– «Черный Огонь по ту сторону заката! – ошеломленно размышлял Тэлмер, – Это ж надо же! А ведь ничего, наверное, не остается делать, как только искать его. Даже в единственном экземпляре он послужит мощным оружием против могущества Фарьяза.» Тем более, что в данный момент (Тэлмер во всей полноте только сейчас это осознал), юноша был фактически безоружен (оставались, конечно, рукопашный бой и магия, но все же это было немного не то, что Эленар и Лазурная Игла, не говоря уже о кольчуге). С имеющимся боезапасом можно было воевать против людей, но не против духов, нечисти и демонов… Тут Тэлмер вспомнил о мешке, который он держал в руке. Какова же была его радость, когда в мешке он обнаружил все свое снаряжение, оставленное в тайнике в лесу, в окрестностях города Ошт.

Надевая кольчугу, перетягивая тело перевязью со шпагой, кинжалом и маской, пряча Лазурную иглу за пазуху, а серебряный дротик под рукав и размещая на себе метательную мелочь, Тэлмер размышлял о действиях Вечного Странника. Действительно ли он безумен или это притворство? А если и притворство, то зачем оно ему? Как ни крути, а Вечный Странник продолжал оставаться загадкой. А если учесть и то, что он и говорил загадками…

Разгадывание сущности странника Тэлмер решил оставить на потом, а сейчас надо было наведаться на свою тайную базу. А там… там видно будет!

Долго разыскивать средоточие энергий не пришлось: через пару миль по горной тропке, от места, где Тэлмер встретил Вечного Странника, юноша заметил чуть в стороне две силовые линии естественного происхождения, нырявшие в расщелину. Еще через двадцать минут, чуть ли не ползком по каменной осыпи, юноша добрался до линий. В темной, непроглядной глубине расщелины «зрение-извне» выявило четкую картинку – средоточие, не особенно мощное, но для переноса энергии должно было хватить (рядом со своей пещерой Тэлмер собственноручно создал «приемную площадку», обеспечивающую надежный коридор, даже при слабом луче-вызове). И энергии действительно хватило.

В мире зеленых смешанных лесов, гранитных скал и говорящих цветов наступал вечер. Лиственные деревья, стараясь уловить последние лучи уходящего оранжевого солнца, тянулись в его сторону гибкими ветвями. А на ветвях хвойных, равнодушных деревьев сидели красно-синие «верещалки» и тихо пели закатную песнь.

Тэлмер быстро шагал по знакомому лесу в нужном направлении. Опасаться здесь было нечего – крупных хищников он не боялся, а хищных растений здесь испокон веков не водилось. О разумных существах (кроме, Тэлмера) тут и слыхом не слыхивали.

Вот и цветочная полянка перед отвесной скалой. Цветы зашуршали, поворачивая красочные головки, чтобы посмотреть, кто посетил их на этот раз. Они зашептались между собой, обсуждая пришедшего.

Тэлмер уже собирался пересечь клумбу, но неожиданно его привлекли слова, брошенные среди легкомысленного щебетания золотистым лютиком:

– Все-таки приятный молодой человек, не то, что тот, что был до него и помял мне пару нижних листочков. Ой! Опять он появился!

Мышцы Тэлмера уже напряглись, чтобы бросить тело в сторону, но находящийся сзади все же оказался быстрее – тонкая прочная удавка, профессионально накинутая, обвила горло юноше и перехватила дыхание. В голове у юноши появился светящийся шар, глаза заволокло светящейся пеленой, пальцы рефлекторно схватились за удавку. Но мысли Тэлмера продолжали оставаться спокойными. Хладнокровно сконцентрировавшись, он протянул правую руку назад и дотронулся до жесткой кожи нападающего. Получив разряд биотока, «душитель» глухо рыкнул и ослабил удавку. В ту же секунду Тэлмер присел и перебросил его через себя (цветы уже давно попрятались от греха подальше). Не успел Тэлмер броситься к упавшему, как тот, выгнувшись, вскочил и встал в боевую стойку. Тэлмер сразу узнал его – «Каратель». Один из супер-демоноидов, выращенных из людей или других разумных существ.

Отличный исполнитель-убийца. Расчетлив, терпелив, верен хозяину, ловок, вынослив, сравнительно самостоятелен. Легко программируется для выполнения спецзаданий. Приспособлен для выживания в любых условиях: задубевшая как панцирь кожа, способная к мимикрии, крепкие острые зубы, по три широких шпоры на предплечьях, на костяшках пальцев – граненые шипы. На данном экземпляре, стоявшем перед Тэлмером, были надеты кожаные штаны с поясом, усеянным двумя рядами стальных заклепок, а в руках держал он только удавку-тросик, на одном из концов которой был прикреплен шипастый шарик.

