Даша прошла мимо нее, двигаясь к витрине, полной игрушек – маленькие деревянные солдатики, куклы с фарфоровыми лицами, жестяные заводные игрушки с выцветшей краской. Она заметила красивую лошадку-качалку, с гривой из настоящих волос, ее тело было немного облуплено, но все еще блестело под тусклым светом. На шее висел выцветший ярлык с датой: 1823-й год.

– Э-э-это не нормально, – протянула Даша. Ее разум пытался осмыслить увиденное. – Некоторые из этих игрушек старше двух веков. Как они могут так выглядеть?

Кристина кивнула, ее глаза скользили по полкам, уставленным играми разных эпох – викторианский шахматный набор, доска для спиритических сеансов 1920-х годов и стопка старых карт, выглядящих как ручная работа. Каждая вещь казалась окном в прошлое, сохраненным, словно время здесь остановилось.

– Эти вещи как из музея, – прошептала Кристина, с тревогой глядя на Дашу.

Когда они продолжали осматривать магазин, тревожная мысль закралась в голову Даши: эти предметы охватывали не просто десятилетия – они охватывали целые жизни. Они были реликвиями давно ушедших времен, но здесь они стояли, идеально сохраненные, словно ждали, когда кто-то вспомнит их истории.

Пальцы Даши скользнули по старой бутылке, наполненной темной вязкой жидкостью с надписью «Философская настойка». Она не могла не задуматься, не предназначались ли эти зелья и одежда для того, чтобы сохранить что-то так же, как сам магазин – неизменным, нетронутым течением лет.

Колокольчик над дверью прозвенел снова, но на этот раз звук был резким, почти зловещим. Даша обернулась, когда в магазин зашла Татьяна Андреевна, администратор гостиницы. Лицо Татьяны было все так же искажено в улыбке. Она была одета в темное облегающее платье, которое выглядело так, будто оно вышло из той же эпохи, что и вещи ее сейчас окружавшие.

– Ах,девочки, – сказала Татьяна, ее голос был мягким и бархатным, с оттенком, от которого по спине Даши пробежал холод. – Не ожидала увидеть вас здесь. Наслаждаетесь нашей маленькой коллекцией?

Кристина сделала шаг назад, ее глаза нервно бегали между Татьяной и антикварными витринами.

– Эти… эти вещи… как они могут быть такими старыми? Они выглядят так, будто здесь стоят вечность.

Улыбка Татьяны стала шире, ее глаза сверкали чем-то темным и насмешливым.

– О, они здесь давно, Кристина. Хорошо, когда что-то остается неизменным, правда?

Пальцы Даши крепче сжали бутылочку с зельем, тревога осела еще глубже.

– Вы храните все это… Зачем? Эти вещи практически древние. Им же место в музее.

Татьяна наклонила голову, ее выражение было смесью гордости и чего-то тревожного.

– Не все должно быть в музее, моя дорогая. Некоторые вещи нужно держать близко, сохранять… защищать. Как и людей, которые здесь живут. – Она подошла ближе, ее присутствие почти удушающее. – Видите ли, эти предметы – это больше, чем просто антиквариат. Это наша история… наше наследие.

Живот Даши скрутило, и слова Татьяны словно осели на дно сознания.

– Вы… вы храните это, чтобы напоминать себе… о содеянном?

Татьяна тихо рассмеялась, звук был одновременно изящным и угрожающим.

– Мы храним их, чтобы помнить то, что нельзя забыть: за все в этом мире надо платить, дорогая. Чем больше ценность, тем выше ценник.

Лицо Кристины побледнело, ее руки сжались в кулаки, когда она изо всех сил старалась сдержать страх.

– Как-то это… Странно. И ненормально.

Улыбка Татьяны стала еще острее, ее глаза не отрывались от девушек.

– Нормальность переоценена, не так ли?

Сердце Даши бешено колотилось, разум кричал, что нужно уходить. Магазин, реликвии, Татьяна – все это казалось неправильным, словно они шагнули в ловушку, расставленную века назад. Она потянула Кристину к себе, их глаза встретились в молчаливом понимании.

Им нужно было выбираться отсюда, и как можно быстрее.

Когда они повернулись, чтобы уйти, голос Татьяны последовал за ними, низкий и сочащийся темным весельем.

– Помните, девочки, некоторые вещи предназначены, чтобы жить вечно. А некоторые истории никогда не заканчиваются.

Дверь за ними закрылась с тяжелым глухим звуком, и порыв ветра ударил их, как пощечина. Даша и Кристина не шли, но почти бежали прочь от магазина. Тяжесть увиденного давила на них. И у обеих было чувство, что они только-только начали погружаться в глубокие воды темной истории города.

