Глава 3

Ксандер чувствовал себя словно после ночной попойки. Щемило сердце, сердито бурчало в животе. Воспоминания копошились в укромных уголках сознания, страшась вылезти на яркий свет.

Точно как похмелье. А может, наоборот, похмелье – лишь подобие возвращения домой?

Он остановил машину у ворот. Ставрос не знал о его приезде. Звонить ему не хотелось. Наконец он все же набрал номер.

– Ты во дворце? – спросил он, когда Ставрос взял трубку.

– Нет.

– А где?

– Мы отдыхаем. Жене захотелось в Грецию, да и дети были рады сменить обстановку. Во дворце им скучно.

– Помню-помню. Тоска, – произнес Ксандер, глядя на кипенно-белые башни на фоне выжженного солнцем неба.

Ему предстоит к этому вернуться. Вернуться в прошлое. У него вдруг перехватило дыхание. Он вспомнил свой побег. Картина всплыла из небытия и стояла перед глазами. Кровь. Смерть. Обвинения. Проще было бежать. Спрятаться в центре бесконечного вихря удовольствий, забыв о боли.

– Да, кстати, я решил вернуться, – проговорил Ксандер. – И принять корону.

Повисла долгая пауза. Он взглянул на Лиану. Та делала вид, что не слышит его.

– Я рад, – наконец проговорил Ставрос. Он явно был искренен. – Но если для тебя это всего лишь игра, тогда убирайся, откуда приехал, и поскорее. Я с трудом оттащил Кионос от края пропасти и не позволю тебе вновь все разрушить.

– Не беспокойся. Я разрушаю лишь свою жизнь.

– И по ходу дела ломаешь чужие.

Ксандер взглянул на Лиану, и его сердце болезненно сжалось.

– Не в этот раз, – произнес он. – Позвони во дворец, прикажи меня впустить.

– Твои апартаменты стоят в неприкосновенности.

– Надеюсь, порножурналы под матрасом никто не трогал, – рассмеялся Ксандер.

Лиану проводил в ее комнату дворецкий. Ксандера сопровождал королевский советник. Старик без остановки сыпал вопросами. Но Ксандер был не в настроении на них отвечать. Выпроводив его наконец, он запер двери и огляделся. Старые порножурналы, лежавшие на своем месте, лишь нагоняли тоску, казались скучными и наивными.

Да, его уже мало что возбуждало. Слишком многое он повидал. Ксандер был пресыщен жизнью и уже давно не знал искренних чувств.

Жизнь перестала быть волнующей тайной в день смерти матери. С тех пор его интересовали лишь уродства, жизненная изнанка. И он, не колеблясь, предавался мерзостям, о которых другие могли лишь украдкой фантазировать. Ему было плевать на репутацию. Зачем обманывать себя? Он знал, чего хочет, и брал это. Азартные игры, наркотики, секс – всему этому он предавался без стеснения, напоказ. В публичном грехопадении Ксандер находил странное облегчение.

И вот теперь он вернулся во дворец. Вновь вернулся на сцену, под беспощадный свет прожекторов. И ему придется строить из себя совершенно другого человека, не имеющего с ним, истинным, ничего общего.

Взъерошив волосы, он взглянул на свои чемоданы. Наверное, ему понадобятся галстуки. Черт, он не носил галстук с того самого дня, когда покинул Кионос. Он предпочитал костюмы и рубашки с расстегнутым воротом. Одна мысль о галстуке вгоняла его в дрожь. А может, так действовало на него пребывание во дворце?

Распахнув дверь, он решительно двинулся по коридору, не очень понимая, куда идет. Увидев спешившую куда-то горничную, он остановил ее:

– Где Лиана?

– Ваше высочество! – изумленно выдохнула она.

– Зовите меня Ксандер. – Как же он ненавидел титулы и звания! – В какой она комнате?

– Мисс Ксенакос в восточном крыле, в кремовых апартаментах.

– Отлично. – Он двинулся в указанном направлении. Больше он ни с кем не хотел разговаривать.

