Глава 2

Факультет управления при Собственной Его Императорского Величества академии

– Мой мистик бьет твоего изувера!

– Ха! Готовься попрощаться с часами, у меня королевский шут!

Раздались звонкие шлепки карт по столу и тихий заливистый девичий смех. Пахло кофе, кто-то терзал лютню, бездарно, но с огромным воодушевлением. Приглушенный свет, разговоры, вздохи, звон бокалов, шелест одежды…

– Скука.

Вместе с прощальными летними днями на юг Форстума пришел проливной дождь. Первый, но не последний. Тяжелые капли барабанили по черепичным крышам, с грохотом разлетались от оконных отливов, собирались в лужи и ручьи. Перед узким стрельчатым окном комнаты отдыха стоял черноволосый парень. Ни на кого не обращая внимания, он наблюдал за мокрой безлюдной площадью. Пышногрудая блондинка в малиновом платье, сшитом по последней форстумской моде, любовалась им издали, не решаясь прервать молчаливое созерцание.

«Хорош. И знает это», – думала она, бросая ревнивые взгляды на других девушек.

Ее взгляд шарил по мужской фигуре, иногда задерживаясь ниже талии и вновь поднимаясь к разбросанным по плечам черным волосам, подмечая и качество ткани, и идеальную работу элитного портного, и то, с какой элегантной небрежностью носит одежду этот человек. Она скользила по нему взглядом, а в голове уже сложился план текста для студенческого светского журнала. «Что носят арии в этом сезоне? Посмотрим на одного из них. Кипенно-белая рубашка из плотного хитинского шелка, расстегнутая на три верхние пуговицы, облегает широкие плечи. А ведь этот шелк завозит в столицу только один купец – Салух ибн Вер! Светлые мягкие штаны, сшитые в швейном доме „Три короля“, подчеркивают длину ног, а модные в этом сезоне туфли из кожи белого буйвола, которые можно заказать только у братьев Хант, завершают образ высокородного аристократа». Да, именно так она и напишет! Заодно отработает ту чудесную блузку, которую ей презентовали за рекламу в очень популярном студенческом журнале.

– Ненавижу дождь.

Молодой мужчина отвернулся от окна и направился вглубь помещения. Проходя мимо открытого рояля, остановился, чуткие пальцы с отполированными ногтями лениво пробежали по клавишам, извлекая тихую печальную мелодию.

– Ты сегодня грустный, – проворковала блондинка и прижалась грудью к его спине. – Сыграй что-нибудь веселое, Стейнар.

– Дар, бросай терзать клавиши, давай лучше выпьем, – раздалось от барной стойки.

Парень окинул взглядом помещение и, бесшумно ступая по наборному паркету, направился к компании, занявшей два сдвинутых стола. Девушка, на которую он не обратил внимания, недовольно поджала накрашенные алой помадой губы и поплелась следом, чтобы взгромоздиться на колени Стайнеру, как только он уселся за накрытый стол. Он небрежно обнял ее одной рукой за талию, а второй потянулся к бокалу.

– За твое наказание! – отсалютовали ему друзья и все как один ехидно подмигнули.

Стейнар широко усмехнулся, демонстрируя окружающим идеальный оскал уверенного в себе существа.

– Завидуйте молча, неудачники! Особенно ты, Лейв!

Лейв, худощавый, юркий, сереброволосый, с глубокими серыми глазами и обаятельнейшей улыбкой, хитро улыбнулся.

Сегодня в зоне комфорта собрался самый цвет факультета управления. Элита. Наследники высоких родов, те, кто в будущем станет опорой трону и империи. Так о них писала пресса, так считали их родители и даже сам император, но сами они называли себя…

– Шайка неудачников? Вы серьезно? – звонко рассмеялась меднокосая первокурсница факультета права, гордая тем, что ее пригласили в компанию избранных. – Вы неудачники? Да вы же самые из самых! На вашем факультете всего двадцать мест, ваш диплом считается самым престижным в мире! Так почему неудачники?

