Кивнув напоследок старшему сержанту, я вернулся на свою сторону колонны, хотя и не переставал всё это время следить за движением через «Сеть». Впрочем, никто и не пытался сойти с проторённой дороги в сторону – солдаты были слишком опытны для такого глупого поступка. А вот впереди стала виднеться какая-то огромная чёрная проплешина, и даже «Око» не сразу помогло понять, что это такое.

Следы бойни. По-другому и не опишешь. Почти как то, что мы сотворили объединённым отрядом в сожжённом городишке: тысячи мёртвых химер, которые несколько дней назад перегораживали эту дорогу, пытаясь не пустить нашу фему дальше. Хорошая попытка, но их подвела слабая магическая поддержка. На их стороне не было магов Земли.

Чёрная проплешина оказалась поднятой из глубин болота землёй: мягкий, чуть подмёрзший грунт, покрытый слоем массы, состоящей наполовину из сгнившей растительности, наполовину из грязи. Похоже, маги расширили узкий путь, и зелонские твари получили удар сразу с трёх сторон. Теперь туши химер были свалены по бокам от дороги, наполовину вмёрзнув в топь. Или… Кто знает его глубину?

– Хорошо им тут наваляли.

– Ага, гляди – все с ранами от болтов. Садили залпами и шагали вперёд. Даже до копий дело не дошло.

– Да уж, на такой узости им особо не попрыгаешь на копья. Сшиблись – и наши попёрли их. Сами себя переиграли.

Я кивнул на эти слова бойцов впереди. Наверное, так и было. Особенно если первые ряды выстроили из ротных големов. Это предназначение поднятого камня – защищать живых. Здесь и там среди химер виднелись замершие после гибели каменные фигуры. Достойно послужили, не хуже моего Скорпа. И продолжат служить дальше – с этой мыслью я и шагнул в сторону, к одному из павших големов. Хорошая, свежая работа, а не столетней давности, и у големщика не было времени или желания забрать его ядро. А у меня есть. Жаль только, что сам камень я не смогу взять с собой – нет свободного места на повозках.

Болото оказалось гораздо больше, чем я себе представлял. Я-то, наивный, думал, что вот, пройдём эти четыре километра до линии горизонта – и это и есть граница топи. А на самом деле по узкой дороге нам пришлось идти больше четырёх часов. От нечего делать, от однообразия пейзажа и пустоты «Сети» я даже дважды останавливался и проваливался в глубины Сах, пользуясь помощью Средоточия – пытался понять, что под нами. Оказалось, что это была каменная насыпь, гребень которой покрывал слой смёрзшейся смеси гравия, грязи, ила и ещё чего-то, чему я даже не мог подобрать слов. В целом – надёжная вещь, по которой можно прогнать и сотню более тяжёлых големов. Ещё бы зелонцы сделали её пошире…

Но всё когда-нибудь заканчивается, и едва редкие сосны вокруг роты превратились в лесок, Вид скомандовал привал и ночёвку. А я, расставив големов и прочесав округу поисковыми заклинаниями, пошёл от костра к костру с глубокой миской в руке. Пламит первым заметил меня:

– А вот и вы, тонму старший лейтенант.

Все сидевшие у костра приветственно кивнули мне. А я осведомился у старшего сержанта:

– Как ужин?

– Неплохо. Сытно, горячо.

– Тогда я присоединюсь к вам. Без чинов.

Так и сделал, усевшись на край бревна. Соседи были мне знакомы: четыре бегунца – Одис, Платий, Рамон, Гарт. В молчании мы выхлебали густое ароматное варево, протёрли снегом миски и ложки. Одис поднялся на ноги и слегка, скорее обозначая движение, вытянулся:

– Разрешите идти?

– Да, конечно, занимайтесь своими делами, парни.

Пламит кивнул уходящим, вытянул из наплечного мешка знакомую светлую тряпку, развернул, и в пламени костра заиграл полировкой мой метатель.

