Пространство расчистилось, позволив бойцам перевести дух, а моим големам – сделать пять шагов вперёд, выбираясь из кольца изрубленных туш.

Взгляд по сторонам – бригада стояла нерушимо. Там, где были маги огня, дела шли ещё лучше, всё же огонь – лучшая стихия для боя. Да, сразу она не смогла сдержать натиск, зато теперь защищала позиции смертельно жарким огнём, который мало какая тварь могла преодолеть.

Через десять минут я стал замечать, что бойцы устали: уколы копий стали короче, взмахи алебард – реже, да и Орой перестал частить с заклинаниями, начав беречь ману. Очень, очень много тварей. Раза в два больше, чем я ожидал: они напирали, набегая на нас сплошной волной. Стоило нам уничтожить одних, как на их место с безмолвной яростью вставали другие. Я снова ударил «Градом». А затем ещё раз. Тут слева раздался жуткий крик, сумевший пробрать меня даже на краю транса.

Короткий, быстрый взгляд влево – в соседней шестой роте каким-то образом проломили строй. Химеры вцепились уже в третий ряд, который, отбросив алебарды, сражался короткими мечами. Через секунду очнулся ротный маг, уничтожив тварей и дав время солдатам перестроиться.

А затем подобное едва не случилось и с нами.

Не знаю, что именно заставило меня взглянуть именно туда. Я в магическом трансе оглядывал всю ширину нашего строя, и эта тварь ничем не отличалась от десятков других, бьющих заострёнными лапами в щиты первого ряда. Но в момент, когда химера одним ударом пробила металлический щит и вырвала его из рук солдата, обрывая ремённую петлю, я глядел точно на неё.

Твари не успели сделать ничего: ни ударить беззащитного солдата, ни рвануть в пролом, сбивая его с ног, когда я накрыл брешь «Зовом земли». Химер вмяло в землю перед самым носом солдата, задев его краем заклинания, но, думаю, он не был обижен.

Вид опять, надсаживая горло, заорал:

– Держать строй!

Я принял этот приказ и на свой счёт. Проклятые зелонцы. Такое ощущение, что в этих землях тысячи всевозможных химер. Что они у них жрут?

Посторонние мысли не мешали мне отслеживать всякую тварь, которая пыталась пробить брешь в нашем строю, и мерно, по мере восстановления собственной маны из Ручейка, обрушивать на вал тварей площадные заклинания.

Но стоило мне войти в ритм сражения, как события резко набрали ход.

В сияние защиты над нашими головами словно ударил исполинский молот. Не было ни следа заклинания, ни какого-либо намёка на его источник: лишь ослепительная вспышка и громовой раскат. Столь сильный, что часть бойцов качнулась. Через секунду последовало сразу два удара, ещё более сильных.

Даже меня, мага, крепче простых людей прикрытого несколькими защитами, качнуло на миг. Что уж говорить об остальных: связистка рухнула как подкошенная, у Вида из-под шлема потекла по горжету кровь, а солдаты начали падать одни за одним.

Ещё два громовых раската, заставивших мир качаться, и твари попёрли дуром.

Если до этого мне казалось, что они бросаются, не щадя жизни, то сейчас я увидел, как это бывает, когда в них просыпается разум. Чтобы этого зелонского эфирника его же твари сожрали!

Частокол копий тут же смяли в нескольких местах. Передовые химеры бросились на них десятками – судорожно дёргаясь, нанизывались дальше, в несколько мгновений сделав копья тяжёлыми и беспомощными. Ещё секунда – и бойцы их просто не удержали.

У нас в первом ряду стояли все ветераны, костяк бегунцов, в том числе и те, что прошли со мной через поход мести в Зелон. Они не сплоховали: адепты ударили из боевых амулетов, снося первую волну шипастых химер. Через мгновение ударили и мы с Ороем, вперёд рванули мои «Осиные улья», в безумном темпе жаля воздушными иглами всех врагов, что оказывались рядом; поднялась «Стена пламени», перегораживая путь новым химерам, выигрывая время.

