Глава 2

В цветущую долину герцогства Альстерн пришла беда. Даже долгожданное весеннее потепление и радостное пробуждение природы после зимней спячки не могло развеять мрачных настроений и чувства неопределённости, пришедших в этот край. Столица герцогства, Дунальстерн, не бурлила в преддверии первой большой весенней ярмарки. Даже торговцы с горных перевалов, обычно шумные и крикливые, одетые, несмотря на тёплую погоду, в неизменные козьи безрукавки, вели себя почти бесшумно. Герцог Гарий, герцогиня, их дети и много обычных людей были убиты, похищено несколько человек. Самая бедная и малонаселённая область Империи людей подверглась нападению.

Глубокие пустынные тылы с истощенными недрами и слабыми сельскохозяйственными угодьями, в основном скудными пастбищами, казалось, даже теоретически не могли заинтересовать врага. Герцогство и было-то самостоятельным не из-за богатства и силы, а потому, что с этим краем было больше возни, чем толку, возьми его Император под свой прямой контроль. Денежных налогов почти не собирали. Людям здесь и самим едва выживать удаётся, поэтому о каких-либо больших доходах и говорить не приходится. Однако ежегодно пару сотен неплохих закалённых невзгодами каменистых пустошей искусных всадников с мощными композитными луками, бьющими на полном скаку зайца в глаз, да пяток магов армии не помешают. Плюс войлок, кожа и ряд других нужных империи товаров, немного, – но есть. Хоть и беден край, да с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кроме того, герцогство – надёжный щит от восточных гоблинов. Хоть эти враги слабы и почти не доставляют проблем, однако отвлекаться на них некогда. И самое важное: у Императорской династии никогда не было проблем с аристократией Альстерна. Правда, нищая знать герцогства никогда не имела большого веса, но в случае чего могла доставить хоть и мелкие, но – хлопоты. Однако местные дворяне всегда поддерживали Императоров, тем более что дети рыцарей, согласно эдикту, имели неплохие шансы стать гвардейцами и устроиться в других областях Империи.

В самом герцогстве жили патриархально, спокойно и тихо. Немногочисленное население, пытаясь прокормиться на скудных землях герцогства, неравномерно распределилось по засушливой территории, в основном около берегов одинокой, периодически пересыхающей реки Нашары и вокруг двух маленьких оазисов. Здесь не было полезных ископаемых, поэтому почти не существовало производств, складов и прочих экономически важных объектов. Из-за удалённости от Стены не было мест размещения на отдых воинских формирований и тренировочных лагерей новобранцев, которые можно было бы разгромить, нанеся вред армии империи. Только несколько фортов с гарнизонами из инвалидов для защиты от гоблинов, но они расположены совсем далеко, на самой границе населённых людьми территорий. Оркам эти земли даже теоретически неинтересны. Их никогда не воспринимали как возможное место атаки орков. Но, тем не менее, потратив массу ресурсов и усилий, создав массу отвлекающих маневров, в которых гибло много простых воинов и шаманов, постоянно теряя ценных союзников, вожди орков провели свой элитный отряд темных именно сюда. Провели, чтобы он ударил в самое сердце бесполезного герцогства. Ударил, чтобы потом просто погибнуть?!

– Что произошло? Как это всё понимать?! – император людей, невысокий сорокалетний поджарый мужчин с простым, лишь с лёгким налётом аристократичности лицом, задавал вопросы, ни к кому не обращаясь конкретно. Он медленно обвёл окружающих своими, светящимися синим от переполняющей его тело магической энергии, глазами. И понял: ответа нет.

В небольшой личной совещательной комнате столичного замка Его Императорского Величества, кроме него, сейчас находились ещё пятеро разумных существ. Узкий круг подчинённых и союзников, которым он мог полностью доверять. Те, кто, благодаря своей силе и власти, решали судьбы этого мира. Сам Император, его брат Людвиг – Генерал, один из главнокомандующих имперской армии, Лорд эльфов Эснаель с женой Аленолиен, Архимаг и одновременно ректор столичного университета магии Арноис и начальник тайной канцелярии Империи граф алСален Рентгорк. Они сидели в удобных креслах, расположенных полукругом относительно центра комнаты.

