Сейчас же Шерлок, демонстрируя так важной и нужной для его профессии страже своё рвение и готовность рисковать, спустился вниз первым и шёл напролом к месту, где ожидал увидеть тело убитого стражника. Всё вокруг наводило на такие мысли, так как идеально подходило для того, чтобы наскоро спрятать убитого стража и побыстрее скрыться.

На этот раз сыщик ошибся. На том месте, которое он определил на карте по пересечению двух векторов от свитков, они не обнаружили ничего. То есть там было много чего, но тела стражника не было, не было там и других тел, что привело сыщика в недоумение.

– Афоня, что-то в этот раз не сработало. Ты что-то напутал в спешке, когда из лаборатории своей удирал без оглядки.

– Вряд ли… Свитки все одинаковые были. Я здесь ни при чём. Копай в другом месте, сыщик недоделанный.

– Точно! Афоня, ты гений!! Господин следователь, здесь нужно копать!!!

Идею Андрон оценил, и через пять минут был развернут поиск подземелья сразу в двух направлениях. Десяток егерей, у которых нашлось с десяток единиц инструмента, нечто вроде сапёрных лопаток, копали яму, а остальные на ощупь искали поблизости вход, люк или нечто подобное. Повезло тем, кто шёл к цели напрямую.

Повезло – не совсем точное слово, ямщики, (в детстве я думал, что так называют тех, кто копает ямы) дружно провалились уже через полчаса работы. Снизу донеслись крики и стоны, и уже без команды следом за товарищами вниз по верёвкам быстро спустились егеря в полной боевой готовности. Никто не погиб, хотя высота падения была больше пяти метров. Причиной тому стали корни деревьев, которые в изобилии торчали сейчас по краям образовавшегося провала. За эти корни зацепились многие, остальные успели ухватиться за товарищей. В результате упали все, но их падение это смягчило.

Глава 5.

Вслед за егерями вниз спустились и остальные, оказавшись при этом в центре подземного зала или пещеры. Скорее, всё же зала, так как это место было явно не естественного происхождения… Почти правильный овал в плане. В центре зала стоял саркофаг.

– Снимите крышку, но осторожно! – Андрон, не придумав ничего иного, отдал приказ егерям.

С явной опаской, четверо самых крепких с виду егерей ухватились половчее за крышку и медленно её подняли. Все невольно отпрянули, но ничего не произошло. Крышку отложили в сторону, а внутри саркофага обнаружился человек в форме стражи Столицы. Он был совершенно неподвижен, но при этом было сразу понятно, что это не покойник.

– Усыпили, гады!!

– Афанасий, чтоб тебе! Это и так понятно. Ты же маг, сделай что-нибудь!!!

– У меня лекарь только по минимуму, иногда в свитки приходится разное вставлять. Как снять это заклинание я не знаю. Да если бы и знал, то не рискнул бы. Мало ли кто наложил эту дрянь на парня и какой у этого отморозка уровень. Так и убить можно. Стражника!!! Я такие эксперименты на людях не ставлю!

– Это ты прав! Не подумал! – Шерлоку стало не по себе. В игре все игроки умирали и возрождались не единожды, а вот неписи умирали навсегда. Сейчас в азарте поиска он это обстоятельство упустил из виду. Стыдно ему было ещё и потому, что первая мысль его была о том, чтобы Андрон и стражники не поняли и не заметили его оплошности и не решили бы, что ему их жизнь или смерть безразлична.

Раздираемый желанием повысить репутацию у стражей и совестью, этих разных сторон своей натуры, он отошёл подальше от саркофага и стал делать вид, что ощупывает стены на предмет поиска выхода или входа в этот зал. Вскоре и остальные присоединились к этой работе, но найти не смогли ничего. Раненых тем временем подняли наверх и на сделанных на скорую руку носилках унесли в Столицу.

– Господин Андрон, а не может так случиться, что событие, в результате которого все лучшие маги Столицы сейчас находятся в своей гильдии, не случайность?!! Мне странным кажется, что два таких крайне редких события, как нападение на стража и отсутствие всех магов на местах их службы, совпали по времени.