Эленар бесшумной змеей устремился в грудь Карателя. Демоноид мгновенно натянул удавку и парировал выпад. Отбил он и следующие два удара и, опередив четвертый, крутанул тросик, чтобы нанести удар шариком, как кистенем. Но тросик вдруг ожил и набросился на владельца. Каратель схватился за горло – удавка обмотала его шею и шариком вышибла выступающие резцы. Двумя аккуратными ударами Тэлмер срезал шпоры с рук демоноида и приставил острие шпаги в ложбинку под грудью – прямо под клеймом – буквой «Ф» в виде стилизованной секиры. В глазах Карателя что-то мелькнуло. Тэлмер же не обратил на это внимание, ибо уже летел, сгруппировавшись, в сторону. В воздухе просвистели три непонятных предмета, и из Карателя брызнули в разные стороны струйки пурпурной крови – два сквозных разреза, длиной сантиметров пятнадцать, пропороли его грудь, а третий украсил голову, продольно разделив лицо на две равные части. Через разрезы виден был свет.

Непонятные предметы, свободно пройдя сквозь Карателя, со звоном ударили в скалу и отрикошетили в чащу. Оттуда донесся злобный и насмешливый, противный хохот, исполняемый тремя голосами. Сомнений никаких не оставалось – бесы. Бесы со своими дьявольскими метательными дисками, обладающими чудовищной пробивной способностью, меткостью и которые сами возвращались к хозяину.

Не успел Каратель рухнуть, а Тэлмер подняться, как диски свистнули снова. Два из них вспахали землю, чудом миновав руку и голову Тэлмера, третий диск юноша отбил шпагой. Затем ему пришлось очень резво вскочить, тут же присесть, подпрыгнуть и, сделав винт, снова распластаться на земле. Диски теперь безостановочно метались над пятачком голой земли перед отвесной скалой. Тэлмер как только мог уворачивался от беспощадно разящего демонического оружия. Он прыгал, крутился волчком, пригибался, изворачивался, крутил сальто и винты, перекатывался по земле, сбивал диски шпагой и, если мог, руками. Бесы, самые ловкие и энергичные среди низших демонов, не давали ему ни минутки отдыха. Они и сами, похожие на человекообразных обезьян, метались туда-сюда вокруг полянки, перехватывая свои диски и посылая обратно. Иногда они выскакивали на полянку, пересекая ее в каскаде виртуознейших акробатических трюков, и неожиданно нападали на Тэлмера, чаще всего со спины. Также молниеносно, как и атаковали, бесы, не дожидаясь отпора, отступали. Кроме дисков оружия у них никакого не было, но даже и при таком раскладе Тэлмеру приходилось нелегко. Одежда в некоторых местах была уже прорезана, дважды только кольчуга спасала его от потери руки. А удары тонких, но жилистых рук и ног, не говоря уже о длинных хвостах, доставали даже через кольчугу. Фарьяз знал, кого посылать – мало кто из тех, кто способен был отыскать Тэлмера, мог бы выстоять против него в открытом бою, а бесы как никто другой могли вести бой на расстоянии. Отсюда и тактика засады: Каратель должен был задержать Тэлмера до появления бесов, для которых несомненно был уже подготовлен портал вызова. И еще что-то приближалось из леса – причем из двух направлений – Тэлмер явно ощущал надвигающуюся опасность – одну, имеющую что-то общее с Фарьязом, и другую – с Кариандой. А бесы сдерживали Тэлмера до их появления, и юноша ничего не мог с ними поделать, по крайней мере, пока. А дожидаться удобного момента времени не было вовсе. Оставался один выход – спрятаться в пещере. И именно этого и не хотели ему позволить сделать бесы. Тэлмер рванул напролом. Первый диск он отбил шпагой, второй – локтем, защищенным кольчужным рукавом. Неожиданно прискакавшего беса Тэлмер перехватил еще в полете и немного подкрутил. Бес, несмотря на всю свою ловкость, не успел погасить инерцию и размазался по камню. За это Тэлмер получил третьим диском прямо в грудь. Удар распорол кожаную куртку и отбросил юношу на пару метров. Это оказалось ему на руку – он очутился почти вплотную с замаскированным входом. Он быстро начертил в воздухе концом шпаги кодовый символ и шепнул ключевое слово. Гранитная стена дрогнула и поползла вбок. И в этот момент юноша явственно ощутил, как к его затылку, который он не успел за время боя прикрыть капюшоном, несутся, пронзая воздух, блистающие вихри двух дьявольских дисков. Ноги Тэлмера уже были готовы швырнуть его в открывающийся проход, но тот еще недостаточно открылся. Юноша словно наяву увидел неотвратимость безжалостной смерти, на этот раз истинной, но в самой глубине его естества что-то всколыхнулось, потусторонней силой создавая непреодолимый барьер между ним и надвигающейся опасностью. Барьер силы воли и неутолимого желания жить. Диски, отразившись от невидимого щита, с неожиданной яростью метнулись обратно. Из чащи послышался уже не злобный бесовский хохот, а лишь два жалобных вопля. Тэлмер услышал их уже в полете. Очутившись в пещере, он тут же дал приказ двери закрыться. Но прежде чем щель света сомкнулась, через нее в пещеру ворвался крутящийся солнечный блик – третий бес уже успел прийти в себя. Диск, ударяясь о каменные стены и высекая искры, заметался в тесном пространстве. Уворачиваясь от него, Тэлмер «включил» светильник, стоявший на большом камне. Ровный мягкий свет осветил пещеру, и яркими бликами отметил хаотичные броски диска. Тот летал уже без всякой цели, просто отскакивая от стены к стене, но замедлять движение не собирался, и мог так метаться бесконечно долго, ибо черпал энергию, как и все демоническое оружие, непосредственно из рассеянного энергетического поля всей вселенной в целом. Остановить его могло только особо сильное заклятие или… Тэлмер бросился к одной из многочисленных ниш. Там стояло небольшое ведерко с водой, на дне которого поблескивал серебряный крест. Быстро рассчитав приблизительную траекторию полета, Тэлмер поймал момент и выплеснул «серебряную» воду, или как ее еще называли, «святую», на пролетающий рядом диск. Дьявольское оружие вздрогнуло и мгновенно остановилось, поправ все законы движения. Не дожидаясь, когда действие святой воды пройдет, Тэлмер быстро наложил тиски сдерживающего заклятия, заключив диск в силовую клетку.

