Глава 3.

– Ложись!..

А вот теперь время замедлилось. Я прыгнул на спину здоровяка, машинально хватаясь за руку с пистолетом, смотрящим на цесаревича.

Его ладонь легла на кодекс.

Выстрел!

Сперва меня ослепила оранжевая вспышка. Пуля, чей след я каким-то чудом разглядел, промчалась в сантиметре от головы цесаревича, лишь сбив его бескозырку.

В этот же миг кодекс вспыхнул холодным синим светом, ослепив весь зал.

Сияние стерло мир вокруг, но миг спустя свечение потускнело и сменилось на кроваво-красное, переходя в фиолетовый. Раздался оглушительный взрыв.

В меня будто влетело пушечное ядро, сорвало со спины верзилы и швырнуло назад, в гущу людей. Что-то тяжело придавило меня сверху. Ослепленный и оглушенный, я рванулся прочь, из-под груды шевелящихся тел, как по ушам ударили все звуки разом.

Крики, стрельба, вой сирен, шелест магии и топот десятков ног. Прижав ладонь к невыносимо саднящей груди, я открыл глаза.

Вокруг в полутьме метались люди, сверкали вспышки выстрелов и запоздалой магии. Слуги, палившие во все стороны из пистолетов, силуэты дерущихся людей, сжавшаяся под столиком девчонка в залитом вином роскошном платье…

Черт возьми, это гребаный бунт!

Рядом, с криком упал раненый здоровяк, стрелявший в наследника. Из простреленной шеи хлестала кровь. Я пинком выбил оружие из его руки и метнулся в сторону. Нужно бежать скорее, пока шальная пуля не нашла и меня!

Куда, к выходу? Громадные двери были закрыты, и зуб даю, сейчас туда ломанутся все, кто подумал так же, как я. И клянусь Всеотцом, заговорщики устроят там настоящую бойню. Куда ещё?..

"Сюда…"

Я вздрогнул: что-то внутри заставило меня посмотреть на коридор, ведущий в зал с кодексами. Верно, через задний ход, боковые двери дворца!

Я метнулся к коридору, перепрыгнув через рухнувшее под ноги тело слуги. Позади гремела магия, а со стороны входа прогрохотал мощный взрыв. Опричники и штурмовики взялись за дело.

Юркнув в проход, я на миг оглянулся. Слуги, побросав оружие, вскидывали руки со сверкающими перстнями и встречали врывающиеся в зал войска ударами магии. На миг бешено колотящееся сердце замерло: летевшие в штурмовиков заряды энергии и копья были объяты пламенем и лиловым сиянием. Квантовый атрибут и огонь!..

Над головой о стену щелкнули пули, осыпая шрапнелью осколков. К черту!

Обжигающий жар и тяжесть под кителем заставили крепче прижать руки к груди. Неужто ранили? Некогда проверять, унести бы ноги!

Шипя от боли, я метнулся вдоль по пустынному коридору, лихорадочно осознавая происходящее.

В зале должно вот-вот разгореться сражение сильнейших магов Империи и их кодексов с горсткой террористов, и щадить они никого не будут. Моя хилая магия там ничем не поможет, уж точно не против тщательно спланированной диверсии. А в том, что это именно она, я не сомневался. Их цель – молодой наследник. А раз так, ублюдки действовали не одни, и точно предусмотрели ходы на случай, если цесаревич уйдет! Их здесь должна быть тьма, везде, по всему зданию!

Стоило мне об этом подумать, как из ближайшей двери справа, наперерез мне, выскочил молодой парень в костюме официанта. С ошалелым взглядом он метнулся навстречу, поднимая пистолет. Но не успел и шага пройти, как из прохода за ним вылетел громадный шип и с грохотом пригвоздил беднягу к стене напротив двери.

Пистолет жалобно звякнул о мраморный пол. Я слепо уставился на подергивающееся тело, переводя взгляд на шип… точнее, копье из чего-то белого и твердого, закрученное спиралью на концах. Едва террорист затих, копье растаяло в воздухе, а тело шлепнулось на пол.

Что за… магия?..

"Иди, князь…"

Неверным шагом я ступил вперёд и заглянул внутрь комнаты.

Небольшой зал был залит кровью. Всюду лежали тела бунтовщиков, а над ними, опустив окровавленные руки, стояла девушка.

Тусклый свет едва освещал её нагое тело, наполовину скрытое длинными белыми волосами до ягодиц. Темные брызги покрывали её бледную кожу, стекали по рукам и волосам, окропляя пол.

Я как завороженный смотрел на неё, не в силах отвести глаз.