– А вот это, Шерлок с бородой, правильная мысль! Мне нужно будет об этом хорошенько подумать. Спасибо.

– Рад помочь страже! Закон превыше всего!!! – сыщик так резко перешёл от страха всё испортить в своих отношениях со стражей и тем самым потерять возможность заниматься в игре выбранным делом, к радости от быстро обнаруженного важного обстоятельства дела и от получения благодарности на столь высоком уровне, что забыл о том, что пытался найти выход из зала и подошёл к следователю с новой идеей:

– Господин Андрон, а что если попробовать копать во все стороны…

Закончить он не успел. В зале полыхнуло, в его центре открылся портал чёрного цвета. Из него вышел странного вида старик, или некто отдалённо похожий на пожилого человека. Даже не так. Просто отдалённо похожий на человека.

– Чёрт, а ведь это не человек! – изумлённо успел подумать Шерлок и замер. Замерли и все вокруг, кроме одного человека или не человека. Сгорбленная фигура в чёрной мантии с капюшоном прошествовала от портала к саркофагу. Некто очень странный и могущественный, не обращая внимания на обездвиженную им стражу, заглянул в опустевший совсем недавно саркофаг. Раздался звук, отдалённо напоминавший то ли речь, то ли шипение.

Чёрный маг, как Шерлок мысленно назвал непрошеного гостя или подлинного хозяина этого зала, направил ладонь на стоявшего ближе всех стража. Тот не смог пошевелиться сам, но был поднят силой заклинания в воздух.

– Левитация, – Шерлок, как и все, двигаться не мог, но мыслить это ему не помешало.

Стражник был помещён на опустевшее место в саркофаге. Старец продолжил что-то говорить или шипеть, потом замолчал. Стало так тихо, что Шерлок не слышал вообще ничего. Только теперь он понял, как много тихих незначительных на первый взгляд шумов слышал до этого.

Шёпот ветра в листве деревьев, стоявших на самом краю оврага, пенье птиц, шаги егерей, даже их дыхание и шорох одежды. Даже свои собственные дыхание и стук сердца. Раньше эти звуки были всегда, но где-то на заднем плане сознания, ненужные и неважные.

Сейчас же было тихо совсем!

Шерлок даже испугался, что умер, и что умер не в игре, а дома в реале, в своей капсуле, на покупку которой взял совсем недавно довольно крупный кредит.

ТИШИНА!

Все замерло и внутри, и снаружи, так Шерлок не пугался ещё ни разу за всю свою жизнь.

«Лучше смерть!» – неожиданно для себя подумал он.

Тем временем тело стражника почернело и сжалось, превратившись в мумию, потом и вовсе рассыпалось в прах. Вокруг саркофага на земле возникло чёрное пятно, которое медленно втянуло в себя и саркофаг с прахом покойника, и чёрного мага, после чего раздался громкий хлопок, и пятно исчезло без следа. Все вокруг попадали на землю. Перед глазами Шерлока поплыло всемирное сообщение:

ГЛОБАЛЬНОЕ СОБЫТИЕ – СИЛЫ ТЬМЫ ПОХИТИЛИ ИЗ ХРАМА ВЕРХОВНОЙ БОГИНИ СВЕТА ЛИРЫ СИНЮЮ ПТИЦУ УДАЧИ И КОЛЬЦО БОЖЕСТВЕННОЙ ВЛАСТИ.

ЕСЛИ КОЛЬЦО НЕ ВЕРНУТЬ, БОГИНЯ БУДЕТ ПОВЕРЖЕНА И ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ УЙДЕТ В МИР ТЕНЕЙ И МЕРТВЫХ.

СВЕТЛЫЕ БОГИ ПРИЗЫВАЮТ ГЕРОЕВ ПРОРВАТЬ ЗАВЕСУ ТЬМЫ, РАЗБИТЬ АРМИИ ВРАГОВ, ВЕРНУТЬ КОЛЬЦО И ЗАЩИТИТЬ БОГИНЮ!

