Глава 7

– Людей и правда больше становится… – ютясь в своём кабинете на верхнем этаже, небольшая гусеница выглядывала в окно и смотрела на улицы неприлично ожившего города. – Интересно, что же случилось…

Пытаясь понять, что могло привести к такому оживлению в самом пустынном городе известного ей мира, она даже не сразу сообразила, что в дверь её кабинета легонько постучали.

– Извините, – раздался оттуда неуверенный голос.

Зверь за дверью был очень похож на обезьяну с белоснежной шерстью, да и по размеру раза в два эту гусеницу превосходил. Вот только не имел в себе смелости быть слишком грубым, так как прекрасно понимал, кому именно это недоразумение служит.

Секретарь золотых призраков уже год жила в этом мире и всё ещё не торопилась умирать от разрушительной энергии. Эти ребята были самой известной аномалией, связываться с которой было себе дороже.

Благо, уже были такие прецеденты, и теперь все и везде прекрасно понимали, что с тобой случится если будешь слишком дерзким.

– Торговая группа вернулась в Карст, – отчитался вошедший, когда ему, наконец, ответили. – Они просили передать вам эту вещицу.

– Ого, – удивилась гусеница. – Уже?

Отправив обезьяну, она забрала у неё небольшой духовный камень, с зашифрованным посланием внутри. То, что это предназначалось ей, было бесспорно. Никто в этом мире не смог бы понять, что именно там написано.

– Почему они так рано вернулись… – протянула она, запуская внутрь камня свою энергию и читая особенные символы. – А…

Пробежавшись по ним и осознав написанное она так удивилась, что на лице гусеницы тут же появился шок.

– Ничего себе… – выдохнула она. – Так вот почему…

* * *

– Давайте побыстрее с этим закончим. Что-то мне кажется, что происходит что-то более интересное, чем охота на монстров.

– Это только тебе рисковать жизнью интересно!

Выбравшись из города, весь отряд тут же перешёл на бег и исчез из вида обычных горожан, устремившись в пустоши.

Бескрайнее поле, с момента рождения засыпанное снегом. Едва ли в этих местах хоть кто-то видел, как выглядит земля, похороненная под многометровым настилом. А сразу за полем – гора.

Высокая, яркая, даже тусклые лучики солнечного света отражались от её заснеженных вершин, освещая всё вокруг словно причудливый маяк.

Именно под ней были залежи морозной руды. В эти места вела дорога из города, хотя по ней редко кто передвигался. Тут даже небольшая деревня была, и пара домов было занято не очень могучими практиками, которым повезло иметь подходящего этим местам духа. Они пришли сюда не с целью закалить себя, а просто заработать. И сейчас просто ютились наверху у входа в шахты, без силы спуститься вниз и возобновить работу.

– Золотые призраки и правда пришли… – сказал один из таких людей, кода увидел идущую со стороны поля компанию, затянутую едва заметным золотым туманом.

Едва переступив границу этой деревни, группа уже обросших некими мифами созданий лишь мельком тут осмотрелась, тут же направившись под землю.

– Нужно ли остановить их?.. – запнулся один из шахтёров. – Они даже не спросили, что там внутри.

– Забудь, – остановил его сидящий у костра товарищ. – Не делай то, о чём тебя не просят. Что будешь делать, если тебе прикажут дорогу показывать?

– Ладно…

…

– Мы правда ни о чём их не спросим? – поёжилась Аша, ощутив как холодный воздух подземного сооружения облизал её тело даже сквозь одежду.

– Если глава охотников ничего не сказал, значит они сами не поняли, что именно сожрало тех шахтёров, – отмахнулся Азар. – Сперва найдём его, потом спросим.

– Ладно…

– Муська, чуешь что-нибудь? – Азар шёл во главе группы, и хотя его зрение позволяло видеть перед собой очень многое, он, всё же, не мог пробиться через километровую сеть туннелей и охватить своим взором абсолютно всё.

– Шахтёры все наружу вышли, верно? – быстро спросила та.

– Да, если им всё ещё умирать не хочется.

– Тогда нам в правый туннель, – спокойно кивнула мышка на первой же развилке.

Холодный воздух и потоки энергии гуляли по шахте и её чутьё в данный момент пригодилось идеально. Достигнув девятого уровня она уже являлась одним из самых могущественных существ в городе, и единственным зверочеловеком в мышином племени который вообще достигал такого развития хоть когда либо.

