– Нет, просто не люблю об этом говорить. Слушай, я ничего не имею против тебя. Просто хоть я и «леди», но у меня только тут появилось что-то вроде своей комнаты. И мы с тобой вполне поладим, если не будем это обсуждать. А ты не будешь лезть на мою сторону.

– Конечно, я постараюсь не надоедать.

– Вот только этого не надо. Услужливых я точно не люблю.

Девушка снова повернулась к зеркалу.

– А чему ты учишься у леди Ританы? Я слышала, у нее довольно специфические курсы для высшей аристократии. И берет дорого. А тут вдруг тебя взялась учить.

Майя густо покраснела и поспешно опустила голову, пряча лицо.

– Я прислуживаю ей на лекциях и в кабинете. Но госпожа запрещает мне разговаривать об этом.

– Ну, это понятно. – Вздохнула Анита. – Нам тоже нельзя обсуждать тех, кому служим. Это первое, что внушают каждой служанке. Начнешь болтать и сразу вылетишь, причем без рекомендаций. У тебя, наверно, еще хуже, сразу под плетку! Наверно, не сдержалась?

Майя, все еще красная от стыда, поспешно кивнула. Разговор как-то прекратился сам собой. Анита, больше не обращая внимания на девочку, спокойно переоделась и вышла.

Оставшись одна, Майя с облегчением перевела дыхание и осторожно поднялась. Спина уже почти не болела. Выходить из комнаты она точно не собиралась. И немного постояв, осторожно занялась наведением порядка. Все-таки она была благодарна обеим девушкам, приютившим ее. И хотела тут остаться.

Остаток дня для Майи оказался настоящим подарком. Анита не вернулась до вечера. Лера, убежав по своим делам, тоже не появлялась.

Уборки почти не было. На кроватях Леры и Аниты царил бардак. Но, вспомнив о строгом запрете от обеих соседок, оставила все как есть. Только вымыла полы. За этим занятием ее как раз и видели заглядывавшие недовольные служанки из ее бывшей спальни. Их злые голоса она слышала за дверью. Но приходящие служанки считались статусом пониже постоянно тут живущих. Тем более Лера и Анита были служанками покоев членов правящей семьи. А это давало некоторые привилегии девушкам. Тем более Анита оказалась леди. Причем, как поняла Майя, реальный титул Аниты был повыше других служанок или ценился чем-то еще. В общем, спорить с новыми соседками рабыни никто не стал. А Мегера по своему обыкновению не пожелала вмешиваться в склоки местного разлива. В конце концов, Майя осмелилась просто щелкнуть хилым замочком, чтобы не хлопали дверью. А потом устроилась на своей кровати и с наслаждением вытянулась всем телом.

За окном уже темнело, когда щелчок замка и звук открывающейся двери заставил ее проснуться.

– Спишь? Это хорошо. – Лера быстро прошла в комнату и захлопнула за собой дверь.

– Молодец, что замок закрыла. Я забыла сказать, чтобы ты сделала это. Запертую дверь может открыть только леди Мегерианна. Такие тут правила.

Разговаривая, Лера прошла к столу и поставила на него пакет. Когда она стала извлекать из него закрытые тарелки и хлеб, по комнате пошел запах, от которого у не пришедшей в себя ото сна Майи заурчало в животе.

– Так сначала ляг, я посмотрю твою спину. А потом уже будешь есть.

Майя, к своему собственному удивлению, с охотой растянулась, подставляя исполосованную спину к осмотру. Успокаивающая мазь мягко легла на синяки и смягчила боль.

Ужин прошел на ура. Простые и порядком поднадоевшие питающемуся в столовой персоналу дворца блюда девочка поглощала с таким видом, как будто это были произведения кулинарного искусства. Лера с удивлением наблюдала за процессом, едва успев отставить приготовленное на завтрак.

– Ты когда ела в последний раз?

– Каждый день ем. Иногда, правда, запрещают завтрак в наказание или не успеваю на обед. Но ужинаю всегда. Просто вкусно ведь.

