Через несколько секунд в эфире раздался взволнованный голос одного из пилотов торпедоносцев:

– «Айсини» прыгнула, я повторяю, «Айсини» совершила прыжок!

– Подтверждаю, пилот, – устало произнес вице-адмирал.

Красная отметка главного мятежного корабля пропала с экранов радаров. Гранин обернулся к Витторио. Старый флотоводец по-прежнему сидел без движения в кресле, склонив голову на сцепленные пальцы рук. Казалось, он никак не прореагировал на сообщение, которое подвело неутешительную черту под сегодняшней операцией. Лишь только побелевшие костяшки пальцев выдавали его состояние. Вице-адмирал с раздосадованным видом отвернулся к виртуальному экрану.

– Приказ командиру двадцать девятой от вице-адмирала Данила Гранина. Атакуйте оставшиеся крейсера мятежников, – оценив ситуацию на поле боя, четко скомандовал он. – И не жалейте своих торпед, парни.

Разъяренных неудачей с «Айсини», пилотов бомбардировочной эскадрильи не нужно было долго уговаривать, распрямленной пружиной двенадцать «Артемис» пошли в атаку. Мятежные «Глориес» и «Неуязвимый» уже сообразили, чем им это грозит, и, развернувшись в направлении межзвездного узла перехода, где только что исчез фрегат Боша, торопливо набирали скорость для дальнего прыжка. Прикрывавшие их отход «Локи» уже сцепились в схватке с истребителями Альянса. Васудианские легкие силы в бой пока не вмешивались, ожидая медленно приближающийся «Псамтик».

«По крайней мере, хоть отвлекают на себя половину истребителей противника, и то ладно», – подумал Гранин.

Не прошло и пяти минут, как двенадцать торпедоносцев Альянса, прорвавшись сквозь оборонительный огонь с крейсеров, железным кулаком обрушились на идущий концевым «Глориес». Добрый десяток торпед класса «Циклоп», предназначенных для линейных кораблей, за несколько секунд разнес мятежный крейсер на куски. Корабль просто исчез в нескольких ослепительных вспышках. Потеряв в атаке одну машину, торпедоносцы отвалили в сторону для второго захода, лавируя между разрывами зарядов с ведущего огонь «Неуязвимого».

Рядом с Граниным шумно вздохнул командир «России».

– Двадцать девятую просто так не остановишь, эти парни воевать умеют, – с уважением в голосе сказал он, – я-то их хорошо знаю. Еще помню, когда служил на «Орфее» в тридцать шестом году вторым помощником, мы чуть не попали к ним под раздачу. Тогда они с одного захода подорвали шиванский драккар, и оставшиеся торпеды пошли в нашу сторону. Мы изрядно перетрухнули в тот момент, когда они начали самоликвидироваться, но все, к счастью, обошлось десятком пробоин.

– «Глориес», конечно, не «Айсини», но и это хоть какое-то утешение на сегодня, – осторожно добавил Орнео, бросив косой взгляд на Витторио, – может, они еще успеют и «Неуязвимому» накласть.

Короткая и жестокая схватка возле межзвездного портала Денеб – Сириус подходила к концу. Выполнив свою главную задачу по спасению лидера Нео-Терры, уцелевшие мятежники в составе изрядно потрепанного «Неуязвимого» и девяти оставшихся легких файтеров уже готовились открыть звездные врата, за которыми их ждало спасение. Впечатленный быстрой гибелью первого крейсера, «Неуязвимый», собрав вокруг себя всех уцелевших «Локи», все-таки сумел дожить до начала следующей атаки торпедоносцев двадцать девятой эскадрильи. Через несколько секунд он уже вошел в сферу действия портала и немедленно включил прыжковые генераторы. Легкие истребители мятежников, уже не обращая внимания на ураганный огонь со стороны своих противников, пристроились рядом с входящим на эфирный мост кораблем. Только находясь рядом с крейсером, в его мощном гиперполе, «Локи» могли совершить межзвездный переход с Денеба до Сириуса. Отставших от строя ждало бы жестокое возмездие со стороны приближающегося дредноута васудианцев. Упустившие свою добычу одиннадцать земных торпедоносцев отвернули в сторону, чтобы не оказаться в раскрывающейся подпространственной воронке. Наконец, крейсер мятежников прыгнул. Бой закончился. Для кораблей Альянса наступило время считать понесенные потери и искать виновных.

* * *

Илья облегченно вздохнул и расслабился в своем пилотском кресле. Вошедшие в сектор легкие корабли дружелюбно подмигивали ему на радаре зеленым цветом. Бортовой транспьютер мгновенно вывел данные о визитерах: седьмая бомбардировочная эскадрилья Альянса, восемь машин типа «Медуза», каждая несет по две торпеды «Циклоп», командир группы пилот прима-класса Огюст Бланкар. Илья вздохнул, ему стало ясно, что в ближайшее время торпеды им вряд ли понадобятся. Он включил внешнюю связь.