– Потому что везунчики закончили академию год назад и теперь наслаждаются жизнью, а нам не повезло учиться еще год рядом с кронпринцем и потом целых десять лет горбатиться на государственной службе, – снисходительно пояснил симпатичный блондин.

Он вальяжно развалился в кресле у игрового стола и лениво перебирал карточки с весьма фривольными картинками, рассуждая, стоит ли заказать в столичной художественной академии еще парочку комплектов. Вечно голодные будущие художники с радостью брались за неприличные, но прибыльные заказы, а скоро праздник, и можно порадовать друзей новыми скандальными картами. Они оценят.

– Рэв, а ты уверен, что не дольше? – заметил кто-то из парней, на что блондин безразлично пожал плечами.

Он планировал со временем занять кресло министра торговли, сменив на этом посту отца, поэтому рассчитывал на долгое сотрудничество с имперской канцелярией.

– Кстати, я раздобыл список очередных гостей! – помахал рукой с зажатой в ней бумагой Лейв. – Из Корсы прибывает девять человек! Шесть парней и три девушки. Впервые в истории темные прибудут на турнир!

– Представляю, какие они там страшные, эти темные подруги, – протянула брезгливо одна из девушек, остальные дружно закивали. – Они же там с монстрами путаются! Там, говорят, людей вовсе не осталось!

– Ходит слух, что император подбирает кронпринцу невесту, и все эти обмены студентами не что иное, как смотрины для наследника, – усмехнулся Лейв, подмигнув Рэву.

– Но не с богопротивными темными же! – воскликнул кто-то из девушек. – Их вообще нельзя выпускать из их болот!

– Хочешь оспорить решение императора? – вкрадчиво поинтересовался Лейв. – Или считаешь, что у кронпринца не должно быть выбора?

Девушки дружно вздохнули. Кронпринц после окончания военной академии продолжал учебу на факультете управления инкогнито, как и многие дети высокопоставленных лиц, и вычислить наследника никак не удавалось.

– Вспомните, в группе лекарей тоже ничего мордашки, и у огневиков есть девушки-огонь, – лениво заметил Рэв.

Он тоже учился инкогнито, но в прошлом году по академии пронеслась новость, что Рэв Кандер не кто иной, как Рэвьен Ксандар – сын алмазного короля, единственный наследник семейного дела и приисков. Теперь девушки не давали ему проходу, хотя по академии гулял слух о его скорой свадьбе с наследницей одного из независимых графств на юге. Сам же Рэв использовал свою популярность по полной, вот и сегодня вокруг парня толпились три очаровательных девицы – шатенка, брюнетка и рыжая.

– А для кого тогда из светлой боевой воины света прибыли? Тоже для кронпринца? – хихикнула будущая правовед.

– Да, там красавчики как на подбор, – томно закатила глаза спутница Стейнара и покосилась на парня, но тот не обратил на ее слова никакого внимания.

– Тебе там ловить нечего, – зато тут же отозвалась ехидно рыжая. – Не твоего поля ягоды, Марианна.

– Мне и здесь неплохо.

Блондинка обняла Стейнара за шею, всем своим видом показывая, на чьих именно коленях ей неплохо.

– Так кто из темной будет? – лениво поинтересовался он, возвращая разговор к началу.

– Некромант, ведьмак, пироман, анимаг, парень с даром левитанта и мистик. А вот девушки очень интересные, одна – алхимик, вторая – целитель, а третья с факультета общих дисциплин.

– И что в этом необычного? – надула губки первокурсница.

– А об этом вам знать необязательно, – щелкнул ее по носу Лейв. – Лучше поцелуй меня.

– У меня никогда не было темной, – задумчиво протянул Стейнар. – Это должно быть забавно.