…

Дом Афанасия сегодня было не узнать. После событий жуткой ночи в лесу Андрон, придя в себя и приведя в порядок всех вокруг, выставил оцепление по периметру оврага и патрули вблизи него. Шерлок и Афанасий были отпущены домой, но обоих следователь предупредил, чтобы эта информация не была разглашена. Обоим пришлось поклясться всеми богами. Так же Андрон сообщил им, что зайдёт ближе к полудню в дом Афанасия, и они втроём обсудят всё это дело и его перспективы.

Оба друга добирались обратно молча, сказалась усталость, да и было обоим что обдумать. Думали они, как позже выяснилось, о разном. Шерлок пытался понять, что, собственно, произошло в лесу, и как это всё скажется на нём любимом. Афанасий так же молча страдал от горькой перспективы принимать у себя дома такого влиятельного гостя. Мысль о том, что придётся наводить в доме порядок, привела его в ужас. Мог рухнуть весь уклад его жизни. По дороге они встретили Милену, которая шла по улице домой после закрытия «Стража».

Афанасий счёл это даром и перстом судьбы, и пожаловался девушке на свою беду. Расчёт его был прост, но точен. Женщины в принципе ненавидят грязь и беспорядок, кроме того, маг держал в голове тех более крупных раков, которых давеча Милена подкладывала на тарелку его приятеля. Результатом стало то, что с утра весь дом Афанасия был перевернут вверх дном. Почти вся мебель была выставлена в маленький внутренний дворик, который и так был завален хламом.

Так, во всяком случае, это всё оценила и Милена. Все попытки Афанасия переубедить это воплощение бодрости, оптимизма и самоуверенности и доказать гостье, что это временный склад крайне полезных и необходимых вещей, провалились с треском и рассыпались в прах. Точнее, треснул один из сундуков, который стоял под навесом, а прахом было всё то, что оттуда вывалилось.

Афанасий сначала расстроился, но потом отвлёкся и стал с интересом исследовать содержание разбитого и прогнившего сундука. Что им туда было положено и когда это было – так и осталось тайной для всех. Афанасий вспомнить этого не смог, исследования не дали ничего, кроме уверенности в том, что здесь долго жили мыши, и жилось им в сундуке хорошо.

Пока мрачный хозяин рылся во дворе, Милена без всякой магии вычистила и вымыла весь дом от чердака до подвала. Всё вокруг засияло чистотой. Шерлок, который, несмотря на предложения помочь, тоже был выставлен во двор, недоверчиво зашёл внутрь вместе с хозяином, но только после того, как им это было позволено. Оба не узнали привычных помещений. Сквозь чистые окна утренний свет падал на чистейшие полы и стены. Всё было протёрто, отполировано, отмыто… В общем, грязи не было совсем!

Ничуть не уставшая и по-прежнему весёлая Милена с усмешкой наблюдала за процессом изменения выражений лиц друзей. Любопытство и недоверие быстро сменялось изумлением.

Дом действительно было не узнать. Часть предметов со двора была допущена обратно после тщательной ревизии и санитарной обработки. Всё остальное было погружено на телегу с возницей, которую Милена заказала ещё с утра.

Весь хлам был продан этому самому вознице по имени Грым за десять серебряных, и через час тот же возница привёз с цветочного рынка целый воз рассады и кустов для приведения в порядок двора. Обошлось это всё относительно недорого, так как покупал это все Грым у своего брата, с которым жил в Хитрово. Старший брат выращивал и продавал всё нужно для столичных двориков, а младший перевозил и высаживал это у заказчиков.

Сосед Трофим, увидевший все эти перемены из окна своего дома, зашёл узнать, от чего умер Афанасий и где его будут хоронить. Самого Афанасия он не узнал, так как тот был отправлен утром в баню, а после возвращения одет в то, что было найдено Миленой в одном из шкафов. Как оказалось, это была точная копия того халата, в котором жил Афанасий, почти никогда его не снимая.