– Пятьдесят третья эскадрилья, я командир группы Илья Нестеров. Рады приветствовать вас здесь, – нарочито бодрым голосом сообщил он, убрав руки с гашеток.

На экране появилось широкое бородатое лицо Бланкара.

– Салют, ребята. А где же наш пирог? Только не говорите мне, что вы сами его съели, – он добродушно посмотрел на Илью. – Я к вашему сведению, во время прыжка уже дырку успел проковырять на кителе под новую награду. Нас постоянно обходят с орденами, старику Бланкару это перестает нравиться.

– Извините, Огюст, – упавшим голосом сказал Илья, – но «Айсини» прыгнула, мы не успели ее остановить, – ему стало ужасно неловко, что он так подвел седьмую эскадрилью, – но мы старались, – печально добавил он.

– Так-так, – разочарованно произнес Бланкар после долгой паузы, – опять мне не повезло. Видно придется уходить в отставку всего только с тем, что есть. Ребята, ну не нельзя же так, – укоризненно сказал он. – А как же боевое братство, один за всех и все на одного?

– Братия, мы действительно очень старались, – вступил в разговор пилот «Альфа два», – кстати, мы почти достигли цели. Мы почти уговорили «Айсини» остаться, но понимаете ли, в чем дело, мсье Бланкар, – Маршан еле слышно хихикнул, – когда Бош узнал, что сейчас прилетит группа под вашим командованием, то он страшно занервничал и покинул астероидное кольцо, даже не извинившись.

– Маршан, ты что! – страшным шепотом зашипел Илья по интеркому внутренней связи, – это же пилот прима-класса!

Но Бланкар ничуть не обиделся, напротив, он тут же добродушно расхохотался.

– Этот малыш остер на язык, – отсмеявшись, наконец сказал он, – на самом деле, Огюст страшно рад за вас, что вы остались целыми и невредимыми. Какой осел послал ваши истребители против флагманского корабля самого Акена Боша? У вас, что на подвесках висят тяжелые торпеды? Мы и не ждали увидеть вас живыми.

– Это был личный приказ вице-адмирала Гранина, – смущенно произнес Нестеров.

– Гм… Кто?.. Сам Гранин? – Бланкар запнулся и на несколько секунд задумался. – Ну раз, сам Гранин, – он покачал головой, – то, конечно, дело другое…

– Между прочим, Огюст, нас обходят наградами как раз за это, – раздался раздраженный голос одного из пилотов бомбардировочной группы.

– За что это, Тессерен? – с наигранным удивлением спросил Бланкар.

– А вот за это! – напирал невидимый для Ильи пилот Тес-серен.

– Что это?

– А вот это самое!

Дальше собеседники перешли на оживленный разговор на новофранцузском языке, который Илья, к своему сожалению, совсем не понимал. Алекс в это время явственно хихикал, благодаря его блестящему почину, висящие в космосе друг напротив друга группы файтеров получили хоть какое-то развлечение. Илья неожиданно припомнил, что его верный «Альфа два», по крайней мере, когда-то знал этот язык, бывший родным для его дальних предков, и сейчас, вероятно, вовсю развлекался, слушая перебранку пилотов с прибывших «Медуз».

Это было еще в летном училище два года назад, где Маршан познакомился с молоденькими курсантками, приехавшими на обучение из земных колоний системы Проциона. Как настоящий товарищ, он и Нестерова потащил на свое первое свидание. Был прекрасный тихий летний вечер. Илья с трудом ворочал шеей в узком воротнике своего нового мундира и полвечера просидел букой за столиком в открытом кафе недалеко от Академии. На самом деле ему очень понравились обе курсантки, стройные и красивые, со своими белозубыми улыбками, раскованностью и заразительным смехом. Но как честный человек, давший слово своей школьной любви и бережно хранящий в коммуникаторе ее письма, он, конечно, не мог по выражению Алекса «пуститься по волнам развлечений», тем более что его автопереводчик барахлил, а девушки как раз стрекотали на своем новофранцузском наречии, которое понимал один Маршан.

Илья рассеянно вертел в руках пустой бокал для коктейля и украдкой поглядывал на сидящую напротив симпатичную курсантку, до колик хохотавшую над шутками его друга. Алекс был в ударе, практикуясь в произношении, он выговаривал слова на новофранцузском медленно и растянуто, чтобы собеседницы могли его легко понять, сквозь его рыжие кудри просвечивало заходящее солнце Веги, своими лучами превращая его голову в какую-то новую невиданную звезду. «Рыжий карлик», – вдруг пришло на ум молодому человеку, и он неожиданно, впервые за вечер рассмеялся. Девушки посмотрели на него с веселым изумлением, а верный товарищ не преминул отпустить дружеское замечание про «позднее зажигание в реакторном кольце».