– Вкусно? Майя, это обычные блюда из нашей столовой, из тех, что не разобрали после обеда.

– Это ты не пробовала прожить только на том, что автомат выдает. – Хмыкнула Майя. – Я даже не могу понять, из чего делается эта бурда. Клейстер какой-то.

– Понятно. А это не трогай. – Лера перехватила заинтересованный взгляд Майи на прикрытые тарелки. – Это тебе на завтрак. А после завтрака отнесешь посуду. Скажешь, что после меня осталась.

– Хорошо. – Майя отвела взгляд от соблазнительно накрытой тарелки.

– Ты хорошо прибралась. Спасибо. – Лера осмотрелась вокруг. – Только я тебе говорила, что наши места трогать не надо.

– Я не трогала ничего. Только полы протерла.

– Я об этом и говорю. Ты пойми. Анита хоть и из высшей аристократии, но ее семья безземельная, без связей и не богата. Она младшая дочь, не подумай ничего плохого. Она очень привязана к родителями и старшим брату с сестрой. Но их семья долгое время жила в провинции, служебные квартиры не слишком удобны для семей с тремя детьми. В общем, она обычно делила комнату с сестрой. В школе служанок своих уголков не было в принципе. Так что сейчас она очень болезненно относится к своей территории. Даже если это такой вот угол в нашей комнате.

– Я не знала, мне надо извиниться? – Майя испуганно покосилась на чисто вымытый пол.

– Нет, конечно. – Лера даже удивилась вопросу. – Но без ее просьбы больше не надо ничего у нее делать. Даже мыть полы. Скоро она войдет в службу канцелярии императрицы и получит свою отдельную комнату. Жаль, конечно. Она просто отличная соседка. А почему ты ничего не спрашиваешь про брата?

– Ты что-то узнала, да? – Майя выпрямилась на кровати в струнку.

– Не только узнала. Вы сможете видеться не реже раза в две недели. Чаще только с согласия хозяев. В твоем случае госпожи Ритары.

Взвизгнув, Майя подскочила с кровати и повисла не шее растерявшейся Леры. Та, не удержавшись на ногах, упала на свою кровать.

– Осторожно, Майка, задушишь ведь, котенок!

Майя как-то враз замерла и, всхлипнув, пригнула голову, спрятав лицо на груди у Леры.

– Ты чего? Я чем-то обидела тебя?

– Нет, просто котенком меня мама называла. Извини. – Голос Майи прозвучал глухо, и она осторожно высвободилась из объятий.

– Все нормально. Я больше не буду тебя так называть. – Лера осторожно погладила ее по голове. На большее не решилась. И сразу решила вернуться к более насущной теме, чтобы отвлечь от грустных мыслей. – Завтра у вас с братом будет встреча. Камердинер Айрин должен будет прийти за тобой и проводить. Потом ты будешь ходить туда самостоятельно. Так что запоминай дорогу.

– Мне очень неловко, что я тебя отвлекаю по своим делам. – Майя виновато посмотрела на Леру счастливыми глазами. Она уже жила будущей встречей с братом.

– Ничего, ты только знай, что и среди нас есть нормальные люди.

– Знаешь, ты называй меня как хочешь. Я не возражаю.

– Все хорошо, Майя. Я не обиделась, ты не беспокойся.

На следующий день, еще до обеда, раздраженная леди Ритара отпустила свою рабыню с занятий по распоряжению управляющей дворца. Спорить она не рискнула. Хотя и высказала несколько слов в адрес чересчур много знающих молодых служанок.

А Майя, склонив голову, послушно шла следом за знакомым ниэлом Айрин. Мужчина только о чем-то коротко поговорил с госпожой, которая беспокоилась о том, что Майя проболтается о своих уроках и ее план окажется под угрозой. Мужчина непонятно для Майи пообещал сделать все, что нужно, и закончил разговор.

Перед входом в подвал Айрин остановился и мрачно осмотрел девочку.

– Показываю один раз. Возвращаться будешь сама. Заблудишься, твои проблемы.

– Я поняла вас, мой господин. Благодарю вас. – Майя постаралась смотреть в пол.