* * *

После короткой прогулки вокруг гостиницы и недолгого разговора с Кристиной, Даша решила направиться к озеру. Одна. Гнетущая атмосфера города липла к ней, как вторая кожа, когда она отошла от гостиницы. Воздух казался густым, влажным, несмотря на прохладу, а бледный свет пасмурного неба слабо отражался от неподвижной воды. С момента странной встречи с Татьяной Андреевной Даша чувствовала беспокойство, её мысли были полны вопросов о так называемых героях города, на которые она не находила ответов. Плакат с двенадцатью серьезными лицами преследовал её как дурной сон, от которого невозможно избавиться.

Озеро, надеялась Даша, поможет ей привести мысли в порядок.

Она шла по узкой, истоптанной тропинке, которая вела через парк. Вокруг нависали деревьями с корявыми ветвями, закрученными в странные формы. Они отбрасывали длинные, тонкие, и оттого неестественные тени. Тишина звенела тревогой. В ветвях не пели птицы, ветер осел. Единственным звуком был мягкий хруст гравия под её кроссовками.

Даша дошал до берега и остановилась, глядя на бескрайнее, зеркальное озеро. Его поверхность была гладкой и настолько неподвижной, что казалась скорее нарисованной картиной, чем чем-то живым. Туман, висевший над озером, скрывал дальний берег, размывая его в месиво серых оттенков.

Даша глубоко вдохнула, пытаясь рассеять тревожное чувство, нараставшее с момента их прибытия в город. Но даже здесь, вдали от наблюдающих глаз горожан, она не могла от него избавиться. Город казался неправильным – его люди, их улыбки, даже его тишина выглядели слишком совершенными, слишком искусственными.

Она присела на корточки у самого края воды и опустила пальцы в холодную, гладкую поверхность. Вода оказалась ледяной, гораздо холоднее, чем следовало бы для этого времени года. Даша резко убрала руку, нахмурившись.

– Зря ты это, – послышался голос позади неё.

Даша вскочила на ноги, резко обернувшись. Её сердце забилось в груди, но быстро замедлилось, когда она увидела стоящего в нескольких шагах от неё парня. Он был примерно её возраста, высокий и худощавый, с тёмными, взъерошенными волосами, которые падали ему на глаза. В отличие от других горожан, он не улыбался – на его лице не было той широкой, неестественной ухмылки. Его выражение было спокойным, но в глазах читалась острота, которая заставила Дашу моментально насторожиться.

– Извини, не хотел тебя напугать, – сказал он, слегка подняв руки, как бы показывая, что не причинит вреда. – Просто, вода в этом озере… Она опасна.

Даша выпрямилась, дыхание всё ещё перехватывало от неожиданного шока.

– Опасна? Это же просто вода из озера. – Даша чуть успокоилась и нашла в себе силы пошутить. – Или у вас здесь местное Лохнесское чудовище плавает?

Уголки губ парня чуть дрогнули, словно он сдерживал улыбку – не такую зловещую, как у горожан. Более искреннюю и настоящую. – Таких не держим. Но вода здесь глубже, чем кажется. Здесь, бывало, тонули. Плюс бактерии всякие.

Даша скептично скрестила руки на груди.

– Это должно меня напугать?

Парень пожал плечами, подходя ближе к берегу, но останавливаясь в нескольких шагах от неё. Его взгляд скользнул по озеру, выражение стало более серьёзным.

– Вовсе нет. Просто… прошу тебя быть острожной. И не повторять моих ошибок: лет пять назад я решил искупаться. Случайно глотнул воды – в итоге блевал всю ночь.

Даша хихикнула. И рассмотрела нового знакомого повнимательнее. Он был другим, но не только из-за отсутствия той тревожной улыбки, но и по своему поведению. Казался более настоящим, более приземленным. И всё же… Dсё же в нём было что-то, что чувствовалось столь же неуместным, как и сам город.

– Ты сам отсюда? – спросила Даша, пытаясь заполнить тишину чем-то, кроме зловещего спокойствия озера.

Он кивнул.

– Ага, тут родился и вырос. – Его глаза встретились с её на мгновение, прежде чем снова ускользнули, словно он не хотел задерживаться слишком долго. – А вы с командой… здесь на тренировке по волейболу, верно?

– Да. Откуда знаешь?

– Маленький город, – просто ответил он. – Когда приезжают новые люди, слухи быстро расходятся.

Даша закатила глаза, но почувствовала холодок тревоги при мысли о том, что за ней наблюдают; и что все в этом странном городе знают, кто она, хотя она их никогда не встречала.

– Отлично, блин. То есть вы тут следите за чужаками?

Он слегка наклонил голову, изучая её.