Сигнал отеркома вернул Нестерова в сегодняшний день. Препирательства в бомбардировочной группе, видимо, закончились, и на экране вновь появилось лицо Огюста. Он слегка озадаченно посмотрел на Илью, потом перевел взгляд чуть в сторону и показал кому-то напоследок здоровенный кулак в теклитовой перчатке.

– Какие будут приказания, пилот прима-класса? – почтительно спросил Илья. – Вам потребуется наш эскорт?

Бланкар, подавив восстание в своих владениях, вновь стал прост и демократичен.

– А, малыш! Да какие здесь могут быть приказания. Дичь ушла, пора возвращаться обратно с охоты в фамильный замок, – он разочарованно покрутил головой. – Надеюсь, в следующий раз ты принесешь мне больше удачи. Кстати, – вдруг спохватился командир седьмой бомбардировочной группы, – все-таки насчет приказаний. Скоро здесь должен будет выскочить спасательный «Элизиум». Подождите старичка, а потом вместе с ним вернетесь обратно на «Россию».

– Забрать пленных с базы, которую мы уничтожили? – сделал предположение Нестеров о причине появления эвакуационного корабля. – Там остались экипажи с двух транспортов и сбитые пилоты Нео-Терры в своих спасательных капсулах, – пояснил он.

Бланкар бросил на него неожиданно посерьезневший взгляд.

– Да нет, не совсем, – с расстановкой произнес он, – конечно, ему и такая работенка сгодится, но на самом деле его отправили, чтобы спасти тех пилотов из вашей группы, кто выжил при атаке «Айсини». Вы же знаете, что командование всегда заботится о своих людях.

Он прощально помахал пилоту рукой:

– Счастливо оставаться, ребята, до связи.

Через несколько минут тяжелые «Медузы» седьмой бомбардировочной группы, так и не опустошившие свои арсеналы, взяв курс домой, скрылись в подпространстве.

– Так значит, получается, что все было без шуток? – услышал Илья голос Маршана. – Если за нами чуть ли не похоронную команду собрались прислать.

– Ну, а что ты хотел, Алекс, мы же не в игрушки играем, – рассудительно сказал Нестеров, – «Айсини» надо было остановить.

– Мне все больше и больше нравится эта война, – вклинился в их разговор командир второго звена, – наше командование берет и бросает истребители на линкор, – он скептически хмыкнул, – а бомбардировщики, наверное, скоро заставят бросаться на истребители.

– «Айсини» не линкор, Аберт, – укоризненно сказал Маршан, – ты что-то путаешь. Это всего лишь маленький безобидный фрегат.

– Аберт, командование все равно знает больше нашего, а мое дело выполнять приказы, – сказал Илья, – и вообще, если сегодня наш флот вдруг затравит «Айсини», то считайте, что как минимум благодарность, а то и внеочередное продвижение по службе у нас в кармане. За такие вещи… я имею в виду поимку фрегата, а не благодарность, – сразу оговорился он, – стоило рискнуть.

– Ну конечно, а если бы мы тут все полегли, то тогда вообще героями посмертно стали, – язвительно среагировал Аберт, – и, кстати, еще двадцать минут назад ты был немного более пессимистичен, когда плакался всем про проваленное задание.

Илья вздохнул. Ну что с таким разговаривать?

– Группа «Бета», слушай мой приказ, – скомандовал он, как будто не услышав последних слов Фрама, – возвращайтесь на базу. Незачем здесь шести файтерам на пустом месте толкаться. Благодарю вас за почти образцовое несение службы Альянсу.

Вторая тройка на радостях от известия о скором возвращении заложила пару виражей.

– А транспортник, который, как нам обещали, здесь скоро появится, мы и втроем… нет, – поправился он, – даже вдвоем прикроем. Наталья, ты тоже отправляйся. Доложишь Юрковскому, что мы с Алексом немного задержимся в астероидном кольце.

– Да, – поддержал его Маршан, – и займи нам заодно столик в столовой. Жрать хочется, сил нет.

– Так точно, боссы, выполняю, – «Альфа три» всегда отличалась своей дисциплинированностью и послушанием.

Илья, проводив взглядом уходящих товарищей, перевел свое внимание на остатки поверженного воинства мятежников вдалеке; две спасательные шлюпки с транспортов и три дрейфующие поодаль от них капсулы с катапультировавшимися пилотами сбитых «Локи».

– Алекс, давай-ка сгоним это стадо в кучу. Я справа, а ты слева, – обратился он к своему товарищу. – А то наш «Элизиум» будет их еще два часа по всему космосу собирать и грузить к себе в трюмы.

– Полностью поддерживаю твое предложение, командир, – ответил «Альфа два», принимаясь за работу, – мне тоже что-то уже захотелось вернуться домой.