Закрепив контроль над силовой клеткой за одним из участков своего мозга, Тэлмер стал быстро собирать вещи, чутко прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за двери. Скала прилегала плотно и, собственно говоря, никаких особенных звуков не было слышно. Неизвестно, попытаются ли преследователи взломать дверь, или возьмут пещеру в осаду, но Тэлмер в любом случае выходить не собирался – его пещера уходила далеко в глубину, и он надеялся найти там либо еще один выход, либо место, откуда можно будет перенестись.

Тэлмер скинул изрядно порезанную кожаную куртку и обтягивающие штаны, которые он «одолжил» у хулиганов, и надел запасной вариант дорожной одежды, аналогичной той, в которой он отправлялся в путь на поиск «Повелителя Демонов». Переодеваясь, он обратил внимание, что кольчуга на груди поцарапана – слегка, конечно, – но все же поцарапана…

Со стороны входа послышался скрип – Тэлмер повернул голову, но дверь оставалась незыблемой. Юноша удвоил быстроту сборов. Жаль было оставлять многие вещи, но ничего не поделаешь – секретная база раскрыта и скоро будет потеряна навсегда. Неплохо было бы взять с собой пузырек с серебряной водой, которая давно уже «настаивалась» в ведре, но она вся вышла, потраченная на диск. Собрав мешок и заново снарядившись, юноша взглянул на диск. Он спокойно висел в воздухе на высоте трех футов и тихо вращался вокруг своей оси, слегка вибрируя краями.

Дверь снова заскрипела. В появившуюся щелку проник лучик света… Тэлмер уже повернулся, чтобы бежать вглубь пещеры, где темнел проход, ведущий к могиле брата и дальше, но внезапно каменная дверь открылась полностью. В пещеру проникли отблески заката, но их тут же наполовину перекрыла появившаяся в дверном проеме массивная и смертоносная тварь. Красные глаза дьявольского пса встретились с серыми глазами юноши. И он бросил прямо в эти глаза вырванный из силовой клетки дьявольский диск. Искусственная собака даже не успела прыгнуть – диск с жутким визгом вгрызся в ее морду и застрял, войдя более чем на две трети. Оживить пса теперь не могла никакая магия – надежней оружия, чем демоническое, на этом свете не было. Тэлмер, подхватив светильник, выскочил из обжитой части пещеры в грот, где находилась плита, ставшая гробницей его брату, умершему безымянным. Не попрощаться с ним Тэлмер просто не мог. Не реагируя на шум, доносившийся со стороны входа, юноша быстро опустился на одно колено перед каменной плитой.

– Прости меня, брат, – только и сказал.

На поверхности камня проступили бурые пятна. Тэлмер возложил ладонь на могилу и на миг зажмурился. Затем, глубоко вздохнув, он вскочил и скрылся в проходе, уводящем далеко под землю.

