– Так вот, – продолжила между тем девушка, – он папе денег предлагал за Альгу, представляешь? Вывалил целый мешок с золотом и ещё драгоценностей – хватит пять улиц скупить! – Прикажи, – говорит, – своей дочке, чтобы ласковой со мной была, мне она приглянулась! Станет моей фавориткой, ничем не обижу!

– Вот же, – хотелось емко выругаться, – тварий выкидыш!

– Ещё какой, – невесело хмыкнуло девушка, – папка у нас мировой, да и не просто купец он, а артефактор, пусть и не из самых сильных. Но с металлом работает так, что загляденье, бывает, на целый день в кузне запрется! Так вот папка молоток-то свой самый маленький взял – и как швырнет в стену рядом с аристократом этим! – Жестикулировала новая знакомая.

– Тот чуть ли не бегом прочь, визжит, слюной захлебываясь! И что думаешь? До сих пор нам пакостить пытается! Это при том что связи у папы есть, и хорошие, а то бы разорил тот лорд нас. Хорошо хоть Альга уже замуж выскочила за своего любимого и уехала подальше. А тут и у меня небольшой дар проклюнулся. Иметь мага в семье – это честь огромная – поэтому батя не думал даже, он у меня не старовер какой, отправил учиться! Так надеюсь поступить!

Знакомая болтала и болтала, а у меня по мере её болтовни рождалась идея… Маленькие магазинчики пользовались здесь довольно большой популярностью, знать любила все необычное, жадно тянулась к новинкам. Нет, на открытие своего дела у меня денег не было – да и откуда им взяться? Но вот если поступлю… Студенческое братство – натуры увлекающиеся, по себе знаю. Так почему бы не увлечь их чем-то интересным именно для молодежи – а, заодно, свое маленькую денежку не иметь с этого? Подавальщицей мне работать больше не хотелось. Хватит уже.

А вот предложить заносчивым аристократкам – или, наоборот, простым горожанкам необычные, но красивые украшения – вроде плетеных фенечек, а парням – те же карты и парочку других игр, которые здесь не знают… Да, игры быстро растащат. Но сколько у меня этих идей осталось с прежних времен! Настолки я всегда любила. Плетением не очень увлекалась, но благодаря парочке моих подруг кое-что да умела и одно время с большим удовольствием создавала браслетики, плетеные колечки, даже на шею что-то пробовала плести пару раз.

В общем – не попробуешь – не узнаешь! Я старательно отогнала от себя вспышку непонятной тревоги и ступила, наконец, под своды Академии. Огромное величественное здание возвышалось над городом, как птица. Университет был буквально пропитан силой. Не знаю как – но это я тоже ощущала. А ещё мне то и дело чудился странный шепот. То тут – то там. Как будто тень мелькнет на границе сознания – и исчезнет.

Я вертела головой слишком активно – наверное, именно поэтому первая увидела до зубовного скрежета знакомую фигуру, чувствуя, как бешено забилось сердце. Высокий молодой мужчина спускался по одной из боковых лестниц в холл Академии. Вот он поддержал свою спутницу за руку, рассмеялся негромким низким смехом, вот повернул голову…

И ничего! Обозналась. Но, тварьки небесные, почему я вместо облегчения ощутила досаду, кто бы знал?!

Муль, снова изображающий невинного котишку – иллюзию навел, искусник, вдруг поднял морду со своего насеста на моей шее – и проводил молодого мужчину долгим взглядом. Усы моего фамильяра нервно вибрировали.

Парочка удалилась в одну из дверей, куда вскорости вызвали меня. Хотя, стоит сказать, услышав:

– Вартек, Кина! – Я сначала с места не сдвинулась – хорошо хоть сосед по очереди пихнул.

Рина уже давно прошла и назад не вышла, что давало надежду – подруга все-таки поступила.

С бешено бьющимся сердцем я переступила порог зала, где стояло семь небольших столов с преподавателями – и один посередине. За тем, что стоял ровно посередине, сидел только один человек. Смуглый, синеглазый и до неприличия, я бы раньше сказала, молодой для должности преподавателя – но что-то было в выражении чужих глаз, что нашептывало – нет, не так все просто.

Именно синеглазый первым голос и подал, вполне благожелательно мне улыбнувшись.

– Проходите, лесса Вартек. Можете обращаться ко мне ректор Даласский или лесс Даласский. Сейчас мы определим, насколько сильна ваша магия и к чему вы имеете большую склонность, а потом вас протестируют преподаватели факультетов – или же одного факультета, на котором вы могли бы потенциально учиться.

Мужчина говорил доброжелательно, ровно и уверенно. Не мерял пренебрежительным взглядом, не пытался дать мне понять, что простушкам здесь не место. Но исходящая от него мощь заставляла что-то в животе скручиваться узлом от напряжения. Мужчина был чудовищно, сумасшедше силен. А ещё… у меня возникло ощущение, что человеком он не был. Или был, но не совсем.

