– По правилам хорошего тона его высочество за столом не кормит девушку со своих рук!

Он улыбнулся. Извлек белое мясо морского монстра, обмакнул в пиалу с каким-то соусом и поднес к моим губам:

– Наедине не существует правил, Василена…

После чего вновь попросили открыть ротик, который я открыла, не желая, чтобы это сделали вместо меня. И жалея лишь о том, что в этом человеческом облике не могу волшебствовать. Да так волшебствовать, чтобы проучить этого нахала. Впрочем, я всегда смогу оторваться на Ивушкином ужине! Оставлять подопечную наедине с этим извращенцем я не собиралась.

К слову, креветки были вполне съедобными, особенно после тех склизких раковин!

– Мне вот интересно, – между тем продолжал принц, давно придвинув стул ко мне и теперь нещадно разламывая следующее животное. – Почему ведьмочка захотела поучаствовать в отборе? Нет, конечно, я искренне рад этому, более того, ты ведь понимаешь, что это уже делает тебя на голову выше других претенденток. И все же обычно вы предпочитаете не связывать себя узами браками, не говоря уже о том, чтобы иметь хоть какие-то дела с магами.

Влипла. Беспощадно влипла!

– Кто же откажется от такой возможности… – не особо правдоподобно ответила. – И я не собираюсь применять свои способности, дабы влиять на ход вашего выбора. Вы обязаны выбирать будущую невесту сердцем! Честно и открыто!

И этот выбор благодаря моим усилиям падет на Ивушку!

– Твоя искренность и честность уже меня покоряют! – обескуражил меня принц. – И…

Он не успел договорить, как в дверь постучали, а после несмело отворили.

– Прошу меня простить, ваше высочество, – робко произнес мальчик-слуга, – вы просили напомнить, когда пройдет отведенный вами час.

– Как жаль… – от души расстроился Себастьян. – Надеюсь, вы, как и я, не забудете этот прекрасный ужин, а мне, увы, пора уделить время следующей претендентке.

Наконец-то! Наконец-то я могу выдохнуть. И очень надеюсь, что забуду, как можно быстрее забуду, вычеркнув из своей памяти, как страшный сон!

Между тем принц помог мне подняться, взял за руку и сопроводил из зала, где вежливо поцеловал ладонь. К слову, лучше бы эту самую вежливость он проявлял наедине!

– Следующей я буду рад видеть вас, Ива! – обратился он к моей смутившейся подопечной и с улыбкой протянул ей руку.

Казалось, Лиссенда сейчас лопнет от злости, в то время как я не могла нарадоваться такому повороту событий, уже даже забывая тот постыдный свой ужин. В то же время понимая, что нельзя тянуть время. Так что я поспешила скрыться с чужих глаз, дабы превратиться и последовать за подопечной…

* * *

Я чуть не слетела с Ивушкиного плеча, когда эта клуша зацепилась о порожек. Хорошо хоть за волосы успела удержаться, невольно вызывая у подопечной ответное и громкое «Ой!»

– О, прекрасная леди, не стоит нервничать! – расплылся в любезностях принц и поспешил к «принцессе» с протянутой рукой.

– А как это вы поняли, что я нервничала? – спросила удивленная Ивушка, вцепившись в руку кавалера.

Мне же захотелось завыть от отчаянья, но все, что я сделала, – это разочарованно хлопнула себя по лбу. Удар, на удивление, получился настолько громким, что Себастьян тут же задумчиво завертел головой, разыскивая источник звука.

На выручку пришла Ива, но, право слово, лучше бы не приходила.

– Чай, шампанское лопнуло!

– На столе нет шампанского… – обескураженно отозвался принц.

– Жалко, – грустно сказала Ивушка, вызывая на лице его высочества неописуемые эмоции.

Растерянность, удивление, даже легкое недовольство. Мне с трудом удалось подавить рвущийся наружу смех. Видел бы этот наглец сейчас свою рожу!

Между тем он быстро взял себя в руки:

– Это поправимо!

Слегка махнул слуге, приказывая принести данный напиток, после чего повел Иву к круглому столику, который был накрыт совсем иначе.

От возмущения аж задохнулась, костеря принца неприличными на разный лад ругательствами. Если в моем случае стол прямо-таки ломился от экзотических несъедобных, на мой вкус, блюд, то для Ивы приготовили настоящую деревенскую поляну. В центре стола красовался зажаренный поросенок, рядом печеная картошка в мундире и телячьи ребрышки в медовом соусе, которые так и просились в рот.

«Вот же скряга высокородный!» – зло подумала я, вспоминая тошнотворные сопли, которые состоятельные люди почему-то именуют устрицами.

В это время Себастьян галантно отодвинул для Ивы стул. Она наконец усвоила данное нехитрое правило этикета и смущенно улыбнулась.

– Как вы сегодня спали? – учтиво поинтересовался принц, стоило ему тоже сесть и разложить на коленках салфетку. – Все ли устраивает?

