Глава 2. Посланники без лиц

Зал приемов был просторный. По обеим сторонам от входа располагались многоуровневые трибуны, а посередине находилась красная дорожка. Она вела к главным местам, где полагалось сидеть послам и каким-либо особо важным людям из Союза Мира. Сегодня в зале было немного народа. Главные места – позолоченные резные стулья из редкого вида дуба – занимали всего два человека. Это были пожилые люди в оранжевых мантиях. «Значит, это и есть послы от Императора», – сразу смекнул Софус. Квес тоже понял, кто были эти люди. Эти стулья были немного приподняты над полом на прочных стальных цилиндрах. Чтобы спуститься со стульев, требовалось опустить эти цилиндры в пол. Зато это возвышение придавало тем, кто сидел на стульях, особенно важный вид. Одна из боковых трибун пустовала, а другая не была заполнена даже наполовину. За трибунами находились дополнительные двери. Видимо, бо́льшая часть чиновников уже закончила заседать, и служащие покинули зал через эти боковые двери. Остался лишь один вопрос, связанный с храмом Идеи. Этот вопрос считался самым незначительным, и потому его решили обсудить в последнюю очередь. На лицах всех присутствующих читалась усталость от долгого заседания.

Только на лицах послов от Союза Императора нельзя было прочитать ничего: ни усталости, ни воодушевления. Их лица были покрыты толстым слоем белой краски, скрывающей всю мимику. Именно такими они и должны были предстать перед жителями Союза Мира: обезличенными функциями, выполняющими данное им поручение. Но все же свой возраст им скрыть не удалось, а значит, хоть какая-то человечность в них считывалась.

– Можем ли мы ступить во владения Великого Императора, лучшего из правителей, и предстать пред его представителями? – громко спросил Софус. Он не стал кланяться, и потому Квес, глядя на учителя, тоже остался ровно стоять.

Видимо, все были такие уставшие и измученные долгими прениями по самым разным пунктам договора, что никто уже не обратил внимания на то, что служители не поклонились.

– Десятый Император через наше посредничество принимает вас! – хрипло произнес один из людей, облаченных в оранжевую мантию. – Вам дана честь ступить на его землю.

Софус вошел в зал, и Квес последовал его примеру. Они медленно прошли по ковровой дорожке и приблизились к послам, культурно оставив между собой и ими дистанцию в пару метров.

– Поклонитесь! – еле слышным шепотом сообщил кто-то из чиновников с трибуны. Все остальные промолчали.

– Будете ли вы кланяться? – громко спросил посол.

– Служители могут кланяться только великой Идее, – пояснил Софус.

Послы, сидя на резных стульях, вцепились в подлокотники и посмотрели друг на друга. Каждая мышца их тел выражала напряжение. Один из них сделал какой-то непонятный жест рукой, обращенный, очевидно, ко второму послу. Тот опасливо кивнул.

– Итак, будем считать, что поклон имел место, – сказал один из послов. Все в зале испытали явное облегчение. – Собственно, насколько мы понимаем, – продолжил он, говоря почему-то во множественном числе, – вы – Софус, служитель Идеи, а рядом с вами – ученик Квес. Верно?

– Вы совершенно правы, – кивнул Софус. Не поклонился, а именно кивнул. – Я надеюсь, все проходит успешно, господин посол? – тут же спросил он, не желая тянуть время на пустые разговоры.

Посланник Союза Императора встал со стула и сурово сказал:

– Не болтайте лишнего, уважаемый Софус! Это вы – послы. Вы пришли к нам, в Союз Великого Императора. Именно вы сейчас стоите на нашей священной земле, а не наоборот.

– Прошу простить меня за непродуманное обращение, – тут же поправился Софус. В его голосе, впрочем, не было слышно ни капли искренности. Но посланник Императора удовлетворился этим и уселся на свой резной стул. Люди на трибуне были крайне взволнованы, но никто из них пока не смел вмешиваться в разговор. – Но все же ответьте на вопрос, – продолжал допытываться Софус. – Все ли идет по плану?

– Да, все идет так, как нужно, – кивнул посланник. Второй посланник все время молчал. Иногда он брал из кармана блокнот и что-то записывал в него, никому не показывая. – Мы построили храм, посвященный Идее. Он послужит для сближения наших народов. Десятый Император надеется, что отношения между нашими союзами будут дружескими и теплыми.