Ксандер шел по бесконечным коридорам, мимо прислуги, изумленно глазевшей на него, разыскивая кремовые апартаменты. Дважды он заблудился. Это смутило его, но он упрямо продолжал двигаться вперед.

Он без стука распахнул тяжелые деревянные двери. Лиана сидела на краю кровати. Она подняла на него глаза. Как она была красива в той, прошлой жизни! Теперь ее красота погибла. Из-за него.

– Что тебе нужно?

– Хотел поговорить с тобой. И проводить тебя к ужину.

Давненько он не водил женщин ужинать. Обычно они просто занимались сексом, а еду он заказывал в номер. Если ему везло, он успевал выпроводить партнершу заранее и ужинал в одиночестве.

– Проводить к ужину? – Лиана удивленно взмахнула ресницами. – Где же он состоится?

– Здесь, во дворце. Слуги знают о моем прибытии и будут счастливы приветствовать меня моими любимыми яствами, – без улыбки сказал Ксандер. – Ну или, по крайней мере, не оставят меня голодным.

– Да, если наследник умрет от голода, пользы от него никакой. Впрочем, если он сбежал из страны и пьянствует – тоже.

– Здесь я тоже вряд ли был бы полезен.

– Ты бросил нас! – Горечь и отчаяние звенели в ее голосе.

– Я бросил тебя, – медленно проговорил он.

– Да.

– Я разбил тебе сердце.

– Не совсем. – Лиана задумчиво покачала головой. – Я не любила тебя. Но ты был очень привлекателен, и меня тянуло к тебе. Как сороку к блестящим штучкам.

– Я был блестящей штучкой?

– Еще бы! Самой завидной партией. И потом, мне хотелось стать королевой. Я была создана для этого.

– Ты права.

– Потом я думала даже, не выйти ли мне за Ставроса.

– Ты хотела выйти замуж за Ставроса?

– Почему нет? – Она пожала плечами. – Но после… когда меня облили кислотой, я уже не думала о замужестве. И вообще не хотела никого видеть.

– Когда ты ушла в монастырь?

– Десять лет назад. Я устала бороться с депрессией. Решила, что буду полезной людям. Я не могла вернуться к прежней жизни, так что пришлось строить новую.

– И ты там была счастлива?

– Там мне было комфортно.

– Но ты не была счастлива?

– Счастье приходит и уходит. Я предпочитаю стабильность. И удовлетворенность.

– А я – погоню за удовольствиями.

– И много наловил? – тихо спросила Лиана.

– Немало. – Засунув руки в карманы, Ксандер облокотился о дверь. – Хотя, честно говоря, после того, как эйфория вознесет тебя до небес, падать обратно на грешную землю чертовски больно.

– Не знаю. Я предпочитаю жить тихо и быть полезной людям.

– Переоденешься к ужину?

Она оглядела себя. На ней было свободное платье в цветочек и простой темно-синий свитер. Бесформенная одежда полностью скрывала фигуру.

– Чем это не подходит?

– Ты что, смеешься?

– Тебе не терпится полюбоваться на мою фигуру? – По ее тону было ясно, что подобную идею она считает сущей нелепицей. – Эта одежда чистая и не рваная. Что еще тебе нужно? Ты же хочешь, чтобы я очаровала твоих подданных? Им такой стиль будет по вкусу.

– Люди любили тебя иной.

– Может быть. Но здесь я ничем не могу помочь, – отрезала Лиана, опустив взгляд.

– Тогда ты блистала, – произнес Ксандер, не понимая, зачем он позволил вырваться этим словам.

Она в упор поглядела на него, в золотистых глазах пылал огонь.

– Да, красотой. Сейчас все иначе.

– Ты права. – Ксандер отошел от двери. Картины последних пятнадцати лет – казино, женщины – пронеслись перед его глазами. – Увидимся за ужином.

Выйдя из комнаты, он отправился в свои апартаменты. По дороге он вновь заблудился. В этом чертовом дворце Ксандер не чувствовал себя дома. Впрочем, он нигде не чувствовал себя дома.

Да и найдется ли для него дом на этой земле?

