Глава 8. Письма

На следующий день многие, замешанные в этой истории, проснулись в крайне дурном расположении духа. Ахель проснулся с мыслями о том, что всё предприятие срывается. Он опять стал рефлексировать. Какой же был расклад дел?

Тайна Наблюдателя не приблизилась к разгадке ни на шаг. Череп Наблюдателя всё ещё висит на шее Ахеля и больше не уменьшается. Ахель подцепил какую-то болезнь. Наблюдатель хотя и умер довольно давно, но каким-то образом исхитряется воздействовать на Ахеля до сих пор. Ахель сунулся в странное дело. Жизнь его могла оборваться в любой день. Из двух помощников, данных мэром, один сначала подставил его, потом чуть не убил.

С такими мыслями Ахель встал. Через полчаса он уже заканчивал завтрак. Он всё делал в спешке и машинально, хотя никуда и не торопился. Что он будет делать после завтрака, он не знал. Была только одна мысль: позвать Ента, быстро собраться с ним в путь, написать мэру об отбытии – и поехать в селение за поисками ответов. Может, это произойдёт уже завтра. Может, сегодня же вечером.

После завтрака Ахель не успел ничего сделать, как раздался звонок в дверь. Дворецкий отпер её и впустил в дом Ента.

– Здравствуй, Ент! – улыбнулся Ахель. – Ты не поверишь: я как раз хотел позвонить тебе и попросить начать сборы.

Ент растерялся от этих слов.

– Я как раз по этому поводу и пришёл, – извиняющимся голосом проговорил он. – Видите ли… Я же учусь на биолога, и сейчас у меня свободная пора, но вчера вечером пришло письмо. Оказывается, у нас предстоит незапланированный экзамен. Я обязан быть на нём.

Ахель совсем расстроился. Однако он твёрдо решил взять себя в руки и пригласил Ента на чашку кофе. Тот не стал отказываться.

– Когда у тебя экзамен? – спросил Ахель.

– Через полторы недели, – нервно ответил Ент. – Я понимаю, что подвожу вас.

– Ладно уж, – отмахнулся Ахель. – Ты же не виноват. Главное, скажи: через полторы недели ты освободишься?

– Если сдам, то да. А я сдам, потому что он не слишком сложный. Так что можете на меня рассчитывать.

Дальше они пили кофе в молчании.

В тот же день Ахель отправил письмо Гулту, в котором написал такие слова (не будем приводить формальных обращений и послесловий):

Дорогой мэр Столицы!

Я очень прошу Вас, Гулт, в связи с судом над Диконом предоставить мне другого помощника, ведь ехать лишь с одним не слишком разумно. Понимаю, что такая просьба может показаться дерзкой, но ведь ни я, ни Вы не виновны в случившемся. Вы дали мне человека, не оправдавшего ожиданий. Ни в коем случае не виню Вас в том, что Вы порекомендовали мне Дикона. Должно быть, он Вас обманул, прикинувшись порядочным человеком, но поверьте: он не такой, каким кажется. Он наглый и грубый и вообще не способен к серьёзной деятельности, как мне кажется. Конечно, мне было жалко его на судебном процессе, но он только жалости и заслуживает, а мне нужен человек, достойный уважения. Возможно, это следствие дурного воспитания. Как бы там ни было, давайте вычеркнем этого человека из нашей памяти и решим вопрос с другим помощником. Пусть с Диконом разбираются представители порядка и его близкие.

С наилучшими пожеланиями,

Ахель.

Вечером того же дня пришла телеграмма от мэра. Её текст был ясным и коротким:

Дорогой мой Ахель!

У меня много дел, и сейчас мне совершенно не до Вас. Будьте довольны хотя бы Ентом. А Дикон вовсе не так плох. Не говорите о том, про что не знаете. Больше не обращайтесь ко мне на эту тему.

Удачи и прочих благ,

мэр Столицы Гулт.