– Готово, лэр. Теперь полгода горя знать не будете. Хорошая работа, качественная.

– Да, подарок от друга.

– А что там у нас впереди ожидается, лэр?

Я пожал плечами и ехидно осведомился:

– А что, болтушка Лария ещё не сообщила?

Сержант засмеялся:

– Да последние два дня далековато для её амулета. А перед болотом курьер от легата был. Народ гадает теперь.

На это я лишь отмахнулся, заряжая метатель:

– Ничего нового на самом деле. Подтверждение сбора у Кеура и время сбора. Будем из города выбивать зелонцев.

– Сровняют с землёй?

– Нет. Приказ не сильно разбрасываться магией. Этот город будет нашим опорником здесь.

– Это да, – сержант поскрёб макушку. – Народу уже помыться не мешало бы.

– Ну, вы, Пламит, теперь заведуете ротным хозяйством, вам и обеспечивать нас помывкой.

– Смешно, – сержант махнул рукой. – Там ротного добра полтелеги всего, Толстячок прёт и не замечает этой малости. Честно скажу: самого нужного не хватает нашей роте, нормально помыться с трудом выйдет. Вы, лэр, не представляете себе, сколько всего нужно для нормальной помывки, да ещё и на сотню человек.

– Вот там, в городе, надеюсь, и обрастём всем, что нам требуется. Вид грозился идти к капитану и выбить тысячу мелочей.

– У бригады не намного гуще запасы-то, лэр.

– Зато у горожан должны быть лавки или склады. Ну, – я хлопнул по коленям, – спасибо за метатель, Пламит. Пойду я к своим каменюкам.

Старший сержант лёгким движением ударил себя в грудь. Я повторил его жест и нырнул в темноту за кругом костра.

* * *

Город отлично просматривался впереди. Последним усилием дорога взбиралась на небольшой пологий холм, а затем ныряла вниз, к Кеуру, спрятавшемуся в ложбине от пронизывающих ветров. Впервые на землях Зелона я увидел прямые широкие улицы, дома в несколько этажей, множество каменных строений. Да и сам город оказался велик: его легко можно было сравнить с Райтом. Во всяком случае, противоположного его края я не смог увидеть даже в «Око».

Улицы города были наполнены суетой: везде сновали химеры, а некоторые улочки, казалось, заполнились ими до отказа. Впрочем, кое-где взгляд выхватывал и людей. В основном, они группами двигались от окраин к центру.

Суета царила и на поле перед городом. Уж не знаю, как этого добилось командование, но талант легата Минтара был очевиден: все наши отдельные отряды собрались здесь почти одновременно, присоединяясь к передовому ядру, превращаясь из крохотных клинков, прошедших сталью по землям Зелона, в огромный ударный кулак. Понятно, что ядро фемы, прорывавшее все заслоны, двигалось медленнее и не отклонялось, как мы, в сторону. Но вот согласовать наши задачи, причём в последние дни лишь с помощью курьеров – задача не из лёгких.

Зелонцы не успели сразу напасть на появившихся у окраин. А может, и не рискнули этого сделать. Как бы ни были глупы химеры, умиравшие без страха, но должны же быть мозги у эфирников, которые ими командовали? «И жизнюков», – пришлось напомнить себе, что в Зелоне потомки предателей владеют двумя стихиями. Я ещё не встречал их в бою, вот невольно и забываю. А вот они вряд ли могли бы забыть, что у нас в армии находятся архимаги всех стихий и Повелитель Магнивар.

Этот город не считался резиденцией Кернариуса, хотя и назван в его честь. Во всяком случае, командование считало именно так. Судя по тем сведениям, что добыли канцеляристы фемы, здесь должен был править тот самый Виарт, которым мне грозил старик-верный в городе моей мести. Виарт – архимаг Эфира, и сегодня я погляжу, как месть Гардара сотрёт его с лица этих земель. За Маро, Ларига, огневика Кавира – за всех солдат, что погибли в Виатире, на границе, в горных фортах и долинах, за жителей предместий Пеленора.