Только войдя в шахту, она тут же поймала сотню запахов и чудных потоков. Её ощущение опасности уже давно, фактически, стало настоящим даром предвидения, пусть и работало немного по другому.

– Там что-то ползёт, – сказала она, вообще без эмоций на лице. – Поток ветра прерывается и тут же появляется. Что-то большое. Закупоривает тоннель и тут же открывает. Двигается как червяк или какой-то слизень.

– Фу, – тут же скривилась Аша. – Можно я вас снаружи подожду?

– Вон там ползёт, – указала Муська почти себе под ноги. – С морды обойдём?

– А, я тоже увидел, – кивнул Азар, игнорируя скисшую демоницу. – Не помню, чтобы в книге такую штуку видел. За жопу его тащить не удобно. Давай с морды.

– Тогда сюда.

– Эй, зачем нам его куда-то тащить? – Взвизгнула Аша.

– Полагаю, что молодому господину интересно, – хохотнул шествующий за ними старик.

– Точно. – кивнул тот. – Вдруг мы потерянных родственников нашего секретаря нашли. Здорово, правда? – ухмыльнулся тот, отчего все остальные тут же глаза закатили. – Здоровяк, давай ты.

– Отлично, – размял плечи бугай, всё это время ждущий возможности подраться и опробовать новую силу.

– За тем поворотом будет, – кивнула Муська, хотя все и так уже ощутили присутствие другого существа. – Судя по звуку, он довольно нежный. Так что не перестарайся.

– Эх… – мгновенно скис тот, став выглядеть почти как Аша.

Вся шахта напоминала собой большую сеть подземных тоннелей, иногда приводящих в большие, просторные залы, где и велась добыча той самой руды. Пройдя один такой зал, вся группа вновь углубилась в тоннель, почти идеально круглый и достаточно высокий, чтобы даже Бугай мог в нём поместиться не пригибая голову.

А затем, ещё через метров двести, они увидели ползущее им навстречу странное лицо. Однорогое животное, с чёрной шерстью на морде и белым, почти жидким телом вокруг головы ползло в их сторону, издавая странные хлюпы.

Очевидно, что монстр тоже их ощутил. Ползя вперёд словно червь, он царапал землю довольно странным рогом, расширяя проход там, где не мог пролезть. А увидев врага тут же раскрыл пасть, словно хотел заглотить весь отряд живьём. Шесть челюстей распахнулись в стороны, демонстрируя его мерзкую утробу.

– Фу, – снова фыркнула Аша, но в этот раз даже Муська едва удержалась, чтобы не закрыть нос. Она как никто была к странным запахам чувствительна.

– Эх… – ещё сильнее вздохнул здоровяк, а затем ползучий в их сторону странный подземный обитатель просто упёрся в его вытянутую вперёд ладонь.

Выйдя вперёд, Бугай просто схватил этого парня за рог и тот тут же начал буксовать на месте.

– И как бы его так… чтобы не сдох-то…

– Да в лоб его шлёпни. Только не сильно.

– Э-э… – затянул бугай. Смотря на челюсти, которые хлопали сейчас прямо перед им, он привстал на носочки и посмотрел на монстра над ними. Туда, где пялилась в его сторону странная меховая рожа. – Так? – неуверенно спросил он, раскрыв ладонь свободной руки и, осторожно, почти нежно хлопнул по этой роже, словно хотел комара на ней прикончить.

Впрочем, даже так, весь тоннель от этого удара вздрогнул, а сам червь тут же к земле осел, начав растекаться во все стороны как подтаявший студень.

– Ага, – кивнул Азар, смотря как только что старающийся их сожрать червяк в мир иной отходит. – Вот сам теперь и тащи его, так чтобы он не порвался, ясно?

– Эх…

Глава 8

– Как думаете, где у него камень находится?

– В той части жопы, которая пять минут назад отвалилась и теперь в туннеле лежит?

– Да, скорее всего там и был.

– Ну знаете!! – взвыл Бугай, который всё ещё держал поверженного монстра за рог и тянул его на поверхность. – Не нравится, сами тащите!

– Нет, – ухмыльнулась Муська. – Ты наказан!

– Да за что?!

– Погодите-ка, – резко остановил эти смешки Азар.