Внутри снова потек неприятный жар. Пальцы задрожали. С трудом я заставила себя идти вперед, хотя с каждым шагом в разум все сильнее начинали впиваться чужие мысли:

– Опять деревенская… и тянет же их сюда…

– Даласский правит железной рукой, от него, пожалуй, теперь и вовсе не избавишься…

– Интересная малышка, мне кажется, что сильный маг будет. Вижу отблеск силы даже сейчас.

– Устала. Вот бы заглянуть сейчас в кондитерскую на углу, посидеть, с Энель поболтать, посплетничать…

Хотелось закричать: «Да замолчите!». Но я не могла. По виску катилась капля пота. Я подошла к столу, за которым сидел ректор. Что удивительно – мужчина резко встал при моем приближении, впиваясь в меня взглядом, и я вдруг услышала:

– Почему на ней метка Владыки? Как такое могло случиться? Господин ничего не говорил, неужели случилось то, чего мы так долго ждали? Неужели он все-таки обретет па…

И тут же чужое сознание схлопнулось. Брови мужчины изломались в странной гримасе. Он понял – вяло отметил разум. Знал, что я его слышу!

Пугаться сил не осталось. Пожалуй, как и что-то ещё предпринимать.

– Подойдите ко мне, лесса, – голос мага стал мягким, завораживающим, – все, что вам нужно – он указал на стол, где были рассыпаны… камешки?! – это выбрать те из них, к которым вы почувствуете особую тягу. Это может быть все что угодно – покалывание в пальцах, жар, холод, желание немедленно взять и оставить себе…

И одновременно с тем, как он говорил, распахнулась одна из дверей в другом конце зала, и к нам быстрым шагом приблизился тот самый молодой мужчина, которого я спутала с лордом Сейлиром. Высокий. Светловолосый. Лет около тридцати на вид. Резкие черты лица, высокие скулы, сухощавая фигура. Действительно, отдаленное сходство имеется. И глаза. Они поразили меня больше всего, заставив чуть не споткнуться.

Белесые, словно затянутые серебристой пленкой. Как будто он был слеп.

– Я держу её разум, она не сорвется. Спасибо, что позвал, Виарн, – хрипловатый, но звонкий голос ничуть не походил на голос лорда.

Чужие ладони коснулись моей спины, заставив вздрогнуть. Снова зачесалось запястье. Мелькнуло сожаление, что Муля взять с собой не разрешили.

– Давай, выбирай, девочка. Давно не попадались нам настолько сильные менталисты на грани срыва. Кто тебя так успел обидеть? – Мне показалось, что в чужом голосе звучит рокот зверя.

Отвечать я не стала. Голову отпустило, жар как будто свернулся клубком в груди. Ладонь зависла над столиком. Поначалу я было растерялась, но уже через секунду ощутила странное тепло на кончиках пальцев.

Уверенно ухватила искристо-белый овальный голыш, он сам в пальцы просился!

– Ожидаемо, – выдохнул задумчиво ректор, – но все равно невероятно удивительно.

На всякий случай я даже зажмурилась, чтобы не паниковать и не отвлекаться.

Черный. Уже открывая глаза, я знала, что держу в пальцах крупный квадратного вида камешек, загадочно мерцающий чернотой. Ладони на моей спине сжались, едва не сдавив мне бок.

– А вот это уже немного неожиданно, – усмехнулся каким-то своим мыслям ректор Даласский, – ну что, лесса, все? Или есть желание продолжить заниматься легкой клептоманией? – В глазах мужчины мелькнули ироничные искорки.

Было видно, что свое дело и адептов мужчина любил.

– Не знаю, – чуть пожала плечами. И правда – как понять? – но сейчас попробую…

Я зажмурилась, снова стараясь сосредоточиться на неуловимом зове… Что ещё? Что? И вдруг – как будто по сердцу теплой лапкой провели, не иначе. От этого камешка веяло жаркими песками и ветрами пустыни, а ещё чем-то родным и неуловимо знакомым, к чему тянулась уже всем сердцем. Золотая вспышка ослепила даже сквозь закрытые веки.

Я поспешно распахнула глаза – и замерла, как околдованная.

На моей ладони переливался всеми гранями маленький золотистый камешек. Такой искристо-теплый, с янтарными и оранжевыми всполохами. Если вглядеться – кажется, что внутри него зарождается песчаная буря…

– А вот это уже на грани невероятного. Интересный у нас набор, – задумчиво заметил ректор Виарн.

Казалось, что по-настоящему удивить или вывести из себя этого мужчину просто невозможно. Красив. Умен. Обаятелен. Опасен. Прекрасный руководитель.