Глаза ещё троих собравшихся в этой комнате сияли, как и у Императора. Но у каждого из троицы собственным цветом. Супружеская эльфийская чета радовала двумя оттенками. Мягким зелёным у красавицы Аленолиен. Этот свет очень гармонировал со всем обликом прекрасной золотоволосой дамы и густым оранжевым светом глаз её Лорда. Архимаг, казалось, замораживал, синим взором всё вокруг, но присутствующие знали, что на самом деле в груди этого пожилого человека до сих пор неравнодушно бьётся горячее сердце. Все обладатели светящихся глаз прекрасно знали, чему обязаны своей исключительной особенностью. Их короны – это не только символы власти, но и древние, невероятно мощные артефакты, которые давно поменяли и перестроили своих владельцев, наделяя их невероятной мощью и, как следствие, особенностью глаз испускать свет.

Среди собравшихся не было Короля гномов, который мог бы порадовать окружающих своим легким, солнечным желтоватым светом. В последние годы он неизменно отказывался присутствовать на советах. Слишком дорого обошлись невысокому горячему народу последние годы войны. И чтобы не подвергать больше риску своих сородичей и сохранить последних гномов, которых осталось менее двух тысяч, королю было предложено отказаться от контактов с внешним миром, укрывшись под горой. Все понимали, что излишне горячий нрав однозначно погонит народ гномов в очередную авантюру, и это может стать их гибелью. Поэтому коротышки заперлись в пещерах и больше стараются не общаться с внешним миром, снискав славу угрюмых затворников. Хотя немногие люди, которые с ними встречались, знали, что более отрытых, непосредственных и радостных существ не найти.

Ещё одного из представителей невысокого народа также давно не видели в императорском дворце. Красные взгляды военного Тана более восьмидесяти лет не освещали древние коридоры. Воевода гномов вместе со своей короной пропал после крупного поражения войск светлого союза, тогда, когда его хирды прикрывали отступление разгромленных армий. Секироносцы не дрогнули перед ордой орков и троллей и спасли тогда судьбу Светлого Союза, но сами исчезли. Было горько осознавать невосполнимую потерю красноглазого силача, особенно в случаях, подобных этому, во время Императорского совета в узком кругу.

Кабинет, в котором расположились собеседники, находился в центре огромного столичного дворца, в самом защищённом месте и был сделан именно для проведения особо секретных совещаний. В отделке серых стен и потолка не было использовано никаких декорирующих элементов, за которыми любопытствующие могли бы спрятать подслушивающие артефакты. Этим он сильно отличался от всего остального комплекса окружающих зданий, поражающих имперской роскошью и великолепием. Из мебели – только простые кресла и маленький столик, на котором стоял графин с янтарным вином, бокалы и фрукты. Шары светильников, хитро расставленные по помещению, не оставляли теням и надежды. Кроме этого, место было окружено немыслимым количеством всевозможных защит.

Именно здесь Император людей Максимилаен проводил самые важные совещания и решал самые сложные вопросы управления Империей, как и в этот раз. И хоть тема собрания могла поначалу показаться не очень важной, но в этом деле были несколько аспектов, которые показывали, что недавние события в герцогстве Альстерн находятся далеко за рамками повседневности. Некая дымка тайны покрывалом нависла над событиями, произошедшими в герцогстве. А к таким вещам в Светлом Союзе всегда относились с повышенным вниманием. Поэтому Император созвал союзников, тем более что и они уже проявили свой интерес.

Хоть проходила встреча правителей и высших чинов Империи и Эльфийского леса, от официоза решили воздержаться, и собравшиеся были в обычных нарядах. Лишь алый пояс у Императора и изумрудно-зелёные шали у эльфийской четы выдавали их статус. Максимилаена это удовлетворяло полностью, ибо однотонные громоздкие церемониальные одежды, хоть и пышно украшенные, ему всегда не нравились. Тем более что простота подчёркивала статус встречи. Всем любопытным, чьи длинные носы всегда высовывались из-за углов, становилось сразу ясно, что судьбоносных заявлений или решений сегодня не будет и, соответственно, ажиотаж и повышенное внимание не предвидится. Это всегда благоприятно отражалось на характере встреч, делая их более простыми по форме и из-за этого зачастую значительно более плодотворными, чем официальные приёмы. И в этот раз всё начиналось хорошо и спокойно. Ничто не предвещало напряжённости в разговоре и все надеялись, что совместно в ситуации разберутся быстро. Однако в определенный момент времени в комнате повисла напряженная гнетущая тишина.

