– Я-то представился много раз, – продолжал Ахель, – а вот вы не представились ни разу. Даже с Оядом я не имел возможности поговорить, обратившись к нему по имени, так как никто мне его не сообщил. Только по вашим разговорам с ним я это и понял. Не кажется ли вам такой подход невежливым, господин глава гильдии? Глава гильдии из одиннадцати человек, включая вас самого. – После этих слов главный купец уставился на него особенно яростно. – Хотя, – продолжал Ахель, – работа у вас, как я понимаю, всё равно сложная. Ещё бы, ведь один из этих одиннадцати – вы сам. А управлять собой – занятие не из простых. Я вот далеко не всегда справляюсь с этим.

– Если это комплимент, – сказал главный купец, – то самый убогий комплимент, который я когда-либо слышал.

– А если это оскорбление, – вскричал Ояд, – то оно самое тонкое, чёрт возьми! Хватит болтать. Пора действовать.

– Пора, – согласился глава. – К сожалению, пора. Прошу всех покинуть шатёр. Я хочу поговорить с Ахелем лично.

– Сколько можно тянуть, – возмутился Ояд. – Пока мы разминаем языки, наши кулаки затекают в бездействии.

– Затекают кулаки – иди работать крестьянином, – заметил глава, – а махать ими просто так я тебе не дам.

За эти слова Ахель начал немного уважать главного купца. Видимо, он был чем-то похож на старосту селения. Каким же интересным образом наглость сочетается у правящих людей с мудростью? Жаль только, что они прячут эту мудрость. Но как удачно они её иногда подают!

Никто не стал противиться беспрекословному тону. Все, кроме начальника и привязанного Ахеля, вышли. Начальник поморщился, утёр пот со лба и занял освободившееся кресло. Он мог бы сесть на него сразу, в начале переговоров, но решил уступить его Ояду, чтобы тот мог успокоиться. В конце концов, самому начальнику кресло требовалось только для соблюдения статуса. В свои сорок пять он ещё был полон сил, чему помог образ жизни, требующий определённых физических усилий.

– Итак, давай поговорим последний раз, – сказал он. – Беседовать с нашим купцом бесполезно. Он ничего не хочет слушать. Остаёшься ты, но проку от тебя не много. Всё, что ты можешь сделать, селянин, так это снова подробно всё рассказать. Может, я выужу что-то полезное из твоего рассказа и смогу убедить Ояда.

Ахель не верил в такой исход событий. К тому же он совершенно не хотел, чтобы Ояд остался жив: тогда купцы убили бы самого Ахеля. Если же Ояд не отречётся от дуэли, то Закон будет оберегать Ахеля не только до поединка, но и семь дней после него от всяких нападок. Так действовали «чары», а вернее сказать – правила. Этих семи дней ни на что бы не хватило: всё-таки единственный способ уехать из селения – это поехать с купцами в город, а они бы его растерзали, нарочно удлинив путь. Правда, выход был, но… Ахель пока не хотел им пользоваться.

– Я хотел спросить у него про странных существ, обитающих в здешних местах. Он должен был бы знать о них. Но вместо того, чтобы поделиться информацией, он захотел сам взять товар. Ох, да что я вам тут рассказываю! – закатил глаза Ахель. – Всё равно ничего нового уже не скажу. Добавлю только ради справедливости, что виноватым себя не считаю. Я честно пришёл, начал нормально разговаривать, а вместе с этим ещё и предложил ему деньги в обмен на сведения. Видите ли, я увлекаюсь всякой паранормальной активностью и желаю узнать как можно больше о странных существах. И сейчас мне очень нужно знать правду. Знал бы я, как всё получится, – всё равно бы пошёл! Ведь это моя единственная возможность опросить предполагаемых знающих людей. И я до сих пор надеюсь, что узна́ю нечто ценное.

– Узнаете, – мрачно кивнул главный купец. – Вы, молодой человек, на практике узнаете, как проходит дуэль. И пусть вам хватит ума проиграть. Выиграв, вы опозорите нас и будете иметь серьёзных врагов. Тогда вы обречены, молодой человек. Увлекаетесь, говорите, паранормальными вещами?

– Увлекаюсь, – кивнул Ахель. – С вами приятно разговаривать. Надеюсь, что добьюсь толковых ответов на мои вопросы с вашей стороны после дуэли. Хотя мои надежды и рушатся. Но видите ли, из-за людской глупости и жестокости все мои поиски остановились тогда, когда должны были подойти к кульминации. Я очень хочу прикоснуться к тайнам этих существ, понять их природу, узнать, кто они такие. Они ведь как люди: умные, разговаривающие – они просто уникумы! Мы живём на одной планете бок о бок уже многие века: мы – две цивилизации. И ничего не знаем друг о друге. Может, они о нас что-то и знают, но не мы. И я хочу положить конец этому незнанию. Вы поможете мне?

