– Неужели Древние, – вдруг ахнула она, – но ведь земной исследовательский модуль «Эриксон» побывал здесь пятнадцать лет назад и ничего не обнаружил. Подтверждение, что на третьей планете системы гамма Дракона находятся руины колонии Древних, мы получили, анализируя их иероглифы на Альтаире.

– Если объект находился в неактивном состоянии, то «Эриксон» мог просто его не заметить, – возразил капитан, – кстати, мне тоже пришла в голову мысль о Древних, поскольку объяснить это чем-то другим мне сложно.

– Это неправильно для ученого – любой артефакт объявлять наследием Древних, подобно тому, как раньше все необъяснимое у вас, людей, объяснялось Духом Бога, – сказал Сипптар, глядя на капитана желтыми глазами рептилии.

– Я не ученый, а военный, – возразил Веддинген.

– Ни один из нас не является специалистом по гравитационной физике, поэтому записанные данные нам не пригодятся, а оптическое изображение слишком нечеткое, – бесстрастно резюмировал васудианец, – капитан, мы не сильны в том, чтобы помочь вам идентифицировать объект. Я полагаю, следует проинформировать соответствующих специалистов, чтобы сюда могла прибыть специальная экспедиция. Что мы сможем подтвердить, так это то, что вы корректно следовали инструкции о совместном доступе союзников к обнаруженным артефактам.

Веддинген внимательно посмотрел на него.

– Я послал соответствующее сообщение в штаб группы, которой я подчиняюсь, – сказал он, – но боюсь, им сейчас не до этого. Планируются активные боевые действия против мятежников, поэтому к любой информации, не относящейся к этой теме, отнесутся без должного внимания, я уверен. Вы должны понять существующую ситуацию. Даже в лучшем случае специальная экспедиция прибудет сюда не скоро.

– Правильно, – поддержала его Анастасия, – мы должны сами проявить инициативу здесь, на месте. Почему бы нам не отправиться прямо туда на крейсере и по крайней мере не увидеть все это своими глазами? Тем временем я бы переслала собранные данные специалисту физику, которого я знаю лично. А если это действительно объект Древних? Тогда мы можем пропустить уникальное событие. За всю историю Альянса мы ни разу не находили действующих творений этой исчезнувшей цивилизации. Шутка ли, с момента их гибели прошло уже восемь тысяч лет.

– Это мне и непонятно, – возразил Сипптар. Он подошел поближе к виртуальному экрану и снова внимательно посмотрел на загадочное изображение. – Маловероятно, что какое-то техническое устройство может пробыть в режиме консервации такой срок, а потом снова заработать, – сказал он, – лично я принимаю, что этот объект может быть и естественного происхождения.

– Так чего же мы ждем? – вырвалось у Анастасии. – Мы и должны это выяснить. Капитан, если вы хотите знать мое мнение, то я считаю, что туда нужно направить, хотя бы и не сам крейсер, но, по крайней мере, ракетный бот с вашего корабля.

Веддинген задумчиво кивнул.

– А вы, мерс Сипптар, как я понял, против? – обратился он к васудианцу.

Тот ответил офицеру бесстрастным взглядом желтых глаз.

– Совсем нет. Но я уверен, мы все равно не сможем определить природу этого объекта, даже если подойдем к нему на расстояние протянутой руки. Как я уже информировал, здесь требуется специально подготовленная экспедиция с соответствующими специалистами.

– То есть, – подвел итоги обсуждения капитан «Виджиланта», – двое за и один воздержавшийся. Предлагаю на обсуждение следующий вариант, – он огляделся по сторонам, – кстати, давайте пока присядем. Вон туда, на места вахтенных офицеров.

– Только, чур, ничего не трогать, чтобы никуда ненароком не улететь, – улыбнулся он.

Ученые осторожно опустились в кресла. Анастасия даже подобрала под себя руки, хотя капитан, конечно, пошутил.

– Так каков ваш план? – спросила она.

Веддинген задумчиво потер подбородок.

– Мы отправим туда ракетный бот «Гермес». Запаса его энергоблоков хватит только на прыжок туда. Экипаж заснимет объект вблизи. Если ничего экстраординарного не произойдет, вслед за ним совершит прыжок и крейсер. Он подберет «Гермес» на борт и вернется обратно. К тому времени мы составим более или менее ясную картину.

– А зачем такие сложности? – слегка озадаченно спросила женщина. – Почему бы сразу не отправиться туда на «Виджиланте». Под защитой его брони и орудий, мне кажется, нечего будет бояться.

– Видите ли, в чем дело, Анастасия, во-первых, мой крейсер не полностью боеспособен из-за неисправленных до сих пор повреждений, – с сомнением в голосе сказал капитан, – а во-вторых, броня и орудия не спасут корабль, если объект вдруг сколлапсирует или взорвется. Мы же не знаем, с чем имеем дело. Необдуманно рисковать крейсером я не могу.