* * *

– А вы в курсе, – едва сдерживая злость, произнесла Марианна, когда девушки, укрывшись от дождя магическим пологом, шли в женское общежитие, – что темные уроды весьма нестабильны? И я собираюсь заставить эту пришлую тварь сорваться до того, как мой Стейнар на нее соблазнится!

– Которую из трех?

– Ту, на которую он посмотрит! Пусть катятся в дыру, из которой прибыли!

– Думаете, наши парни соблазнятся? – подала голос первокурсница.

На слове «наши» старшие девушки дружно фыркнули, а потом Марианна снисходительно выдала:

– Наши они точно не для тебя, милочка.

– Поверь, бездарные провинциалки их интересуют только в одной плоскости, в горизонтальной, – промурлыкала рыжая старшекурсница. – Так ты, Марианна, настроена серьезно?

– Собираешься довести темную бедняжечку до нервного срыва, лишь бы твой любимый Дарен не запал на нее? – хохотнула одна из девиц, брюнетка, чья фигура, формами напоминающая песочные часы, вызывала у одной половины третьего курса жгучую зависть, а у второй – повышенное либидо. – Уверена, это не составит проблемы. И все же, как думаете, кто из них кронпринц?

– Агата, ты же дочь третьего советника, неужели папочка еще не подсказал, на кого нужно вешаться более тщательно? – ехидно поинтересовалась Марианна.

– Молчит старый пень! – в сердцах выпалила Агата. – Еще и ноет постоянно, что мне стоит озаботиться учебой, а не поисками мужского внимания. Мол, он уже присмотрел для единственной дочери прекрасную партию, осталось лишь сговориться с родителями жениха, и можно будет знакомиться. Так что я не особо переживаю, просто любопытно, кто же из этих ариев наш будущий император?

– А вы что, на балах не встречались? – жадно спросила первокурсница, она происходила из немагического рода, и ее семья ко двору представлена не была.

– Может, и встречались, – пожала плечами Агата. – Да только во дворце все мы носили магические маски.

– А зачем?

– Традиция еще со времен войны с темным. Тогда проклятия и порча были привычнее утреннего умывания. Угроза исчезла, а традиции остались.

– А когда наследника представят народу?

– По окончании учебы. Официальное объявление наследников идет вместе с вручением дипломов. Считается, что после маг уже может за себя постоять. А если не может… то зачем империи такой неуч?

– А девушки тоже?

– В девятнадцать лет на бале невест. Слушай, тебе какое дело до всего этого? Твоему плебейскому роду эта информация ни к чему.

– Ну что ты, вдруг она выскочит замуж за принца? – не удержалась от смешка Марианна. – Не мешай простушке мечтать!

– Какие вы… злые! – буркнула первокурсница и, выскочив из-под полога, побежала в сторону общежития гуманитарных факультетов.

– Иди-иди, не оглядывайся! – с издевкой помахала ей вслед Агата и повернулась к Марианне. – Так как думаешь, кто это?

– Уверена, это Кьяртон или Стейнар.

– Отчего ты так решила?

– Только эти двое не заводят длительных романов и не таскают любовниц в свои комнаты.

– Если верить твоей логике, Марианна, – хохотнула одна из девушек, – тебе тоже скоро укажут на дверь.

– Я не все, – высокомерно заявила Марианна. – Мне есть чем удержать мужчину.

– Приворотным зельем?

– Дуры!

– Такие же дуры, как и ты, – резко парировала рыжая девица. – Каждая мечтает вытянуть счастливый билет. И уж точно лучше самой выбрать мужчину, чем ждать, когда семья сделает это за тебя! Мои жаждут породниться с герцогом Рож де Вуа, а его сын, говорят, страшный, как смертный грех, да еще и хромает на одну ногу!

– Ох, Натана, теперь я понимаю, отчего ты так часто меняешь партнеров, – с деланым сочувствием протянула Марианна. – Чтобы потом, когда выйдешь замуж за кривого и косого герцога, представлять ночами вместо мужа красавчика Рэя!

