– Вот именно. – Амадео потер затылок, где уже стреляла зловещими искорками боль. – Попытка похищения ясно дала понять, что охрану следует усилить. Дэвид как в воду глядел, когда просил снять его с поста, сейчас во всем винит себя. Если хочешь курить, иди на улицу, здесь ребенок.

Тео, сидящий рядом с отцом, улыбнулся Ксавьеру. Тот кивнул мальчику.

– Потерплю. Тебе обязательно самому проводить собеседование? Поручи это Дэвиду.

– Нет. – Амадео покачал головой. – Личного телохранителя я должен выбрать сам. Рекомендации других – это, конечно, хорошо, но мне с этим человеком предстоит работать. – Он постукивал карандашом по стопке резюме с пометкой «Отказано». – Если бы ты не перехватил Йохана, я бы нанял его.

– Не пойдет. Йохан – твой близкий друг. Слишком много личных мотивов.

Амадео понимал, что Ксавьер прав – Йохан из кожи вон вылезет, чтобы защитить бывшего сокамерника от всего, что угодно, и, вместе с тем, потеряет бдительность, которая в работе телохранителя так необходима. Отвлечется на мелочь, замечание, случайную фразу – и это может стоить жизни ему или его боссу.

– Чилли, пригласи следующего, пожалуйста. – Он выпрямился и ослабил галстук. Пришлось пожертвовать утренней тренировкой, и теперь плечи ныли, а боль вовсю колола затылок и виски. Сколько еще осталось? Может, пора бросить глупую затею и последовать совету Ксавьера – полностью перепоручить подбор телохранителя Дэвиду, и черт с ним?

– Прошу, проходите, – раздался из приемной голос Чилли, которая вызвалась помочь с собеседованием. Неугомонная девчонка. Нет, секретаря нанять необходимо, иначе в больницу с переутомлением они лягут вместе.

Очередной «шкаф». Амадео едва сдержал разочарованный вздох. Он уже ничего не ждал, поэтому на автомате оттарабанил стандартные вопросы и отпустил здоровяка.

– Выбрал кого-нибудь? – Ксавьер кивнул на толстую пачку резюме прошедших собеседование. Абсолютно все были помечены отказом. – Кандидатов более чем достаточно, и выбор все же сделать нужно.

Амадео подавил рвущийся из горла стон. Голова гудела от мельтешения одних и тех же лиц, фигур, от однотипных ответов на вопросы. Он чувствовал себя внутри романа «О дивный новый мир» – все телохранители будто вышли из одного комплекта бутылей.

– Нет. Все как на подбор – здоровые и совершенно неповоротливые. Разве что использовать их как одноразовые бронежилеты, – невесело пошутил Амадео, потирая шею. – Об их мозгах я лучше промолчу – не зря головы непропорционально меньше тел.

Тео сосредоточенно пыхтел над листом бумаги, зажав в пальцах карандаш. Для своего возраста рисовал он неплохо – после детского сада отправлялся на занятия по рисованию и почти все свободное время проводил дома за столом с альбомом и набором цветных карандашей.

– А мне понравился тот дяденька, пап, – вдруг сказал он, не отрываясь от своего занятия.

– Какой дяденька, малыш? – переспросил Амадео, переглянувшись с Ксавьером. Друга эта реплика тоже изрядно удивила – мальчишка боялся незнакомых людей, и круг тех, кому он доверял, был чрезвычайно узок.

– Тот, которого мы тогда видели на улице. Он еще мне помог. Вот, смотри, я его даже нарисовал. – Тео продемонстрировал рисунок, на котором угадывался недавний юноша. Бейсболка, белая куртка, стоит в позе персонажа из китайского боевика. Амадео почувствовал неприятное ощущение под ложечкой, заметив, что мальчик нарисовал пятна крови на куртке спасителя.

– Дай угадаю. – Ксавьер насмешливо указал на Амадео пачкой сигарет. – Ты даже не узнал его имя.

– К своему стыду, нет, – признался Амадео. – Но я дал ему визитку и пригласил на собеседование. Он упоминал, что подрабатывает в юридической фирме, с его помощью я убил бы сразу двух зайцев, а так, похоже, придется открывать две ставки.