Анастасия согласно кивнула.

– Об этом я не подумала, – призналась она, – итак, когда вы планируете совершить вылазку?

Веддинген улыбнулся.

– Вылазку, – он произнес это слово низким заговорщицким голосом, – можно будет произвести, к примеру, завтра вечером в восемнадцать тридцать по галактическому времени. Как раз сменятся вахты. Для вас это время будет удобно?

* * *

Рано утром в небольшой комнате начальника археологической экспедиции на третьей планете системы гамма Дракона прозвучал резкий звонок. Заспанная Анастасия, еле соображающая после сна, потянулась к телевидео.

– Надар, ты? Что у тебя случилось в такую рань? – она мимоходом взглянула на часы, было семь утра, белые жалюзи на окне уже пропускали серый туманный рассвет.

Пухлое лицо ее первого заместителя распирала какая-то радостная новость. Встрепанные волосы черной щеткой торчали на его голове, глаза – и без того маленькие – превратились в узенькие щелочки. Анастасия невольно вздрогнула, представив себе свой собственный вид в семь утра и прямо с постели.

Надар больше не мог сдерживаться.

– Тоннель! Появился вход в тоннель, сразу после горизонта Б-4, – закричал он, забыв поздороваться, – роботы сняли очередной слой, а он там, овальный вход идеальной формы с выглаженными стенками. А глубинные сканеры не ловили! Представляешь? Ну, они тут же остановились, передали запись. Я как увидел, чуть с ума не сошел. Сразу позвонил тебе!

Анастасия проснулась окончательно:

– Ты молодец, Надар. Просто молодчина. Звони Сипптару, я пока оденусь. И быстро подгони запасной краулер к четвертому шлюзу. Встретимся там.

Выключив связь, она бросилась приводить себя в порядок и одеваться. «Вот так сюрприз, – подумала она, – тоннель, и совершенно неожиданно». Ее охватило волнение ученого, находящегося на пороге открытия. Везде, где экспедиции при раскопках следов Древних находили тоннели характерной овальной формы, те приводили их в настоящие сокровищницы артефактов этой исчезнувшей цивилизации. Такие находки случались очень редко, поэтому волнение Анастасии было вполне понятным. Один такой тоннель, обнаруженный на Альтаире в конце Великой Войны, буквально спас человечество. В конце его люди отыскали свой шанс. Шанс одолеть неуязвимых монстров Шивы.

Она быстро собирала необходимые вещи. Разумеется, будет много работы. Несколько недель придется классифицировать, разбирать, фиксировать каждый свой шаг, чтобы не упустить ничего, что подарит им судьба.

Анастасия вдруг остановилась. Она внезапно вспомнила вчерашний полет на «Виджилант», торжественный обед и разговор на мостике с Веддингеном, странный объект на другом краю системы и свое срочное сообщение Мине Харгроув на Капеллу с заархивированными файлами, которые любезно предоставил ей капитан.

– Вот ведь, незадача, – подумала она вслух и присела на край еще не убранной кровати, – мы же договорились сегодня лететь на край света в полседьмого вечера. Как же мне разорваться?

«Ладно, если что, отправлю сообщение Отти с извинениями», – решила Анастасия, закрыв за собой дверь и быстро сбегая по лестнице со второго жилого этажа станции.

Краулер с подпрыгивающим от возбуждения Надаром уже ждал ее около выхода четвертого шлюза. Через сформированную силовым полем воздушную подушку они быстро перебралась в вездеход. Атмосфера третьей планеты была абсолютно непригодна для дыхания, поэтому люди постоянно пользовались здесь такими воздушными пузырями. Частичным утешением было то, что сила тяжести на планете не превышала той, к которой привыкли люди, и по крайней мере, не требовалось возиться с аппаратами искусственной гравитации.

Ее заместитель сидел на пилотском месте, Анастасия устроилась рядом. Он со счастливой улыбкой показал ей большой палец.

– Я прямо предчувствовал это. Всю ночь вертелся, не мог уснуть. И представляешь, только сомкнул глаза, слышу, транспьютер запищал. Я подскочил, со сна подумал, что крепи опять обрушились. Потом смотрю видео и просто падаю. Овальный! – восторженно взвизгнул он. – Ты, как себя чувствуешь? – переведя дух, спросил он. – Теперь-то ты точно прославишься. В каждом же тоннеле что-то находили.

Анастасия тряхнула головой:

– Ты знаешь, на меня и так много новостей за раз обрушилось. Я же тебе говорила вчера, что крейсер зафиксировал какой-то странный объект далеко отсюда в космосе. Так вот, я должна была вечером снова лететь на «Виджилант», разбираться. Просто не знаю, как все успеть.