С сомнением еще раз осмотрев ее, мужчина показал пальцем на запутанную схему коридоров.

– Смотри сюда. Заблудиться в подвалах очень легко. Многие коридоры используются для длительного хранения вещей и посещаются очень редко. Есть даже заброшенные сектора, и новичку находиться там опасно. Может что-нибудь упасть. Идти надо вот по этому широкому коридору.

Майя послушно проследила за толстым пальцем, который старательно повторил все повороты запутанного коридора, почему-то названного центральным.

Объяснять что-либо еще мужчина посчитал ниже своего достоинства, и весь остальной путь был проделан в полном молчании. Они пересекли дворец по подвалу, вышли в какой-то холл, из которого оказался выход в красивый ухоженный парк. Там, пройдя по аллее и прогулочной тропинке, Майя увидела небольшой опрятный домик, а завернув за угол, уткнулась в каменную стену, в которой на уровне земли красовалась небольшая овальная дверь.

Спустившись по ступенькам в полуподвальное помещение, мужчина провел Майю в конец между полками с какими-то ящиками и открыл дверцу справа. Майя вошла в маленькую тесную комнату и замерла. Закрывшуюся дверь она уже не заметила. Напротив двери в рваных штанишках стоял ее Лютик. Они встретились почти посередине комнаты, крепко обнялись и опустились прямо на пол. Первые минуты свидания они молча плакали и прижимались друг к другу. Потом Майя осторожно отстранилась и с болью рассмотрела синяки на лице и плечах. Потом осторожно отвела волосы с виска и осторожно ощупала свежую ранку.

– Что это?

– Стеком хозяин ударил. Я отказался ему кланяться. – Насупился Лютик, ожидая упреков сестры. Но к его удивлению, она только грустно улыбнулась.

Заметив что-то, он осторожно отвел у сестры ворот рубашки. Майя неловко повела плечом и улыбнулась.

– Мне тоже не нравится кланяться. Эти стервы Мегеры меня достали.

– Ничего, мы все равно убежим, – убежденно сказал Лютик.

– Конечно. – Майя слабо улыбнулась. И заметив неловкое движение руки, быстро перехватила ее. – Что с рукой?

– Вчера сильно дернули, а когда падал, вывихнул.

– Болит? – Майя деловито ощупала суставы.

– Ага, немного. Можешь подлечить? – Брат даже замер в ожидании ответа.

– Конечно, почему сразу не сказал?

Майя уже зажимала нужные точки и осторожно исследовала место повреждения. Брат облегченно выдохнул, как только боль спала, и осторожно повел пальцами свободной руки, привлекая внимание сестры. Увидев сигнал, Майя насторожилась и, прекратив работать, знаком спросила, в чем дело.

«Могут подслушивать или наблюдать. – Ответ пальцев брата не удивил Майю. – Я здесь видел две камеры. Скамейка под надзором. Мертвая зона в углу около двери».

– Так, Лютик, я посмотрю твою руку, только тут неудобно. Давай к стенке отойдем, вон туда. Туда свет от окна падает и можно о стенку опереться, – громко произнесла Майя.

Запихав брата в угол, Майя встала спиной к комнате, так чтобы вероятный наблюдатель ничего не увидел, и продолжила заниматься с рукой. Брат, откинувшись спиной на стенку, блаженно щурился.

– Тебя хоть как-нибудь лечили? – шепотом спросила Майя.

– Не-а. Только руку вправили и все. И то рывком. Очень больно было, – мальчишка ответил шепотом, даже не открыв глаза. Он явно наслаждался процедурой и отсутствием боли.

– Все, болеть больше не будет. Но ты притворись, что ничего не изменилось. Хорошо? Пусть думают, что у тебя все болит.

– Я так и сделаю. У тебя здорово получается, как у мамы.

Майя осторожно погладила Лютика по голове. Как бы поправляя волосы, нажала несколько точек вокруг свежей ранки и добавила совсем чуть-чуть силы. Со стороны никто ничего не заметит. А болеть перестанет, и кровь больше идти не будет. И заживет уже через день.