Руки на моей спине почему-то все ещё не исчезли. Я повела плечами и неизвестный маг, стоявший за мной, словно нехотя сделал шаг назад.

– Итак, – ректор побарабанил пальцами по столу, задумчиво глядя на меня, – вы, адептка Вартек, сильный менталист. Уровня мастера вы легко достигнете при должном обучении. Это ваш основной дар – и, поскольку все менталисты находятся под строжайшим контролем, вам придется быть крайне осторожной. С этим даром не шутят. Выйдете из себя – пострадают другие, а вы пойдёте под суд.

Как мне удалось не измениться в лице? Однако мужчина словно что-то понял. На его губах зазмеилась усмешка:

– Чуть позже мы поговорим с вами об это предметнее. Я веду всех необычных учеников… – успокоил или наоборот?

– Далее – продолжил ректор Даласский, – тьма. Она пока меньше, чем ментал, но эта магия вообще редко выбирает людей… и женщин в особенности, – прищуренный взгляд не обещал моим нервам ничего хорошего.

Если шикарный мужчина ещё ничем вас не обидел – но уже вызывает желание сбежать от него на другой континент, доктор, это к чему бы?!

– И, наконец, вишенкой на торте у нас… примесь нелюдской крови. Пока она себя не проявляет, поэтому роли не играет. Идите, адептка. Вам на факультет менталистики, – скорее приказал, чем просто задал направление, ректор.

– Благодарю, лесс ректор, – только и смогла, что ответить.

С этими новостями надо переспать. И это я хотела быть мелкой и незаметной и поступить на какой-то самой затрапезный факультет?! Молодец, Киа, гений мысли, отец нелюдской тварекратии! Вопрос лишь в одном – почему у прежней Киарины таких выдающихся талантов никто не заметил? Хотя не заметили – и слава небу!

Но, даже отходя к столу, за которым сидело двое – как будто весь серый и неприметный мужчина с острым стальным взглядом и немолодая женщина лет пятидесяти на вид, я ощущала на себе взгляды. В голове было пусто – как будто кто-то меня накрыл куполом, чужие мысли не лезли, жар исчез. И только два взгляда преследовали меня – ректора Виарна и так и не представившегося светловолосого мага.

И было у меня такое ощущение, что если бы эти взгляды могли дырку просверлить… одним словом, ребята, была бы у вас дырявая Киа! Зуб даю… отцовский – и никак иначе. И даже если у него вся челюсть вывалится – плакать не стану, такая я уж чёрствая дочь.

– Добрый вечер, лесса Вартек, – голос «серого» мужчины был подобен шелесту вынимаемого оружия.

Сердце подскочило к горлу. Снова. Да – волнуюсь. На одну хрупкую девичью натуру слишком много стало претендентов. И ведь я вовсе не супермен, не великий маг, не могу по щелчку пальцев разнести все вокруг. Всему нужно учиться. Внимательно. Долго. Осторожно. С полной отдачей. А то как будет у меня хорошее настроение, так что – начнет компания пьяных студентов горланить «А нам все равно, а нам все равно – не боимся мы волка и сову?»…

Пьяные зайчики и полная трын-трава, то-то ректор обрадуется!

Все эти мысли промелькнули за долю секунды, а мужчина уже продолжал:

– Мое имя – лесс Неорг да Гелат – и я декан факультета менталистики. Маг с примесью драконьей крови. У вас весьма необычная ситуация, магия ментала и тени обычно редко соседствуют в одном теле, – он говорил – и на глазах словно… менялся? И вот уже не блеклый серый человек передо мной – а уверенный в себе хищник со стальными глазами, в которых сияет ртутное серебро.

– Лесс декан, – надо же, какая честь!

– О нашем факультете и его прекрасных традициях вам расскажут позднее, на вводных занятиях, – на губах мага мелькнула тонкая улыбка, – пока же хочу заметить, вам предстоит носить ограничитель способностей, как и всем вашим одногруппникам – для вашего же блага. Что касается вашей магии тьмы…

– Я займусь лессой, – вкрадчивый знакомый голос, от которого по спине почему-то бегут мурашки.

На плечо мне снова ложится обжигающая ладонь, а странный блондин, что помогал сдерживать мою силу во время испытания, возвышается над моим плечом как ни в чем не бывало.

– Ты? – Мне показалось, что да Галат удивился и, в то же время, словно позабавился. Его взгляд вдруг метнулся куда-то выше, и он согласился, пряча усмешку в рукаве. – Кто, как не ты…

– Простите, а что происходит? – Нашла в себе силы уточнить я. Не закатывать же истерику с топаньем ногами, право слово. Ну, поделили мастера адептку, в самом-то деле!

– Магистр Рейлис Ногэр, – представился блондин.