Глава гильдии встал и размял плечи. Он обожал начинать ответ в одном духе, а заканчивать в противоположном, поэтому не преминул возможностью сделать такой словесный ход снова. Он сказал, глядя прямо в глаза Ахелю:

– Я вам помогу, молодой человек. Так помогу, что помощь не заставит себя ждать и не пройдёт незамеченной. – По иронии в голосе Ахель уже понял, что что-то в этой речи не так. – И знаете ли вы, в чём будет заключаться помощь? А я отвечу: она будет состоять в том, что ваше любопытство будет полностью удовлетворено. Человек так устроен: всякий ответ будет рождать кучу вопросов, а каждый из них – ещё целую гору. И так любопытство никогда не иссякает до конца. Учёные ломают головы всю жизнь. Они хотят покорить весь мир – а покоряют клубы пара: невесомую воду в воздухе. Но и это для них уже успех всей жизни! А я вам удовлетворю всё любопытство раз и навсегда! – Он посмотрел на Ахеля особенно злобно.

Ахель слегка задёргался.

– Развяжите меня! – крикнул он. – Мне нужно биться на дуэли, а мои мышцы все затекли.

– Это меня не касается. Что, Закон тут не помогает? Ведь система Закона не совершенна. Некоторые юристы и даже служители Закона сошлись в этом мнении! Так что сидите и слушайте. – Вместо того чтобы говорить, он направился к выходу из шатра, приоткрыл полог и громко крикнул: – Готовьте атрибуты! Скоро начнём дуэль! – После этого он вернулся к своему креслу и продолжил говорить уже Ахелю: – Человек так устроен, что интересуется чем-либо духовным только тогда, когда он может не думать о каких-то своих проблемах. Это уже доказано учёным (не помню точно его имя). Сейчас, я полагаю, вы живёте спокойно. И то правда: тихое селение, озёра, лес… Прелесть, а не жизнь!

– Сбежать я хочу от такой жизни, – перебил его Ахель. – Хочу в город. Тут мне не нравится, и если бы вы чаще выходили из шатра, то знали бы, каково тут.

– Это не столь важно, – махнул рукой глава гильдии. – Важно другое: мелкие проблемы, которые вы имели, не мешали вам интересоваться таинственными существами. Теперь же проблем у вас будет столько, что и половником не вычерпаешь, и лопастями не перемешаешь. А именно: мы, уважающие себя купцы, не выпустим вас из селения. Вы, конечно, можете бежать через туманные поля, но там будут азотные газы с кучей примесей. Они хотя и находятся в сильно разбавленном виде, но не дадут вам добежать до города и половины пути. А жизнь в селении превратится в кошмар: мы не дадим вам покоя нигде, найдём и прикончим. Так что теперь вам будет далеко не до существ – вот и конец загадкам!

Глава гильдии гордо встал и улыбнулся своему тупому остроумию. Хотя та мысль, к которой он подводил, была почти сразу понятна Ахелю, собеседник исхитрился растянуть её на добрых несколько минут.

– Браво! – с прищуром сказал Ахель после короткой паузы. – Какие речи! Вам бы не рыбой торговать, а романы писать. Они бы вышли размером с ящики для этой самой рыбы. Ну а теперь я отвечу: даже если бы я не знал, как выйти из данной ситуации, я бы не отчаялся. Да, представьте себе! В селении есть люди, к которым я могу обратиться за помощью. Их не много, но мне хватит. – «По правде говоря, один, но и этого достаточно», – подумал Ахель. – Я бы нашёл выход. Затарился бы противогазом и добрёл до города. – Эта простая идея почему-то не пришла в голову главе купцов, и он недовольно покачал головой: такой план вполне мог удаться, и Ахель мог бы ускользнуть. – Я бы не отчаялся. Как-нибудь бы извернулся. Но мне не нужно и вертеться. Я знаю кое-что важное, и, на худой конец – а другого я почти не ожидаю, – это мне поможет.

– Ладно, смельчак, посмотрим, как ты заговоришь, – оборвал его начальник. – Последний момент: что у тебя в сумке? Из-за опасения перед силой Закона мы не стали её открывать. Мало ли, там есть что-то такое, что связано с дуэлью и о чём мы не должны знать: тогда Закон испепелил бы нас. Поэтому скажи: если ли что-то важное в сумке?

– Нет там ничего такого, – сказал Ахель. – Только пожитки. Так что отдайте мне сумку после дуэли.

– Если ты выживешь, – поправил его глава гильдии.

– Не сомневайтесь, – улыбнулся Ахель. – Скоро ли начало? Я уже устал тут сидеть.

– Скоро, – ответил начальник. – Даже слишком скоро.

Настала гнетущая тишина, прерываемая тихим постукиванием и шорохами, которыми сопровождалось приготовление к дуэли.