– Шансов, что он придет, практически никаких. Слишком молод для такой работы. Опыта маловато.

– Скорее всего. – Амадео подпер голову ладонью. – Но я не знаю, кого выбрать. Ни один не подходит, а снизить требования не могу. – Он нажал кнопку интеркома. – Чилли, еще кто-нибудь остался?

В кабинет вошел следующий соискатель, и с души Амадео свалился камень – им оказался тот самый паренек, что спас Тео в зоопарке. По сравнению с остальными он был тонким и гибким, лицо с изящными чертами казалось закрытым, как только что купленная книга – кроме обложки ничего прочесть нельзя. Темные волосы так же подвязаны шнурком, вместо официального костюма, в которых блистали остальные пришедшие на собеседование – черно-красная футболка с белым черепом и надписью «KILL ME» и джинсы.

Он застыл у двери, ожидая, когда ему позволят приблизиться.

– Проходите, пожалуйста. – Амадео указал на стул и вспомнил замечание Ксавьера. – И представьтесь.

Юноша послушно опустился на стул. На фоне с трудом умещавшихся на сиденье качков он казался ребенком, но Амадео не мог не отметить слаженность и змеиную плавность движений, которую заметил еще тогда. Парень не первый год изучал боевые искусства.

– Меня зовут Киан Рейт, – произнес он с едва заметным акцентом.

Амадео выбрал резюме из изрядно похудевшей пачки. Двадцать три года, холост, родных нет. На данный момент проходит стажировку в юридической фирме «Барко», по ночам подрабатывает охранником в круглосуточном супермаркете. Владеет двумя видами боевых искусств – в этом Амадео не ошибся. В глаза сразу бросились несколько приводов в полицию за драки и условный срок за нанесение тяжких телесных повреждений. И с таким послужным списком парень шел наниматься в охрану? Смелый. Почему же Дэвид пропустил подобное? Обычно он был очень щепетилен в таких вопросах. Но сейчас Амадео был только рад, что Дэвид прошляпил его резюме и не отсеял на предварительном этапе.

– Здесь указаны нарушения закона. – Амадео положил лист перед собой. – Что вы можете сказать по этому поводу?

На лице парня не дрогнул ни единый мускул. Он все так же спокойно смотрел на потенциального босса, избегая, однако, прямого зрительного контакта. Это тоже понравилось Амадео. Еще из тюрьмы он вынес правило, прочно въевшееся в подкорку: прямой взгляд в глаза – признак агрессии.

– Не думаю, что смогу что-то добавить к полицейским отчетам.

– Условный срок истек два месяца назад, вы могли бы не указывать этого в резюме.

– Не вижу необходимости лгать. Я понес наказание и не стыжусь этого. Тем более, вы наверняка проверили бы самостоятельно.

Амадео все больше нравился этот парень. Он не сомневался, что у каждого из кандидатов при более тщательной проверке нашлись бы давние грешки, но только Киан Рейт в открытую заявил о них, нимало не боясь, что потеряет шанс устроиться на работу.

Судя по выражению лица Ксавьера, он думал о том же самом. Тео улыбался пареньку во весь рот, забыв про рисование. Амадео кивнул и вернулся к собеседованию, уже зная, кого наймет.

– Ни за что! – Дэвид рубанул воздух ладонью. – Понятия не имею, как его резюме оказалось у тебя на столе, но этому молодняку я даже курицу охранять не позволю!

Спор разгорелся на следующий день после собеседования. Как ни старался Амадео объективно рассматривать все кандидатуры, взгляд то и дело скользил к лежащему на краю стола резюме Киана Рейта. В конце концов, он позвонил Ребекке с просьбой проверить парня и сейчас держал в руках тонкую папку с досье.

Ничего принципиально важного и нового Ребекка сообщить не смогла. Родственников у паренька не было, отец и мать погибли в автокатастрофе, едва ему исполнилось восемнадцать. С детства занимался боевыми искусствами, школа, указанная в резюме, прислала подтверждение, что он действительно там обучался. После смерти родителей поступил в юридический колледж, сейчас подрабатывает в адвокатской фирме. Ничего подозрительного, ничего, что могло бы стать препятствием для найма.