Почуяв мой взгляд, она обернулась. В полутьме вспыхнули, как два солнца, огоньки её золотистых глаз.

Совсем как та…

– Эй, ты!

Я обернулся на крик. В коридоре, ведущем в главный зал, показались трое с пистолетами. Завидев меня, один вскинул оружие.

– Это он, я видел, как он!..

Чёрт!

Я обернулся к залу – и в груди ощутимо зажгло, словно от удара. Пошатнувшись, поднял голову: девушки в залитой кровью комнате уже не было. Только трупы.

Наплевав на опасность, я рванулся внутрь. За спиной застрекотали выстрелы, по полу застучали куски выбитого пулями камня и бетона. Дорогущая отделка разлеталась острыми осколками, и если бы не китель, изрешетила бы мне спину.

Не чуя боли, я пробежал весь зал и выскочил через вторые двери в еще один коридор. Бешеным вепрем бросился через подсобку, заставленную утварью и посудой, выскочил еще в один коридор, едва не сбив с ног перепуганного парнишку, неизвестно как сюда попавшего, и рванул к дальней двери.

Выход, где-то здесь должен быть выход на улицу! Куда, где? Я рванул наугад к ближайшей двери, как в голове буквально прогрохотал тот же голос.

"Не сюда!"

Я замер в метре от двери – и из неё, под грохот автоматной очереди, мне под ноги вывалился окровавленный официант.

Сзади уже доносились голоса преследователей. Бежать было некуда, только вперед.

– Вот дерьмо…

Сжав кулак, я собрал всю альва-энергию. Тело подернулось тонкой лиловой пленкой барьера. Против приличного мага он бесполезен, но лучше уж такая защита. чем никакой. Может, от пули и спасет.

– Три, два… – прошептал я. – Один!

Молниеносно проскочив проход, я рванулся вдоль по коридору. За спиной раздался стрекот автоматов, а совсем рядом прогремел взрыв. Стены озарились алой вспышкой и окна, идущие вдоль стены, со звоном вылетели из рам. Острые осколки осыпали меня, разлетаясь от барьера радужным веером.

В окно, скорее!

Натянув рукав на ладонь, я взялся за край рамы и выпрыгнул наружу.

Вопреки надеждам, лететь мне пришлось не пару метров, а все пять. Прямиком на подстриженные кусты живой изгороди, окаймлявшие дворец. Сгруппировался, под хруст веток грохнулся на землю и, привычно перекатившись, быстро спрятался за ближайшим деревом. Сердце колотилось как бешеное. Вжавшись в шершавую кору, я шумно выдохнул и осмотрелся.

В небе стрекотали сразу несколько вертолетов, весь дворец светился от десятков прожекторов. В дверь, до которой я не добежал несколько десятков метров, уже ломилась группа спецназа во главе с опричником-магом, другая группа бежала к заднему входу.

На улице всюду слышалась стрельба, на площадь у дворца одна за другой подтягивались машины спецназа. Но и тут их ждали. На моих глазах один из фургонов на полной скорости взорвался и, полыхнув оранжевыми языками пламени, врезался в дерево.

– Эй, это один из аристо! – раздалось совсем рядом. Не оборачиваясь, на одних инстинктах я метнулся к соседнему дереву, когда позади полыхнуло. С надсадным треском дерево, бывшее мне укрытием, покосилось и рухнуло на дорогу. объятое магическим пламенем.

– Стреляйте!..

Я мельком обернулся и увидел одного из слуг, лихорадочно стягивавшего с пальца погасший перстень. Одноразовые кольца, ну конечно! Откуда еще у простолюдинов такая магия? Но сейчас он безоружен.

Рука инстинктивно потянулась к ножнам, но ничего, кроме оборванного ремня, не нащупала. А на подмогу свалившему дерево мятежнику уже спешили трое соратников.

Я сорвался с места и, прячась за деревьями, помчался к выходу с дворцовой площади. Придерживая одной рукой китель, под которым теперь явно угадывалось что-то твердое, я добежал до края площади. Обогнув пылающий, как факел, лимузин, укрылся между двух представительских седанов с серебряными оленями на капотах. Бронированные "Газы" на спущенных шинах уже никуда не уедут, но защитят от шальной пули всяко лучше дерева.

Пройдя вдоль машины, я выглянул наружу, на пылающую огнями площадь.

Среди полыхающих обломков нескольких машин, еще минуту назад пытавшихся уехать, с ревом носились автомобили улепетывающей знати и броневики Минобороны и Опричников. А в дальнем конце, с треском и лязгом стали, покачивались два черно-синих силуэта.

Черт возьми, насколько же все плохо, если сюда уже подтянули боевых мехов? Что происходит в Империи, революция? Восстание?