Информация, которую озвучил Генерал, он же старший брат императора, не вызывала сомнений. Это была правда, причём проверенная и перепроверенная многократно. Брат императора, а Генерал им и являлся, физически не мог ни предать, ни солгать императору из-за наложенных добровольно на него чар, да и не только поэтому. Братья, хоть такое и редко встречалось в семьях высшей аристократии, действительно очень ценили, уважали и любили друг друга, как это могут делать только очень близкие родственники. Немногие доверенные лица Империи знали, что практически все серьёзные решения Император принимал, посоветовавшись с братом. За напускной строгой, подчёркнуто туповатой внешностью недалёкого вояки скрывался очень умный, хитрый, изворотливый и одновременно практичный человек.

В своё время, пятнадцать лет назад, он уступил императорский трон брату. В результате серии очень хитроумных интриг младший брат сел на престол отца. Но никто сначала так и не понял, что на самом деле это был план обоих братьев. Понятно это стало позднее, через год, когда тайная служба за одни сутки схватила сотни людей по всей стране. Никто не ожидал от молодых, чуть за двадцать, неопытных по меркам прожжённых политиков юношей такой прыти. Это был серьёзный, продуманный план: месть братьев за смерть отца от рук предателей, а также чистка страны от плесени. Старший брат послужил приманкой для властолюбцев, хитрых карьеристов и прочих нечистых на руку дельцов, желающих урвать кусок пожирнее. Он великолепно сыграл роль управляемого извне, недалёкого парнишки с большими амбициями. Однако многим вскоре стало ясно, что брат императора не марионетка, властвующая семья едина и в их руках сила. Правда, многие поняли это слишком поздно. После успешной операции, сильно почистившей империю, Император хотел передать власть, но брат отказался, оставшись самой надёжной опорой трона.

– Макс – сокращённо обратился по имени Генерал к Императору, усаживаясь в пустующее кресло и беря в руки бокал янтарного вина, – мы либо чего-то не знаем, либо что-то упустили. Давайте проговорим всё сначала.

– А какой смысл, Людвиг? – промолвил Император.

– Не знаю, может, всё-таки поймём, что произошло?

Гнетущая атмосфера в совещательной комнате установилась от того, что все рассказы о событиях в герцогстве Альстерн не смогли прояснить ситуацию, и она оставалась тайною. А неизвестность весьма нервирует, тем более что непонятно, во что она может вылиться, а исходя из ранга событий, последствия могут быть весьма серьёзными. Все углубились в размышления, обдумывая свои предположения. Но как известно, при недостатке информации это может привести к неудовлетворительным результатам. Император, как главный на этом собрании, поспешил развеять обстановку и поэтому согласился с братом.

– Ну, хорошо. Граф, может быть, вы ещё раз всё расскажете? – Император посмотрел на главу тайной канцелярии алСалена, предлагая тому заново озвучить уже известные факты, – только давайте вкратце.