Но Дэвид так не считал. И всеми силами пытался доказать это Амадео.

– Он слишком молод, – горячо утверждал он. – Мальчишке нет и двадцати пяти, откуда у него нужный опыт? И ты нашел его на улице, это странно, это просто немыслимо подозрительно! Амадео, подумай: чтобы поймать за руку профессионального наемника, который едва не утащил Тео, нужно быть таким же наемником!

– Киан случайно оказался там. Тем более, его самого ранили, пока он отбивал Тео. – Амадео собрал уже ненужные резюме в стопку и постучал ей по столу. – Даже если он и наемник, какой смысл мешать своим же?

– А если это план по внедрению? – не унимался Дэвид. – Один крадет мальчика, другой его спасает, и второму слава и почет от отца. И предложение работы. – Он с остервенением потер лоб. – Знаю, тебя подобные доводы не убеждают, но моя внутренняя сирена сходит с ума.

– Маловероятно, Дэвид. Когда мы встретились, я еще нигде не объявлял, что ищу телохранителя, это просто совпадение. И зачем придумывать такую сложную схему? Для чего? – Амадео пожал плечами. – Слишком надуманно, тем более, если бы кто-то хотел его внедрить без всяких проволочек, то не указывал бы приводы в полицию. Срок давно вышел, но они есть, и Киан ничего не скрыл. Зачем так поступать, если это могло сыграть против него на собеседовании?

– Для того чтобы отвести от себя подозрения? – Уверенности в голосе Дэвида поубавилось. – Но ты видел его в деле? Видел? Тот раз не считается, пацану просто могло повезти, и, видит бог, я рад, что повезло. А написать можно, что учителем у тебя был сам Джеки Чан, но ведь это не проверишь!

– У меня будет возможность проверить его, и не раз. В его биографии ничего подозрительного нет. Успокойся, Дэвид, это лучший из всех кандидатов, я уверен, мы с ним сработаемся.

– Ты сработаешься, – проворчал тот. – Но не я.

– Не утверждай раньше времени. Киан наверняка справится.

– А если нет?

Амадео поморщился: спор начал порядком утомлять. Поменьше бы Дэвиду смотреть шпионских боевиков, может, на их фоне он и решил, что недостаточно хорошо справляется со своими обязанностями.

– Если нет, мне уже будет плевать, хорош ли он в своем деле. Дэвид, я настоял на том, чтобы выбрать телохранителя самостоятельно, но твои советы тоже ценны. Просто прошу – дай парню шанс. Если не оправдает моих ожиданий, заменю на того, кого выберешь ты. Договорились?

Дэвид вздохнул, признавая поражение. С этим мальчишкой было чертовски трудно спорить.

– Как хочешь, но я волнуюсь. Брать в личные телохранители человека, которого совершенно не знаешь… – Он махнул рукой. – Черт с тобой, не маленький, должен сам решать, как жить. Сдался тебе какой-то ворчливый старик со своими советами…

Амадео едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Когда Дэвид садился на любимого конька, его было не остановить.

– Дэвид, не начинай эту песню. Никакой ты не старик, и потом, это была твоя идея. – Он взял лист с заголовком «Киан Рейт» и набрал указанный номер. – Здравствуйте, Киан, это Амадео Солитарио. Если еще не передумали стать моим телохранителем, можете приступать с завтрашнего дня.

Нико Мариано обожал убивать.

Унижать, подавлять, растаптывать высокомерных сволочей, считающих себя богами. Скидывать вниз с пьедестала и втаптывать в землю, пока на поверхности не останется ничего, кроме кровавого пятна.

Уничтожать.

Убивать.

Его оружием был не пистолет и не нож. Ни одно известное оружие не могло убивать так, как это делал Нико. Он разрушал не тело, но душу, раздирал ее в клочья, а затем склеивал из обрывков подобие человека и заставлял работать на себя. Навеки подавленный, потерявший всякую надежду отброс готов был лизать ему пятки, лишь бы снова не оказаться на дне выгребной ямы.

