Глава 10.

Я захлопала ресницами, пытаясь окончательно проснуться и сообразить, что происходит. Ощутила чужую ладонь на своих губах, еще одна рука крепко удерживала мое тело.

Голос повторился:

– Тс-с, это я, Норман. Просто молчи.

Ничего не понимая, я дернулась, но дроу держал меня очень крепко. Сбоку прошипел Салливан:

–Уймись, не шевелись!

И вот тут я услышала неясный гул. Или стон, вой, не знаю. В подземелье слышался какой-то незнакомый звук, он напомнил мне приближение электрички в метро или свистящий звук приземляющегося самолета. Но ведь тут такое невозможно услышать!

Мои глаза постепенно привыкали к темноте тоннеля, и я начала различать призрачные тени, проплывающие над нами. Какие-то мелькали очень быстро, какие-то медленно. Думая, что мне все это кажется, я заморгала и тихо пискнула, но тут ладонь Нормана сжала мой рот сильнее. Внезапно одна из теней направилась к нам, и в ее хаотичные движения оказались вполне даже разумными. Иллюзорный силуэт стал приближаться. Неожиданно в сгустках серого тумана я разглядела глаза, похожие на черные провалы. Я бы заорала, если бы дроу плотно не сжимал мой рот своей сильной рукой.

– Чужачка-а-а-а, – тонко завыл голос, и тут же к нам метнулись другие тени.

– Чужая! Иномирянка! – стали со всех сторон раздаваться шепоты и стоны.

– Ина-а-ая! Прочь! – на все лады вторили тени.

– Нет! – решительно прогремел голос Нормана в темноте. – Она наша!

Он резко развернул меня и задрал рубаху на спине.  Я зажмурилась, несмотря на темень.

По телу пробежал холодок, казалось, тени едва ощутимо дотрагивались до меня, скользя своими руками. Если у них, конечно, они были. Возникло чувство, что мою спину укутывают тонкие шифоновые ткани. Я даже представить боялась, как это выглядит со стороны. Опасалась, что меня сейчас схватят сильнее и уволокут в мрачные глубины или куда там говорили мои спутники.

Внезапно я почувствовала, как обожгло клеймо на моей спине. Жжение усиливалось, и Норман рявкнул:

– Это наша жертва, наша!

– Тело, но не душа-а-а, – завыли чужие голоса, постепенно затихая.

Но по телу все еще скользили неясные прикосновения, и я боялась шевельнуться.

Я не знаю, сколько прошло времени. Лишь когда ладонь дроу одернула мою рубаху и развернула к себе, я открыла глаза.

Норман пристально смотрел на меня своими горящими оранжевыми глазами:

– Жива? Не умерла от страха?

Я замотала головой.

– Что это было?

– Пещерные духи, – ответил он. – Их еще называют тени. Вот же! Опасались гномов, а надо было опасаться теней.

Со стороны послышалось движение. Салливан уже разжигал костер и ставил котелок на огонь.  Дым тонкой струйкой уходил прочь по тоннелю  и исчезал где-то наверху, в тонких вентиляционных трещинах. Вероятно, оттуда и пришли тени.

– Ага, и руна вовремя. Ты будто чувствовал, брат! Даже имя вырезал! – с восхищением произнес он.

От пламени костра стало светлее. Я уселась на лежанке, сон как рукой сняло. Теперь и я видела беспокойство на серых лицах моих спутников.

– И что? Они бы меня схватили? Уволокли, съели? – с ужасом проговорила я, беспокойно ощупывая свое тело.

– Сначала бы потаскали, замучили, потом «поделили»,  – спокойно проговорил Норман, как будто это в порядке вещей.

– В смысле «поделили»? До меня были девушки, которых они также хватали? – спросила я, не веря, что он так равнодушен.

Оба дроу покачали головами:

– Раньше они не трогали наших девушек, даже внимания не обращали. Вообще, редко бывали в этих местах. Может, что-то изменилось?

 Я хмыкнула:

– Они сказали, что я чужачка, и были правы! Я не из этого мира, вот что случилось!

– И что? Следовало отдать тебя им? – усмехнулся Салливан.

– Может, они бы вернули меня обратно? В мой город, в мое тело? – задумалась я.

– Нет, просто разорвали бы на части.

– А что они вообще делают? Откуда берутся?

– Охраняют подземные тоннели от чужаков. Но обычно они более спокойные, им нет дела до нас и жертв для богини. Хватают лишь тех, кто не должен здесь быть. Редкие охотники, искатели сокровищ или шпионы с поверхности.

– Шпионы? Что им тут делать? Неужели людям мало места наверху? – спросила я, удивленная, что кто-то в трезвом уме и ясной памяти добровольно сюда спустится.

– Ваши правители жадные и часто отправляют своих помощников за сокровищами.  У нас есть драгоценные металлы, камни. А гномы и альвы умеют делать уникальные вещи, оружие, например, артефакты. Вот и приходится охранять. Но если орки служат дроу, то тени сами по себе, и я даже не знаю, подчиняются ли они кому-то?

