***

Вечером Валя пришла к Павлику и Юле, чтобы вновь обсудить слышанную утром новость.

– Ты звонила Лу? – Валя просматривала последние новости Космофлота в Информатории.

– Ага. Лу сказала, что там ведутся раскопки какого-то степного храма. В нём нашли странные артефакты и посчитали их инопланетными. И часть оправили к нам, на Землю. На «Касионнае».

– На «Кассиопее», – поправил её Павлик.

– Нет, именно на «Касионнае». Можешь сам послушать, я записала разговор.

– Тогда я ничего не понимаю, – пожал плечами Павлик.

– А что именно отправили, она не сказала? – заинтересовалась Валя.

– Лу не особенно интересуется раскопками. Но она сказала, что свяжется с друзьями и постарается что-нибудь разузнать.

– Дядя Ари обещал позвонить вечером, – отозвался Павлик.

Звонок видеофона раздался минут через двадцать. На экране появился Ариэль Штерн, профессор археологии, с которым ребята познакомились на базе «Позитрон» и вместе терпели бедствие на «Заре»¹.

– Привет дружеской компании, – поприветствовал ребят археолог. – Так о чём вы хотели узнать?

– Здравствуйте, Ариэль Соломонович, – ответили на приветствие ребята.

– А вы знаете про Алат? Про степной храм?

– Старый одесский еврей должен знать всё! – назидательно поднял палец Штерн, посмеиваясь в седую бородку. – Как я понимаю, Павлик, ты про сегодняшнюю новость?

– Да, я про «Кассиопею».

– Я слышал от Зиночки – она работает в Алате с Питом и Сергеем, что в там что-то раскопали в Царских курганах. Это край Алатской степи, бывшая приграничная территория Маргийского княжества и Хунгара… Странная история – под курганом оказалось старинное культовое сооружение.

– И что странного? – пожал плечами Павлик.

– Там не то место, где маргийцы обычно строили храмы, – ответила за Ариэля Юля, только что получившая по тор-почте письмо от Лу.

– Кто строил?

– Маргийцы, Павлик. Народ такой в Алатской степи, вроде наших скифов.

– Точнее, вроде наших половцев, – согласился Штерн. – Возможно, артефакты, которые там нашли, представляют собой что-то очень загадочное. И это-то что-то и везли на «Кассиопее»…

– И оно зачем-то понадобилось грабителям… Час от часу не легче! – продолжила фразу археолога Юля.

– Есть ещё кое-что интересное, – заговорщицки добавил археолог. – Через месяц я лечу на Зегму. Там тоже что-то накопали и связали находки с раскопками на Эрте.

– На Зегме? Ариэль Соломонович, вы не ошиблись? – Павлик с удивлением воззрился на экран. – Зегму же изучали несколько экспедиций, да и геологи изрыли. И наши, и эртянские, и калиакрийцы с сирианцами, и даже натулакцы!

– Скажу вам, как старым друзьям, – Ариэль, огладив бородку, заговорщицки подмигнул, наклонясь к экрану. – Не доверяйте геологам! Ибо они на самом деле ищут сокровища!

– Ариэль Соломонович, мы же серьёзно, – обиженно ответила Юля.

– Извини, Юлечка, у меня вчера родился внук, поэтому сама понимаешь. Настроение у меня немного выше нормы.

– Поздравляю! – Юля, улыбаясь, посмотрела на друзей.

– Спасибо! – Штерн задумался и внимательно посмотрел на ребят. – Вполне возможно, что грабители охотятся за найденными артефактами. Зина говорила о какой-то криминальной истории, приключившейся на раскопках и связанной с артефактами. Во всяком случае, на Эрте нашли что-то очень важное и странное. И закрыли большую часть информации от ненужных ушей. Впрочем, я думаю, что Антонина и Артём, да и твой папа, Валюша, наверняка знают больше, чем дикторы новостей.

– А почему твой папа знает? – спросил Павлик.

