– Зависит от того, в каком состоянии она должна быть, когда мы закончим.

– Скажем так, взрывать ее не надо, но и нежничать тоже ни к чему.

Пин-Ли кивнула.

– Сделаем.

Гуратин откашлялся.

– Сеть поймет наши намерения. Но если в нее не заложен приказ блокировать любые попытки отключения, мешать не станет.

Бхарадвадж нахмурилась и подалась вперед.

– Наверняка она шлет кому-то отчеты. И если жилмодуль успеет их предупредить, что мы отключаем сеть, такой приказ может поступить.

– Стоит попробовать, – сказала Мензах и кивнула Пин-Ли и Гуратину. – Давайте, за дело.

Пин-Ли направилась к двери, но Гуратин обратился к Мензах:

– А как же вы?

Он имел в виду, не опасно ли им оставаться здесь со мной. Я закатил глаза.

– Справимся, – отчеканила Мензах, но в тоне прозвучал легкий намек: «Я же сказала – за дело».

Через камеры я наблюдал за тем, как они с Пин-Ли ушли, – просто на всякий случай, вдруг он что-нибудь выкинет.

Волеску поерзал.

– Нужно просмотреть тот пакет обновлений со спутника. Зная, что хотели сделать с автостражем, мы можем очень многое понять.

Бхарадвадж немного неуверенно привстала:

– Медицинская система изолирована от основной, правильно? Вот почему в ней не было сбоев. Можно распаковать обновления с ее помощью.

Волеску взял ее под руку, и они прошли в следующий отсек, к экрану.

Возникла заминка. Остальные слышали нас через систему, но в комнате их уже не было, и мои плечи и спина немного расслабились, а голова стала лучше соображать. Я обрадовался, что Мензах велела включить аварийный маячок. Даже если кто-то из них по-прежнему не доверяет компании, другого способа выбраться с планеты просто нет.

Арада взяла Оверс за руку.

– Если это не компания, то кто?

– На планете наверняка есть кто-то еще. – Мензах наморщилась и потерла лоб. – Два не предусмотренных контрактом автостража в «Дельте» откуда-то взялись. Видимо, компанию кто-то подкупил, чтобы скрыть существование третьей исследовательской группы.

– Компанию могли подкупить, чтобы скрыть несколько сотен исследовательских групп на этой планете, – сказал я.

Исследовательские группы, целые города, потерянные колонии, бродячий цирк – что угодно, до тех пор пока компания считает, что ей это сойдет с рук. Но я не понимаю, как может сойти с рук пропажа клиентов – группы исследователей, даже двух групп! Или почему компании вдруг это могло понадобиться. Страховых компаний очень много, конкуренция высокая. А мертвые клиенты – кошмар для бизнеса.

– Вряд ли компания объединится с одной группой клиентов, чтобы убить две другие. Вы приобрели страховой сертификат, по которому компания гарантирует вам безопасность, а в случае смерти или травмы выплатит компенсацию. Даже если компания не несет ответственности за вашу смерть, ей все равно придется заплатить вашим наследникам. «Дельта» – большая группа. Выплата за смерть ее сотрудников будет громадной. А компания ненавидит расставаться с деньгами. Об этом нетрудно догадаться, взглянув на подержанную мебельную обивку в жилмодуле.

– А если решат, что клиентов убили вышедшие из-под контроля автостражи, выплата по судебным искам будет еще больше.

Они поразмыслили и кивнули. И вспомнили, что мне не понаслышке известно, как поступают с перебившим клиентов автостражем.

– Значит, компания получила взятку, чтобы скрыть третью исследовательскую группу, но не для того, чтобы позволить ей нас убить, – сказала Оверс. За что мне нравятся клиенты-ученые, так это за сообразительность. – А значит, нам просто нужно протянуть до того момента, когда за нами прилетит корабль эвакуации.