Мы спустились с холма, привычно направляясь к оранжевому флагу первой роты нашей бригады. Судя по всему, мы должны были разместиться на фланге, а ударная часть армии и в этой битве будет состоять из сборных отрядов провинции, которые приняли Сигны первой и второй бригад. Меня это не сильно печалит – химер много, хватит и для моего меча и заклинаний. Я больше недоволен тем, что сейчас, когда фема собралась в полном составе, у меня не было времени найти Рино, который находился как раз в первой бригаде. Первая возможность увидеться с момента конца мирной жизни. И стоит ведь рядом, правее нас, но вряд ли мы будем просто смотреть на Кеур и ждать нападения химер. Зачем, когда с нами Повелитель?

Словно услышав мои мысли, связистка Лария подскочила к Виду. Эти две недели и эликсиры новичков закалили девушку: она уже не горбилась под тяжестью кольчуги, гордо держала голову в тяжёлом шлеме, вполне уверенно проходила половину дневного перехода на равных с нами, а не падала на линейку спустя час пути. Даже командир уже так не кривился на все её нарушения и обращения не по уставу. Разве что с её длинным языком ему ничего пока поделать не удавалось.

Вид кивнул, сначала ткнул в меня пальцем, а затем обвёл им солдат вокруг. Я ответил лёгким ударом кулака в грудь, принимая командование, и Вид лёгкой трусцой умчался направо, к флагу Латира Вардо. Пусть и бегает теперь следом за командирами рот связист-эфирник, а от личных приказов и совещаний мы пока никуда не делись.

Подумав, поставил задачу, привычно переложив её на плечи следующей ступени армейской иерархии:

– Рота! Занимаем место между шестой и четвёртой ротами бригады. Оправиться. Разбиться на пять шеренг. Принять из телег щиты и оружие. Сами их пусть Арт гонит к остальным. Сержанты, проследить! Старший сержант Пламит, наполнить фляги водой.

Мы успели сбить строй, перекинуться шуточками с соседями, поднять над головами лес копий, прежде чем Вид вернулся с совещания. Мы успели, а вот он не успел ничего даже сказать.

Не знаю, как для других, а для меня мир качнулся, ударил в голову волной головокружения, заставил вцепиться в шлем пальцами, пытаясь сжать внезапно «распухшую» голову. В себя я пришёл, сумел увидеть мир вокруг, а не цветные полосы от потоков магии, стоя на коленях в снегу. Я не глядел на людей вокруг: мои глаза сразу были направлены в небо – туда, где в него рвался столб света толщиной в десятки метров и высотой в две Сигнальных Пеленора, словно пронзая небеса.

Создательница, что это такое?!

Мир снова дрогнул, и на этот раз я отчётливо ощутил, что его колыхнула волна Эфира невероятной силы. Виски пронзило болью, рядом кричали люди, но мне не было до них дела – я с потрясением следил за потоками силы, что изгибались и меняли свои оттенки на моих глазах. Какого тёмного здесь творится?

Ответ я получил спустя миг. Столб света исчез, сменившись разгорающейся дугой тёмно-синего цвета, которая, словно радуга, расчертила небо впереди, над городом Зелона. Вот она налилась сиянием и опустилась, став меньше размером, но всё равно возвышаясь над домами на всей площади города. Я уже видел такую же. Видел в иллюзиях, созданных из воспоминаний выживших в день Вторжения, в воспоминаниях тех, кто видел первый штурм армий Тёмных Демиургов.

Полноценный портал перехода между мирами, способный пропустить через себя тысячи тварей. Как зелонцы сумели пробить его, миновав Стражу мира и саму Создательницу?

Раздался дикий крик Вида, сбив с меня оцепенение:

– Встать! Сбить строй!