Смотреть, как нечто, считавшее себя человеком всего лишь пару дней назад, ползает у ног, пресмыкается, молит о пощаде – разве может быть что-то лучше? Стоны «пожалуйста, пощадите, умоляю, только не это!» звучали мелодичнее любой музыки. Сколько раз он уже слышал подобные причитания? Сбился со счета, но каждый раз звучал как в первый, и Нико не мог отказать себе в этом наркотике.

И кто-то даже плакал! Да что там, плакали почти все. Когда задницу жарит адский костер, немногие удержатся от слез боли.

И сейчас источник очередной дозы сидел, сгорбившись, рядом, на заднем сиденье его «мерседеса». Компания по производству атрибутики для казино и игровых залов, которой владел этот некогда влиятельный человек, дышала на ладан – еще немного, и от нее ничего не останется. И в его же интересах сотрудничать, если не хочет, чтобы дело всей жизни обратилось в прах.

Чтобы подчинить огромную компанию, потребовалось так мало времени и усилий, что это даже пугало. Меньше чем за полгода «Токен» практически полностью разорилась и не вылезала из долгов. И тогда, словно чертик из табакерки, возник Нико Мариано и предложил свою помощь. Разумеется, Роберт Доусон рассмеялся ему в лицо и послал подальше, но Нико это не смутило – все они поначалу отказывались, надеясь выбраться своими силами.

Но не в этой ситуации. Все зашло слишком далеко, «Токен» обложили со всех сторон – Комиссия по азартным играм ставила под сомнение качество продукции, требуя пройти повторную сертификацию, налоговая служба потрясала неоплаченными счетами на огромную сумму. И в довершение всего акции «Азар» сильно упали в цене, а скупил их в свое время Доусон немало. Он мог бы с легкостью покрыть долги всего несколько месяцев назад, когда акции болтались где-то под облаками, но сейчас слишком поздно. Благодаря недальновидности главы «Азар» Нико имел почти стопроцентные шансы заполучить в свою коллекцию букашек очередной экземпляр.

– Вы что-то сказали? – лениво протянул Мариано, щелкнув крышкой зажигалки. Курить он бросил семь лет назад, но привычка осталась. Он мог бы с легкостью избавиться от нее, но было в ней нечто угрожающее, что заставляло людей нервничать в его присутствии.

– Я сказал, что согласен, – чуть громче повторил собеседник. Нет, не собеседник, Мариано предпочитал называть их допрашиваемыми – слишком уж они напоминали сидящих в полицейском участке бедолаг, которых заставляют подписать признание, даже если они не совершили ничего противозаконного.

Впрочем, Мариано ни к чему не принуждал. Они всегда ставили подписи добровольно и добровольно же отдавали свой бизнес в его руки. Строптивец думал, что решение он принимает сам, что несколько облегчало их будущие взаимоотношения.

Нико никогда не заставлял. Отвезти на заброшенный завод, как следует избить и, держа запястье жертвы в мертвой хватке, вывести заветную закорючку – подобной пошлостью он не занимался. Куда интересней наблюдать, как человек сам себя загоняет в яму, из которой нет возврата.

– Вы приняли верное решение. – Голос напоминал бархат, натянутый поверх стальной перчатки. – Единственно верное. Поставьте вашу подпись и можете быть свободны. Деньги переведут на ваш счет сегодня же. – На губах появилась холодная усмешка. – На ваш единственный оставшийся счет.

На лице несчастного сменилась целая гамма эмоций: от гнева до отчаяния, и Мариано наслаждался каждой. Самый любимый момент – последний шаг в бездну. Краткий миг полета – и тело уже лежит внизу. Еще один заносчивый ублюдок сброшен с Олимпа. И плюс галочка в длинном списке компаний, фирм, корпораций, которые Мариано планировал заполучить.

Одно движение перьевой ручки – и папка с дарственной на компанию отправилась в кейс. Бывший владелец стал еще меньше – из него будто разом выпустили весь воздух. А он так надеялся, что Мариано предложит сыграть в покер! Не судьба – Нико еще мог поиграться с фирмульками помельче, но не с этой. Несмотря на то, что он был непревзойденным игроком, рисковать понапрасну все же не любил.

– Не беспокойтесь. – Он отечески похлопал Доусона по плечу. – Место директора останется за вами. Должен же кто-то присматривать за этой конторой, а у меня не десять рук и не пять голов.