В пещере-усыпальнице вскоре послышались тяжелые, твердые шаги, сопровождаемые слабым позвякиванием металла, и в грот вошел могучий воин, закованный в черные доспехи. За его широченной спиной почти скрывался человек в темно-фиолетовой сутане, с низко надвинутым капюшоном. Но капюшон скрывал не человеческое лицо, а маску, искаженную лютой ненавистью. За ними следовали факельщики – три воина в кольчатых доспехах и четверо одержимых в кожаных куртках.

Воин в черном неспешно крутанул головой туда-сюда, словно обозревая освещенную область грота, – из узких прорезей глухого шлема веяло лишь грубой силой и пустотой – и двинулся было дальше. Но тут один из факельщиков проскользнул в грот, и тот осветился полностью. Черный воин остановился – у стены, на каменной плите стоял юноша в черно-серой одежде и спокойно смотрел на вошедших. Рука в черной латной рукавице упала на рукоятку секиры, напрягся колдун, и загорелись ненавистью глаза одержимых…

Но Воин Черной Силы уже поднял предостерегающе руку – юноша не отбрасывал тени. Отвернувшись от него, Черный воин пошел дальше – к проходу вглубь горы, за ним потянулись воины и колдун со своими одержимыми. А призрак, осмотрев всех, осуждающе покачал головой. Его худые руки взметнулись вверх и в стороны. На запястьях мутно блеснули кандалы, и цепи со звоном выметнулись к своду грота, приковав юношу к камню. Воины и одержимые обернулись на звон, Черный Воин выхватил секиру, а колдун поднял руки, творя заклинание. Юноша лишь недобро усмехнулся и рванул. Все вокруг содрогнулось. Свод не выдержал и обрушился, завалив пещеру, бывшую секретной базой Тэлмера. Теперь его брат покоился там не один – из вошедших в пещеру, обратно не вышел никто.

Тэлмер находился уже довольно далеко от входа, когда скалы вздрогнули – обвалилась парочка-другая сталактитов, на стенах кое-где зазмеились трещины. Юноша сразу все понял – о погоне можно было не беспокоиться – и могилу брата теперь никто не осквернит. Потянувшись мыслью, Тэлмер еще раз поклонился могиле и прошептал слова благодарности. И среди неумолчного, но почти неслышного разговора камней, юноше почудились слова: «Счастливого пути». То ли откликнулись скалы, то ли брат попрощался с братом. А путь дальше был абсолютно неведом. Какое-то время Тэлмер возлагал надежды на силовую линию, найденную им буквально за первым поворотом, но та вскоре исчезла в монолитной скале. И здесь нечего было рассчитывать на потайной ход – все местные пещеры являлись естественными. Но можно было рассчитывать на то, что пещеры имеют немало и других выходов наружу. Поэтому Тэлмер шел вполне уверенно. Энергии в светильнике было много, съестных припасов достаточно. Юноша проходил гроты, протискивался в расщелины, поднимался по естественным лестницам. Встречал он целые каменистые «леса», образованные из сотен сталагмитов, сталактитов и сталагмов; любовался причудливой игрой света, играющем на вкраплениях разноцветных кристаллов в гранитных стенах. Множество нерукотворных чудес подземного мира попадалось на пути Тэлмера – исполинские колонны, поддерживающие едва проглядывающийся свод, каменные скульптурные группы и целые дворцы, украшенные самоцветами. Бродя здесь, нельзя было не понять гномов, предпочитавших житье в пещерах любому другому. Но человеку, каким бы он ни был, было здесь не место – людей всегда тянуло к солнцу, к чистому, или даже затянутому тучами небу…

Что-то тихонько ударило Тэлмера по пояснице. Потом еще раз. Недоумевая, Тэлмер нащупал слабо подергивающийся кинжал. Вынув его из ножен, юноша подивился тому, что клинок светится собственным, хоть и слабеньким, но светом. В мутно-голубоватом камне, украшавшем рукоятку, промелькнула искорка. Тэлмер поднес камень к глазам. Камень тут же просветлел, из его глубины на юношу глянули знакомые глаза под мохнатыми бровями.

– Тэлм! Слава Хранителю недр, ты жив, назло всем горным троллям! – донеслись негромкие, но отчетливые слова.

– Борн! Как тебе удалось со мной связаться?

– Это все Арни, сын Грона,» – ответил старый гном. – А мы ему чуток подсобили. Если бы ты знал, как мы тут переволновались! Такое впечатление было, что ты убит!

«Почти так оно и было,» – мелькнуло в голове у Тэлмера.