– И я желаю того же, – ответил Софус. – Мне приятно слышать эти слова.

– Еще бы! – откликнулся посланник. – Всем приятно слышать слова Императора! Так вот, храм построен. Кроме того, мы отобрали нескольких человек из наших граждан, которые решили изучить ваше учение об Идее. По книгам и пособиям, которые ваше руководство нам заранее прислало, они прилежно учились несколько месяцев. Теперь вы, Софус, должны принять у них экзамен и, в случае успешного прохождения, посвятить их в служители Идеи. Также вам нужно освятить храм, чтобы он мог успешно работать. И сразу уточню: наши люди учились прилежно, и они должны блистательно сдать экзамен. – Он сделал акцент на слове «должны». – Вы поняли, что я имею в виду, Софус?

– Я с удовольствием их проэкзаменую, – сказал он. – И надеюсь, что они успешно сдадут экзамен и приобщатся к Истине.

– Вы хотите сказать, что знаете, что такое Истина? – прищурившись, спросил посланник.

Софус ничего не ответил на этот вопрос. Он знал, что если скажет, что знает, то его обвинят в неуважении к Императору. А если скажет, что не знает, то соврет. Повисла напряженная пауза. Посол упрямо ждал ответа, а Софус ничего не собирался ему отвечать. Квес стоял в полной нерешительности, обливаясь потом. Наконец голос подал один из чиновников Союза Мира, сидевший на трибуне:

– Данный вопрос не имеет прямого отношения к делу! Полагаю, не имеет смысла не него отвечать.

– Согласен, – кивнул посланник. – Тогда продолжим. Итак, наши люди успешно сдадут экзамен, вы поняли, Софус?

– Понял, – вымученно кивнул Софус. – Если вам так угодно, они сдадут экзамен. – Квес удивленно вскинул брови. Посланник Императора растянулся в улыбке, и слой белого грима не смог ее скрыть. Этот грим мог скрыть лишь мелкие мимические черты.

– Замечательно! – радостно сказал посланник. – Дальше! Настало время разобрать еще два простых, но важных вопроса. Первое: Десятый Император сказал, что уважает ваше учение и стремится образовывать людей. – В это время второй посланник снова сделал пометку в блокноте. – Поэтому он желает, чтобы не только вы, Софус, но и ваши ученики поехали вместе с вами. Так они не только поупражняются в практике служения, но и смогут своими собственными глазами узреть наши земли. Потом, по возвращении, они смогут поделиться впечатлениями о том, как хороша имперская страна. Так что вы поедете с учениками.

– Благодарю вас за милость, – учтиво ответил Софус.

– Не меня, а Великого и Десятого Императоров! – резко поправил его посланник. – Ибо Великий Император установил закон, а Десятый сейчас его исполняет! – Второй посланник опять записал что-то в блокноте. – Итак, вы поедете втроем. Три места для вас уже готовы. Вы будете жить в лучшей гостинице.

– Прошу меня простить, – к страху чиновников, Софус вновь открыл рот тогда, когда от него этого не ждали, – но у меня его всего один ученик. Его зовут Квес, и он здесь, перед вами. – Софус показал рукой на Квеса, который все это время молча стоял, вытянувшись по струнке.

– Да, я единственный ученик своего учителя, – застенчиво сказал он.

Посланники нахмурились и удивленно переглянулись. Молчаливый посланник недовольно покачал головой и сделал первому жест, чтобы тот продолжил разговор.

– Это неправда, – сказал тот посланник, который говорил до этого. – Нашему Десятому Императору известно, что у вас двое учеников. Зачем вы скрываете этот факт? Вы компрометируете Десятого Императора, ведь своими словами вы как бы намекаете, что наш правитель – страшно сказать – ошибся! – Второй посланник вздрогнул и поежился. – Или вы и правда хотите сказать, что Десятый Император мог ошибиться? Отвечайте же!

Чиновник с трибуны громко сказал:

– Нет, поверьте: Софус не хотел оскорбить честь вашего правителя.

– Действительно не хотел, – развел руками Софус. – И в мыслях такого не было. Я не хочу сказать, что Император не прав. Я лишь хочу сказать, что ученик у меня всего один.

– Во-первых, не Император, а Десятый Император! – шикнул на него посланник. – А во-вторых, у вас два ученика. Ну-ка, – обратился он к молчаливому спутнику, – дай мне бумагу.