Надар беспечно махнул рукой, заводя двигатель.

– Зачем куда-то лететь, когда под ногами такое, – сказал он, – и вообще я боюсь летать, я человек земной. Вон смотри, – он показал на станцию, – наша ящерка идет. Чего это он сегодня так разоделся?

Анастасия и сама уже увидела выходящего из шлюза васуди-анца, который был облачен в свое очередное цветастое одеяние. Он быстро добрался до машины и, увидев, что передние сиденья заняты, открыл заднюю дверцу.

– Доброй встречи, Анастасия, – поздоровался Сипптар, усаживаясь сзади, – как вы себя ощущаете? Меня уже начало удивлять такое количество новостей. Все-таки неудобные у вас машины, – добавил он, подтягивая чуть ли не к груди свои узловатые колени, – надо было брать наш краулер. Я жалею, что он все еще в ремонте.

Надар взял резкий старт. Вездеход встал на гравитационную подушку и быстро устремился прочь от станции, держа курс на небольшую горную гряду, смутно рисовавшуюся в утреннем сером тумане в нескольких километрах от базы. Почти сразу же по стеклам ударили струи дождя, размывая вид за окном. Силовое поле, защищающее станцию от воды, непрерывно льющей из-под закрытого низкими облаками неба, осталось позади.

Анастасия повернула голову к васудианцу:

– Именно про это я и говорила Надару только что. Мы почти безрезультатно копались в земле три месяца и вдруг внезапно получили как снег на голову и тоннель здесь, и непонятное кольцо там, в космосе.

– Ничего, – оптимистично сказал ее заместитель, – разберемся и с тем и с этим. Поднимусь-ка я немного повыше, – продолжил он, – вглядываясь в экран радара. – В этом чертовом тумане ничего не видно.

Через десять минут они уже были на месте. Надар аккуратно провел машину меж остроконечных скал, кое-где почти смыкавшихся над головой. Впереди в расширяющемся конусом ущелье вырос из тумана белый купол раскопочного центра, за ним громоздились отвалы пустой породы. Около входа суетилось два робота. Вездеход опустился рядом с ними. Зашипели струи воздуха, формирующие воздушный кокон, и все трое ученых, еле сдерживая волнение, прошли внутрь купола.

Там было прохладно и тихо; обнаружив туннель, умные роботы остановили все работы. Только снизу доносилось еле слышное жужжание.

Надар сразу устремился к центру управления раскопками, небольшому выгороженному пространству, забитому разномастным оборудованием. Через секунду, обнаружив какую-то мелкую неисправность и громко кляня нерадивых своих сотрудников, он уже забыл о цели своего приезда.

– Ну, это он надолго, – Анастасия посмотрела на васудиан-ца, – вот что, берите свободную кибертележку и пойдем в тоннель. Спуск на раскопочные горизонты вон там, – она показала на широкий проход ближе к центру купола.

Тоннель высотой в полтора человеческих роста оказался довольно длинным. Вездесущие роботы уже понавтыкали на потолке автономных светильников, и те, реагируя на проходящих под ними людей, послушно включались, освещая путь. Стены тоннеля, похожие на выглаженный мрамор, призрачно фосфоресцировали, создавая впечатление белого тумана вокруг. Из-за овальной формы тоннеля идти приходилось гуськом, чтобы не упасть друг на друга.

– Если я не ошибся, – несколько минут спустя подал голос Сипптар, идущий третьим, – сейчас должен быть поворот, а затем мы должны попасть в хранилище.

Его голос гулко отдавался от стен.

– До сих пор исключений не было, – согласилась Анастасия, шедшая впереди всех, как руководитель экспедиции. – А вот и он, – взволнованно сказала она и остановилась. Неуклюжий На-дар, налетев на нее сзади, чуть не сбил Анастасию с ног и даже не извинился.

Все трое зачарованно смотрели на темный проем, не решаясь двинуться дальше.

– Там что, нет освещения? – спросила женщина, доставая небольшой фонарь.

– Мне не хотелось, чтоб роботы были первые, – тихо ответил Надар, – к тому же они такие неуклюжие, вдруг еще споткнутся и что-нибудь сломают. Ну что же ты, Насти, стоишь, – поторопил он ее, – пойдем.

Анастасия, затаив дыхание, шагнула вперед. Обогнув поворот, все трое оказались в большом куполообразном помещении со стенами из такого же материала, что и в тоннеле.

В самом центре, на небольшом постаменте, был расположен непонятный предмет, еле различимый в призрачном свете стен.

– Как? И это все? – услышала Анастасия разочарованный возглас Надара.

– Стойте, – прошептала она, – смотрите, эта штука вращается.

Они замерли. Анастасия осторожно направила луч свет на постамент, ярко осветив медленно вращающийся таинственный предмет. Глаза ее широко открылись от удивления.