Мы удержали строй: бойцы успели оттянуть упавших, выхватить мечи. Кое-кто сумел даже освободить копья, но это вышло не у всех.

На этот раз мне даже не нужно было оглядываться, чтобы оценить происходящее – моя «Сеть» накрывала весь квадрат нашего построения. Тут и там, уже позади зелёных точек, ярились отдающие желтизной. Но никого рядом с нами: как бы ни была не слаженна наша восстановленная из пепла бригада, мы с честью выдержали эту атаку. Хоть и помочь соседям мы сейчас не в силах.

В десяти шагах от строя в небо рванула стена пламени в рост человека, кольцом опоясав всё построение нашей фемы. Наши архимаги перестали выжидать и одним ударом лишили химер пополнения. Жаль, с моего места не получалось достать до прорывов. Внезапно в воздухе повисла неясная тень, слишком стремительная для любого, кто не был погружен в магический транс. Однако даже я не успел сделать ничего.

Мгновение, и с неба на нас уже обрушиваются сотни стрел. Они градом барабанят по шлему, плечам и груди. Отдаются болью, слабо ощутимой в трансе.

Но и только.

Их не хватило, чтобы выпить запас маны в амулетной броне, а её резерв восстановился ещё до того, как прилетел новый залп, хвала Истоку Гвардейца.

Вот только не всем так повезло: кто-то получил стрелу в забрало, кто-то – прямо в стык лат, и упавших прибавилось.

Я не слышал команды, но, увидев перестроение, догадаться о ней было нетрудно. Не теряя ширины строя, мы перестроились в три шеренги, за эти недолгие минуты потеряв ранеными едва ли не полтора десятка человек.

Огненное кольцо вокруг нашей армии взвилось чуть не вдвое выше и, стремительно расширяясь, рвануло прочь от построения.

Мысль обожгла радостью: «Так вам, твари! Теперь-то вам несдобровать!»

Впрочем, радовался я недолго: наше заклинание просуществовало не дольше нескольких секунд, уже через сотню шагов исчезнув. Правда, и дел успело натворить немало.

Понять, кто неожиданно появился за пламенем и обрушил на нас залпы костяных игл, было нельзя: груды дымящихся, но ещё скребущих лапами туш не давали различить подробностей. А вот увидеть новую волну тварей оказалось легко – в этот раз среди сотен мелких химер неспешно вышагивали настоящие громады.

В небе полыхнуло, и снова ударил сбивающий с ног гром. В голове звенело, и весь мир слегка подрагивал. Даже в Сах. И первое, что я сделал, – принялся наполнять маной очередное заклинание «Града».

Вовремя. Строй солдат в очередной раз повело от громового раската, но едва уцелевшие химеры рванули вперёд, как я обрушил на них всю мощь мастерского заклинания. Оставшихся добили сами бойцы и одиночными шарами пламени – Орой, подскочивший ради этого вплотную к схватке.

Чем плох Сах, так это тем, что, уйдя в него глубоко, не слышишь членораздельной речи. Так что, лишь когда пять бойцов передо мной, жалкий остаток последней шеренги, развернулись и отправили мне за спину залп из метателей, я догадался обратиться к «Сети», проклиная себя и кружащуюся голову.

А там, внутри нашего построения, всё ещё бесновались химеры. Это было тем более удивительно, что магов в наших рядах вроде хватало. Бойцы роты подстрелили пытавшихся вцепиться нам в спину. Обычные химеры, ничем не отличающиеся от тех, что уже лежали тысячами перед нашим строем.

Сказалось то, что мы были без связи всё это время. Несколько шагов – и я сдёрнул с лежащей без памяти Ларии амулет, прицепив его себе на грудь за специальную петельку. Не было времени убирать его под броню.

И тут же, стоило ему чуть «обвыкнуться» в моей ауре, как в уши ворвался слышимый лишь мне речитатив нескольких голосов, которые, захлёбываясь, что-то требовали. Лишь спустя несколько секунд я понял главную проблему: чтобы продолжать их слышать, а вернее – понимать, я не должен нырять так глубоко в Сах, да к тому же необходимо ещё и отвлекаться на передачу слов Виду. Так мои возможности мага в несколько раз ослабнут. Ошибка. Ещё два шага – и амулет оказался на груди у что-то орущего Пламита.

