Вздохнув, наставник вновь обратился к Иштар.

– Не слушай его. Да, мы обязаны найти Гримуар, но мы также должны спасти принцу жизнь. Разве это не то, ради чего бог-творец выбирает нас? Разве не этому нас учит Энки? Помогать людям. Спасать от тьмы, направлять их к свету.

– И что же, вы хотите, чтобы я обучила принца? Да разве я…

– Всё дело в потенциале, Иштар, и правильном подходе. Каждый из чародеев, у которых уже обучался принц, открыли новую грань его магии, но этого мало. Нужно продолжать. Возможно, именно ты сможешь не только окончательно развить его магию, но и помочь вспомнить, что произошло четыре месяца назад.

– Разве муронские чародеи не занимались этим? – недоверчиво уточнила Иштар.

– Занимались, конечно, но… Если верить Октавиану, в нападении виновен культ Копья.

Иштар прошиб холодный пот. Столько лет культ прятался от всего мира, действовал скрытно, но теперь…

Что такого особенного в муронском принце? Иштар даже никогда не была в той стране, лишь слышала о ней, но мало что знала. Она не могла представить, почему на их монархов напали.

Хотя ответ, конечно, был довольно прост – Гримуар. Впрочем, магическую книгу нельзя забрать насильно, только передать добровольно, да и то лишь в том случае, если она сама с этим согласна. У Гримуаров не было разума, но была воля, как и во всей материи этого мира.

– Иштар будет обучать при-инца, – играючи протянул Занкроу, подарив ей широкую улыбку. – Говорят, ему всего девятнадцать лет, представляешь? Совсем ещё юнец, у которого молоко на губах не обсохло, чтобы заниматься магией.

– А сам-то начал в четырнадцать, – невинно добавил церер Кроцелл.

На мгновение лицо Занкроу исказилось, но после наставник рассмеялся, и молодой чародей успокоился. Иштар же было совсем не до смеха.

– А я могу отказаться? – жалостливо спросила она.

– Можешь, конечно, – ответил наставник. Немного подумав, он театрально вздохнул и сокрушённо прошептал: – Но я так расхваливал тебя перед советом, так часто писал Октавиану, какая ты способная…

– Ну так отправьте туда этого выскочку, – Иштар указала на Занкроу, который тут же отпихнул её руку.

– Не впутывай меня в этот детский сад, у меня уже есть нормальная работа!

– Тебе заплатят.

Иштар навострила уши.

– Сколько?

– Если мне не изменяет память, за каждый день обучения с принцем ты получишь десять тысяч золотых.

Иштар присвистнула. Если она и любила что-то больше путешествий, так это деньги.

И всё же…

– Я должна только обучать принца магии?

– И помогать ему вспоминать. Осторожно, разумеется. Октавиан будет следить за вами и поможет, если случится что-то из ряда вон выходящее. Он и его отряд проводят собственное расследование, ищут всё, что есть на Копьё, но им не помешают детали того нападения.

Иштар упёрла локти в стол и положила подбородок на переплетенные пальцы.

– С одной стороны – безумный культ…

– Маленькая зацепка к нему, – исправил наставник.

– …А с другой – всего лишь принц, за каждый день обучения с которым платят десять тысяч золотых…

– О, да, достойная плата за возню с мелкими придурками, – съязвил Занкроу.

Иштар снова пнула его под столом.

– С кем я буду заключать договор?

– Их будет два: с королём и самим принцем.

– А кто устанавливает плату?

– Король.

Иштар разочарованно вздохнула. Уговорить короля повысить плату за обучение принца вряд ли удастся, сколько бы они ни старалась.

– И всё же, почему именно я?

– Потому что я доверяю тебе, моя милая Иштар, – с улыбкой сказал наставник, положив ладонь ей на плечо. – И я хочу, чтобы ты нашла ответы на свои вопросы.

Краем глаза она заметила, что Занкроу заинтересованно поднял брови, не поняв смысла последнего предложения. Однако Иштар поняла – и в очередной раз убедилась, как сильно наставник доверяет ей.

Даже если дело было опасным, а Иштар хотела за него взяться, он не останавливал её. Говорил, что доверяет её выбору и хочет, чтобы она следовала зову сердца. И пусть сердце не звало её в Мурон, – хотя перспектива заработать столько золотых была очень заманчивой, – туда звали вопросы, на которые она столько лет искала ответы.

– Хорошо, я помогу вам с этим.

 
***
 

Когда завтрак, наконец, закончился, а наставник отправил Занкроу отдыхать с дороги, Иштар поняла, что ещё многого не знает.