Судя по выражению лица облапошенного бизнесмена, для него это оказалось слабым утешением, но Мариано было плевать. Нет ничего более унизительного, чем позволить проигравшему занять свое место при полном осознании, что теперь над ним властвует хозяин. Этим Мариано убивал сразу двух зайцев: избавлял себя от необходимости искать кого-то на место директора и продолжал держать под каблуком униженного и оскорбленного, чтобы он и не думал мстить, утешаясь прежней должностью.

После того, как побитый пес ушел с поджатым хвостом, Мариано поздравил себя с очередной победой. Он не сомневался в исходе, но каждый раз кровь приятно бурлила от осознания того, что империя растет, вбирает в себя все новые и новые компании, и скоро не останется ни одной, где не правил бы бал Нико Мариано.

– Подготовьте документы на переоформление, – отрывисто приказал он в телефон. – К завтрашнему вечеру я должен получить «Токен» в собственность окончательно.

– Так точно, – отозвались на том конце провода.

– С этим покончено. Что с «Азар»?

Выслушав ответ, Мариано положил телефон в карман и откинулся на спинку сиденья, сложив руки на животе. Губы расплылись в довольной улыбке, зажигалка мелькала в пальцах. Все шло как по маслу.

Небо было затянуто облаками, накрапывал мелкий дождик. Все вокруг казалось серым и безжизненным. В такой час улицы пустовали – сегодня Амадео решил выйти на пробежку раньше, на день было запланировано множество дел.

Тусклая погода не прибавляла хорошего настроения. Несмотря на пробирающий до костей холод, клонило в сон. Чтобы отвлечься, боковым зрением Амадео поймал Киана – тот бежал, не отставая ни на шаг, дыхание не сбивалось ни на секунду, и Амадео в очередной раз подивился его физическому состоянию. Однажды ночью ему не спалось, и он решил поплавать. Спустился в подвал и увидел новичка-телохранителя. Юноша изводил себя так, будто готовился служить в элитном отряде наемников, не иначе. Внешний вид оказался гораздо обманчивей, чем на первый взгляд – такие нагрузки сложно выдержать даже опытным качкам, а Киан совершенно спокойно закончил заниматься и отправился в душ.

Парень был отлично тренирован, благодаря чему быстро реагировал на нестандартные ситуации и предотвращал неприятные последствия, и это давало ему сто очков вперед. Пока неповоротливые шкафы делали одно движение, Киан успевал десять, что уже не раз спасало Амадео. Разумеется, популярности среди охраны это ему не прибавляло, но он делал вид, что не замечает завистливых и неодобрительных взглядов. К счастью, дальше них дело не шло, и Амадео не вмешивался.

Пару недель назад какая-то девушка попыталась накинуться на него у здания «Азарино». В руке блестели ножницы, но Амадео заметил их, когда те едва не щелкнули перед носом. Киан среагировал молниеносно, и босс не пострадал. Девушку отправили в полицию, где она призналась, что не собиралась причинять вред, а всего-навсего хотела заполучить его волосы. Амадео передернуло, а Киан оставался невозмутимым, будто повидал множество подобных случаев.

Прошло два месяца с момента, как он вступил в должность, и выполнял свои обязанности безукоризненно. Даже ворчливому Дэвиду не в чем было его упрекнуть, что, впрочем, отнюдь не прибавляло симпатии в их отношениях. Начальнику охраны столь своевременное появление Киана продолжало внушать подозрения, и он пристально наблюдал за новеньким, но, как назло, ничего не находил. Киан и в самом деле оказался образцовым работником – как телохранителем, так и секретарем. Испытательный срок давно прошел, и Дэвид до сих пор не высказался за увольнение мальчишки, хотя фыркать продолжал.

Амадео же нарадоваться не мог. Несмотря на то, что пареньку приходилось совмещать две должности, плюс почти круглосуточно находиться при боссе, он никогда не жаловался. Без возражений выполнял свою работу, избегал пустой болтовни, задавал вопросы по существу и давал такие же краткие ответы. И он был честен. Это первое, что подкупило Амадео при знакомстве, и до сих пор Киан не давал ни малейшего повода усомниться в себе.

Как же ему повезло с телохранителем.