– Но кто они? – развела руками Арада. – Кто бы это ни был, он получил контроль над спутником. – Через камеру я увидел, что она смотрит на меня. – Это так они захватили контроль над автостражами «Дельты»? Через обновление?

Хороший вопрос.

– Возможно, – сказал я. – Но это не объясняет, почему одного автостража «Дельты» убили буром за пределами жилмодуля. – Предполагается, что мы не способны отклонять загрузку обновлений, а вряд ли другие автостражи также взломали свои модули. – Если группа «Дельта» отклонила обновление для своих автостражей из-за многочисленных отказов оборудования, как и у нас, двух неопознанных ботов могли отправить туда, чтобы перепрограммировать автостражей «Дельты» вручную.

Ратти уставился куда-то вдаль, и я увидел, что он пересматривает видео с базы «Дельты», снятое моей камерой. Он кивнул мне.

– Согласен, но это означало бы, что группа «Дельта» позволила неизвестным автостражам войти в жилмодуль.

Похоже, что так. Мы проверили, на месте ли их вертушки, но никак не могли бы выяснить, не побывала ли там какая-нибудь еще. Я на всякий случай проверил наш периметр. Дроны продолжали патрулирование, а все датчики тревоги ответили на запрос.

– Но зачем? – спросила Оверс. – Зачем впускать неизвестную группу? Группу, о чьем существовании им не сказали?

– Вы бы тоже впустили, – сказал я. Лучше бы мне держать рот на замке: пусть думают, что я нормальный, послушный автостраж, ведь незачем постоянно напоминать им, кто я на самом деле. Но мне хотелось, чтобы они вели себя осторожнее. – Если бы сейчас здесь приземлилась неизвестная группа, такая милая и дружелюбная, как будто только что прибыла, и кто-то из ее «исследователей» сказал бы: «Ах, у нас отказала медсистема, нам нужна помощь», – вы бы их всех впустили. Даже если бы я упрямо твердил, что это нарушение протокола безопасности, вы бы все равно их впустили.

Не то чтобы я на них злился или вроде того. У компании куча дурацких правил. Большинство придуманы исключительно ради увеличения прибыли, но некоторые вполне разумны. Не пускать чужаков в жилмодуль – одно из них.

Арада с Ратти покосились друг на друга.

– Вполне вероятно, – признала Оверс.

Все это время Мензах слушала молча. Наконец она сказала:

– Думаю, все было гораздо проще. Они притворились нами.

Это было настолько просто, что я обернулся и уставился на нее. Она задумчиво сдвинула брови.

– Они приземлились, представились нами и сказали, что им нужна помощь, – продолжила она. – Раз у них есть доступ к нашей сети, то прослушивать нас проще простого.

– Когда они придут сюда, представляться «Дельтой» уже точно не будут, – сказал я.

Многое зависит от того, что это за группа, были ли эти люди изначально настроены избавляться от всех конкурентов или приняли такое решение уже после прибытия. Есть ли у них летательные аппараты с оружием, боевые боты и армейские дроны? Несколько образцов подобной экипировки я выудил из базы и отослал своим клиентам по сети, пусть полюбуются.

Медсистема тут же сообщила, что у Ратти, Оверс и Арады резко подскочил пульс. У Мензах – нет, она уже давно об этом догадывалась. Вот почему она отправила Пин-Ли с Гуратином вырубать систему жилмодуля.

– И что будем делать, когда они сюда явятся? – нервно спросил Ратти.

– Мы будем в другом месте, – ответил я.

* * *

Может показаться странным, что из всех людей только Мензах пришло в голову покинуть жилмодуль, пока мы дожидаемся вызванной по маячку помощи, но, как я уже говорил, они вовсе не бесстрашные галактические первопроходцы. Они обычные люди на обычной работе, вдруг оказавшиеся в ужасной ситуации.