Застыв на месте, он опустил голову и повернулся к убитому червю, смотря куда-то далеко за ним.

– Он не один был, верно? – проговорил он.

– Да, – кивнула Муська. – Тоже об этом подумала.

– Слишком он слабенький, чтобы шахтёров выгнать, – вставил своё слово старик Пань. – Хотя последнее время у нас любая вылазка вот так вот заканчивается…

– Ладно, пускай шахтёры его на поверхность вытаскивают, – вздохнул Азар, – пойдёмте ещё ниже прогуляемся…

– Блин…

* * *

– Эй, смотрите, кто-то выходит!

В то же время, на поверхности, новости о том что охотники прибыли уже каждого шахтёра достигла. Небольшой аншлаг начался у входа в шахты, все ждали, чем всё закончится. Ждали возвращение отряда, хотели узнать, что же сожрало пропавших шахтёров.

Ждали отряд… а заметили только две бегущие из туннеля куклы.

– Монстры такие? – задумчиво спросил один из шахтёров.

– Болван, их те охотники с собой принесли, я видел, – хмыкнул его друг.

…

– Эй! – Закричала первая кукла.

– Эй-эй! монстра достать нужно!

– Жопа застряла!

– Да! Застряла!!

…

– Чего им надо? – нахмурился старый работник, отработавший на этой шахте уже не первый год.

– Монстра убили, – кивнул ещё один.

– Впечатляет, – кивнул третий, смотря на приближающиеся куклы. – Слухи о них точно не врут. Но почему именно мы его доставать должны?

– Придурок, – ухмыльнулся старый работник. – Очевидно, что для них он слишком мелкий. Поможем с доставкой и нам немного ресурсов перепадёт, – проговорил он с алчным блеском в глазах. – Денег на пустом месте заработаем.

– Хе-хе, – ухмыльнулся ещё один, заметив как все шахтёры стали думать об одном и том же.

– Я первый пойду!

– Пошли к чёрту!!

…

– Куда бежать?

– Туда! – Крикнула первая кукла.

– Туда, туда!

Эти двое всё ещё говорили хором, но уже больше по привычке, нежели из-за своих особенностей. Являясь двумя частями одного целого, они с самого рождения только вместе являлись полноценным существом.

Но прошло время, и теперь всё было несколько иначе. Их интеллект немного подрос. Простые задачи, такие как сторожить дом или служить на побегушках они исправно выполняли. Всем было очевидно, что золотая душа влияет даже на них, хотя никто вообще понятия не имел, к какому типу созданий этих двоих можно отнести в принципе.

– Эй, эй! – Один из шахтёров, который видел в этом событии возможность заработать, первым увидел морду застывшего в тоннеле монстра. Увидел его рог, увидел челюсти и тут же застыл, врастая в землю словно вкопанный.

– Вот чёрт, – выругался второй подоспевший. – Так вот, что в наши шахты вылезло…

– Не… ну нахер, – отмахнулся первый, озираясь по сторонам с шоком на лице. – Я не буду эту штуку выковыривать. Я тут точно не останусь.

– Валим отсюда!!

* * *

– Блин, как ты можешь жрать в таком месте?.. – осудительно спросила Муська, смотря как её здоровенный друг во все щёки уминает какую-то плюшку.

– А что?.. – почти возмутился тот. – Я руки вытер. Вот! – а затем раскрыл свободную ладонь и почти под самый нос мышонку подсунул. Да так резко, что та аж в сторону шарахнулась.

– Шубку мне испачкаешь!

– Вкусные плюшки…

– А можно и мне одну? – раздалось позади них.

– Ну Аша!! – почти взвыла Муська.

– А что?

– Мне эти плюшки Бабушка Заря подарила, – с довольной рожей похвастался Бугай. – Говорит, что сама сделала.

– Она точно тебя соблазняет. Зуб даю!

– Ой, ну хватит, – отмахнулся тот, посмотрев на надувшуюся Муську. – Держи и ты одну, – улыбнулся он, доставая ещё одну плюшку. – У меня много.

– Ладно, давай сюда.

– На нас прямо сейчас ведь смотрят, да? – хмыкнул старик, оставшись без еды и стараясь делать вид что ему совсем не грустно от того что его забыли.

– Ага, – кивнул мышонок, смотря на непонятный кусок еды, завёрнутый в белую кору. – Слева – двое. Чуть дальше ещё трое.

