакомое, но очень притягательное.

Мужчина спрыгнул с коня, утягивая за собой девушку. На своей талии она ощутила властные руки. Мария готова была поклясться, что ощущала нечеловеческую силу, исходящую от них. И эта сила была умело сдерживаемая. Дыхание незнакомца прошлось свежим ветерком по лицу девушки, и та невольно вскинула голову, пытаясь понять, что за человек стоит перед ней. В тоже мгновение мужчина разжал руки, и Мария коснулась стопами земли.

– Прошу, – незнакомец кивнул головой, приглашая девушку следовать за ним. Та, осторожно ступая, пошла за мужчиной. Раздалось приглушенное журчание воды, затем оно стало громче. Наконец, они вышли на небольшую поляну, внизу было озерцо, которое образовалось благодаря потокам воды, льющимся сверху холма. Глазам Марии предстал небольшой, но самый настоящий водопад.

– Какая красота! – восхищенно выдохнула она, делая шаги вперед. – Удивительно, что об этом месте мало кто знает!

– Не всем стоит знать о такой красоте, – многозначительно заметил мужчина. – Наслаждайся. Вода, должно быть прохладная. Но эта прохлада будет приятна тебе.

Мария улыбнулась, благодарно глядя на незнакомца. Тот стоял, скрестив руки на груди. Понимая, что девушка желает побыть одна, он произнес приглушенно:

– Можешь спокойно привести себя в порядок, я займусь конем. Если что – то… напугает тебя, зови меня.

Слишком восторженная таким предложением, девушка не стала заострять внимание на слово «напугает». Она кивнула головой и поспешила к воде – протянула руку, и приятная прохлада заманчиво позвала искупаться. Девушка глянула под ноги – дно было видно – его застилали мелкие камушки.

Оглядываясь по сторонам, Мария не обнаружила незнакомца на полянке. Осмелев, она все же стянула с себя свое платье, оставшись в нижней сорочке. Девушка медленно побрела и, наконец, встала под потоки льющейся воды. Восхитительно! Мария тщательно вымыла голову и тело, а затем, расслабленная, стала аккуратно выходить из озерца.

Пара аметистовых глаз, не мигая, смотрели на девушку. Заметив незнакомца, Мария вскрикнула, прикрываясь руками. Но тщетно – тонкая ткань, намокнув, выразительно облепила все изгибы ее женственной фигуры.

– Вы же обещали! – закричала она, содрогаясь телом от страха и нахлынувшего холода.

– Прикройся! – мужчина швырнул ей покрывало, и Мария накинула его на плечи. Она хотела было что-то сказать, вернее, воззвать к совести, но незнакомец оборвал ее, холодно сообщив:

– Стыдить и благодарить меня будешь после. Сейчас время встретить незваных гостей.

Девушка непонимающе глянула на него, и тут же послышался топот лошадей. Вскоре, на полянке появилось двенадцать всадников, заполонив собой все пространство вокруг. От Марии их разделял лишь стоящий невозмутимо незнакомец. Он учуял запах этих людей еще задолго до того, как они прибыли непрошено сюда.

Мужчины, переглядываясь меж собой, бросали жадные взгляды на девушку.

– Вам лучше бы уйти, – начал первым незнакомец.

Раздался смех.

– Неужели? – один из всадников спешился. – Мы нарушили ваше свидание?

Он противно загоготал, взгляд его был сальным и пошлым.

– Теперь и наша очередь развлечься. А ты посмотришь. Ну что, друзья, – мужчина, видимо, он был главарем, полуобернулся, – я начну первый!

Мария еще больше задрожала, испытывая ужас. Даже если незнакомец хороший воин, он вряд ли справится и уцелеет в битве против двенадцати крупных мужчин. Сейчас, смерть на костре ей уже не казалось столь страшной, нежели то, что обещали развратные, голодные до похоти глаза. Ей стало страшно. За себя и человека, который погибнет из-за нее.

Главарь сделал пару шагов и снисходительно глянул на незнакомца. Тот стоял, не пошевелившись.

– Что, будешь смотреть? – вопросил главарь.

– Да, – безмятежно выдохнул незнакомец, и все мужчины засмеялись, а Мария, обреченно, в ужасе закрыла глаза, – да, буду смотреть на вашу гибель.

Одним движением незнакомец сломал шею главарю и этим же способом расправился с оставшимися – за какие – то короткие мгновения.

Мария, прикрыв рот ладонью, видела, как от рук ее спутника молниеносно гибнут мужчины. Скорость, с которой незнакомец двигался, поражала и вселяла страх перед ним.

Еще одно мгновение – и мужчина стоял подле нее, не сводя с ее лица пылающих аметистовых глаз. Затем его взгляд скользнул ниже – на полуобнаженные участки тела девушки, не скрытые наспех накинутым покрывалом.

Он поднял с травы сброшенное платье и протянул его Марии, сказав:

– Тебе стоит поскорее одеться.

Как только девушка взяла одеяние, мужчина демонстративно отвернулся, разглядывая прекрасную полянку, теперь испорченную телами разбойников. Быть может, кто-то найдет их позже и поживится ими. Сам незнакомец не мог себе это позволить сейчас.

– Я готова, – раздался женский голос позади мужчины. Он резко развернулся и уловил сладкий аромат своей спутницы. Невольно, его руки – тяжелые и давящие – легли ей на плечи.

– Ты испугалась? – прошептал он, подаваясь чуть вперед, с желанием и восторгом впитывая в себя запах девушки. Ее ладонь легонько коснулась его груди, и мужчина опустил поверх нее свою смуглую ладонь, слегка сжимая длинные пальцы Марии.

– Да. Испугалась, что и ты погибнешь тоже, – прошептала она, – испугалась того, что они хотели сделать со мной, и смерть на костре показалась мне уже не такой страшной. Но ты… ты тоже напугал меня.

Девушка не заметила, как перешла на «ты», обращаясь к незнакомцу.

– Они заслужили свою смерть, – отозвался мужчина. Пальцы его нежно гладили ладонь Марии, вызывая этим огонь в ее груди. Сладкий, источающий негу, огонь.

– То, как ты убил их, так быстро… я не могла не заметить это. Что ты за человек? – девушка почти прижалась телом к незнакомцу, совершенно не замечая очевидной близости.

– Вопрос – человек ли я, Мария? – прошептал странным голосом мужчина.

Мария нахмурилась, сопоставляя очевидные факты. Картинка начинала медленно складываться в ее голове. Но, прежде чем она озвучила свои мысли, незнакомец остановил ее:

– Молчи, Мария. Оставь эти мысли при себе, и я буду думать, что ты не знала, кто я.

Девушка побледнела. Рука мужчины почти ласково прошлась по влажным волосам Марии. И девушка ощутила влечение. Странное, окутывающее с головы до ног влечение к этому неизвестному мужчине. Внезапная мысль, что они скоро расстанутся, отозвалась щемящей грустью в сердце девушки.

– Скоро ты увидишь Гарольда, – напомнил незнакомец, отрезвляя Марию своими словами. Она, печально улыбнувшись, кивнула головой.

Вскоре, они уже были в пути…