– «Плутонию» подключают к снабжению экспедиций. Мы повезём находки из Гоби и Тибета в Новый Алат. Потом полетим на Зегму. Меня обещали взять с собой, а то деть некуда.

– А тётя Катя? – спросил Павлик.

– Так мама же на Коссоме. Мы её заберём по пути на Зегму.

– Папа с мамой летят на Эрту, – добавила Юля. – У нас на Земле что-то необычное раскопали в Тибете. Какие-то кристаллы.

– И говорят, дядя Питер…

– Коллинз? – переспросил Штерн.

– Ага. Откопал похожий храм где-то в Гоби. Ещё несколько лет назад. Папа вчера сказал.

– А вы? Вы полетите с ними? – поинтересовалась Валя.

– Нет, они решают куда нас деть. То ли к бабушке в Волгоград, то ли в пионерлагерь… Дядя Игорь и тётя Наташа в командировке до июля. А деда Сеня в экспедиции…

– А другая бабушка вся в космической связи… – добавил Павлик.

– Жалко, могли бы вместе на «Плутонии» полететь.

– Они летят на «Скитальце», вроде бы.

***

После разговора с Ариэлем Штерном ребята ещё долго сидели на балконе и смотрели на вечернюю Москву. Вдали виднелась сияющая сигнальными огнями вышка центральной диспетчерской ультралётов, огни небоскрёбов, подсвеченная мягким светом фонарей изумрудная зелень парка. Лиловое небо с первыми звёздами и скользившими в нём флайерами и ультралётами переходило в ярко-малиновый закат.

– Как красиво! – восхищённо произнесла Юля.

– Значит что-то странное… – задумчиво сказал Павлик. – И за этим странным охотятся… Как-будто пираты в океане…

Услышав про пиратов, Юля задумалась.

– Ещё бы. Напали на корабль во входном кубе! Спятить можно… Надо позвонить Юрию Тимофеевичу, он ведь журналист и увлекается историей создания Галактического Союза. В том числе и историей пиратства в Галактике. И вообще, он же специализируется на всяких тайнах!

– Криницыну?

– Ага. Он сейчас в Лондоне.

Юля набрала номер. На экране видеофона показалась улица ночного города, затем изображение качнулось, мелькнул Биг-Бен и, наконец, показалось лицо журналиста.

– Здравствуй, Юля. Чем обязан?

– Здравствуйте, дядя Юра. Мы не вовремя, да?

– Ничего. Я с друзьями гуляю по городу. Так чем могу помочь?

– Дядя Юра, вы же изучали историю пиратства, в том числе и космического? Скажите, могли пираты напасть на «Кассиопею»? Про них ведь уже давно на больших трассах не слышали. А корабль шёл к Земле.

– Да, я слышал. Нападение было во входном кубе гиперпространственной трассы. А пираты сейчас в основном остались только на внутрисистемных трассах отдалённых звёзд или «новых цивилизаций», типа Саргоны. Не знаю, Юля. Правда, если это была спланированная операция… И в ней участвовал кто-то из капитанов Космофлота, знающих эту зону пространства… И скорее всего, это всё же не пираты. Славные времена пиратства в Галактике прошли давно. Земля, к счастью, к ним опоздала. Видимо, кто-то охотится за «кристаллами».

– «Кристаллами»?

– Так назвали артефакты, найденные на Эрте. «Кристаллы», «камни духов», «небесные камни», «пирамидки»… Их называют по-разному, но никто толком не знает, что это такое. Полно слухов, но почти нет точной информации. Подожди-ка! – Криницын видимо, что-то вспомнил. Было видно, как он копается в планшете. – Год назад с Крессы сбежал Даклат Докатр. Корунец. Как таковой, с пиратами он связан не был, а поначалу был капитаном Космофлота на Заге-2. Занимался контрабандой. За что и попался. Говорят, что он был связан с неким Флером Блаттом, который занимается торговлей редкостными археологическими находками. Возможно, они и организовали ограбление «Кассиопеи», перевозившей археологические ценности. Это пока всё, что мне известно…

– Спасибо, дядя Юра, – Юля выключила видеофон.