Глава 4

Его слова ранили ее сильнее, чем она думала. Она еще раз внимательно взглянула на свое платье. «Когда-то я была красавицей. Но сейчас все иначе».

Да, она изменилась. Когда-то привлекательность была ее визитной карточкой. После трагедии ее внешность вновь оказалась в центре внимания. В газетах ее называли уродиной. Бывшей красавицей. Ходячим мертвецом. Папарацци охотились за ней, пресса смаковала ее снимки. От этого Лиане становилось все хуже. Скрыться ото всех стало ее единственной мечтой.

Родные не знали, как ей помочь. В конце концов они перебрались в Грецию – отец, мать, сестры. Но Лиана осталась.

Ей уже тридцать три. Она твердо знала, что жизнь – это не только наряды, балы и внешняя красота. Черт бы побрал Ксандера, вновь ввергнувшего ее в пучину неуверенности! Почему для ужина с ним она должна наводить на себя лоск?

– Спасибо, что пришла.

Лиана помедлила у входа в обеденный зал. Ксандер в одиночестве сидел за громадным обеденным столом. В былые времена здесь было бы с пол сотни знатных гостей. Она надела бы свое лучшее платье, Ксандер щеголял бы в галстуке. Они сидели бы рядом.

Сегодня на нем был черный пиджак и туго накрахмаленная белая рубашка с расстегнутым воротом, открывавшим треугольник загорелой кожи, покрытой темными волосами. Росли ли у него тогда волосы на груди? Лиана не помнила. Тогда он не был таким мощным, плечистым. Он был стройным миловидным юношей с нежным лицом. Теперь черты лица стали резче, подбородок покрывала темная щетина. Взгляд стал острым, колючим. Он стал мужчиной.

– Я не опоздала. – Лиана медленно вошла в зал, не зная, следует ли ей сесть рядом с ним.

– Нет. Но я не был уверен, что ты захочешь ко мне присоединиться.

– Я сказала, что приду. И я здесь.

– Ты не слишком ласковая девочка, да?

– А что, раньше я была ласковой?

Его губы скривились в полуулыбке, заставившей ее внутренности болезненно сжаться.

– Нет. Пожалуй, не была. Но умела ею казаться.

– Все потому, что я красилась в блондинку и носила розовые платья. Это вводило в заблуждение.

– Кого-то – может быть, но не меня. Я помню, как ты обсуждала гостей, стоя на балконе.

Лиана тоже помнила свои язвительные остроты: леди такая-то явилась в том же платье, что и в прошлый раз, а прическа мадам сякой-то похожа на птичье гнездо… Ее острый взгляд замечал чужие недостатки. Внешние, разумеется. Какая насмешка судьбы! Воспоминание обожгло ее, словно огнем.

– Я была совсем юной. Мне еще только предстояло повзрослеть.

– И как, тебе это удалось? – Ксандер откинулся на спинку стула с насмешливым выражением лица.

– Удалось.

Слуги внесли подносы с едой, торжественно водрузили блюда на стол, наполнили бокалы вином.

– Тебе можно пить?

– В меру, – кивнула она. – Я же еще не монахиня, забыл?

– Да. – Он кивнул. – Это важно.

– Да.

Слуги сняли крышки с блюд. На тарелке Лианы появились перепела с рисом и овощами. Как она, оказывается, проголодалась! Она совсем забыла, что не ела весь день.

– Почему ты не приняла обет?

– Мне не было позволено, – вспыхнула Лиана.

– Выходит, это не твое решение?

– Нет. – Она покачала головой. – Я готова. – Ей показалось, что ответ прозвучал фальшиво. Да, в глубине души она еще ждала чего-то от жизни. Дворец, Ксандер… все это пробуждало мечты. Но не следовало поддаваться сомнениям.

– Я была несчастна до того, как пришла в монастырь. Я не знала, как жить, что делать. Все изменилось после того, как…

– После того, как я уехал?

Слуги ушли. Они остались вдвоем в огромной зале. Лиана пристально вглядывалась в темноту за окнами.

На улице было темно. На небе сияли звезды. Она была жива.

– После того, как ты уехал. И после нападения.