Мимо снова свистнули болты метателей, заставив погаснуть позади последние гнилые точки химер. А я отдался целиком миру плетений. Раскаты грома, заставляющие течь кровь из ушей – это ведь не заклинания. Нет среди зелонцев архимагов воздуха. Это странное, вывернутое заклинание Эфира, которое даже не пытается пробить защиту нашей армии. Я достаточно насмотрелся на работу «Купола» изнутри и хорошо помню сцены атаки Пеленора несколько дней назад. В конце концов, я отлично помню площадь Виатира и схожие, хоть и более слабые, удары старшего магистра Эфира по нашему отряду.

Заклинание зелонцев специально изменено, чтобы создавать звук такой силы. В этом его главное значение. Не знаю, что наши архимаги могут изменить в своей защите, чтобы заглушить его. Возможно, ничего – не тот уровень заклинания, чтобы «на коленке» переделать его за пять минут.

Но я-то ведь тоже маг воздуха. Тот самый маг, что недавно прятал скрип наших сапог на снегу горной тропы, подбираясь к некроголемам в форте. Тогда я уничтожал наши звуки, а теперь мне нужно уничтожить звук снаружи. И сделать это до того, как до наших позиций доберутся те здоровяки.

Я вывесил ещё одну, огромную «Стену воздуха» над нашими головами, ориентировав её плоскостью к новой вспышке наверху. Самое простое заклинание уровня бакалавра, но с изменениями, чтобы погасить звуковой удар. Сначала мне показалось, что всё удалось, и несколько мгновений я радовался своей сообразительности. Несколько мгновений Саха, забыв, как сильно он замедляет для меня время. А затем звуковой удар качнул даже меня, заставив ещё нескольких бойцов упасть. А я отчётливо понял, что он словно пришёл с двух сторон, заставив подпрыгнуть комья снега под ногами.

Глупо бороться со звуком плоским щитом.

Хорошо, что наш строй стоял так плотно, плечом к плечу, иначе сотню человек мне было бы не накрыть. А так… Я сумел заключить нас в ещё одно простое, тренировочное заклинание. «Полусфера», накрывшая наш отряд тонкой плёнкой. Бесполезная в защите вариация обычных моих «Сфер», используемая лишь для тренировки ауры и своего развития. Вот только есть нюансы.

Я мастер магии, а значит, наконец-то могу сливать даже свои две стихии, что уж говорить о воздухе и общем разделе, к которому принадлежат «Сферы». Так что я щедро добавил чистой стихии воздуха, сплавляя его тонкую плёнку с чистой маной. Теперь черед вывернутого плетения, что приглушало шум шагов. На миг замер, не понимая, куда я должен добавить его, чтобы соблюсти правила сопряжения. А затем в голове всплыли слова одного из наших преподавателей:

– Магию не зря называют искусством. Не наукой – искусством! Она, как и многое в нашей жизни, имеет две стороны. Первая видна всем, кто хоть как-то начинает интересоваться магией или приходит на первые уроки магооснов в школе. Сторона законов, правил и холодных формул, по которым можно рассчитать необходимую для заклинания ману, построить плетение, чтобы руны не конфликтовали друг с другом, верно соблюсти углы в печатях ритуалов, чтобы создать необходимые пики трансформаций. Но есть и вторая. С ней чаще сталкиваются те, кто посвятил магии всю жизнь, познал множество её законов и истин. Они замечают то, что связывает между собой заклинания всех стихий. Красоту. Красоту заклинания, изящество строк рун, гармоничность вязи плетений, плавность переходов стихий и их сопряжений. И чем опытней будете становиться вы сами, тем чаще будете понимать, что магия – это Искусство красоты законов мира.

