– Я не знаю… я… – мне нечего им сказать. Начальную дорогу я им объяснила, а вот дальше… беда. Я запуталась.

– Мы по твоей вине оказались черт знает где! Так ты ещё и дорогу забыла?! Уму непостижимо. От тебя одни неприятности. – Стейси поднимается и расхаживает предо мной из стороны в сторону.

– Отстань от неё. Джей не виновата. – моя верная Сэм встает на защиту. Но не стоит этого делать.

– Стейси права. – шепчу я.

– Естественно права. Если бы не она… – тычет в мою сторону пистолетом, и я уверена, она хочет пустить его в ход. – Я бы уже была в Кресте и попивала чаёк. А лучше, что покрепче…

Замолкает, с открытым ртом и хмурым взглядом смотрит мне за спину. Что там? Разве в этом мире есть хоть что-то, что заставит эту девушку замолчать?

– Я надеялась, тебя сожрали. – говорит блондинка и закатывает глаза вверх. – Ну вот, ещё одной ущербной нам и не хватало.

С трудом оборачиваюсь и вижу Шарлотту, которая трясется и держит в руках рацию и большой нож. Он в крови, как и её нога.

– Шарлотта? – перевожу взгляд на Брэдди, что держит автомат направленным на девушку. – Опусти, нож.

Но она не слушает его и смотрит только на меня.

– Шарлотта? Ты слышишь меня? – пауза. – Ты меня понимаешь? – парень пытается достучаться до сознания Шарлотты. То, как она стоит – без движений и с совершенно пустым выражением лица, наталкивает на мысль, что это больше не Шарлотта.

– Брэдди? – её взгляд немного проясняется, и она разжимает пальцы. Оружие с тихим звуком опускается на траву, но Брэдди по-прежнему не опускает автомат.

– Где ты была? – я понимаю, что он делает. Выводит девушку на разговор. Брэдди пытается понять в себе ли она, или превращение началось.

Тишина.

– Чья на тебе кровь? – продолжает он.

Тишина.

– Тебя ранили?

Тишина.

– Укусили?

Опять тишина.

Майкл говорил, что после укуса через какой-то промежуток времени пропадает человеческая речь. Протягиваю руку и беру пистолет, что лежит рядом, навожу прицел на Шарлотту, четко между глаз.

И… она начинает рыдать. Неистово, с истерическими всхлипами, и что-то бессвязно бормочет:

– Я… О Боже… Я заблудилась… Хотела вернуться в Подземелье… Я… На меня… напал… человек. Не человек, то есть он был… когда-то человеком… Я убила его… Я не хотела… Я… мне пришлось.

Шарлотту прорвало. Она повторяла это, наверное, раз десять. Не останавливаясь. Брэдди проверил её рану и сказал, что это был не укус, и облегченно выдохнул от этого. Саманта пыталась успокоить девушку в истерике. Стейси же настаивала: "Пусть она разденется до гола, и тогда может мы возьмем её с собой". Шарлотта отказалась это делать.

– Малейший писк с твоей стороны, что-то нечленораздельное, и я снесу тебе голову не разбираясь. – Стейси была зла на всю ситуацию и бесилась ещё больше от того, что на её сторону никто не встал.

Я же всё это время сидела под деревом с пистолетом в руке и молчала. Шарлотта решила притвориться, что меня вообще не существует. Я её не виню. Сама так часто делаю по отношению к блондинке.

– Так это ты шастала возле дома? – не унимается Стейси.

– Нет. – Шарлотта вытирает ручейки слез. – А куда вы идете?

Брэдди ловит мой взгляд и слегка отрицательно качает головой. Да я и не собиралась говорить. От неловкой тишины спасает Саманта.

– Мы ещё не решили куда идем. Нужно двигаться дальше, и так надолго задержались в одном месте.

И мы идём в сторону моста, как мне кажется, движемся в нужном направлении. Небольшой привал помог проясниться моим мыслям и собрать их воедино.

Шарлотта постоянно твердит, что мы должны вернуться в Подземелье, и только там жизнь станет прежней и безопасной. Я туда не вернусь. Никогда. А если даже какими-то путями судьбы я окажусь в этом проклятом месте, я уверена – безопасность это последнее, что меня там ожидает. Собственно, как и в Черной Пантере. Идем в таком же порядке как и до появления Шарлотты, вот только она отказалась находиться рядом со мной и держится за Брэдди, а следом уже Сэм, я и Стейси.