– Рован рассказывал, что пещерные тени на самом деле души дроу, предавшие нашу богиню!  – заговорщицки прошептал Салливан, на что его брат лишь неверяще усмехнулся.

– Жесть, – проговорила я, постепенно приходя в себя.

Дыхание восстанавливалось, и сердце постепенно успокаивалось. Ну надо же! Кроме орков, змеебыков, каких-то гномов с альвами тут еще и тени обитают с глазами! Я вспомнила черные провалы на их лицах, если их можно так назвать. Меня опять передернуло.

– Скорее бы добраться до королевства!  – Норман шумно выдохнул. – Не нравится мне это.

– Брат, расскажем все Ровану, он знает, что делать! – тихо проговорил Салливан, поблескивая зеленым глазами в мою сторону.

– Если Фрэя не подойдет, нам срочно придется искать новую жертву! – недовольно проговорил Норман, отхлебывая горячий отвар, только что приготовленный на костре.

Салливан и мне вручил кружку с напитком:

– Выпей, это успокаивает и поможет тебе быстрее избавиться от человеческого запаха.

Блондин поторопил:

– И давай быстрее! Впереди тоннели гномов.

Мне было очень интересно просмотреть на бородатых добряков, какими я их себе представляла, но в то же время в мозгу прочно засела мысль. «Что бы такое сделать, чтобы я не подошла в качестве жертвы?» Попивая странного вкуса отвар, я напряженно об этом думала.

Вскоре мои спутники вновь запрягли жуткого змеебыка, и мы двинулись дальше. Кстати,  кормить его не пришлось, так как за поворотом на стенах пещеры рос мох, похожий на ягельник. И пока мы спали, животное объедало стены. Лохматые веточки служили пищей для этого странного существа, как на выпасе. Тут же был и ручей.

 Норман впереди управлял повозкой, а его брат, вольготно устроившись на дарах из деревни, посадил меня рядом с собой и нахально обхватил мое колено. Так как его ладонь больше никуда не двигалась, я позволила ему это и не спорила. Сама же внимательно вслушивалась в звуки, доносившиеся откуда-то из глубин пещеры. А там явственно звучала музыка и женский смех!

– Вы это тоже слышите? – спросила я своих спутников.

Путешествие сказалось на моей психике, и иногда я волновалась, что некоторые звуки и образы являются лишь плодом моего воображения.

Салливан усмехнулся:

– Слышим, слышим. Это же гномы, все знают, как они любят петь.

– Я не знаю, – пожала я плечами, представляя белобородых пухленьких гномиков с румяными щечками и добрыми глазами, как в мультфильмах.

– А еще они очень ценят тонкие женские голоса и часто похищают человеческих девушек, – обернувшись, сказал блондин.

– Чего? – удивилась я.

– Так что во избежание лишних проблем, помалкивай, Фрэя, ладно? – строго проговорил брюнет, сидевший рядом со мной. – Но я пригляжу за тобой, пока Норман будет занят делами.

С этими словами он хлопнул меня по колену и подмигнул. А я подумала, что можно будет подружиться с гномами и попросить, чтобы они меня спасли. В моем сердце затеплилась надежда!

Глава 11.

Наша повозка свернула в еще одно ответвление внутри каменных коридоров пещер, и через пару часов мы добрались до настоящей подземной деревушки! Только сначала дорогу преградили ворота. Толстые, из железа и камня, с вырезанными на них  диковинными письменами. Было ощущение, что я нахожусь на съемках какого-то фильма с чересчур натуральными декорациями. Но, к сожалению, все, что со мной происходило, было в реальности.

Нас встретили свирепые с виду мужчины. Не коротышки, а просто среднего роста люди, с сердитыми взглядами и густыми бородами. Они коротко кивнули моим спутникам и открыли ворота.  Я попыталась угадать их рост, получалось около метра и шестидесяти-семидесяти сантиметров. Обычный среднестатистический рост людей.

– А где…, – хотела было спросить я, но Салливан одним быстрым движением очень больно зажал мне рот и зашипел в ухо:

– Сдурела? Тебе же сказали помалкивать! Вообще, ни звука, чтобы не было слышно, поняла?

– Да я только…

– Фрэя! – рявкнул он, бешено сверкая глазами. – Соскучилась по кляпу?

Я недовольно оттолкнула его, с обидой отвернулась, но все же решила пока помалкивать. С кляпом и правда, неудобно. А сразу за воротами мне показалось, будто я попала в сказку! Едва сдерживая восхищенный возглас, я стала рассматривать  развернувшийся передо мной вид.

Жилища, словно грибы вырастали из земли, из стен, отовсюду! Они взгромождались друг на друга, как опята на большом трухлявом пне. Какие-то из них были больше, какие-то меньше. Внутри каждого горел огонек, а своеобразные улицы освещались все теми же кристаллами. Я подняла голову и обомлела – высокие своды грота казались просто темным вечерним небом. На какую-то долю секунды я забыла, что мы не на поверхности, а глубоко под землей.