– Много их тут, – кивнул Азар. – Не торопятся нападать.

Подземный туннель завёл их довольно глубоко под землю, а затем закончился. Тут, в этом месте, была всё ещё не разработанная и не тронутая людьми порода. Тут был огромный подземный зал, который обнаружили шахтёры и, вместе с пронизывающей до костей силой, они обнаружили сотни пронзительных взглядов.

– Личинки какие-то, что ли… – гадала Аша, смотря как из нор выглядывают те самые жуки, одного из которых они уже прикончили.

Прогуливаясь по подземному залу они всё больше привлекали внимание. Но если первый встреченный ими подземный червь просто бросился на них, распахнув пасть, то эти даже двигаться не торопились. Просто смотрели на людей, вошедших в их логово.

– Вон тот холмик подозрительно дышит, – кивнула Муська в сторону высокой насыпи. В углу зала словно потолок обвалился и создал небольшую гору из разрушенного камня.

– Затаилась, думает её не видно, – хмыкнул Азар, а затем со всей силы пнул ногой один из камушков, так кстати подвернувшийся под ногу.

Хлопок от удара всколыхнул воздух и пущенный камень разбился о насыпь, выбив оттуда несколько кусков.

– Хи-с-с-с!! – тут же разлетелось по залу злобное шипение и стрекот.

Весь холм взвился волнами и стал подниматься к потолку, разворачиваясь и показывая почти сотню длинных ножек, спрятанных за панцирем.

– Гадость какая… – снова поёжилась Аша, у которой аж плюшка почти из рук выпала. Эта огромная сколопендра так мерзко перебирала лапками, что у девушки тут же аппетит пропал.

С панцирем из скальной породы, жуткое насекомое пряталось в шахте и просто спало, приводя в этот мир кучу личинок.

– Если эти рогатые вырастут как мамка, то чем они тут питаться будут, интересно? – задумчиво протянул здоровяк, надкусывая плюшку.

– Не все вырастут, – ответил на это Азар, кивая головой и указывая на двух личинок, медленно доедающих собрата.

– Хух, – выдохнул старик, дёрнув бровью и тихонько теряя здравомыслие. – Давайте-ка я их всех, разом, а?

– Не-не!! – тут же ответили на это все остальные, хором.

На такой глубине, в шахте, им тут только пространственной бури не хватало.

– Я ещё не совсем эту игрушку закончил, конечно… – улыбнулся Азар. – Но можно и сейчас испытания провести, раз такое дело.

Поведя рукой он расставил пальцы, выхватив из кольца небольшое, не слишком глубокое, золотое блюдце. В его центре крепились две стрелки, но цифр по контуру было не то чтобы много. Там было множество символов и рисунков, сплетающихся друг с другом и образующих симбиоз из множества гармонично сложенных массивов.

– Формация золотого шелкопряда, – сказал он и короткая стрелка на блюдце сдвинулась в сторону. Золотая сила вспыхнула у Азара в руках и весь подземный зал тут же утонул в гневном рокоте сотен личинок.

За весь этот год… Азар так и не стал сильнее. Он так и не смог пробиться на уровень совершенного мира. Он так и не смог найти путь, как стать Возвышенным(I).

Но это вовсе не значит, что он ничего не делал.

Карст был особенным местом. Странным, пугающим и злым. Сюда могли прийти только те, кто был достаточно сильным, чтобы тут выжить. Сюда слетались сильнейшие практики из известного мира и разумеется… наследие за ними оставалось совсем не тривиальное.

Различные рукописи, учения и техники. Все эти вещи веками хранились у охотников. Не все из них можно было купить только за деньги, но в этом месте каждый работник имел за плечами десятки лет опыта и знаний, полученных в не самом слабом и захолустном клане.

Азар впитывал все эти знания словно большая губка. Он остервенело искал любые источники нарастить силу, и особенно сильно старался найти те знания, которые интересовали его едва ли не с первого дня его побега из дома.

Формации. Духовные массивы. Причудливые, странные узлы, способные связывать собой настоящие, далёкие от друга миры. Те испытания, которые он проходил раньше, они его завораживали, восхищали. Он мог наблюдать за их устройством, но видел просто набор непонятных элементов, он не имел знаний, чтобы понять как именно эти места работают.