Примерно через час пути с неба хлынул дождь. Непроглядная стена не давала увидеть дальше вытянутой руки. Мы решили остановиться и переждать. Вся промокшая до нитки и уставшая, стою облокотившись о дерево. Не вижу смысла идти к мосту. Эта лишняя трата времени и сил. Но так сказал Майкл, а ему я доверяю. То и дело ловлю на себе вскользь брошенные, полные ненависти, взгляды Шарлотты. Мы не разговариваем. Погода не на нашей стороне. Шум дождя перебивает посторонние звуки, но только для нас. Твари, что ходят в лесу, услышат любую нашу реплику и набросятся. Мы же не будем ожидать нападения, мы слепы и глухи, как новорожденные котята.

Спустя пару часов дождь начал сбавлять свои обороты, и мы, промокшие и дрожащие, двинулись в путь. Но до моста мы так и не дошли…

Группа людей с автоматами и тесаками окружила нас. Это произошло за считанные секунды. Двадцать два человека. Я посчитала. Их одежда очень напоминает форму солдат Черной Пантеры. Но это не они. Я искренне надеюсь на это. Мы стоим внутри круга вооруженных людей, но они ничего не делают. Бездействуют. Молча направили на нас оружие и всё. Даже не попросили нас опустить своё.

Они ждут.

Чего-то.

Кого-то.

Озноб от холода и страха пробирает до костей, держу пистолет, направленный на мужчину, что находится напротив меня. Он целится в ответ, но в его взгляде я не вижу агрессии. Смотрю на людей, что стоят от него по бокам… они безразличны.

Проходят минуты, но для меня это часы. Долгие часы подвешенного состояния. До того момента… когда их круг разрывается напротив меня… и все двадцать два человека, как один синхронно опускают оружие и расступаются в стороны.

Улыбка счастья появляется на моём лице.

Майкл…

Это он.

Опускаю пистолет, делаю шаг в его сторону и замираю на месте. Мокрая белокурая голова пролетает передо мной, и Стейси вешается на шею Майкла и что-то говорит ему на ухо. Он смотрит мне прямо в глаза и утвердительно кивает головой в ответ на исповедь этой стервы. После, она отклоняется и чмокает его в губы. Твою мать. Это далеко не первый раз, когда я вижу подобную картину, но именно ЭТОТ случай ужалил меня больнее всего. Он её даже не оттолкнул, а наоборот приобнял за талию. Придурок и сука. О чём я только думала? Поверила в сказку? В принца на белом коне? Ну так вот же они, передо мной, "принц" и "белобрысая лошадь". Я – идиотка. Что-то внутри меня растекается по венам черной субстанцией. Что это? Злость, ненависть, ревность? Не имеет значения, это больно и это мерзко.

– Уходим. – голос Майкла. Всего одно слово, обращенное ко всем, а у меня внутри словно порвалась натянутая струна и отрезала половину меня.

Он выпускает Стейси из объятий и идет ко мне. Что? Ну уж нет.

– Ты как? – пытается взять меня за руку, но я отдергиваю её.

– Отлично. – обхожу его, но он хватает меня за руку и останавливает. Не могу с ним бороться. Не хочу с ним бороться. – Отпусти меня.

– Что случилось?

Мы стоим рядом, рука к руке. Только смотрим в разные стороны. Сглатываю ком в горле и поднимаю лицо к нему. Его недоумение сбивает меня с толку. Он не понимает, что я надумала у себя в голове. Для него ничего не изменилось после момента на лестнице, для меня же изменилось всё. Это чертовски больно.

– Ничего. Абсолютно ничего. – вдох. – Не будем терять время, в Кресте меня ждет мама.

Отпускает мою руку, но предварительно несколько мучительных секунд вглядывается в мои глаза.

Обратная дорога из леса была сложнее. В некоторых местах приходилось идти в грязи по колено. Двадцать два человека – это люди какого-то Преподобного, друга Саито Фудо. Он любезно предоставил их Майклу и Рою в помощь. Врач остался в машине и ждет меня с полным комплектом лекарств и инструментов.