Напрягши мозг, маг свитков вспомнил, что купил он один, а второй получил как бонус. Дело в том, что так с ним расплатился небогатый клиент, купивший свитки поиска своей жены. Удалось ли этому клиенту найти жену, Афанасий так и не узнал, а про второй халат забыл. За ненадобностью, как он это объяснил Милене…

Всё преобразилось. В центре дворика радовал глаз довольно приличных размеров куст цветущей сирени, рядом стояла чугунная художественного литья скамейка, найденная Миленой в подвале. Оттуда же был извлечён столик, совершенно очевидно заказанный прежним владельцем у того же мастера, что и скамейка.

Кроме них в подвале был обнаружен сундучок с книгой и дюжиной глиняных статуэток. Афанасий мгновенно на это прореагировал. Сел на скамейку положил находки на столик, открыл книгу и перестал существовать для всех окружающих.

Зная друга, Шерлок убедил Милену оставить его в покое, и они на пару довели возрождение жилища до финала. В чистой гостиной на сверкающем полировкой столе стояла хрустальная ваза с цветами, Новые занавески темно-малинового цвета, расшитые золотым узором, приятно гармонировали с дубовыми резными панелями, которыми, как оказалось, была обшита большая часть дома. Раньше их просто было не видно под слоем грязи и налипшей пыли.

Единственным местом в доме, не подвергшемся переменам, была лаборатория. Шерлок туда зайти отказался наотрез, Милена зашла на минутку, но, посмотрев на булькающую в колбах жидкость, на подозрительный глаз, плавающий в банке и смотрящий по сторонам, на тревожно мигающий светильник, решила не рисковать уровнем и отступила.

Кроме чистоты и нахождения массы нужных и полезных предметов, уборка привела ещё к одному результату. Шерлок, помогая девушке, втянулся в разговор с ней и пропал. Весёлая, непосредственная, работящая и добродушная…

Впервые в жизни Шерлок задумался о создании семьи.

Глава 6

– Вот вы где. Я сначала даже подумал, что адресом ошибся! – в гостиную дома мага Афанасия вошёл следователь Андрон. – Я без стука, так как все нараспашку и вокруг полно соседей, которые с тревогой ходят вокруг.

– Добрый день, господин Андрон, это мы к вашему приходу привели дом в порядок. Это Милена, она…

–Здравствуйте, Шерлок. Да, я помню, «Страж», мы с ней знакомы, я там частенько бываю. Где Афанасий?

– В саду.

– Здесь есть сад?

– Как оказалось, да. Это мы выяснили благодаря Милене, она же нашла в подвале сундук с книгой. Я пойду попробую Афанасия от неё оторвать.

– Добрый день, Андрон. Рада вас видеть, но вынуждена всех вас покинуть. Вам дела обсудить нужно, а мне на работу пора. Счастливо, господин Андрон. Шерлок, Афанасию привет передавай.

Девушка всем улыбнулась, зацепила взглядом сыщика, убедилась, что её усилия не пропали даром, помахала всем ручкой и скрылась за дверью.

Шерлок при этом вдруг почувствовал, что ему остро чего-то не хватает. Что бы это было?

Через пару минут все трое сидели за столом.

Андрон собирался с мыслями и готовил план беседы.

Шерлок вспоминал лукавые глаза и улыбку, которые как будто остались в доме даже после ухода Милены.

Афанасий мысленно проклинал всё на свете, особенно Шерлока и Андрона. Книга, должно быть оставшаяся от прежнего владельца дома, оказалась крайне интересной…

– Что ж, приступим. Ещё раз напоминаю вам обоим о том, что всё произошедшее ночью должно быть сохранено в тайне.

– Мы же поклялись, чего же более?

– Да, но я уже жалею, что взял у вас двоих такую клятву, вы, Афанасий, сколько я успел вас узнать, вполне можете проговориться без всякого злого умысла. Просто по рассеянности и в состоянии увлечённости очередным опытом или исследованием.

– Это да, он может и не раз проговаривался, чему я был свидетелем.

– Не было такого. Хотя…

– Как бы то ни было, изменить уже ничего нельзя. Даже я, да даже сам Император не сможет ничего сделать. Наказание вы знаете – каторга на десять лет. Приговор ни изменить, ни отменить никто не сможет. Разве что Величайший Герой, о котором было объявление. Он, судя по всему, мог бы обратиться с просьбой к богине Света. Но кто мы такие для него?