В конце концов, не я ли недавно хвалился в мыслях, что импровизация – моя сильная сторона? Я стиснул зубы, вглядываясь в плывущие перед глазами рунные плетения, пытаясь увидеть то, что стоит за ними, пронзить эти два разных заклинания взглядом и увидеть итог, результат. Решительно стер три руны, добавил одну, уже из среднего алфавита, и свёл заклинания вместе. И они не распались, не вспыхнули, выплёскивая вложенную ману.

Все. Моё время вышло. Каков бы ни был результат, но пора вернуться к сражению.

Мысль-приказ – и големы наклоняются, занимая устойчивое положение. Глупо бежать навстречу противнику, когда их задача – не пропустить здоровяков к строю. Теперь тех можно увидеть в деталях и, кстати, они мне знакомы. Отлично. Значит, големам я всё же заменю оружие. Плохо то, что големов у меня всего два, а на нашу роту мчит четверо. Создать же два «Пробоя» одновременно – задача не по моим силам.

Над головой снова жахнуло. А затем ещё и ещё раз. Чтобы всем зелонцам в этих снегах задницы отморозило!

Однако сейчас меня качнуло явно не так сильно, как должно было от строенного удара, да и среди бойцов никто не упал. Я позволил себе оскалить зубы в радостной ухмылке, но лишь на миг – даже не огляделся по сторонам, проверяя, как там наши соседи. Не могу.

Я весь отдался плетению заклинания. Верный Орб, что висит на поясе и хранит в себе множество заготовок для боя, позволял мне выигрывать драгоценные минуты для смены арсенала, не плетя заклинания заново. С самого начала боя «Пробой» ждал своего часа в ауре, уже впитав в себя часть требуемой маны.

На ладони принялся закручиваться полыхающий голубым шарик туго свёрнутых плетений. Поглядим, расщедрились ли твои создатели на хорошую защиту, Громила!

Ещё и ещё маны, заставляя заклинание полыхать от перенапряжения и терять ману из рун. Мелочи в сравнении с получаемой силой удара. Главное – не пересечь предел устойчивости, но сейчас потоки магии вокруг почти спокойны, словно и не борются над головами заклинания архимагов, а я чётко знаю свои пределы.

Теперь держать. Держать заклинание, парируя потери маны и деформацию рун, чтобы оно, не дай Создательница, не активировалось прямо на моей ладони. И ждать, когда враг войдёт в зону моей атаки.

Плохо, что даже в Сах моей концентрации не хватает, чтобы держать два таких заклинания. И так часть внимания уходит на новую «Полусферу звука». Я почти на пределе. Почти.

С моей руки, наконец, срывается шарик «Пробоя», по короткой дуге улетающий вперёд и превращающий половину тела Громилы в кровавые брызги.

Ещё один со всего маху ударяется о выросший из земли огромный каменный шип, попутно нанизавший на себя лежавшую в том месте химеру.

Мои големы тоже быстрым рывком прервали бег оставшихся двух врагов. Щитовой и вовсе устоял на ногах, как более массивный и предназначенный именно для таких схваток. А вот второй кубарем покатился по кровавой каше перед нашим строем, пусть и сумев ударить Громилу своим огромным мечом. К сожалению, врага это не остановило.

Миг, и он с рыком оказывается на ногах. В его грудь врезаются пять болтов, вспыхивающих алыми цветками огня. Тщетно. Защита слишком хороша. А голем лишь слабо ворочается в снегу.

Поднимается на ноги и сбитый шипом.

Но в моих жилах уже горит злой огонь, а в ладони сплетается заклинание.

Над головой вспыхивает, но в этот раз я не слышу даже звука. Странно, но времени отвлекаться нет. Потом.

Ещё пять болтов бьют Громилу, выцеливая щели шлема и расплёскиваясь уже синими цветами. Водяные иглы. Тоже впустую. Или моё заклинание «Пробоя» вышло сильнее, чем я рассчитывал, или защита разных тварей отличается. Проверим!

С ладони срывается голубой шарик, впечатывается в грудь некроголема, на миг словно оплетая его щупальцами разворачивающегося плетения.