Ивушка боялась лишний раз открывать рот. Оно-то и правильно. Ведь сама учила ее простой истине: «Молчание – золото!», но не тогда, когда тебе задают прямой вопрос. О чем и напомнила, надеясь, что подопечная не опозорится с ответом. Благо не опозорилась, заверив, что все прекрасно. После скромненько сложила под столом ручки.

– Не стесняйтесь, леди, этот стол накрыт для вас!

Вот лучше бы он этого не говорил. Долгожданное разрешение развязало девушке руки. Она, словно коршун, налетела на еду. И куда только делась та показная скромность? Ивушка не стеснялась накладывать себе огромные порции каждого блюда, после чего тут же с остервенением уплетать за обе щеки, не особо придерживаясь аккуратности, отчего крошки летели прямо ей на ворот платья.

Приходилось периодически отдергивать подопечную за волосы. Признаюсь – не столько из-за манер, сколько от дикой зависти. Я бы и сама не отказалась от медовых ребрышек!

Вот его высочество практически не ел, так, разве что для приличия положил себе пару картошин и одно маленькое ребрышко. Хотя это и неудивительно – ему еще ужинать с одиннадцатью претендентками.

Надеюсь, лопнет от обжорства!

– Так вы рассказывали, шо были у нас? – с любопытством спросила Ивушка, демонстрируя принцу набитый рот.

О наших уроках речи успешно позабыли. Как и о том, что перед вопросом стоило бы проглотить пищу.

– Да, проезжал… – уклончиво отозвался принц.

Тем временем я в очередной раз дернула за локон Ивушку, требуя закинуть мне кусочек поросенка. Мне тоже хотелось попробовать, но гадкое создание было немо к молитвам своей крестной.

– И зачем? – не унималась пытливая девица, не давая тому и ответить: – Видали наши сады? Они такие красивые!

– О да, «сады» у вас прекрасные, – блаженно улыбнулся Себастьян, судя по всему, имея в виду не те сады, что Ива.

Извращенец! Не удивлюсь, если уже по всему королевству в каждом селе по вороху его бастардов.

Между тем принц откровенно скучал с Ивой. Я всячески пыталась подсказать подопечной, чтобы прекращала щебетать о себе, любимой, и переключилась на объект обожания. Мужчины любят, когда их хвалят, тем более что Себастьян выглядел как человек, который любит похвалу вдвойне. И, конечно же, пыталась исправлять подопечную, но не всегда вовремя успевала.

– У вас такие мужественные ручищи! – выдала девушка первый комплимент, который, возможно, и был бы сносным, если бы она не решила добавить: – Я только и могу представить, как вы ими… – что именно, уточнять Ивушка не стала, каждый додумал сам в меру своей распущенности. – Ух!

В первое мгновение лицо принца по-лошадиному вытянулось. Ненадолго. Этот опытный ловелас быстро взял себя в руки и беззастенчиво заявил:

– Так, может, вы бы хотели сейчас же проверить их умения?

Вот же наглец! Хорошо, что Ивушка не успела согласиться, а я вовремя успела шепнуть на ушко, что она вроде как приличная девушка и не должна соглашаться на сомнительные предложения до свадьбы.

Особенно с таким плутом!

– Ой, а про шо это вы? – кокетливо хихикнула Ивушка, покрываясь красными пятнами.

– Да вот, – голос принца приобрел низкие привлекательные нотки, а сам он встал, чтобы приблизиться к Иве впритык, – подумал, что такую прелестницу не грех и на руках подержать.

И резко схватил Иву на руки. Я и пискнуть не успела. В последний момент вцепилась в шею подопечной, чтобы не упасть. Себастьян закрутил Ивушку на руках, словно пушинку, а та и засмеялась на радостях, не скрывая собственного удовольствия от происходящего. Чего нельзя было сказать обо мне. Хотелось испепелить мужчину на месте, но все, что я могла, – это бросать злые молнии из глаз. Вот гад! Мне чуть ли не в любви признавался, а выпал шанс – и бегом к другой юбке.

Так, минуточку! – осадила саму себя. Это что же… я ревную?! Как говорил этот наглец, все поцелуй забыть не могу?

Да нет, конечно! И придет же такое в голову. Просто не дает мне покоя его обманчивая натура. Об Ивушке пекусь! Вот. Я ведь ее фея-крестная как-никак!

Тем временем Себастьян поставил совсем разомлевшую Иву на ноги и властно прижал к стене. Совсем как меня тогда в коридоре. Меня вновь взяла злость. Так еще и Ивушка подливала масла в огонь. Эта дуреха, в отличие от меня, даже не сопротивлялась, а наоборот – вовсю была готова к продолжению. Принцу даже не приходилось ее держать, отчего его руки могли спокойно бороздить просторы девичьего тела.

Вот же маленькая вертихвостка! Ни стыда ни совести! Как она может так легкомысленно фамильярничать с этим героем-любовником?