– Тогда, уезжая, я не подумал о тебе.

Лиана горько рассмеялась. Она сегодня солгала Ксандеру. Он и правда разбил ее сердце. Может, она и не любила его беззаветно, но влюблена была нешуточно. Он был властелином ее души и ее будущего. Лиана хотела ложиться с ним в постель по вечерам. Рожать ему детей. Стать его королевой.

А потом Ксандер сбежал и унес с собой ее мечты. А потом это нападение… Жизнь отняла у нее слишком многое.

– Я и не надеялась.

– Но теперь я хочу знать, что с тобой было.

– Твой отец сообщил о твоем отъезде. И попросил вернуть кольцо.

– Вернуть кольцо? – переспросил Ксандер.

– Оно принадлежало к числу драгоценностей короны. Я не могла оставить его себе.

– Думаю, теперь его не найти, – небрежно заметил Ксандер. – Наверное, закатилось куда-нибудь в том пыльном шкафу, где валяются все наши безделушки.

Лиана попробовала рис. Еда была восхитительна, а вино – выше всяких похвал. Она ела с наслаждением, не торопясь возобновлять разговор. Но вдруг, подняв глаза, она увидела, что Ксандер смотрит на нее в упор, и не смогла отвести глаза.

Такое знакомое лицо. Лицо, которое Лиана изо всех сил пыталась забыть. Гладкая загорелая кожа, темно-карие глаза, опушенные длинными ресницами. Губы, заставлявшие мечтать о поцелуе.

Но жесткие складки у губ были ей незнакомы. И морщинки в уголках глаз. В двадцать один он был красавцем и к тридцати шести не утратил ни капли мужского обаяния.

С ней годы обошлись куда безжалостнее.

– Что ж, значит, мне не суждено выйти за тебя. – Лиана вновь опустила глаза.

– Ты так считаешь?

– Именно. Теперь мое место в монастыре.

– Думаешь, лучше скрываться в горах, чем быть королевой Кионоса?

Лиана всегда считала, что из нее выйдет отличная королева. Раньше ее привлекали высокое положение и власть. Ей льстила зависть, которую она вызывала, сумев привлечь внимание Ксандера – точнее, его родителей. Ведь невестой принца она стала прежде всего благодаря благосклонности отца Ксандера. Но тогда ее это не волновало. Все ее мысли были заняты тем, сколь импозантно она будет выглядеть с королевской короной на голове.

А теперь, не надеясь стать королевой, Лиана понимала, сколько добра могла бы совершить, сидя на троне.

Принц Ставрос, безусловно, сделал все, что мог, и даже больше. Но людям все еще нужна была помощь. Посвятив десять лет служению другим, Лиана отлично осознавала, какие шаги нужно предпринять в первую очередь. Правда, это уже не имеет к ней никакого отношения. Все это останется для той, которая станет женой Ксандера.

Лиана вновь подняла глаза на принца. Они могли быть женаты уже пятнадцать лет! У них росли бы дети. Ее лицо не было бы обезображено шрамами.

Конечно, нелепо вызывать к жизни химеры прошлого. Но что Лиана могла поделать, если главная химера – вот она, сидит рядом и наслаждается ужином? Если бы они поженились тогда, они могли бы точно так же проводить вечер вместе.

Насколько же легче ей было в монастыре! Вдали от жизни, которой она жила когда-то и которая никогда больше не вернется.

– Зачем ворошить прошлое? Что сделано, то сделано. Ты уехал. Все изменилось. Ты думал, что с момента твоего отъезда мы тут застыли, как мухи в янтаре? Это не так. Жизнь продолжалась, и ее не отмотаешь назад. Тогда я была глупой эгоисткой. А сейчас… все это в прошлом.

– Но о нем трудно не думать, ведь так?

Ее сердце колотилось, в ушах шумела кровь.

– Скажи, Ксандер, почему ты приехал? Никто уже не думал, что ты вернешься. Но ты вернулся и втянул меня во все это, так что я имею право знать.

Он молча покачал головой, не отводя взгляда от темноты, льнущей к окнам.