В них вбивали это на предварительном инструктаже по безопасности, это оговаривалось в обязательных соглашениях по отказу от претензий к компании, это прописано во всех инструкциях, входящих в экспедиционный комплект, а еще, сообщил их автостраж на специальной встрече уже на месте, – здесь неисследованный, потенциально опасный район на нетронутой планете. Нельзя покидать жилмодуль без соответствующих мер предосторожности (мы даже не вели исследований по ночам). Людям трудно было смириться с мыслью, что забить обе вертушки припасами и бежать куда подальше безопаснее, чем остаться.

Но когда Пин-Ли с Гуратином заглушили систему жилмодуля, а Волеску распаковал предназначенное мне спутниковое обновление, смириться с этой мыслью стало гораздо проще.

Бхарадвадж по громкой связи вкратце обрисовала ситуацию, пока я натягивал последнюю запасную оболочку и броню.

– Обновление передало бы им контроль над автостражем, и эти инструкции были очень конкретными, – закончила она. – Оказавшись под контролем, он дал бы им доступ к медсистеме и системе безопасности.

Я напялил шлем и притенил щиток. Почти такое же приятное чувство, как когда из моего затылка вытащили боевой модуль. Я люблю тебя, броня. И больше никогда тебя не сниму.

Раздался щелчок – Мензах включила громкую связь.

– Пин-Ли, что там с маячком?

– Когда я инициировала запуск, сигнал пошел. – В голосе Пин-Ли слышалось раздражение. – Но поскольку сеть жилмодуля не работает, подтверждения у меня нет.

Я предложил им послать туда дрон на проверку. Успешный запуск маячка сейчас крайне важен. Мензах дала добро, и я отправил дрону приказ.

Для безопасности маячок находился в нескольких километрах от жилмодуля, но я думал, что мы услышим, если он включится. А может, и нет: раньше мне не доводилось включать маячки.

Мензах уже велела всем заниматься переездом, я зарядил оружие и запасные дроны и тоже схватил пару ящиков. Через камеры наблюдения я ловил обрывки их разговоров.

– Ты должен воспринимать его как личность, – сказала Пин-Ли Гуратину.

– Он и есть личность, – настаивала Арада.

Ратти и Арада пронеслись мимо меня с медицинскими принадлежностями и запасными батареями. Я максимально расширил зону патрулирования для дронов. Мы не знали, появится ли тот, кто напал на «Дельту», в ближайшие минуты, но вероятность была велика. Гуратин пошел проверить системы обеих вертушек и убедиться, что никто, кроме нас, не имеет к ним доступа, а сеть жилмодуля не поковырялась в коде. Я следил за ним через дрон. Он постоянно на меня смотрел (или пытался не смотреть, что еще хуже, потому что сейчас мне не стоит отвлекаться: следующая атака будет стремительной).

– Я и воспринимаю его как личность, – ответил Гуратин. – Сердитую и хорошо вооруженную личность, у которой нет оснований нам доверять.

– Прекрати к нему придираться, – сказал Ратти, – тебе сразу полегчает.

– Они знают, что их автостраж успешно воткнул нашему боевой модуль, – сказала Мензах по громкой связи. – И, видимо, сеть жилмодуля дала им знать, что мы его удалили. Но они не знают, что мы догадались об их существовании, ведь когда автостраж отрубил доступ сети жилмодуля, мы еще предполагали, что это был саботаж со стороны компании. Они еще не поняли, что мы их ждем.

Вот почему нам нужно шевелиться. Ратти и Арада остановились, чтобы ответить на вопрос о батареях для медоборудования, и я погнал их обратно в жилмодуль за следующим грузом.

Проблема в том, что автостражи просто бросаются на цель и пытаются ее прикончить, зная, что 90 % тела можно восстановить или заменить в боксе. А потому нет нужды деликатничать.

Когда мы покинем жилмодуль, я лишусь доступа к боксу. Даже если бы мы знали, как разобрать жилмодуль, а мы этого не знаем, бокс не поместится в вертушку и будет требовать слишком много энергии.