– Император, лорды, – глава тайной канцелярии кивнул присутствующим – первая информация пришла от уважаемого Архимага Арноиса. Орки, задействовав сферу Ингрето, обработали разум приблизительно полутысяче своих пленников и рабов из числа людей и эльфов. По косвенным данным мы поняли, что артефакт задействовали лишь частично и зомбирование гарантировано только в течение двух лет, поэтому мы не сильно обеспокоились. Как и ожидалось, обработанные магией люди начали поодиночке и группами проникать на нашу территорию. Благодаря помощи рейнджеров лорда Леснаеля большинство их было схвачено ещё при переходе границ. Задания тривиальные, в основном – диверсии. Смущало то, что магические затраты на проведение ритуала оказались очень высокими при не впечатляющем результате. Могли бы более рационально использовать энергию. Поэтому мы подумали, что это отвлекающий манёвр и усиленно начали искать направление основного удара. Мы подключили всех шпионов. Думали, что выявили все направления возможных диверсий и просчитали планы орков. Всё шло нормально. Как заключительную фазу операции мы пропустили элитный отряд «Четвёртый палец» вовнутрь своей территории. По нашим данным, отряд готовил нападение на арсенал в городе Истмра, неподалёку от леса Скальм. Также было рассмотрено несколько других целей. Мы думали, что полностью ведём и выигрываем эту партию. Но диверсий так и не произошло, а орки срочно отступили. И тут выясняется, что значительная часть сил тёмных обнаруживается в герцогстве Альстерн. Отреагировать вовремя мы не успеваем, там нет никаких наших сил, так как это направление даже не рассматривалось в качестве цели диверсантов. Далее, потеряв часть отряда из-за очень скоротечной, поэтому плохой организации, орки штурмуют и уничтожают укреплённый замок герцога, в котором по сути, ничего нет, и всех там убивают. Затем тёмные разворачиваются и идут на самоубийство, в атаку на наши войска, пришедшие в герцогство на помощь. Четыреста великолепно подготовленных бойцов, сотня магов. Они имели запас времени и вполне могли пройти через малые перевалы, раствориться в пустырях вокруг Скальма и уйти к себе. Но нет!

Ситуацию несколько объясняет недавнее сообщение Генерала. Похоже, они оттягивали внимание на себя и давали время пройти отряду зомбированных рабов в захудалую деревню и сделать там свои дела!? А дальше…. Генерал, расскажите лучше вы, – и глава тайной Канцелярии перевёл внимание присутствующих на брата Императора. Тот кивком согласился продолжить доклад.

– Я со своими егерями в составе седьмого легиона шёл на помощь в Альстерн. Мне показалось несколько подозрительным поведение неприятеля с самого начала. Мои подозрения усугубились, когда стало понятно, что они не собираются никуда уходить сразу после уничтожения замка Герцога. Я приказал своим людям отделиться от армии и отойти на север, чтобы сохранить манёвренность отряда. Мы разместились в деревенской таверне возле тракта. То есть я в таверне, а люди в деревне. Местный трактирщик рассказал мне о необычной группе людей. За день до нашего прихода группа в двадцать человек проследовала по тракту и останавливалась в этой таверне, но вели они себя необычно. Выглядели измождёнными, но много еды не заказывали, хотя деньги были, трактирщик обратил на это внимание, оно и понятно. Девушками мужчины не заинтересовались, и всё время были как бы настороже. Было ясно, что это неспроста и, дополнительно расспросив местных, мы двинулись по их следам. Дорога привела в деревню Два Холма, то есть в то, что от неё осталось.

После изучения следов выяснилось, что несколько отрядов общей численностью до двух сотен человек окружили поселение, около сотни из них вошли в деревню с разных сторон, блокировали большинство домов и начали уничтожать жителей. Крестьяне сначала растерялись, но потом начали отбиваться. Однако тут в деревню вошли орки и быстро сломили сопротивление. Как орки там появились, ещё предстоит выяснить, но это потом. Далее шаманы провели обряд уничтожения разума над несколькими выжившими жителями деревни. Затем диверсанты, забрав обработанных шаманами крестьян, двинулись в сторону пустых земель возле леса Скальм, по-видимому, чтобы далее уйти в Орхланд. Кстати, теперь понятно, зачем понадобились зомбированные. Нальх, ингредиент, необходимый для проведения ритуала уничтожения разума, фонит в магическом диапазоне и сразу заметен на большом расстоянии любому магу. Единственное, что его экранирует, это тело специально подготовленного человека. И то незаметно можно нести всего крупицу. Для того, чтобы, не привлекая внимания, пронести через страну необходимое для проведения ритуала количество нальха, и нужны были зомби.

– Далее шаманы собрали крупицы и провели ритуал. Только зачем лишать разума простых крестьян? Нальх безумно дорогой. Ритуал сложный. Риск велик. Я оставил несколько человек для того, чтобы они собрали информацию об этой деревне. Позже они ко мне присоединились, но ничего не накопали. Деревенька обычная, жители заурядные. Ничего необычного. Совсем ничего – Генерал в недоумении пожал плечами.