– Ответь мне, – настойчиво повторила Лиана. – Я имею право знать, зачем ты опять пытаешься сломать мою жизнь.

– Я сам еще не понимаю, – наконец ответил Ксандер. – Если бы Ставрос хотел занять трон, если бы будущее, о котором мечтала для себя Ева, не оказалось под угрозой, я бы здесь не появился. Честно говоря, я не уверен, что смогу сделать для них хоть что-то хорошее. Я вообще не знаю, способен ли делать добро. Но я боялся, что иначе натворю слишком много зла.

– Ты их любишь, да? – спросила Лиана.

– Я плохо умею любить, – проговорил он. – Но ради них я готов умереть.

– Это немало. – Лиана глубоко вздохнула. – Скажи, а зачем тебе я? Ты сказал, что ради журналистов. Но, честно говоря, мне эта версия показалась неубедительной.

– Отчасти это правда.

– Я хотела бы услышать всю правду.

– Тебе честно?

– Если, конечно, ты в состоянии говорить честно.

– Лиана, я никогда не лгу. Уж хоть этого греха на мне нет. Знаешь почему?

Лиана отложила вилку.

– Я вся внимание.

– Люди лгут, чтобы защититься. Чтобы понравиться другим. Чтобы скрыть свои постыдные поступки. А я ничего не стыжусь, и мне плевать, любят меня или нет. Мои прегрешения известны всему миру.

– Тогда ответь мне честно.

– Я думал жениться на тебе, – сказал Ксандер обыденным тоном.

– Жениться? – Губы едва слушались ее.

Выйти замуж. Стать женой Ксандера. Нет, невозможно! Да и не нужно. Ее жизнь – там, в монастыре. Простая жизнь, посвященная служению людям. Она должна избегать светских соблазнов и страстей, находя удовлетворение в малом.

Но этот дворец и этот мужчина вызвали из забвения воспоминания о былом, и они вновь засверкали, как бриллианты.

– Разумеется, не сейчас, – продолжал между тем Ксандер.

Эти слова обожгли ее, как пощечина.

– Разумеется, нет. Что подумают люди, если ты женишься на мне?

– Ты не поняла. Проблема лишь в том, что ты предпочла монастырь. Если бы я нашел тебя в любом другом месте, сразу сделал бы тебе предложение.

Лиана изо всех сил старалась удержать рвущиеся наружу слова. Но не смогла.

– А я бы сразу ответила: убирайся к дьяволу!

– А ты не так уж изменилась.

– Нет! – Лиана вскочила. – Я изменилась, как и вся моя жизнь!

Ксандер тоже поднялся с места и двинулся к ней, не сводя с нее своих темных глаз:

– Ты изменилась не так сильно, как тебе кажется. Когда я гляжу на тебя, я вижу все ту же девчонку. Правда, тогда ты была блондинкой.

– Это была всего лишь краска для волос.

– Я подозревал. Но тебе шло.

– Бессмысленная суета, – махнула она рукой.

– Может, и суета, но почему бессмысленная? Тебе же это нравилось!

– Нравилось. А теперь договаривай – и закончим с этим поскорее.

Он сделал еще один шаг к ней, и ее сердце застучало в ритме тамтама.

– В тебе был огонь. И в любой момент он был готов разгореться пожаром.

– Это не важно. – Лиана покачала головой. – Теперь все иначе и…

– Неправда. Ты осталась такой же. Ты прячешь себя истинную под чужой маской. Твое пламя не погасло, ты просто скрываешь его. Там, в горах.

– Я не прячу там никакое пламя. Я прячу свое лицо. И если ты будешь делать вид, что оно тебя не волнует, ты лжец! – Ярость захлестнула Лиану, и теперь никто не в силах был ее удержать.

Вдруг ей пришло в голову, что с того ужасного нападения она ни разу не позволила гневу обуять себя. Грусть, депрессия, одиночество – эти чувства все время были с ней, Лиана познала их до самых глубин. Но гнева не было. И вот теперь ярость захлестнула ее с такой силой, что казалось, она не выдержит и сломается под ее натиском.