Ахель был в недоумении от столь лицемерного письма. За вежливой манерой речи таилась буря ненависти. Ахель понял, что переступил какую-то черту, но вот какую именно – не знал. Лучшим выходом он посчитал воспользоваться советом из этого письма и довольствоваться Ентом. Видимо, его ожидала «весёлая» жизнь, но только через полторы недели. А пока оставалось одно – ждать.

«Интересно, – думал Ахель, – как неожиданно для себя я рассердил мэра. Но это был первый раз, и притом далеко не по самому серьёзному поводу. Могу ли я надеяться на его расположение по другим вопросам? Вот это и правда очень интересно».

Глава 9. Вокруг бильярдного стола

Этот день был поистине богат на происшествия. Их поток не иссяк и ночью. Когда мэр со слезами на глазах прочитал письмо Ахеля и, едва сдерживая гнев, написал короткий ответ, он поработал ещё несколько минут и поехал в бильярдный клуб. Там была назначена встреча с влиятельными друзьями. Обычно они просто отдыхали после трудной работы, иногда решали какие-нибудь вопросы за стаканом коктейля или чего посерьёзнее, но сегодня… Сегодня на подобный досуг нечего было и надеяться! Увы!

Приятно было хотя бы увидеть знакомое место, которое ассоциировалось с отдыхом, но события дня были настолько печальными, что идти туда не хотелось вовсе. Деловая часть встреч давно уже перевесила часть отдыха. Изначально эти сферы жизни вообще не хотели смешивать и посвятить время в бильярдном клубе исключительно отдыху. Но рабочие вопросы неизбежно стали проникать туда, пока не заполнили почти всё время досуга

Бильярдный клуб, как обычно, располагал всем для комфортного времяпрепровождения при условии, что посетитель сам настроен расслабиться. Одетый в белую рубашку и чёрную жилетку швейцар открыл перед Гултом деревянную дверь, обитую медными пластинами. Гулт даже не обратил на это никакого внимания. Обычно он давал швейцару парочку монет, но сегодня мысли о Диконе не оставили места для вежливости. По виду Гулта было ясно, что сегодня он не настроен на открытость к окружающим.

Зал был многогранным. Гулт никогда не считал количество углов, но их явно было больше восьми, из-за чего он визуально походил на круг. Эта ассоциация оказалась более чем неприятна для мэра, но он постарался взять себя в руки и направился через ряды заполненных столиков, где ели и пили гости, к винтовой лестнице на второй этаж. Между углами стен висели портреты наиболее знаменитых посетителей этого заведения. Среди них висел и портрет Гулта – как и другие, он был вставлен в стальную раму, стилизованную под сложный механизм. Шестерни медленно крутились, а смазанные фосфором, в тёмном помещении они блестели зелёными огоньками. Эти непрестанно вертящиеся шестерни стабильно увеличивали цену на всю еду и услуги. Собственно, игровые услуги предоставлялись на втором этаже, где стояли бильярдные столы и механический тир. Гулт быстро кивнул сотруднику и направился в комнату, которую они обычно бронировали. Гулт, как правило, приходил одним из последних, когда веселье было в разгаре, но сегодня он почему-то явился первым. Он взглянул на часы. Оказывается, он прибыл на час раньше срока.

Бильярдный стол уже был готов. На металлическом столе стояли чистые бокалы, блюдо с закуской и ведёрко, в котором среди кубиков льда стояли две запотевшие бутылки шампанского, в ожидании гостей.

Гулт сел за стол и немного подождал, уставившись в пол в одну точку. Из глаз едва заметно сочились слёзы. Чтобы хоть чем-то себя занять, он откупорил шампанское, налил себе буквально на два глотка и пригубил напиток. Повертев бокал и понаблюдав танец пузырьков, он поставил бокал на стол и принялся медленно крутить его пальцами, погружаясь в грустные мысли о своём сыне. Чем всё кончится, он не хотел даже думать, но логика подсказывала, что на самом деле всё уже и так кончилось: Дикон проведёт оставшуюся жизнь в глухом селении. Но если бы Гулта переместили во времени назад, во время суда, он не стал бы менять своих действий. По крайней мере, он так считал.