Молчаливый посланник порылся в карманах и вытащил записную книжку, где отыскал нужную страницу и протянул ее своему коллеге.

– Один ваш ученик – Квес. Его вы и привели. А еще у вас есть ученица по имени Лия. И она также будет нашей почетной гостьей, как и вы вдвоем.

– Теперь я понял, что вы имели в виду, – ответил Софус. – Да, конечно, я знаю Лию. Только она мне не ученица. Она просто живет при храме. А я учу ее нашему учению, вот и все.

– Раз вы ее учите, значит, она – ваша ученица, разве же нет?

– Нет. Она не имеет официального статуса ученицы. Она не претендует на то, чтобы стать в будущем служительницей Идеи. Я просто занимаюсь с ней в свободное время.

– Это не важно. Десятый Император сказал, что она тоже ваша ученица. Из ваших слов следует то же самое. Не важно: официально или нет, но она у вас учится. И Десятый Император ждет ее в своих владениях.

– Ох, я, конечно, могу привезти и ее тоже, раз вы так настаиваете, – вздохнул Софус. – Но это вызовет некоторые неудобства…

– Не мы настаиваем – это Десятый Император настаивает! – уточнил посланник.

Софус сильно задумался.

– Слава Десятому Императору! – неожиданно для всех воскликнул Квес и подпрыгнул от радости. – Как же я счастлив, что она поедет с нами. Спасибо вам, – сказал он посланникам. Они не ожидали такой выходки, но после пары секунд недоумения все же улыбнулись.

– А парень-то не промах! – усмехнувшись, сказал посланник. – Молодой, а приоритеты уже умеет расставлять. Наши народы точно сдружатся!

Софус от удивления раскрыл рот, но тут же его закрыл. Посланник толкнул в бок своего коллегу:

– Чего сидишь! Пиши в свой блокнот, что Квес восславил Десятого Императора.

– Да, конечно, – впервые за все время подал голос второй посланник и сделал запись.

– Если я повезу с собой Лию, то это вызовет некоторые затруднения, – твердо повторил Софус.

– Какие же? – поморщился посланник. – Ваш ученик уж точно не видит никаких затруднений.

– Простите меня, – сказал Квес. – Я действительно упустил важный момент. Едва ли она может ехать с нами. Я просто так обрадовался, что позабыл об этом.

– В чем дело? – раздраженно спросил посланник.

– После визита к вам мы должны поехать в Союз Охотников – посмотреть, как там обстоят дела с храмами Идеи. Говорят, там начали процветать ереси. Это очень похоже на правду, и меня послали проверить ситуацию.

– И нет никаких проблем, – развел руками посланник. – Вы сможете после визита к нам поехать в Союз Охотников. Мы вас с радостью доставим туда. Десятому Императору ничего не стоит оказать вам такую скромную услугу и подбросить вас до этого Союза.

– Охотно верю, что Десятый Император может и не такое, – вежливо начал отвечать Софус, – но Лия не должна оказаться в Союзе Охотников. Это может быть опасно для нее.

– Почему же? Там все настолько плохо, что женщинам туда лучше вообще не соваться? – усмехнулся посланник. – Только в нашем Союзе женщинам живется по-настоящему хорошо, да?

– Дело в том, что Лие изначально не повезло. Она родилась в худшем Союзе – в Союзе Врагов Идеи. К счастью, однажды, когда ее родных заставили продать ее одному из вождей Союза Охоты, чтобы выручить немного денег, мы перекупили ее у этого вождя. Теперь ей живется хорошо. А иначе она стала бы рабыней. Бедная девушка! Но когда в Союзе Врагов узнали, что девушка воспитывается при храме Идеи – в традициях учения, которое они ненавидят, – они поклялись, что вернут ее себе, обратно. И они исполнят то, в чем поклялись. Благо, и в Союз Мира, и в Союз Свободы, и в Союз Великого Императора врагов Идеи никто не пускает. А вот охотники пускают их к себе, чтобы торговать. Враги делают какие-то особые капканы для поимки животных, и охотникам эти изобретения по душе. Так что они активно торгуют друг с другом. Мы, сторонники Идеи, были против того, чтобы Врагов вообще выпускали из их Союза, – пусть себе ютятся на пяти маленьких островках. Но деньги решили все за нас. Без Врагов охотники не смогли бы так хорошо добывать хтонических чудищ.