Нужно скорее добраться к своим! Осип наверняка уехал с первыми же выстрелами, так что выбираться из этого ада придется своим ходом.

До ближайшей улицы Алексеева, ведущей от дворца, было метров пятьдесят через всю площадь. Пятьдесят метров открытого пространства, где шансов поймать пулю или шальной заряд магии был максимален.

– Ну, была-не была…

Выждав момент, когда мимо моего укрытия пронесется бронированный "Барс" с гербом опричников, я выскочил из укрытия и метнулся к заветной улице. Вбитые в училище навыки даже через два месяца работали безотказно. Перепрыгивая через обломки и пылающие шины, я обогнул дымящийся остов лимузина и рванул через пустое пространство, отделявшее меня от спасительной улицы.

И в этот момент в машину, стоявшую в десятке метров справа от меня, ударила граната. От вспышки я едва не ослеп, в землю ударил веер осколков, а я, запнувшись, кубарем полетел на жесткий асфальт. Китель, и без того державшийся на двух пуговицах, с треском порвался – и наружу выпало что-то тяжелое и жесткое. Обдирая ладони, я поднялся.

На земле среди осколков и гнутых железяк лежала книга.

Но едва я потянулся к ней, как рядом вспухла вереница каменных фонтанчиков, выбитых очередью из автомата.

– Вот он! Стреляйте в пацана! – раздалось сзади.

Измотанный побегом, я мгновенно бросился вперед и подхватил книгу. Поскальзываясь на каменном крошеве, метнулся к ближайшему горящему остову. Но стоило пробежать пару метров, как из-за обломков с визгом тормозов выскочила машина и остановилась буквально у моего носа. Со скрипом распахнув дверь, водитель протянул мне руку.

– Княжич, залезайте, скорее!

– Осип!

Просить два раза не требовалось. На чистых инстинктах я нырнул в салон, и "АМОшка" тут же рванула с места. Уже на ходу захлопнув дверь, Осип рванул с места, выжимая из старенькой машины все до последней капли.

– Давай, родимая…

Ревя мотором, "АМОшка" круто развернулась и рванула в ближайший переулок. Заднее стекло с грохотом разлетелось: шальная очередь полоснула по подголовнику, оставив дырки в лобовом стекле. Но, к счастью, никого не задела.

***

Дождавшись, пока мы отъедем подальше от дворца, я выглянул наружу. Погони, вроде бы, не было. Можно и выдохнуть.

– Спасибо, Осип.

– Вы бы не спешили, сударь, – тихо заметил он. – Вдруг они за нами…

– Им не до того. А чего ты не уехал, как остальные?

– Так это… – замешкался он. – Вы же сказали, что долго там не задержитесь, я и не стал глушить машину. А как началась стрельба, отъехал подальше, и это… кхм.

Он посмотрел на меня в зеркало – и добавил.

– "Если начнут стрелять – спасай моих детей и уезжай подальше". Это был последний приказ вашего отца, сударь. Вот я и выполняю.

Я лишь кивнул в ответ. Словами было не передать моего уважения и благодарности. Воистину, отец был великим человеком. Даже слуги безмерно уважали его.

– Так что там случилось?

– Террористы совершили покушение на наследника, – сухо ответил я, вытащив книгу из-за пазухи. Покушение, конечно, было. Но не только оно.

Уроды целенаправленно преследовали меня. Один из них сказал, что видел… что?

Я скосил глаза на книгу. Жёсткий, безликий коричневый переплет, покрытый узорами, с металлическими углами и замком не был похож на отцовский кодекс.

Но это точно был он.

Кодекс цесаревича.

В груди тут же кольнуло. Я сморщился от боли, потирая ушиб. Если предположить, что при взрыве кодекс случайно отбросило в меня, то становится понятно, почему террористы гнались за мной.

Помимо цесаревича целью бунтовщиков был именно кодекс. Тогда план был понятен: воспользоваться паникой и неразберихой, выкрасть кодекс, а дальше – все дороги открыты.

Книга – ключ к управлению кодексом. Кто владеет ей, владеет и артефактом. И он сейчас в моих руках.

От этой мысли меня бросило в жар. Сила императорского кодекса прямо передо мной!

– Княжич!

Едва я поднял взгляд на Осипа, как машину мотнуло в сторону от тяжелого удара.

– Нашли, сволочи…

– Я уже понял, – прошипел я, оглядываясь по сторонам. Рядом с нами мчался тяжелый армейский джип с выбитыми стеклами, а позади пристраивались еще две машины. Выбив стекло, из внедорожника высунулся террорист и попытался прицелиться в нас из автомата, но Осип резко крутанул рулем. Мы ударили в джип, едва не бросая его на встречку, но тяжелая машина удержалась.