– Чтобы было что вспомнить и о чем сожалеть! – поддержала ее Агата.

– И сравнить! Скажи, Натана, кто из них в постели горячее?

– Завидуй молча! – задрала нос Натана и с намеком погладила кулон с чистейшим изумрудом. – Зато Стейнар Дарен тебя дальше коридора не пускает и, насколько мне известно, даже увядшей розы не подарил!

– Много ты знаешь! – зло тряхнула Марианна тугими завитыми кудрями. – Просто я, в отличие от некоторых, не продаюсь за украшения!

– Ах ты…

Но что кричала Натана, Марианна не услышала, она решительно толкнула дверь коттеджа, где жили адептки факультета общей магии, и с грохотом захлопнула ее перед носом подруг. Она злилась. Стейнар не пригласил ее продолжить вечер в ресторации, куда отправились парни. Да и восторженные разговоры о темных бесили невероятно. Она полгода потратила на то, чтобы привлечь к себе внимание Дарена, и какая-то выскочка не встанет у нее на пути!

* * *

– Мой осведомитель из… – Лейв поднял глаза к потолку, – по большому секрету и за большие деньги сообщил, что… – Он, размахивая листом, выждал паузу и торжественно закончил: – Одна из темных – фея!

– Окрыленная?

– Я тут по своим каналам выяснил, что в темной боевой нет ни одной феи! Значит, подруга еще не инициирована!

– Уверен, это целительница, потому что феи всегда выбирают правильные профессии, – хищно усмехнулся Стейнар.

– А имя? Род? – заинтересовано поднял голову Рэв.

– Это же фея! А они все потомки Изначальных, так что род ее почище королевских будет. Но, сами понимаете, наличие феи всегда держится в секрете, ее настоящее имя никто нам не сообщит, – сник Лейв и тут же заявил: – Ее берегли, а значит, она юная, милая, нетронутая. Спорим, я буду тем, кто исправит это недоразумение?!

– Спорим, что нет? – тут же заявил Рэв. – Фея моя, даже не смотрите в ее сторону!

– Тебе зачем? – удивился зеленоглазый шатен. Он все время молчал и встрепенулся, только услышав про фею. – Тебе родители подберут правильную и экономически выгодную невесту. А вот я совершенно свободен и даже готов жениться на девушке, если она окажется достаточно высокородной. – Он окинул Рэва победным взглядом.

– Среди фей нет плебса, Кьяртон, – заметил Лейв. – Готов поспорить, что соблазню ее я!

– В учебнике по расам пишут, что феи скромные, покладистые, милые и трепетные создания, а еще очень влюбчивые. Пари? Я затащу ее в постель через неделю! – не успокаивался Кьяртон. – Эй, Дарен, а ты что думаешь?

– Что наконец мы избавимся от скуки, – лениво усмехнулся Стейнар. – Сто золотых и месяц срока. – Парни понимающе ухмыльнулись, за сто золотых можно было купить небольшой дом в пригороде или большой в сельской местности. – Но запомните, принуждать фею нельзя, только по обоюдному согласию.

– Ну, мы же не какие-то там орки, чтобы брать женщину силой, – растянул губы в улыбке Рэв. – Кто разбудит страсть и инициирует феечку, тот получит все! Пари на страсть?

Лейв вытащил из воздуха старую, видавшую виды доску, на которой обычно записывали ставки, и быстро вписал в нее участников.

– Гоните денежки, арии!

– Не хочу оскорбить вас недовернем, парни, – весомо обронил Дарен, – но клятву о неразглашении информации о фее потребую. Сами понимаете, это в интересах империи. И, Лейв, сдашь мне своего информатора.

Спорить никто не стал, только Лейв шутливо поклонился:

– Как скажете, ваша очень высокородная морда.