Пришли другие гости. Гулт думал, что сидит в комнате буквально минут десять. Оказалось, прошло чуть больше часа. Потушили свет, оставив несколько керосиновых ламп в углу комнаты. Лица пришедших скрылись в полумраке. Все удобно расселись в мягких, обложенных подушками креслах. Некоторые достали сигары.

Лаунт сразу подал голос:

– Итак, вы уже все обо всём знаете. Сразу перейдём к делу.

– Я не хочу, – проговорил Гулт. – Давайте просто попытаемся отдохнуть.

– Ну уж нет! – вскричал Лаунт. – Я сегодня из-за тебя лишился двух миллионов золотых монет. Знаешь ли, совсем не до веселья.

– Ты всё о своём деле, что ли? – измученно спросил Гулт.

– Да, о нём! – стукнул Лаунт кулаком по столу. – Из Дикона могло бы выйти отличное подставное лицо для моей аферы – и ты это знал. А теперь мимо меня проплыли два миллиона. И это только за сегодняшний день. Чтоб тебя! Ты ведь мог его вернуть из ссылки.

– Это почти невозможно. – Гулт покачал головой. – Дело исключительное по серьёзности. То, что его не казнили, – уже счастье. Отговаривать судью от ссылки было бы более чем рискованно. Его нельзя было спасти.

– А надо было попытаться! – возразил Лаунт. – Мы бы тут всей компанией посоветовались да и придумали бы, что нам делать. Неужели ты думаешь, что мы не смогли бы поправить дело.

– Я и в одиночку мог бы его поправить, – ответил Гулт. – И я поправлю. Дикон не будет в пожизненной ссылке. Я попытаюсь его вернуть, но только тогда, когда шум вокруг дела уляжется.

– Шум! – ухмыльнулся один из сидящих в красном пиджаке. – Этот шум не уляжется. Сегодня, пока я шёл, мимо меня пролетали два старых исписанных номера «Вестника Столицы». События уже устарели, а газеты всё летают. Так что не надо ждать, пока там уляжется шум. Надо либо действовать, либо нет!

– Тогда, – настойчиво ответил Гулт, – если следовать такой логике, то уж лучше вообще не действовать. Повторяю: я верну его из ссылки через год-другой. Более того: может, это наконец сделает из него человека. А то он вечно меня позорит.

– Решил поиграть в воспитателя! Не поздно ли! – ухмыльнулся Лаунт. – А я тут теряю миллионы!

– Да войди ты в моё положение, – почти взмолился Гулт. – Что ты всё заладил о своём-то!

– Кто-кто, а я в твоё положение не войду. Думаю, все присутствующие меня поддержат.

– Я точно поддерживаю, – сказал человек в красном пиджаке. – Значит, нас уже двое против тебя. А всего семеро. Что же скажут прочие?

Остальные четыре человека одобрительно угукнули.

– И ещё, – продолжил Лаунт. – Если не хочешь думать ни о Диконе, ни о нас, то подумай хотя бы о себе. Да, ты ловко скрывал свою частную жизнь и про то, что у тебя есть сын Дикон, мало кто знает. Это ты молодец. Но если кто-нибудь узнает о таком позоре Дикона, то и ты сам будешь опозорен, понимаешь? Наживёшь врагов – и всё. Ты просто не сможешь работать мэром, ведь тут важен авторитет, а у тебя он тогда опустится ниже некуда.

– Это всё так, – устало кивнул Гулт. – Но если попытаюсь его вернуть из ссылки прямо сейчас, то вероятность того, что о нём узнает общественность, только возрастёт. Журналисты всюду сунут свой нос.

– А мне кажется, дело просто в том, что ты не подумал о нас и размышлял только о Диконе и о себе. Как ты вообще работаешь-то?! Если ты прямо сейчас не спасёшь Дикона, то тогда ты наверняка опозоришься.