– В городе нам некуда деваться, княжич!

– Свор-рачивай! – рявкнул я, озираясь по сторонам. О был прав, пока мы в центре, мы не можем ни оторваться, ни маневрировать. Всюду машины, а гнать по пешеходным зонам значит задавить кучу людей. И вряд ли террористы будут их жалеть.

– Не, оторвусь! – осклабился Осип. – Держитесь, сударь!

Взревев движком, "АМОшка" свернула на повороте и рванула вперед. Преследователи держались как приклеенные, а машин вокруг стало заметно меньше – дорога дублировала проспект Императрицы Марии и шла к парку.

– Эх, жми, старушка!.. – процедил слуга, выжимая педаль.

Старенький седан взвизгнул шинами, но едва мы разогнались, как сзади прогремела очередь. По обшивке забарабанили пули, машину мотнуло вправо и потащило к обочине.

– Шину пробили, княжич!..

Он попытался вернуть машину на трассу, как тут же мы получили мощнейший удар в борт. Черный джип сумел нас догнать и бешеным боковым ударом отправил многострадальную "АМОшку" на обочину.

Машину неистово затрясло и завертело. Вжавшись в сиденье, я вцепился в поручни, но инерция все равно приложила меня о потолок и швырнула на пол. Отбив себе всё, что можно, я рванул на себя ручку двери – та со скрипом открылась, – и бросился наружу.

Ублюдки столкнули нас с дороги на улицу, идущую ниже. Прокатившись по обочине несколько метров, машина едва не врезалась в столб. Я быстро глянул внутрь – Осип повис на ремне безопасности и вяло шевелился. А столкнувший нас джип уже разворачивался обратно.

Лихорадочно поозиравшись, я вытащил из салона кодекс и рванул к ближайшей узкой улочке неподалеку. Осип остался в машине, но преследователям нужен я, а не слуга, его они вряд ли тронут. Чем быстрее я уведу их за собой, тем лучше!

Возле нашей машины остановились сразу три автомобиля преследователей, уже заметивших мой побег.

– Отлично, идите за мной, сволочи!

Я побежал так, как не бегал никогда в жизни. Преследователи бежали следом, я хорошо слышал их ругань и сбивчивое дыхание, гады не давали шанса оторваться. Один вариант – затеряться в толпе, но как назло, вокруг шли только узкие улочки. Я даже не знал, где нахожусь.

В конце улочки показался свет уличных фонарей и послышалось журчание воды. Наконец-то! Собрав остатки сил, я рванул на свет.

Выскочив из переулка, я оказался на набережной небольшой реки, шедшей вдоль уютной улицы рядом с парком. Вокруг гуляли парочки и семьи, неподалеку виднелись лотки с пирожками и морсом, играла музыка. Люди, еще не знавшие о случившемся о дворце, совершали вечерний променад.

Едва не сбив чинно одетую старушку, я свернул налево и побежал вдоль улицы. Если повезет, я затеряюсь в толпе и подонки потеряют мой след.

Сзади раздались зычные крики. Преследователи выбежали на набережную, и поняли, что им грозит.

"В сторону!"

Чужой голос прогремел в голове как удар грома. Затормозив у небольшого ресторанчика, откуда как раз выходило несколько человек, я бросился в ярко раскрашенный переулок слева. И в тот же миг раздался грохот автоматных очередей.

Стена справа от меня покрылась фонтанчиками серой крошки. Автоматные очереди полоснули прямо по толпе, фотографирующейся у стены. На моих глазах пули изрешетили пожилую пару в серых шляпах, срезали молодую барышню, прижимавшую к груди собачку, разнесли голову толстяку в дорогом пальто. Не выпуская руки молодой спутницы, шедшей рядом, он пошатнулся – и упал на неё, как подкошенный, закрыв своим телом.

А шквальный огонь не прекращался. Закрыв собой кодекс, я вжался в брусчатку дороги.

Стрельба прекратилась. Еле разлепив веки, засыпанные бетонной пылью, я поднял голову.

У стены напротив лежала гора тел, но среди них я заметил ошарашенный взгляд девушки с залитым кровью лицом. Та самая, что шла с богато одетым толстяком. Она слепо смотрела на своего убитого спутника и была готова закричать.

– Шш! – я прижал палец к губам, но шокированная девушка меня не видела. Издаст хоть звук, нам обоим конец!

А с улицы за углом, где были террористы, донеслось.

– Идите и проверьте всё! Ищите книгу, боссу нужна книга! Если кто выжил, добейте.