– И? Какое отношение этот рассказ имеет к делу? – не понял посланник.

– А такое, что Лие будет небезопасно ступать на землю Союза Охотников. Иначе ее могут силой вернуть к себе Враги Идеи, понимаете?

– Это не проблема! – тут же поднял голос чиновник с трибуны. – Такая мелочь не должна испортить дружбу наших народов. Мы свяжемся с первослужителем Идеи и попросим его, чтобы он разрешил вам поехать в Союз Охоты позже. Вы сможете вернуться к нам, высадить Лию, а уж потом поехать к вашим еретикам. Ересь подождет. Сейчас важнее – дружба с Императором.

– Вот это – хорошая идея, – сказал посланник. – Софус, вы согласны?

– Да. Такой вариант меня устраивает, – сказал он.

– Вот и отлично. Теперь быстро пробежимся по второму нюансу. Тот маршрут путешествия, о котором вы знали, изменился. Теперь мы поступим так. Вы по железной дороге доедете до Острова Объединения и окажетесь на территории Союза Свободы. Мы не станем ступать на территорию этого мерзкого Союза, потому что они приняли в свой состав мятежников.

– Я знаю об этом, – кивнул Софус.

Квес понял, что не в курсе дела, но решил задать этот вопрос учителю потом, наедине.

– Поэтому вы на корабле доплывете до нейтральных вод и затем пересядете на наш имперский корабль и с комфортом доедете до нашего славно Союза. Назад поедете так же, только в обратном порядке, ясно?

– А не проще ли сразу доплыть от нашего Союза до вашего по нейтральным водам, вообще минуя Союз Свободы? – удивленно спросил Софус.

– Мы думали об этом, – кивнул посланник. – Но тогда нам придется совершить слишком долгое путешествие. Наш корабль может не справиться с такой длинной дорогой. Мы не строим кораблей дальнего плавания. Пока что. А в будущем – как будет воля Десятого или последующих Императоров.

– Ясно, – кивнул Софус. – А мы не можем доплыть до вас на нашем корабле?

– Хватит предложений! – остановил его посланник. – План вашего движения уже утвержден Десятым Императором. А теперь нужно, чтобы вы привели сюда Лию. Мы должны посмотреть на нее. К тому же она нам нужна, чтобы закончить церемонию.

– Она не знает, что нужна на встрече. Ей может понадобиться некоторое время, чтобы добраться сюда. Все уже устали: заседание длится целый день. Может, обойдемся без нее? – смело предложил Квес.

– Нет. Такова воля Десятого Императора, – прервал его посланник.

– Тогда мне стоит сходить за ней? – спросил Квес.

– Да. И побыстрее! – ответил посланник. – У вас максимум полчаса. Иначе вы заставите нас ждать слишком долго.

– Она живет недалеко. Я быстро! – уже убегая, ответил Квес и скрылся из зала.

В зале приема воцарилась гробовая тишина. Молчаливый посланник снова записал что-то в блокнот.

– Та, та-та-та́… Та, та, та-та́-та. – Посланник невольно напел себе под нос какую-то мелодию.

– Я пока присяду? – спросил Софус. – Я уже в годах, мне трудно долго стоять.

– Да, ведь Великий Император милостив, – устало протянул посланник.

Софус уселся на одной из трибун и начал читать про себя какую-то молитву, беззвучно шевеля губами. В гробовой тишине минуты текли очень медленно. Теперь уже все выглядели уставшими. Даже посланники Императора позволили себе незаметно прикрыть глаза. Их дыхание немного замедлилось. Может, они заснули, а может, просто впали в полудрему. Их можно было понять: встреча длилась с самого утра. К тому же с таким ответственным поручением они имели дело впервые за свою карьеру, ведь обычно они решали проблемы исключительно внутри своего Союза. А сегодня они находились так далеко от него, почти на другом конце мира, что явно ощущали отсутствие родной почвы под ногами – в прямом и в переносном смысле. И даже тот факт, что сегодня территория этого зала формально была их собственной территорией, не приносил им успокоения. Они были здесь чужаками и прекрасно осознавали это, как и все присутствующие.

Спустя двадцать семь минут дубовые двери вновь раскрылись. На пороге, тяжело дыша после быстрой ходьбы, стояли Квес и Лия.