– Почему же? – не понял Гулт. – Я действую скрытно.

– Ты-то действуешь и правда скрытно, – сказал человек в красном. – Но мы можем внести в развитие дела свой весомый вклад. Ты понимаешь, о чём я говорю?

Гулт выпрямился от изумления. Лаунт что – хочет предать дело огласке? Такой подлости от своих приятелей мэр уж совсем не ожидал. Более того, он надеялся, что получит тут хоть какую-то помощь, а получил лишь шантаж. Значит, либо он опозорится, либо навсегда станет их марионеткой, да к тому же не сможет исправить дурной нрав Дикона. Оба варианта были как нельзя более паршивые.

– Знаете что, – медленно сказал Гулт после паузы. – Вы были правы.

– Правы в чём? – с волнением спросил Лаунт.

Он уже чувствовал свою победу и задал вопрос скорее формально. Однако что-то не давало ему расслабиться, пока он не получит ответ на свой вопрос.

– Вы были правы в том, что такой человек, как я, не может занимать должность, которую я занимаю. Ведь я не смог избежать злых ловушек. Что бы я ни выбрал – окажусь по уши сами понимаете в чём. Вы меня затравили, как самого паршивого пса. Значит, тут я ничтожен! А раз так – прощайте. С завтрашнего дня я больше не мэр.

Он махом допил свой бокал с шампанским, с хрустом разбил его о пол и, покраснев от гнева, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

В комнате повисла пауза. Все были в шоке от такой реакции.

– Это как-то даже неожиданно, – поделился своими мыслями Лаунт. – Теперь его шантажировать смысла нет, так ведь?

– Нет, – подтвердил один из компании. – Никакого. Если он правда уйдёт с должности, то от Дикона нам уже не будет никакой пользы. Тогда и нечего тратить силы впустую. Опозорить его можно разве что для того, чтобы самоутвердиться за его счёт.

– Нет уж, – возмутился человек в красном пиджаке. – Это ребячество. Лучше попытаться вернуть его к должности, если он и правда уйдёт. Мы, конечно, располагаем разными возможностями, но помощь мэра Столицы никогда не будет лишней. А кто будет вместо него – не ясно. Тут уж указ может отдать только король. А он не терпит советов ни от кого, даже от вице-короля.

– Это точно, – растерянно согласился Лаунт. – Ты хорош во внешней политике, но Столица тебе недоступна, – сказал он мужчине в красном пиджаке. – Да и позорить его для удовольствия я не хочу. Это может и мне выйти боком. Ладно, выпьем за успех предприятия, чтобы нам удалось вернуть Гулта в должность!

Он высоко поднял свой бокал шампанского над головой, а затем залпом выпил пенистый напиток.

– Тьфу! – испуганно сказал он, густо отплёвываясь и глубоко дыша. Изо рта шла кровь. Язык был сильно разодран.

– Что случилось? – забеспокоились все присутствующие.

– Стекло! – с трудом проговорил Лаунт. – Этот дурак разбил свой бокал.

– Думаю, я могу придумать достойный план мести, – усмехнулся человек в красном. – Это будет интереснее, чем позор. Во всяком случае, ты сможешь увидеть в его глазах взгляд, полный отчаяния.

– Я попробую вернуть его на место! – едва процедил Лаунт распухшим языком и положил в рот кусочек льда, чтобы унять боль.

– Попробуй, – сказал один из гостей.

– Да, действуй, – сказал человек в красном. – Мы на тебя полагаемся.

Лаунт сделал рукой жест, обозначающий, что товарищи могут ему довериться.

– Кто-нибудь, проводите Лаунта, а то ему требуется врач.

– Сам дойду! – отмахнулся Лаунт.

Сказав это, он правда встал, пожал всем присутствующим руки и ушёл, тихо закрыв дверь.

– Ну что ж, – сказал человек в красном. – А теперь пора сыграть в бильярд!

Через миг расстановка шаров в виде треугольника была разбита ловким ударом побелённого кия. Игра началась.