– Что-то вроде.

Его неопределенность только сильнее раздражала её, но прежде чем она успела ответить, он снова заговорил.

– Я Макс, кстати.

– Даша. – Она смотрела на него настороженно, не готовая сразу довериться внезапной дружелюбности. К тому же, его лицо казалось смутно знакомым. – Так что, с этим городом что-то не так, или все просто обожают улыбаться круглые сутки?

Выражение Макса на мгновение помрачнело, его взгляд остро уставился на её вопрос. Затем едва заметная улыбка тронула уголок его рта, хотя она совсем не походила на те улыбки, которые она видела ранее.

– У каждого есть свои причины, – осторожно сказал он. – Но ты права. Город скрывает больше, чем кажется на первый взгляд.

Даша повела бровью.

– Какой ты загадочный.

Макс тихо усмехнулся, хотя в этом не было никакого веселья.

– Прости. Просто… не все здесь легко объяснить.

Даша нахмурилась, но прежде чем она успела надавить на него с вопросами, Макс подошел ближе, его выражение снова стало серьезным.

– Слушай, просто… будь осторожна, пока ты здесь, ладно? Этот город – он не такой, как другие.

Его слова пробудили в ней холодный страх, хотя она не была уверена, почему. Она пристально смотрела на него, пытаясь прочитать эмоции за его глазами, но было невозможно понять, о чем он думал. В нем было что-то скрытное, что-то, о чем он ей не рассказывал. Но одновременно в его тоне была некая настойчивость, которая заставляла её поверить, что он не просто шутит с ней.

– Я серьёзно, – добавил Макс, теперь уже тихим голосом. – Держись подальше от озера. И никому не доверяй.

Даша открыла рот, чтобы потребовать объяснений, но прежде чем она успела что-то сказать, Макс развернулся, словно собираясь уйти.

– Постой, – окликнула она его. Он заинтересовал её. Ей хотелось узнать больше.

Макс заколебался.

– Может, встретимся? Ты мог бы показать мне город. Сегодня вечером, например? – предложила Даша.

– И как это вяжется с моей просьбой никому не доверять?

Даша хохотнула.

– Ну-у-у… Если бы ты хотел сделать со мной что-то зверское, вряд ли ты предупредил бы меня и просил быть осторожной, верно?

Макс колебался ещё немного. И потом ответил:

– Ну хорошо. Можно и встретиться. Давай сегодня на старой площади, рядом с мэрией. Скажем, в семь.

– Договорились. До встречи, Макс.

Он повернулся, подняв руку в коротком, полусердечном жесте прощания, зашагал прочь. Даша смотрела ему вслед. В Максе было что-то, что она не могла уловить – что-то, что заставляло её одновременно тянуться к нему и остерегаться его. А еще в нем было что-то – что-то, что беспокоило её даже больше, чем улыбающиеся горожане. Он знал что-то важное, и не рассказывал ей.

Даша снова взглянула на озеро. Её прежнее беспокойство усиливалось. Вода выглядела теперь темнее, более зловещей, как будто под её стеклянной поверхностью скрывались секреты. Впервые с момента их приезда она почувствовала настоящий страх.

Она отвернулась от озера и направилась обратно к гостинице, её мысли вихрем носились в голове.

Кто такой Макс на самом деле?

И что он имел в виду, говоря, что этот город не похож на другие?

Идя обратно через парк, скрюченные деревья, казалось, сжимались вокруг неё, их тени такие длинные и неестественные в тусклом свете. Тишина давила на неё со всех сторон, и холодный, неподвижный воздух казался всё тяжелее с каждым шагом.

К тому моменту, когда она добралась до гостиницы, её нервы были на пределе, сердце бешено стучало в груди. Она толкнула дверь и вошла внутрь, тепло вестибюля мало чем помогало развеять пробирающий до костей холод.

Кристина сидела в одном из потёртых кресел у импровизированного камина, листая что-то на телефоне. Она подняла взгляд на Дашу заинтересованный взгляд.

– Где была? – спросила Кристина.

Даша замялась, её мысли всё ещё крутились вокруг Макса и его загадочного предупреждения.

– Да так… у озера.

Кристина подняла бровь.

– Всё в порядке? Выглядишь так, будто привидение увидела.

Даша натянуто улыбнулась, пытаясь стряхнуть остатки тревоги.

– Да, я в порядке. Просто… это место странное.

Кристина хихикнула, не замечая всей серьёзности слов Даши.

– И не говори.

Даша рассеянно кивнула, её мысли уже возвращались к Максу, к тёмному озеру и к тревожному ощущению, что нечто ужасное скрывается под поверхностью этого странного, улыбающегося города.