После беседы с журналистом ребята молча разошлись. Сегодняшняя новость их заинтересовала и встревожила.

Часть 1. Степной Храм

Глава 1. В полёт!

В один из первых дней июня у Вали, уже собиравшейся в полёт на «Плутонии», неожиданно зазвонил видеофон. На экране появилась Юлька, и вид у неё был такой трагический, что казалось – девочка сейчас разревётся.

– Ты что, Юль?

– Валь, вы летите через три дня?

– Ну да.

– А на Луну будете садиться?

– На базу «Лунник». Нужно забрать груз для геологов на Коссоме.

– Спроси срочно дядю Жору – сможет он нас подбросить до базы?

– ?!

– Мы летим с родителями на Эрту, в Алат.

– Здорово! Ну и хорошо. А на Луну вам зачем?

– Они уже на Луне. Я же говорила, что на Эрту летит «Скиталец», он на площадке «Луна-3».

– А почему «Скиталец»? Он же исследователь тяжёлого класса, садиться может только на безатмосферные планеты.

– Туда везут оборудование для исследования этих артефактов. У нас уже с ними сталкивались.

– Подожди, а при чём тут «Плутония»? Вы же можете на рейсовом лайнере долететь до «Нубиума», а там эстакада до базы «Тавр».

– Мы так и хотели. А вчера в эстакаду влетел метеорит. И её запустят только через десять дней. А они стартуют через шесть! А до базы «Тавр» можно добраться только прямо с Земли или челноком на Луне. Но все рейсы в Море Ясности зарезервированы только для учёных и космонавтов. Нас могут включить, но не успеют – списки составляют за две недели! А челнок специально за нами никто посылать не будет! А луноходу туда идти 12 часов! А точка возврата лунохода – 10! А мы останемся теперь дома!!! – на глаза Юльки навернулись слёзы.

– Нас может забрать попутный челнок. Он летит через четыре дня в «Тавр» из Моря Дождей, с базы «Лунник», – Павлик был расстроен не меньше сестры.

– Погодите, ребята! Я сейчас!

Юлька плюхнулась в кресло, шмыгнув носом. Ну, надо же так не повезти человеку!

– Ладно, Юль, не расстраивайся. Ну, слетаем на Эрту в другой раз. Полетим рейсовым лайнером, – попытался успокоить её Павлик.

Юля только махнула рукой в ответ, глотая слёзы.

Буквально через минуту раздался мелодичный звонок, и экран видеофона осветился голубым. Юля с волнением подбежала к аппарату – на экране показался Валин отец.

– Привет, Юляшка-чебурашка!

– Здравствуйте, дядя Жора!

– Не реви. Доставим мы вас к старту «Скитальца». Там вас отец заберёт, рейс №10-н?

– Ага. А вам не влетит за пассажиров?

– Не влетит. Для «красных лычек» можно сделать исключение, – улыбнулся космонавт. – А если серьёзно – со мной связались с базы и специально попросили забрать вас. Так что, когда Валя прилетела ко мне сообщить о надвигающейся катастрофе, я уже собрался вам звонить. В общем, собирайтесь. Старт через три дня.

***

«Плутонию» Юля и Павлик видели только на картинке в справочнике Космофлота. Там был изображён небольшой белоснежный кораблик, похожий на «летающую тарелку», увенчанную двумя сферическими надстройками. Но когда они подошли к нему, «маленький кораблик» оказался огромным кораблём, высотой, как показалось девочке, с четырёхэтажный дом.

Корабль стоял на четырёх телескопических опорах, приподнявшись ещё метра на полтора над землёй. Через открытый грузовой люк деловитые роботы грузили контейнеры. На борту, рядом с синей «звездой странствий» (эмблемой экспедиционных кораблей) шла ярко-красная надпись на русском языке и космокоде: «Плутония, Земля – Солнечная система, Академия Наук».