И только его белесые глаза не выражали ничего, хотя у меня возникло странное ощущение, что мужчина сдерживает какой-то порыв из последних сил.

– Магистр Тьмы. Для магов Тьмы нет в стенах этого университета особого факультета – слишком их мало, – голос блондина был холоден, но…

Но мой упитанный дракон, болтающий лапами в воздухе и качающий короткой шеей над головой магистра, мешал оставаться серьезной! Опять мой глюк появился! Сегодня чешуйки отливали немного другим оттенком, как будто драконище примеривался… что мне больше понравится?

– Поэтому я буду присматривать за вами и вести факультатив по магии Тьмы, – чужое дыхание коснулось затылка.

Мне стало капельку неуютно. Выше нос, Киарина! Магистры тебя не съедят, а учиться придется! Это куда лучше, чем все, что меня могло ждать в этом мире!

– Что же, раз так… – ледяные серебристые глаза менталиста посмотрели на нас с какой-то очередной затаенной усмешкой, – вот ваш пропуск на территорию Университета, лесса, не потеряйте, – мне выдали кругляш на цепочке, – ограничитель получите в первый день занятий – это послезавтра. Расписание будет вывешено в холле…

Наверное, он хотел добавить что-то ещё, но в этот момент раздался громкий бум-м. Дзынь. Трунь. Единственное окно в зале распахнулось с громким треском, и раздался отчаянный писк:

– Меня не забудьте! Эй-эй, я к госпоже первым предложил отправиться! А ну, стойте! Маленьких обижают!

Дрыц-тыц-тыц. Бумс. Шмяк. Прекрасные чистые плиты были тут же заляпаны… судя по запаху – чем-то весьма и весьма напоминающим отходы жизнедеятельности коров.

– Ой, я случайно! Это все они! – Проворчал маленький золотистый… единорог?! – Я аж рот раскрыла. – Я не виноват! Требую созвать комиссию по моей защите!

– Он не виноват, это все они! – Раздался писк – и в воздухе замельтешили крылышки. Мышь… лиловая мышь с крылышками. Я брежу.

– Ма, прости-и, – проныл кто-то, – просто Виль хотел с тобой повидаться, а Лати с Нари предложили подвезти его на своих крыльях… не рассчитали!

На подоконнике сидел, болтая босыми ногами, мальчишка лет семи на вид.

Изумительно красивый мальчишка, надо сказать – как куколка. А его ярко-фиолетовые волосы намекали на то, что этот мальчишка ни много ни мало – дракончик.

– Дарратанар дэш Сэет, – одна из преподавательниц – моложавая брюнетка лет тридцати на вид вскочила и двинулась к ребенку. В окно, пыхтя и ругаясь, пролезли две большущие совы.

Наверное, мои глаза стали совсем как блюдца – нигде не видела такого количества волшебных существ, когда касание чужой руки привело в чувство.

– Идемте, я вас провожу, адептка, – тонко усмехнулся мастер Рейлис.

Рейлис… почему мне это снова что-то упорно напоминает?

 Меня буквально выпихнули за дверь прежде, чем я успела сказать «мяу». А мой любезный сопровождающий… мы уже вышли на улицу, когда возникло ощущение, что меня толкнули в спину. Учитывая, что в этот момент я делала шаг со ступеньки… греметь бы мне косточками вниз, как пособию по некромантии, но меня поймали.

Чужая рука обвилась вокруг талии, в ноздри ударил странный тягучий и чуть сладковатый аромат, что-то зашептали тени. Показалось – или уважаемый магистр зарылся на миг носом в мою макушку?

Я дернулась, завозилась, выворачиваясь. Конечно же, меня выпустили.

– Будьте впредь осторожнее, адептка, – снова это продирающий взгляд. И покалывание в ладони.

– Спасибо, мастер, за помощь. Вы буквально спасли мою шею! – Искренне поблагодарила, стараясь не обращать внимания на то, как подрагивают ноздри породистого носа.

Как будто… вбирают мой запах.

– До встречи, – сухой ответ – и слишком неоднозначный взгляд светлых пугающих глаз.

Он исчез прежде, чем я успела поймать зудящую мысль за хвост. А со скамейки, стоящей в живописном парке, мне махала Ринка:

– Сдала! Скорее иди к нам!

– Хозяйка, ну тебя только оставь – снова соберешь приключения на голову! Что? Куда мы попали? Мы молодцы? – Спланировал с неба Муль.

Рург смешно подергал крылышками, повел носом и как-то подозрительно притих.

А я почувствовала, что искренне улыбаюсь. И тому, что прошла, и тому, что здесь и сейчас я вместе с близкими мне существами, и тому, что день отличный… и просто я почему-то счастлива! А что в мыслях нет-нет да и мелькает образ странного магистра – это пустяки. Мне уже лорда Сейлира хватило!