Наставник любил встречать их по возвращении и сразу же узнавать все детали путешествия или дела, которое поручил одному из них. Иштар не сомневалась, что Занкроу вернулся в Тель-Ра ранним утром, что всё то время, пока она ещё спала, он объяснялся с наставником, даже не отдохнув с дороги. Её, Иштар, его работа не касалась, поэтому она даже не расстроилась, что пропустила большую часть завтрака. Но и Занкроу не касалась её работа, поэтому наставник так настойчиво отправил его отдыхать.

– Есть ещё что-то, – сказала Иштар, когда Занкроу, наконец, закрыл за собой стеклянные двери, ведущие на террасу, и скрылся в глубине дома.

– Разумеется, есть, – невозмутимым тоном согласился церер Кроцелл. – Ты же не думала, что я раскрою все карты при Занкроу.

– Даже не знаю. Он, кажется, у вас в любимчиках.

Наставник разочарованно покачал головой, а Иштар широко улыбнулась. Спустя столько лет наставник всё ещё удивлялся их юмору, словно каждый день убеждал себя, что Иштар и Занкроу, наконец, успокоятся и навек станут лучшими друзьями по-настоящему, и поражался, когда этого не происходило.

– Но если бы он и впрямь был любимчиком, – продолжила Иштар, проведя пальцем по кромке пустой чашки из-под чая, – он бы взялся за обучение принца, верно?

– Каким бы способным ни был Занкроу, обучение – не его сильная сторона. Он бы до смерти загонял принца, и в результате Мурон объявили бы нам войну.

– Что правда, то правда.

– К тому же есть кое-что, что я могу доверить только тебе.

Иштар была готова к чему-то подобному. Сколько бы они ни странствовала, как часто бы ни влезала в проблемы, из которых едва выбиралась, и сколько бы ни шутила, она знала, что наставник – её самый близкий человек. Они семья, не связанная кровью, и всегда ею будут. Иштар была его первой ученицей и прожила с ним большую часть своей жизни, из-за чего они сильно сблизились. Занкроу, которого он привёл позже, не был ему так близок.

– Вы же знаете, что я всегда помогу вам, – сказала Иштар, накрыв ладонь наставника своей.

Он перевернул ладонь и крепко сжал её руку.

– Я знаю, поэтому и выбрал тебя.

– Ещё из-за моих уникальных талантов, блестящего ума, невероятной харизмы и божественной красоты.

– Только не говори об этом Занкроу, иначе он расстроится.

– Он и так это знает.

Наставник с лёгкой улыбкой кивнул, но Иштар видела, что даже шутки и её присутствие не помогали ему собраться с мыслями. Обычно он никогда не ждал так долго: если и было дело, которое хотел поручить своим ученикам, сразу переходил к сути.

– Ты же знаешь, что я много путешествовал и встречал самых разных людей, – наконец начал церер Кроцелл, отведя взгляд в сторону.

Он не смотрел на город, простиравшийся внизу, на белокаменные строения и высокие башни, на цветущие сады магнолий или людей, гуляющих по улицам или спешащих по своим делам. Его взгляд, казалось, был направлен в никуда и одновременно за границы Элдер Корта – земли, где стоял Тель-Ра.

– Я лично знал мать принца, – тихо продолжил чародей. – Принцессу Селию, которую так любил народ. Слышала про неё?

– Нет, – стыдливо призналась Иштар. Она практически ничего не знала про Мурон, разве что слышала, что сейчас там правит король Эйтор Девятый, а Верховным чародеем был Октавиан Адор, старый друг её наставника. Так уж вышло, что в своих путешествиях Иштар не интересовалась правящими семьями и старалась не встречаться с ними лишний раз. Хотя, конечно, были исключения.

– Принцесса Селия была младшей сестрой нынешнего короля, Иштар, и ей никогда не нравилась жизнь при дворе. Я узнал об этом, когда гостил у них лет двадцать назад, может, больше. Принцессу всегда интересовала магия, и она просила меня обучить её. Собственно, так мы и познакомились. Я узнал, что она всё порывалась уехать, начать путешествовать, чтобы познать мир, но долг перед страной вынудил её остаться. К тому же она полюбила и решила, что вместе с этим человеком уж точно сможет быть счастливой даже в Муроне. И когда у них родился ребёнок, она в этом убедилась. Я…

– О, великие Шестеро богов! Вы его отец?

Наставник посмотрел на неё тяжёлым, долгим взглядом, и Иштар стойко выдержала его. Он смотрел на неё не меньше минуты, она – на него, и была абсолютно уверена, что мысленно наставник вернулся к тем прекрасным временам, когда мог без зазрений совести гонять её по всему Тель-Ра в качестве наказания.