Несколько часов ада и мы вышли на поляну возле дома. Четыре бронированные машины нарушают картину уединения этого места. Красная дверь дома открыта и на пороге стоит девушка и ребенок. Я узнала её. Это Сара с сыном.

– То есть мы просто прогулялись в лес и вернулись обратно. – голос Стейси уставший, но по-прежнему ядовитый. – Брэдди, ты – идиот. Как только я отдохну, то врежу тебе четко по яйцам.

– Вы правильно сделали, что ушли. – говорит Майкл и бросает взгляд на меня. – В лесу были люди, которые наблюдали за вами.

– И как ты это понял? – спрашиваю я.

– По следам. Прежде чем идти за тобой я обследовал периметр. Примерно трое человек. И они пошли за вами. Шли след в след. Но потом… скорее всего их сбил дождь. И они вас потеряли.

Вот крыльцо, но мои ноги подкашиваются и мне приходится схватиться за руку Брэдди, чтобы не упасть. Майкл тут же подлетел ко мне, но от его помощи я отказалась.

Сара была рада меня видеть, и я её тоже. Она осмотрела меня и отправила мыться, потому что я была вся грязная, как черт. После дала мне какое-то лекарство, поставила укол и перетянула ребра.

И вот я уже в машине, в той же самой, в которой сбежала из Чёрной Пантеры. Все сидят, а я лежу на полу на тонком матраце. Укачивание автомобиля действует на меня как снотворное, или это лекарство Сары. Да мне плевать, что это. Не важно, главное боль ушла на второй план. Сон манит меня, но я сопротивляюсь. Сара опускается возле меня и берет мою руку в свои.

– Поспи. Тебе это необходимо. – и, как по команде, я проваливаюсь в сон, последнее, что я увидела перед собой – это лицо мальчишки с удивительно красивыми глазами.

– Просыпайся, ты должна это видеть. – Стейси тянет меня за руку, и я сажусь, кажется, прошла минута с момента как я отрубилась… но нет.

За окном бронированного автомобиля в свои права вступает ночь. Но это не то, что хотела показать мне блондинка. Вдалеке виден город. Высоченные стены взмывают ввысь. Медленно едем по накатанной дороге к воротам Креста. И только сейчас я понимаю, почему этот город носит такое название. По периметру стоят сотни или даже тысячи крестов, все разной высоты. Это как попасть в фильм ужасов. Жутко, но завораживающе. Есть маленькие деревянные, наклоненные в разные стороны. Присутствуют и огромные металлические, что наводят ужас. Если бы мне не нужно было попасть в это место, то я бы однозначно обошла его стороной.

– Жуть какая. – Саманта смотрит в окно и растирает руки, но в салоне не холодно, ей тоже не по себе от этого зрелища.

– На самом деле нет. Эти кресты возводят в честь умерших… детей. – отвечает Сара.

– От этой информации лучше не стало. – даже Стейси потеряла весь свой стервозный настрой, от созерцания тысяч крестов в свете заходящего солнца.

– Их так много. – в голове не укладывается, тысячи детей погибли в этих стенах.

– Это первый крест. – Сара указывает рукой на маленький ржавый крест у самых ворот города. – Это Преподобный поставил его своими руками в первый год после появления не мертвых. Раньше у города не было таких высоких стен, и не все нападения монстров получалось остановить. В тот год погибло очень много людей и особенно детей. Его сыну было всего три года, когда не мертвые растерзали его, практически на глазах у отца и матери… Поверьте, они не смогли бы ему помочь, было уже слишком поздно. – делает паузу и вытирает скатившуюся слезу. – Через пару дней, когда выжившие пришли в себя, Преподобный вышел за разрушенные стены и поставил первый крест, и после этого данная процедура стала ритуалом, данью памяти детей, что не увидели жизни. Его супруга не смогла справиться с потерей единственного ребенка и через месяц вскрыла себе вены, прям у этого креста.

В салоне стоит гнетущая тишина. Это очень печальная история. И, кажется, она всех заставила задуматься.

Тяжелые створки ворот разъезжаются в разные стороны, и вот мы на территории печального города Крест. Я даже не подозревала, что произойдет со мной, через месяц нахождения здесь…