Свидание закончилось быстро. Майя смутно помнила, о чем они говорили все это время. Лютик много рассказывал, потом Майя. Они даже смогли посмеяться. Но все это прошло быстро и как-то в тумане. Майя шла по полутемному подвалу и силилась вспомнить, о чем они говорили более подробно. Но к ее удивлению, это не получалось. Все всплывало какими-то отрывками. О том, что она свернула не там, где надо, сообразила только споткнувшись о какой-то ящик. Пытаясь удержаться, она схватилась за шаткую полку, с которой тут же сползло что-то большое и углом ударило чуть сзади, за ухом. Вскрикнув, Майя отскочила назад и схватилась за ранку. Немного придя в себя и убедившись, что кровь уже не идет, она вернулась к пропущенному повороту и уже без приключений добралась до комнаты. Там она быстро привела в порядок ссадину на голове, пока не пришли соседки.

– Нет, ну вот скажи, как так можно? Уму непостижимо! За две недели третий раз попадаешь под плетку. Тебе что, нравится, когда тебя бьют? Анита, тут с нами, похоже, мазохистка живет.

Лера старалась выговаривать вполголоса и одновременно втирала настойку в иссеченную спину Майи. Анита, сидевшая с ногами на кровати, только хмыкнула, неодобрительно глядя на происходящее. Процедура за последний месяц стала привычной для них обеих. Но в последнее время Майя попадала под плеть сразу, как отходила от предыдущего наказания.

– Она меня совсем достала, – оправдывалась девочка, лежа на животе, имея в виду свою госпожу. – Все время придирается. Кричит по каждому поводу и ругается на любой мой ответ. А в прошлый раз ей на меня эти стервы Мегеры донесли.

– Кто? – Лера даже руки отняла от спины Майи и недоуменно обернулась к Аните. Та пожала плечами и с интересом уставилась на рабыню.

– Ну, ниэлы Вилонская и Денирова.

– Ох, Майка, опять ты за свое. Не дай единый, своим языком сболтнешь где подобное. Ведь до смерти забьют. Это же надо придумать «стервы Мегеры». Хотя им действительно подходит. Причем сразу всем. И стервам, и леди Мегерианне.

Майя покосилась на захихикавших соседок. Обычно Анита не проявляла особого интереса к подселившейся рабыне. Но при этом отвечала на приветствия, никогда не ругала и даже иногда прихватывала что-нибудь из столовой, когда Лера была на дежурстве. А главное, вообще не трогала ее после порок.

– Так о том и донесли, – пробурчала Майя. – Услышали, как я говорила об этом с Нилой.

– Нашла с кем об этом говорить. Нила хорошая девушка, но очень любит поболтать. И совершенно не думает о последствиях.

– Так говорю же, услышали. Ей и болтать теперь не придется. Они за углом стояли, оказывается. Такой крик подняли, что все вокруг слышали.

– Плохо. – Анита слегка пожала плечами. – Мегерианна такого не простит. Получается, ты дала кличку ей, дочери знатного рода.

– С ума сошла? – Лера даже руками всплеснула. – Нашла где такое говорить. В коридоре! Да от такой клички она же теперь вовек не избавится!

– Ага. Тебе, наверно, надоело со мной возиться? – Майя осторожно поднялась с кровати и натянула платье на плечи. – Одни беспокойства.

– Не в том дело, Майя. Я о тебе беспокоюсь. Я не могу вмешаться, они делают все по правилам. А твое здоровье не вечное. Ты не успеваешь отдохнуть. Осунулась вся.

– Ничего, я выдержу. Мне Лютика надо спасать.

– Как он себя чувствует?

– Они его очень сильно бьют. – В глазах Майи проскочило беспокойство, она даже всхлипнула. – Знаешь, у него даже на голове есть какие-то шрамы. Лютик ничего не рассказывает. Только плачет и прижимается ко мне во время встреч. Может, можно что-нибудь сделать?