– Ну что? Летим на Эрту? – неожиданно услышала Юля знакомый голос.

Мимо неё прошла высокая светловолосая женщина в лётном комбинезоне.

– Светлана! – удивилась Юля.

Светлана Игнатова, бывший навигатор пакетбота «Заря», ободряюще улыбнулась ребятам:

– Привет, коллеги!

– А ты здесь откуда? – удивился Павлик.

– Я здесь навигатор. Прошу на борт, – Светлана взялась за поручни трапа.

– Ну, познакомьтесь с нашим экипажем, – капитан Полосухин встретил ребят в кают-компании.

– А я уже знакома со всеми, – улыбнулась Валя.

– Ну, ты, пострел, уже не раз на борту была, правда пока в космос не поднималась, – усмехнулся усатый, похожий на цыгана мужчина лет пятидесяти.

– Итак… Лена Заманихина, второй пилот, – представил Валин отец темноволосую, с короткой мальчишечьей стрижкой девушку.

– Привет, коллеги! – Лена озорно подмигнула им.

– Несмотря на молодость, Лена уже опытный космонавт. Со Светой вы знакомы. Она – навигатор. Это Вано Думбадзе, штурман.

Высокий черноволосый парень, улыбнувшись, протянул Павлику руку:

– Рад видеть будущих космических волков, – приветствовал ребят Вано, посмотрев на эмблему Космического клуба – летящего среди сияющих звёзд Пегаса.

– Ваня, засмущал ребят совсем, – с улыбкой укорила его Лена.

– Пусть привыкают к славе покорителей космоса!

– Бортинженер Рустам Гарифуллаев.

Кудрявый, загорелый Рустам, улыбнувшись юным пассажирам, коротко кивнул головой.

– И бортмеханик Иван Сергеевич Петровский, – представил капитан «цыгана». – Душа и вдохновитель нашего славного экипажа.

***

Юля и Павлик немного повозились с ложементами, подгоняя их под себя.

– А вы с нами в Новый Алат? – Светлана подошла к ребятам.

– Да нет, мы сейчас летим в Море Дождей, а оттуда в «Тавр». Там нас папа с мамой ждут на «Скитальце», – ответила Юля.

– Понятно. Тоже летите в Алатскую степь на Эрте. Но, как говорится, через Клин на Лобню, – усмехнулась Света. – Ну ладно, готовьтесь – старт через четыре минуты.

Света вышла в переходной коридор, ведущий на ходовой мостик. Овальная дверь с тихим шипением закрылась.

Павлик, Юля и Валя остались в пассажирском отсеке лётной палубы в гордом одиночестве, так как были единственными пассажирами «Плутонии».

– Скучно тебе будет четыре дня до Эрты лететь, – вздохнул Павлик.

– Мы в Море Дождей заберём Альку. Она с «Нубиума» по эстакаде приехала ещё вчера, как раз успела до аварии. Полетит к маме на Коссом, – ответила Валя. – А перед Эртой залетим на Сириану – там совместная экспедиция эртян и землян. Эртяне тоже вознамерились начать терраформинг своей четвёртой планеты. Так что, мне до Эрты ещё неделю в космосе болтаться.

Послышалось жужжание и низкий гул. Корабль мелко задрожал.

– Стартовый запускают, – прокомментировала Валя.

– Да, с этой врединой лететь… – усмехнулся Павлик.

– Зря ты, Павлик, – ответила Юля. – Мне кажется, Алька на самом деле хорошая. Просто почему-то хочет казаться вредной или злой. Она ведь тогда была единственной, кто перед тобой извинился. И не по видеофону, а сама пришла к тебе. Хотя ей-то извиняться было не за что!

– Альке не за что, – согласился, вздохнув, Павлик. – Её там не было. Она уже потом прибежала.

– Это вы про что? – спросила Валя.