Каменистые тропинки веером разбегались в разные стороны, но дроу уверенно погнали быка к центру этого поселения. Дома там были крупнее, на них можно было разглядеть галереи, подобие террас и многоступенчатые крыши. Наверное, следующее жилище просто надстраивалось поверх имевшегося, и таким образом получались многоуровневые этажи.

Я прищурилась, силясь разглядеть, из чего эти постройки.  Камни, глина, железные решетки и какие-то  полупрозрачные пластины, вероятно, служившие окнами – вот и все материалы. Где-то мелькали глазки самоцветов, где-то странным образом росли зеленые мшаники. Где-то все так же слышался смех и пение, уже более отчетливо, но очень далеко. Было любопытно, но приходилось помалкивать. Салливан сурово смотрел на меня, а его рука по-прежнему лежала на моем колене.

«Вот же собственник», -подумала я, недовольно поджав губы.

Я надеялась, что нас встретят жители, но на всем протяжении дороги увидела лишь нескольких свирепого вида мужчин. Тоже с бородами. Их колкие взгляды и чересчур грубые лица совершенно не соответствовали моим ожиданиям.

Салливан убрал руку с колена и переложил ее мне на плечо, затем придавил ко дну повозки, в которой мы ехали. Вероятно, чтобы на меня не глазели гномы. Пришлось подчиниться. Вскоре Норман остановил быка и начал с кем-то разговаривать. Я вытянула голову, чтобы посмотреть, что происходит, но темноволосый из братьев обхватил меня, выпрыгнул из повозки и перекинул через плечо как куклу. Я даже возмутиться не успела.

– А это очередная дань от людей? – спросил чей-то голос, в котором сквозило любопытство.

– Да, – равнодушно ответил Салливан. – Прошу, проводите нас в комнату, девчонка едва жива от страха.

Он стоял, крепко удерживая меня так, чтобы я не смотрела по сторонам. Да и трудно это было в таком положении. Снова послышался голос Нормана:

– Мы ненадолго. Хотим оставить груз и дальше двигаться налегке. А вы пригоните повозку позже.

Я пыталась посмотреть, но мир был перевернут с ног на голову, и я видела лишь бороды: рыжие, черные, седые. А еще эти колючие взгляды.

– Все будет сделано! Господин Норман, ты привез нам что-то интересное на обмен?

– Конечно, как всегда! – раздался голос блондина.

– А девчонку так и не меняете, да?

– Как всегда, – повторил Норман.

Сзади раздался довольный хохот:

– Проводите господина Салливана и проследите, чтобы он получил все, что захочет!

– Благодарю, – вежливо ответил дроу, рука его обхватила меня сильнее, и мы пошли.

Я висела, как плеть на плече своего пленителя и просто ждала, когда меня поставят вертикально. Коридоры, коридоры, каменистые тропинки и снова коридоры, и вот мы куда-то вошли. Салливан поставил меня на пол. Я схватилась за голову, мой вестибулярный аппарат отказывался соображать в таком положении, и сейчас я медленно приходила в себя.

– Молодец, – похвалил меня дроу. – Пока брат решает дела, мы отдохнем и выспимся наконец-то.

– Что-то эти гномы совсем не похожи на гномов, -проговорила я, устав от длительного молчания и невозможности поделиться впечатлениями.

– Хех, будто ты их встречала, – усмехнулся Салливан и начал снимать сапоги, усевшись на лавку возле двери.

– Встречала, в кино! – ответила ему, не обращая внимания на его удивленную реакцию.

Я огляделась, комната была большой и уютной. Две кровати возле стен, закрытые чем-то вроде полога из войлока. Стол с красивым железным чайником и такими же чашками. Лавки, каменный пол, на нем пара ковриков, тоже из войлока. Вместо светильников, те же кристаллы. Мягкий свет, исходивший от них, отражался от каменных стен и поверхности стола. Я стала внимательнее рассматривать и увидела, что там мозаика из самоцветов. Обработанные пластинки яшмы, агата и сердолика складывались в узорчатые картинки.

– Дорого-богато? – проворчала я. – Гномы тоже подчиняются дроу?

Салливан, уже снявший свои сапоги, ответил:

– Не совсем. Официально гномье царство вместе с их королем наши вассалы, но они часто не выполняют договоренностей, норовят везде найти свою пользу. Вот и тебя могут выкрасть, если обнаружат в тебе красивый голос.

– Да что не так с голосом? – не поняла я.  Пение, слышное ранее, уже прекратилось.

Мужчина поднялся с лавки и медленно приблизился ко мне.

– Для них женские голоса – дороже золота и алмазов, так что помалкивай, как и раньше.

Я кивнула.

– Люблю, когда ты послушная, – усмехнулся он и потянул ко мне руку. Я не шелохнулась, дерзко глядя в его зеленые глаза.

Пальцы дроу дотронулись до моего виска, затем прихватили прядь волос и заправили ее за мое ухо. Салливан быстро провел языком по своим губам, не сводя глаз с моего лица.

– Любуешься? – спросила я. – Видишь, какая я красивая, может, не надо меня в жертву?

Состроив бровки домиком, я попробовала изобразить жалость и смирение.