– Да, крутой, видно, чел. Вы в страже о нём знаете что-нибудь?

– Нет, Афанасий. Не знаем, но если бы и знали, то не сообщили бы никому, кроме Императора или Верховного жреца Лиры. Всё это я вам сказал только для того, чтобы обосновать своё предложение и просьбу.

При этих словах и Афанасий, и Шерлок напряглись, просьбы стражи – это серьёзно. Даже в реале не стоит пренебрегать такими вещами, здесь же, в Столице, это было бы просто безумием…

– Так вот, я думаю, что раз вы оба давние друзья и раз сложилась такая ситуация, то вам лучше жить вместе в этом, как оказалось, довольно приличном доме. Риск проговориться для Афанасия снизится в разы, и я буду спокойнее.

– А это идея, ты, сыщик недоделанный, будешь мне ещё и за аренду платить. В дом к сыщику воры вряд-ли полезут… Будешь тут прибираться и находить нужные вещи, которые постоянно куда-то деваются… Класс!!! Давай ещё Милену пригласим. Дом большой, а она такую книгу нужную мне нашла, причём в моём же доме. Ценным даром обладает, нужно только её уговорить…

Шерлок хотел было возразить, ведь жить в доме Афанасия будет поопаснее, чем сидеть на тикающей бомбе. Та хоть просто разорвёт тебя на кусочки, а крайне любопытный маг с тенденцией к беспамятству и рассеянности мог начудить что-нибудь пострашнее. Но, услышав имя Милены, он сразу и мгновенно забыл все свои возражения.

– Так и быть, присмотрю за тобой, чтобы не пришлось тебя, убогого, навещать на каторге. Придётся помучиться, но куда деваться? Добрый я и отзывчивый.

Андрон, с интересом наблюдавший за их беседой и внимательно вглядывавшийся в постоянно менявшиеся выражения их лиц, что-то для себя понял и удовлетворённо кивнул.

– Хорошо. Это мы обсудили – Милена приемлемый кандидат, и что-то мне подсказывает, что сложностей с ней не будет ни у вас, ни у стражи. Перейдём к нашим делам. Всего я вам сообщить не могу, но и того, что вы уже знаете, достаточно, чтобы понять главное.

Была совершена измена, самые ценные реликвии Империи были похищены извечным врагом. Боюсь даже предположить, что было бы, если бы не Величайший герой и его подвиг. Наш мир мог быть разрушен, и всё, что мы так ценим, пошло бы прахом. Смерть, мерзость и запустение царили бы везде, даже здесь, в Столице. Я утром получил свыше чёткие указания, и сделаю всё, чтобы выполнить их. Уже сейчас проводится внутреннее расследование в храме Лиры, мне приказано выяснить всё, что имеет хоть сколько-нибудь приближенное отношение к этой измене.

– Господин следователь, позвольте вас заверить, что мы оба сделаем всё, чтобы помочь вам в этом деле.

– Хорошо, Шерлок, я и не сомневался в вас. Тогда от общего перейдём к конкретному… Я сосредоточусь сейчас на своём расследовании главным образом вокруг Храма Света и Дворца Императора. Уверен, что без содействия изнутри такое преступление не могло быть совершено.

Где-то у врага есть приспешники. Ваша, Шерлок, задача – найти пути, по которым прошёл маг Тьмы, места, где он бывал или останавливался, всех тех, с кем он вступал в контакт. За один день такое преступление подготовить невозможно, и я уверен, что вражеский агент жил в Столице довольно долго или часто приходил сюда.

Сам я помочь вам не смогу – буду занят, но в содействии стражи и всех служб Империи вы можете не сомневаться. Чтобы такие вопросы не занимали у вас много времени, я на время этого расследования даю вам этот жетон стражи. Покажите его любому чиновнику, сошлитесь на меня и вам будет оказано всё возможное содействие.

– Господин Андрон! Благодарю за честь и доверие!! Сделаю все, чтобы их оправдать!!!

– Отлично, тогда у меня всё! Не будем тянуть кота за хвост и приступим к работе. Её у всех у нас в ближайшее время будет много.