– Ты в своём уме? – наконец спросил церер Кроцелл.

– Видимо, нет. Простите.

Он вопросительно выгнул бровь.

– Простите дважды. Мне очень жаль.

– Меньше читай своих глупых романов.

– Они не глупые! Там, по крайней мере, прекрасные мужчины, в которых можно влюбиться. В жизни таких не бывает.

Наставник тихо выдохнул и уточнил:

– Я могу продолжать?

– Да. Простите.

– Как я уже сказал, после рождения сына Селия была счастлива. И уж не знаю, как, но она убедила короля доверить ей управление провинцией Соден, где, собственно, принц и прожил почти всю свою жизнь. Мы с ней часто обменивались письмами, иногда я даже отправлял ей магические книги для начинающих. Видишь ли, у неё был довольно скудный магический дар, который она пыталась развить во что-то большее. Уж не знаю, вышло ли у неё… Год назад она в последний раз написала мне, и больше – ни одного письма. Четыре месяца назад Октавиан сообщил, что она погибла во время нападения.

Иштар аккуратно сжала ладонь наставника, напоминая, что она рядом и обязательно выслушает его. У церера Кроцелла было не так много близких друзей, среди людей – особенно. Когда жизнь длится несколько сотен лет, время, отведённое простым людям, кажется таким маленьким. Порой чародеи даже не успевали этого осознать, как люди, которые были им дороги, умирали. Кого-то забирало время, кого-то война, кого-то несчастные случаи и ошибки, допущенные другими.

Сама Иштар редко сближалась с людьми. Обычно это ограничивалось быстрой работой на пару дней, встречей с учёными из разных стран или же ночью с очередным любовником, не более. Самые близкие для неё люди были чародеями, и срок их жизни был таким же длинным, как у неё. Она просто не знала, что это такое – потерять того, кого любишь. Но, может, скоро узнает.

Наставник был уже стар. Восемьсот сорок три года – достаточно большой срок. И, к сожалению, с каждым днём он только увеличивался. Может, церер Кроцелл проживёт ещё сотни лет. Может, он умрёт завтра. Тут не угадаешь. Иштар старалась не думать об этом, потому что именно этого и хотел наставник, но сейчас не могла перебороть тревожные мысли.

Четыре месяца назад наставник потерял человека, с которым был близок, а она даже не знала об этом. Не знала, как ему было больно, как он справлялся. Да и справлялся ли? Он был один: Иштар была в Туазале, Занкроу же наверняка занимался порученным ему делом. Даже если прежде наставник никогда не говорил, что был лично знаком с муронской принцессой, что помогал ей изучать магию, это не означало, что Иштар не чувствовала себя виноватой.

– Я бы хотел знать, что случилось, – продолжил церер Кроцелл после нескольких минут молчания, – но сомневаюсь, что мне это по силам. Король полностью доверяет Октавиану, а тот уже ведёт расследование и ищет виноватых. К тому же им нужно позаботиться о принце. Его магия растёт, и её нужно направить.

Иштар, поколебавшись секунду, осторожно уточнила:

– Почему вы не хотите заняться этим лично? Вы сказали, что знали его.

– Принца я не знал, моя милая. Только его мать. Да и не уверен, что смогу помочь ему. Я-то вас, сорванцов, едва обучил…

– Не такими уж проблемными мы были.

– К принцу нужен другой подход, – не обратив внимания на её замечание, продолжил церер Кроцелл. – Ему не нужен ворчливый старик, у которого мозги поплыли из-за магии. Этот старик отправится в Соден, где будет изучать материю и искать хоть какие-то подсказки.

Иштар сомневалась, что это хорошая идея. Если принцесса Селия была дорога цереру Кроцеллу, почему он не хотел лично помочь её сыну? Он был сильнее Иштар, знал больше и уже обучил двух чародеев.

Но, поразмыслив немного, она поняла, что это попросту больно. Больно видеть человека, который выжил в ужасном нападении, и знать, что его матери не повезло. Больно находиться рядом с тем, кто переживает то же самое.

Может, Иштар никогда и не сближалась с людьми настолько, чтобы чувствовать боль и пустоту из-за их потери, но она могла попытаться представить, каково это. С каждым днём жизнь наставника медленно угасала, и мысленно Иштар старалась готовить себя к худшему. Она также предпочла бы остаться в Тель-Ра, рядом с ним, плюнув на свои путешествия, но не могла подвести наставника.

Он доверял ей, и Иштар хотела доказать, что это не зря.