И бесследно исчезает, не принеся вреда.

Проклятая тварь, сколько же сил в тебя вложили?

Он уже слишком близко к нашему строю. Я вижу, как сжимаются солдаты первого ряда за щитами, как яростно вскидывают мечи. Но они стоят. Хотя не могут не понимать, что с его силой, размером и оружием он легко откинет жала копий или сломает их своим телом и вломится в наши ряды, убивая и калеча.

Так что я бью единственным, что остаётся, – быстрым, готовым к применению «Конфликтом».

Невидимый другим, под ногами некроголема вспыхивает круг, сотканный из сотен рун. Я щедро плескаю в него ману, обрушивая на врага невероятную тяжесть. Защита снова спасает его, но остаться целым и удержаться на ногах – это разные вещи. Громила снова летит кубарем, неожиданно ловко перекатываясь через плечо, словно… словно когда-то был ловким тренированным воином. А миг спустя его скрывает в себе пламя.

Орой использовал полученное время с пользой и тоже не поскупился на влитую в заклинание силу.

«Зов земли» сдержал первый рывок некроголема из пылающего шара, он зарычал и швырнул свой молот в наш строй, сбивая с ног сразу троих, а секундой позже его защита наконец-то не выдержала. Громила не добежал пяти своих огромных шагов – и даже так проломил наш строй одним лишь своим оружием. Строй сомкнулся, стоящие в задних рядах сделали шаг вперёд, затыкая брешь.

К счастью, сражаться уже было не с кем: на наших копьях умирали последние химеры, а щитовой голем успешно сдерживал своего противника и даже успел отрубить ему руку. Не сговариваясь, огневик прошёлся россыпью мелких огненных шаров по скачущим химерам, а я отправил «Пробой» в уцелевшего Громилу.

Поле перед нашей ротой опустело. Соседи ещё бились, у них ещё ярились перед щитами десятки химер, а правее и вовсе в порядках первой роты бушевал озаряемый вспышками попаданий болтов Громила, которого не сумели вовремя остановить. Но в целом враг закончился, и моя «Сеть», растянутая во всю свою ширь, не находила ни одного врага вдалеке.

Я слил остатки ядовитой маны в простой «Зов земли», чуть в отдалении от строя, скользнул из замедления Саха в привычный мир и, с удивлением понимая, что пересохло горло, сообщил Виду:

– Приступ закончен.

Пламит тут же, не дожидаясь команды, закричал:

– Копья к ноге!

А командир добавил:

– Третий ряд, алебарды сложить! Раненых на носилки и к флагу медиков! – и уже тише добавил сержанту: – Девицу тоже.

Подумав, я сделал глоток из фляги, наслаждаясь холодом, от которого ломило зубы. Вид требовательно протянул руку, и я передал воду ему. Он жадно припал, обтёр губы тыльной стороной ладони и довольно заключил:

– Вот и мы с парнями немного поквитались с тварями. Раздавили этих жуков-переростков, – оглядев меня, он с сомнением уточнил: – А ты чего не рад?

– Не вижу, чему радоваться. Где невидимки, Ломатели? Где огромные штурмовые твари? Где костяные драконы, в конце концов?

– Стухли? – предположил Орой.

– Было бы неплохо. Боюсь только, что нас лишь попробовали на зуб.

– Но вообще я с тобой согласен. Слишком уж всё подозрительно.

– Вы о чем? – Вид оглядел нас по очереди.

– Зелон – страна магов Эфира и Жизни. Разве мы видели сегодня их заклинания? Не было ни одного ментального заклинания. Зато они опробовали какое-то новое. И пока архимаги не прикрыли нас новым куполом, оно неплохо выводило нас из строя.

Так вот почему последние удары вообще не оказали никакого эффекта. Не я один озаботился защитой. Вот только у старших собратьев по искусству хватило сил защитить всех.

Вид пожал плечами и презрительно сообщил:

– Нельзя бежать бесконечно. В конце концов мы их раздавим, невзирая на все уловки. И Пеленор станет мирным городом на краю зелонской провинции.