А у них могут быть настоящие боевые боты, а не автостражи вроде меня. В этом случае наш единственный шанс – держаться от них подальше, пока не прилетит эвакуационный транспорт. Если только другая группа не подкупила кого-нибудь в компании, чтобы его задержать. И я пока не упомянул об этой возможности вслух.

Мы уже почти все загрузили, и тут Пин-Ли сказала по громкой связи:

– Есть! У них была закладка в сети. Она не отправляла наши аудио- или видеоданные и не позволяла смотреть наш канал, но периодически получала команды. Вот почему она удалила данные из наших карт и отправила команду отключения автопилоту малой вертушки.

– Обе вертушки чисты, я запустил предполетную проверку, – добавил Гуратин.

Мензах тоже что-то сказала, но в этот момент я получил предупреждение от системы безопасности. Дрон посылал сигнал тревоги.

Через секунду я получил с дрона изображение того места, где установлен маячок. Вышка – на боку, вокруг нее разбросаны обломки капсулы.

Я перевел изображение в общий канал, и люди замолчали.

– Паршиво, – прошептал Ратти.

– Не останавливайтесь, – сурово приказала Мензах.

Из-за отключенной системы жилмодуля ни один сканер не работал, но я расширил периметр, насколько это было возможно. Система безопасности только что потеряла контакт с одним дроном на юге. Я бросил последний ящик в грузовой трюм, отдал дронам приказы и завопил по громкой связи:

– Они идут! Нужно сейчас же взлетать!

Я неожиданно разнервничался, расхаживая взад-вперед перед вертушками в ожидании людей. Волеску помог Бхарадвадж пройти по песку. Затем с сумками через плечо появились Оверс и Арада, они кричали идущему за ними Ратти, чтобы он не отставал. Гуратин уже сидел в большой вертушке, Мензах и Пин-Ли прибежали последними.

Они разделились: Пин-Ли, Волеску и Бхарадвадж побежали к малой вертушке, а остальные – к большой. Я удостоверился, что Бхарадвадж благополучно поднялась по трапу. У люка большой вертушки возникла заминка – и я, и Мензах хотели зайти последними. В качестве компромисса я схватил ее за талию и запрыгнул с ней в люк, трап втянулся за нами. Я поставил Мензах на ноги, и она сказала: «Спасибо, автостраж», – а остальные уставились на нас.

В шлеме было полегче, но мне уже не хватало уюта камер.

Я остался на ногах, держась за верхний поручень, а остальные пристегнулись, Мензах заняла кресло пилота. Малая вертушка взлетела первой; Мензах дождалась, пока осядет пыль, а потом взлетели и мы.

Мы исходили из такого предположения: поскольку Они – кем бы Они ни были – не знают, что мы про Них знаем, то пошлют к нам всего один корабль. Они хотят захватить нас в жилмодуле и, по всей видимости, собираются вывести из строя наши вертушки, чтобы мы не сбежали, а потом примутся за людей. Но раз мы поняли, что они приближаются с юга, то могли выбрать направление. Малая вертушка повернула на запад, и мы последовали за ней.

Я лишь надеялся, что диапазон сканеров у их вертушки не больше, чем у наших.

Я видел мои дроны по сети вертушки – выстроившиеся на трехмерной карте яркие точки. Первая группа выполняла мой приказ – собиралась возле жилмодуля. Я рассчитал время прибытия неопознанной вертушки. Прямо перед тем, как мы потеряли связь с дронами, я приказал им лететь на северо-восток. Через несколько секунд они улетели за пределы радиуса. Они будут выполнять последние инструкции, пока не исчерпают заряд батарей.

Я надеялся, что та группа засечет их и последует за ними. Как только та группа получит визуальные данные по жилмодулю, она поймет, что вертушки исчезли, а значит, мы сбежали. Они могут задержаться, чтобы прочесать жилмодуль, или же сразу начнут просчитывать маршрут нашего побега – это предсказать невозможно.

Но когда мы полетели в сторону далеких гор, погони не было.