– Ничего. – Лера отрицательно покачала головой, – Он не принадлежит дворцу. Я не смогла даже увидеть его. Не могу узнать, где его держат и где используют. Меня просто не стали слушать и отвечать на вопросы. Извини, ваш инспектор тоже не больно-то заинтересовался. Но ты не отчаивайся.

– Я не отчаиваюсь, но Лютик очень ослабел. В последний раз он с трудом двигался.

– Так ты поэтому накричала на того надсмотрщика?

– Да, знаешь, если что-то случится с братом, меня уже ничто не удержит.

– Ты что удумала? Смотри, за побег будет только хуже.

– Куда же хуже. – Совсем по-взрослому усмехнулась Майя. – Разве может быть еще хуже?

– И все-таки не наделай глупостей. Леди Ритара уже всех достала во дворце. Ее курсы даже Мегерианна называет непотребством. Держится только за счет высоких покровителей и хорошей платы за аренду. Как-никак, а обучает дочек высших аристократов. А они считают, что это очень полезные курсы. Не знаю уж чему она их там учит. И ты ничего рассказать не можешь. Но, думаю, она скоро съедет из дворца. Тогда ты от нее избавишься. Тебя передадут другой.

– Все равно мне Лютика выручать надо, – упрямо сдвинула брови Майя.

– Ты мало чем сможешь ему помочь, если останешься без сил, – Анита, до сих пор молчавшая, наконец, не выдержала и вклинилась в разговор. – Бежать с такой спиной ты тоже не сможешь. Только брата подставишь. У тебя, кстати, на голове тоже шрамы есть. Вот, например, этот, на виске, в виде звездочки.

– Я же рассказывала. Это когда я возвращалась после встречи с Лютиком. В этих подвалах такой лабиринт, что заблудиться очень легко. Вот и свернула не туда. Освещение-то там совсем никакое. А там, куда я свернула, на полу вообще бардак. Запнулась за что-то, а когда падала, ударилась о какой-то прут. Когда очнулась, еле выбралась.

– А тот, что за ухом, под волосами прячешь? – Теперь уже Лера подхватила тему.

– Так это еще в первый раз. На голову с полки что-то свалилось.

– Странно как-то все на тебя падает. И все аккуратно так тебе на голову.

Лера с затаенной болью смотрела на свою упрямую соседку. С тех пор как Майя поняла, что от ее поведения и количества наказаний свидания с братом не зависят, она перестала осторожничать в своих действиях. Частые наказания и дополнительная отработка ее совсем перестали пугать. От ответных действий ее, конечно, удерживала угроза более серьезного наказания. За нападение на свободного ей могла грозить даже смертная казнь. Поэтому Майя все же покорно терпела пощечины и тычки от служанок и не пыталась на них жаловаться. Ведь за оговор свободной тоже полагалось наказание. Зато в разговорах Майя почти перестала осторожничать. Обидные клички были еще не самым страшным в ее репликах. От природы сообразительная и наблюдательная, она умела прокомментировать то или иное событие так, что Лера с Анитой смеялись до колик в животах, когда удавалось посидеть вечерами, перед сном. Но проблема была в том, что Майя не могла или не желала долго сдерживаться и время от времени высказывала такие комментарии и вне их комнаты. О чем девушки узнавали обычно тоже вечером, залечивая очередные следы плетки на спине. В результате успокаивающая мазь требовалась все чаще. А спина и вовсе отливала всеми цветами радуги, характерными для старых и новых синяков. Кое-где даже кожа не выдерживала и начинала сочиться капельками крови. Лера как могла пыталась помочь, кого-то просила, где-то уговаривала других служанок не жаловаться. Иногда даже заставляла Майю приносить извинения. Правда, Майя редко делала это с охотой. Только когда чувствовала, что действительно ошиблась и зря обидела очередную девушку.

Девочка-рабыня за короткое время успела нажить немало врагов, благодаря своему острому язычку и неспособности сдерживать его. Поэтому избегать новых наказаний становилось все сложнее. А подруг у нее почти не прибавилось. Дерзкая и непокорная рабыня мало кому нравилась.